Ход третий, в котором происходит радостная встреча старых знакомых
Темные: Se3
(Темный Странник перемещается на поле e3 к Темному Наемнику)
Светлые: Sf6
(Светлый Наемник идет на поле f6 к Светлому Страннику)
Казалось бы, сколько времени нужно, чтобы покинуть город, когда дорожный мешок за спиной? Джетта «Золотая ручка» была профи, она точно знала: ровно столько, сколько необходимо для сбора информации. В неприятности она уже вляпалась. Дабы не наступить во что-нибудь похуже, суетиться ни к чему. Два дня, убитые на библиотеку и многочисленные визиты, были потрачены не зря. Теперь наемница четко представляла, что ее ждет в этом приключении на прикрытую штанами часть туловища, и была готова присоединиться к своему спутнику, кем бы он ни был. Благо, большую часть пути тот сделал самостоятельно. Уже одно это располагало Джетту.
Карта, выданная заказчиком, при более близком рассмотрении оказалась занятной штукой. Джи никогда не сталкивалась с подобным раньше, более того, даже не слышала о существовании подобных вещей. На ней были отмечены не только дружественные и потенциально опасные территории. Огонечки, означающие противников и союзников, перемещались и светились тем сильнее, чем ближе она к ним приближалась. Именно так Джетта и выяснила, где ее ждет телохранитель. Быстрый взгляд по трактиру позволил безошибочно выделить его из присутствующих. За дощатым столом сидел высокий лысый мужик лет под сорок. Крупный нос из перелома в далеком прошлом имел неправильную форму. Лицо его можно было назвать суровым, но полукруглые морщинки, обрамлявшие губы, выдавали в нем насмешника и плута. Его одежда, типичный наряд наемника, была с иголочки и отличного качества, так что ее будущий телохранитель был при деньгах. Немудрено при таком заказе.
– Пароль? – спросила Темная, подойдя к нему.
– Во дворе трава, на траве «дрова», – оттарабанил тот без запинки, хотя кружка эля на его столе была сегодня однозначно не первой. – Отзыв?
– А не нужно было так напиваться. Глядишь, и до крыльца бы дополз, – столь же невозмутимо ответила наемница и продержалась целую секунду, прежде чем с визгом бросилась в объятия поднявшегося из-за стола мужчины.
– Какими ветрами, девочка? – спросил Чиро Хонрадо, «Слон» в просторечии, когда с бурными приветствиями было покончено.
– Хотелось бы сказать, что попутными, но я бы не стала утверждать, – ответила Джетта и подозвала служанку, чтобы заказать еду. – А ты?
– Малышка, у тебя в роду точно троллей не было? Всегда поражался твоей способности отвечать на вопрос так, чтобы не сказать вообще ничего. Я жду клиентку. В телохранители подался на безрыбье.
– Дождался. Похоже, я твоя клиентка. Запястье покажи.
– Так эта хреномундия – не болячка? – облегченно произнес Слон, когда увидел подобный рисунок на руке девушки. – А то я второй день по знахарям бегаю. Все на меня как на больного смотрят, но утверждают, что я абсолютно здоров. Одна только как увидела, так колени бухнулась и завопила: «И-избранный, бла-бла-бла, да хранят тебя Бо-оги, бла-бла-бла». Ужас.
– Да, расслабься, – отмахнулась Джетта, и дождавшись, пока розовощекая подавальщица выставит перед ней закуски, продолжила: – Это просто метка магического контракта.
– Магическая метка… У тебя странные представления об основаниях для расслабления, – сказал Чиро и почесал бритый затылок. – М-да… Чешуя себе, «бабёнка»… – хохотнул он и рассказал напарнице про то, как получил контракт.
– Нет, ну не мужичонка уж точно, – рассмеялась Джетта. – И ты прав: удовольствия в нашем прейскуранте довольно специфические. Хотя, думаю, будет весело.
Разговор вновь прервался, на этот раз – ради принесенного горячего.
– Куда мы идем?
– Ох, проще рассказать, куда мы не идем, – проговорила воровка и вгрызлась в поджаренную куриную ножку.
