Ход четвертый, в котором Темные находят дракона, а дракон находит их
Темные: SNd4
(Темные Странник и Наемник перемещаются к Светлому Дракону на поле d4)
Светлые: SNd7
(Светлые Странник и Наемник перемещаются на поле d7)
А утро было такое доброе, тоскливо размышлял Слон, сидя за дощатым столом знакомой таверны и потягивая горячий сбитень.
– Слоник, ты же потом всю жизнь будешь жалеть о том, что так и не покатался на драконе! – со взглядом бездомной собаки умоляла его Джетта.
– Вся жизнь! – Чиро попробовал слова на вкус. – Это звучит так многообещающе…
– Слонюшка, у меня же есть амулет для управления, – паршивка показала из ворота кулон на цепочке.
– Но работает он или нет, ты не знаешь.
– Но ведь карта работает! – горячо возразила девчонка.
– Карта работает. Но карта – не амулет. А там, радость моя, дракон, – напомнил Слон. – Ростиком он побольше этого дома будет. И он плюется огнем. После этого не выживают.
– Зато он летает.
– Вот и пусть себе летает, – согласился наемник.
– Чиро, – Джетта разложила карту на столе и пододвинула ее к напарнику. – Вот видишь? Он здесь, в полудне ходьбы.
– И хорошо. Лежит, никого не трогает. И, похоже, уже давно никого не трогает. Судя по тому, что народ не носится в панике, жители и не в курсе, какой у них под боком подарочек притаился. Может, он сдох?
– Может, и сдох, – подумав, согласилась наемница, но в ее глазах вспыхнул озорной огонек. – А ты когда-нибудь видел мертвого дракона?
Чиро чуть потянулся к ней и с плохо скрываемой ехидцей в голосе произнес:
– Знаешь, у меня тут появилось несколько знакомых целителей…
– Знаю. Обращалась. Сказали, что дурь в такой запущенной стадии уже не лечится.
– Ну, осознание – первый шаг к выздоровлению, – Мужчина вернулся к недоеденному завтраку и продолжил лишь спустя несколько минут. – Хотя, пожалуй, они правы. К тебе это не относится.
– То есть ты согласен? – чуть не запрыгала на скамье Джетта.
– Нет, я не согласен, – возразил Хонрадо. – Но, можно подумать, меня кто-то спрашивает.
– Слонюшка, тогда я помчалась собираться! – вот тут егоза действительно выскочила из-за стола и направилась в сторону лестницы на второй этаж.
– К портному заскочить не забудь, – бросил ей вслед Слон.
Она развернулась:
– Зачем?
– За парой лишних порток, – посмеиваясь, закончил Чиро.
Лето доживало последние деньки, но утреннее солнце палило не по-утреннему. Джетта уже пожалела, что поддалась уговорам Чиро и оставила лошадей на постоялом дворе. За сходную цену. Конечно, бросать коней среди гор было жалко. Напарник был прав: животных дракон точно не повезет. Последним доводом в пользу принятого решения были сказанные с задумчивым видом слова Чиро: «С другой стороны, сытый дракон, говорят, скотина более покладистая». И теперь они топали, на па́ру истекая потом. Джетта бы разделась до исподнего, но тучи мошкары, вьющей вокруг, были веским доводом против. Кто бы мог подумать, что для счастья может настолько не хватать лошади? Впереди, в получасе ходьбы, синели горы, за которыми, если верить карте, и прятался дракон.
– Ты заметил, что к горам не идет ни одной тропы? – заметила наемница останавливаясь. Дальше тракт и их путь расходились.
– Заметил. И ближайший час, чувствую, буду замечать неоднократно. Всякий раз – непечатным словом.
– Оставить коней было твоей идей, – заметила Джетта.
– Решил сэкономить. Жадность – плохое чувство. Напомни мне в следующий раз, – пробурчал Слон, заходя в нетронутые заросли травы.
Полчаса вылились в полтора, но они таки перевалили через водораздел. Внизу расстилались облесенные склоны, посреди которых возвышалось небольшое белоснежное плато.
– Ну и где цель нашего похода? – приподняв бровь, полюбопытствовал Слон.
– Где-то здесь, – Джетта повела рукой в сторону открывшегося пейзажа.
– Пойдешь под коряги заглядывать?
Девушка пожала плечами:
– Может, там пещера есть?
– Сочетание слов «дракон» и «пещера» пробуждает в моей памяти неприличные рыцарские анекдоты.
– А то среди них есть приличные… Ну, какие у нас планы?
– Предлагаю вернуться.
– Это неправильный план. Правильный план – искать дракона.
– Не знаю, кто как, а дракон нас уже нашел.
Джетта обернулась.
С выступа белоснежного плато на нее глядели изумительной синевы глаза.
Дракон приподнял голову и опустил ее снова, его глаза закрылись.
– Предлагаю свалить, пока он не передумал.
– Чиро, он такой красивый! – восхищенно выдохнула девушка.
– Так пойди и угости его хлебушком, – хмыкнул Слон.
Наемница спускалась меж деревьев, пока не оказалась практически вплотную к морде. Теперь она могла рассмотреть прижатые уши, длиннющие, в толстую веревку толщиной, усы и прижатые к спине гребни. Джетта поняла, почему животное сверху напоминало камень – за исключением головы и позвоночного столба, оно было укрыто огромными кожистыми крыльями. Оглядев диковину со всех сторон, девушка решила приступить к главному – повелеванию. Она сняла с груди кулон на цепочке и, держа на вытянутой руке, произнесла:
– Именем Двухцветного, встань!
Реакции не последовало. Может, Бог не тот, подумала Джетта. Все-таки она сама была Темной, и у нее в небесных сферах был совершенно другой покровитель:
– Именем Девы Ночи, поднимись!
Дракон лениво приоткрыл глаз и вновь сомкнул веки.
Двухцветный не помог, Дева Ночи, как выяснилось, тоже влиянием на драконов не обладает. Немудрено, поскольку, где знания и где драконы? Остался только Пресветлый, хотя тяги к порядку за этими тварями прежде не наблюдалось. И всё же девушка попробовала:
– Именем Пресветлого, пробудись!
Не удалось.
– Встаньте, пожалуйста, – добавила она на всякий случай уважительности. А вдруг?
Чуда не произошло.
Джетта подошла к животному и легонько постучала по боковой части морды:
– Досточтимый, не хотелось бы вас огорчать, но уже день. Не пора ли просыпаться?
Судя по всему, было не пора.
– Детки, в школу собирайтесь, петушок пропел давно, – изобразила наемница в силу своих скромных вокальных данных.
– Может, не надо про петушка? Вдруг у него аппетит от подобных образов разыграется… – предположил подобравшийся поближе Слон. – И про детишек тоже… не стоит. По той же причине. Кто их знает, пищевые пристрастия этого чудища.
– Драконы не едят людей! – возразила Джетта. Во всяком случае, она на это надеялась.
– Конечно, не едят. Было бы что есть такой туше. Разве что перекусить. Слегка. – Чиро устраивался под елочку, готовясь наблюдать представление дальше.
Безучастность вышеуказанной «туши» к ее страданиям и ехидство напарника начинали раздражать.
– Эй, ты! А ну подъем! Продери глаза, тварь безмозглая! Стоять! Сидеть! Смирно! – команды не вызывали в животине никаких эмоций. Джетта с досады пнула дракона по лапе, которая с трудом обозначалась под крылом. Получилось больно. Джетте, разумеется.
– Слышь, напарница, а у тебя, кроме амулета управления драконами, что-нибудь из арсенала знахарей, вроде живой и мертвой воды, есть?
– Не-а.
– Тогда ты бы не усердствовала, а?
– Да какая разница? Ему хоть кол на голове теши!
– Я бы на твоем месте воздержался от подобных экспериментов.
– Да пошли они все: заказчик, амулет его, дракон этот, спящая красавица!