– Вот, я же говорил! Ответила, называется, – недовольно пробубнил Слон и допил эль. Он перевернул кружку над ртом, похлопал по дну, выдавливая последние капли, и поманил подавальщицу, ткнув пальцем в пустую емкость.
Джетта ничего на это не ответила, с аппетитом поглощая еду. После того как с пищей было покончено, а в желудке появилось приятное ощущение наполненности, она спросила у наемника:
– Чиро, прости, но, может, мы с тобой, того, в нумера?
– Ты воспылала недоверием к окружающим или страстью ко мне? – он кокетливо приподнял бровь.
– Всего лишь не хочу, чтобы меня приняли за помешанную.
Чиро допил эль и, приобняв напарницу, двинулся к лестнице на второй этаж. Девушка спиной чувствовала направленные на них понимающие взгляды, но ей было глубоко плевать.
В крохотной комнатушке было сумрачно. Слон довольно растянулся на узкой кровати. Джетта осмотрелась в поисках, куда бы примоститься.
– Я весь внимание, – сказал Чиро и похлопал рукой рядом.
– Нет уж. Я хочу видеть твое лицо в процессе, – хмыкнула Джетта, присаживаясь на хромой табурет возле стола.
– Тогда могу предложить позицию сверху.
– Могу ответить встречным предложением идти в задницу, но боюсь, ты можешь истолковать его превратно. Мне казалось, ты хотел меня выслушать?
– И выслушать тоже, – Слон весьма правдоподобно изобразил на лице невинность, но, заметив недовольный взгляд собеседницы, поднял руки: – Всё-всё-всё. Рассказывай, куда мы идем.
– Тут важно не куда, а за чем. А идем мы, друг мой, за Карающей Дланью.
– Хо! – Чиро даже сел от неожиданности. – А отчего же сразу не за пером Жар-Птицы? Или, скажем, Ковром-самолетом? – развеселился он.
– Сама удивляюсь. Но, с другой стороны, какое нам дело до того, что заказчик верит в сказки? – Джетта легкомысленно пожала плечами. – Деньги нам платят за факт доставки, а не приемки. Работает, не работает – претензии не к нам, а к источникам информации. Верно?
– Это тебе заказчик сказал?
– Нет, заказчик нам в этом смысле на редкость неболтливый попался, – посетовала воровка. – Он лишь дал описания предметов и назвал тех, у кого их найти. Но сложить два и два я в состоянии.
– Дай, я тоже попробую. Вдруг получится?
– Сомневаюсь, – снисходительно ответила Джетта и подмигнула. – Ладно. Что ты знаешь о Карающей Длани?
– То же, что и все, – Чиро вновь вытянулся на кровати, закрыл глаза и чуть нараспев, как в Храме, произнес: – «И было их трое: Пресветлый Воин, и был его путь прямым, а шаг твердым; Дева Ночи, и был ее путь извилист и полон тайн; и Третий Бог. Воин принес закон и порядок, плащом своим укрыв хранителей их от бед и невзгод, и стал покровителем Светлых. Дева посеяла семя знаний, и взросли из него мудрость, хитрость и коварство. И сказала Дева: защитой стану тому, кто принял семя мое, и стала покровителем Темных. Третий Бог принес Силу. И отдал ее всем, кто просил его, не деля на Темных и Светлых. И сказал: «Используйте Силу во благо, по разумению ли, по закону ли. А кто нарушит слово моё, покараю того Дланью своей, молнии изрыгающей. И падет тот замертво, но восстанет, повинившись». Как-то так, вроде.
– Прямо по Книге Веры. Слово в слово. Впечатлена. А еще что?
– Оттуда же, – наемник вновь закрыл глаза, – «Протянул Длань свою Двухцветный, и полыхнул в ней Глаз Пантеры алым светом, и оскалились зубы ее, и молния сверкнула меж клыками. И Хвост ее ожег плетью грешников, и были два жала у него на конце. Кто во Зло силу свою направил, неся горе и хаос, и не раскаялся, тот наземь пал, и не поднялся больше».