Наемница размахнулась и со всей силы швырнула кулон прямо промеж глаз твари. Вещица, вопреки ожиданиям, не упала, а осталась висеть как приклеенная. Глаза животного неожиданно распахнулись, на морде прорезались ноздри, которыми дракон хищно повел, прежде чем подняться на лапы и расправить крылья, резко накрывшие тенью бо́льшую часть низины.
– Ой! – вымолвила Джетта, закрывая рот двумя руками. От неожиданности она попятилась.
– Ну вот. Он встал, – прошептал Слон, вскакивая с мечом и щитом и оттесняя напарницу за спину. – Теперь тебе легче стало?
На какое-то мгновение ей показалось, что тот же ехидный вопрос мелькнул на морде дракона.
Привидится же!
Все знают, что драконы – твари непроходимо глупые.
Дамиан с наслаждением вытянул ноги возле костра и стащил с них сапоги. Вот оно счастье: сполоснуться в речке после дня в амуниции под палящим солнцем. Паладину приходилось еще хуже. Если Аквилеро был в легкой кольчуге, жертвуя в бою защитой в пользу маневренности, то дель Пьёро носил тяжелый доспех с кирасой и брал мощью. В той же степени различались их лошади. Паладина вез массивный жеребец, главным достоинством которого была выносливость. Резвый полукровка Дамиана не привлек бы внимания взыскательного коневода. Конокрада тоже, что было очень на руку в путешествиях. Однако, несмотря на неброский вид, в скорости конек мог дать фору многим чистокровным красавцам.
В котелке весело булькала вода, требуя что-нибудь в себя добавить. Есть хотелось зверски, и Аквилеро занялся раскладыванием съестного. Из леса появился Ансельмо, на ходу затягивая пояс штанов.
– Проклятые комары! – прошипел он и подбросил в костер пару зеленых веток для дыма.
– Сельмо, сдается мне, это не первый твой поход.
– И что? Я теперь должен к ним любовью проникнуться? – недовольно произнес Паладин, одной рукой прихватывая кусок пирога с тряпицы, а другой – ложку для того, чтобы помешать крупу в котелке.
– А они, похоже, полны страсти, – подмигнул Дамиан.
– Судя по тому, с каким остервенением они стремятся впиться в мое тело, скорее ненависти.
– От любви до ненависти – один шаг, – пожал плечами Аквилеро, удобнее опираясь о лежащее на земле седло. – Давай лучше вернемся к нашему заданию. Что нам потребуется?
– Терпение, учитывая, с кем нам предстоит пройти большую часть пути.
– Это само собой. Но я про план действий.
– Понял, не дурак. Но терпение всё равно потребуется, – ответил Паладин, пережевывая кусок и усаживаясь рядом. – В общем, так. Четыре предмета, – он поднял правую кисть с аналогичным количеством вытянутых пальцев. – Светозарный Кристалл, – он загнул указательный. – Это раз. Чаша Грааля, это два, – продолжил он, загибая средний. – И два Жезла Силы. Это три, – кисть сжалась во внушительный кулак.
– И четыре.
– Три и четыре. Не буквоедствуй. Теперь по порядку, – Паладин разложил на траве карту с разноцветными светящимися точками. – Вот это мы, – он указал на две желтые точки и, заметив удивление Пусика, поспешил добавить: – Нет, я не знаю, как это работает. Видимо, так же, как Око Пресветлого, – чудом. Здесь, – он ткнул пальцем в зеленую звездочку немного выше точек, – хорошо всем знакомый Темный город Монте-Кримен. В этом гнезде порока и разврата нас ждет первый Жезл Силы.
– Прямо ждет не дождется, – хохотнул Дами.
– Давай будем оптимистами. Дождется. Ох, он у нас дождется… – Ансельмо неожиданно подмигнул, но продолжил своим обычным деловым тоном. – Но в этом городе, где всё продается и все покупаются, необходимую нам вещь получить за деньги мы не сможем.
– Там вдруг, откуда ни возьмись, появились фанатики Пресветлого?
Почему-то Дамиана ситуация с каждой минутой веселила всё сильнее. Может, дело было в тревожном чувстве ожидания неизвестного, а может, в вине из фляги. Хотя он вообще не мог воспринимать этот заказ всерьез, как ни пытался. А с другой стороны, к чему в этой жизни он относился всерьез?
– Да что ты. Пресветлый не столь жесток.
– Даже к фанатикам?
– Особенно к ним. Купить мы эту вещь не можем, потому что Темные не знают, что она у них есть.
– А если мы им скажем?
– То они заломят такую цену, что мы всё равно не сможем ее купить. И всё бы ничего, но хранится Жезл в Главном зале Ратуши, прямо под креслом Главы. В общем, запросто не возьмешь. Теперь следующий пункт нашего путешествия – Альбаторре, – Паладин ткнул пальцем желтую звездочку в верхнем левом углу карты. – Здесь находится Чаша Грааля.
– М-м? – на лице Дамиана было написано: «это то, что я думаю?»
– Да. Именно в монастыре Святого Антонио. Священная реликвия.
– И ты надеешься ее оттуда умыкнуть?
– Я надеюсь, что заказчик не стал бы нанимать откровенную бездарь. И что ты сумеешь уговорить Темную сделать это для нас.
– Ох, не знаю. Смогу ли я…
– Всё в твоих руках, – многозначительно произнес Паладин, сделал пару неприличных движений кулаком, и мужчины заржали. Будто и не Светлые вовсе.
Отсмеявшись, дель Пьёро продолжил, показывая в левый нижний угол.
– Третья звездочка – Кастильо дель Сомбра.
– Замок Теней?
Паладин кивнул:
– Светозарный Кристалл. По сведениям заказчика, он находится у Темной принцессы Инес. Авось обойдемся своими силами, – Ансельмо многозначительно приподнял бровь. – А вот с последним артефактом проблемы…
– Даже думать боюсь, в чем дело, если по сравнению с ним другие части проблемы не представляют, – уже не стесняясь, развлекался Аквилеро.
Паладин укоризненно на него взглянул:
– Второй Жезл Силы находится в Коразон эль Грута, – Ансельмо ткнул в правый нижний угол. – Это единственное, что о нем известно.
– М-да, – подвел итог Дамиан. – И еще раз: м-да. Ответьте мне, любезный сеньор дель Пьёра, на два вопроса. Первый: почему мы не можем сами нанять Темных на это дело, не связываясь с теми, кого нам навязал таинственный заказчик?
– Мы можем нанять кого угодно. Где мы будем их искать потом, когда они добудут то, что нам нужно?
– А где мы будем искать этих?
– Прямо сейчас – возле Светлого дракона, – дель Пьёро указал на две темно-зеленые точки возле замысловатой желтой кривули.
– И чем нам помогут два трупа?
– Пока они светятся. Будем оптимистами.
– И второй вопрос…
– Четвертый.
– Что четвертый?
– Вопрос четвертый. Но задавай. Я сегодня щедрый, – на лице Паладина мелькнула шкодная улыбка.
– Почему ты думаешь, что Темные в принципе захотят с нами разговаривать?
– Внимательно взгляни на карту. Желтое – это Светлые. Зеленое – Темные. Как ты думаешь, без нас им придется легко?
– Нет, ну так нечестно! – возмутился Игрок Темными, увидев очередной ход соперника.
– Ась? – сделал тот вид, что не расслышал.
– Мы же договорились вместе…
– Мы? Вместе? – Игрок Светлыми изобразил удивленное выражение лица. – Нет, друг мой, здесь каждый сам за себя.
– А какого же рожна мы тогда создаем общую команду?
– Это не команда. Это альянс. Временное объединение, которое существует ровно до тех пор, пока выгодно обеим сторонам. А рыцаря жалко, я понимаю. Но что поделаешь… Как говорили древние: «Опыт требует жертв, а жертвы – опыта».