Воровка знала Хонрадо чуть ли не с того самого момента, когда попала на улицу. Сначала он был «сеньор Хонрадо», потом «дядя Чиро», потом «ну и гад же ты, Слон». И всё это долгое знакомство не подготовило Джетту к тому, что циничный наемник может по памяти цитировать священные тексты.
– А я думала, ты в Богов не веришь, – потрясенно выдала она.
– Я в них и не верю, – Чиро открыл глаза и подмигнул. – Но это не повод, чтобы о них не знать.
– Есть что-то в этой мысли, – согласилась Джетта. – Так вот, первый предмет, который мы должны позаимствовать у владельцев, – Плеть Двухцветного. Черный шнурок, не веревка и не кожа, а на конце его подвеска с двумя стерженьками. М-м? – она протянула руку ладонью вверх, будто предлагая Чиро взвесить. – Второй – Рубиновый Глаз. Черный цилиндр тяжелее железа, с красным камнем. И третий: Огненный Кадуцей. Жезл с оскаленной головой пантеры в навершии, – она раскрыла вторую ладонь. – Ну, как? Сколько получилось?
– Получилось столько, что не унести, – поморщился Чиро, вновь резко сел, укладывая ноги крест-накрест на степной манер. – Может, свалим, пока не поздно? – он сложил на груди руки.
– Поздно, Чиро. Поздно, – вздохнула Джетта, переведя взгляд в маленькое мутное окошко. – Метка исчезнет только тогда, когда будет выполнен контракт.
– Да и пёс с ней.
– Слоник, дорогой, хочешь, покажу тебе одну игрушку? – Джетта вынула из внутреннего кармана куртки плотный, сложенный вчетверо листок и развернула его на кровати перед напарником. – Видишь две темно-зеленые точки? Это мы.
Дамиан добрался до летней резиденции дель Пьёро, когда солнце уже пошло к закату. Не самый крупный, но мощный в своей неприступности замок возвышался на холме. В низине у его основания ютились домики крестьян и обширные поля, местами еще зеленые. Аквилеро встретили, как дорогого гостя. Приготовили купальню – очень кстати. Дамиан взмок по дороге, хоть выжимай камизу. Хорошо еще, погода была облачной. Было бы ясно – он бы запекся в кольчуге. Днем еще шпарило совсем по-летнему. После омовения гостя пригласили на ужин. Хозяин предпочел промозглой, как это водится в старых замках, обеденной зале открытую террасу на крепостной стене.
Вид на закат открывался умопомрачительный. Особенно под молодое красное вино и прожаренного на вертеле барашка. Утолив первый голод, Дамиан, наконец, счел приличным перейти к делу.
– Ну-с, поведайте мне, Сельмо, что за путешествие вы затеяли в эти непростые времена? – спросил он, вытянув уставшие ноги.
– Вы заблуждаетесь, Дамиан. Это не моя затея. Я такой же наемник.
Лицо дель Пьёро было бесстрастно. Пусику подумалось, что именно таким в представлении большинства должен выглядеть Пресветлый: высокий, крепкий, с правильными чертами лица в обрамлении пепельных кудряшек и прямым взглядом. Мощь и безупречность. Образ портил лишь отпечаток высокомерия, но, учитывая статус молодого человека, ничего удивительного в нем не было.
– Сколько же стоит нанять человека вашего положения, простите за нескромный вопрос? – не удержался телохранитель.
– Не всё измеряется деньгами. Хотя они лишними никогда не бывают. Особенно такие деньги, – Паладин помотал головой, будто сам не мог поверить сумме.
– Так что же вам посулили в конце вашего путешествия?
– Нашего, Дамиан. Нашего, – хозяин собственноручно освежил вино в бокале гостя. – Смиритесь с этой мыслью. Как и с мыслью о том, что путешествие это будет долгим и трудным.
– А покороче его сделать никак нельзя?
– Можно, – утвердительно кивнул дель Пьёро. – И многие постараются нам в этом помочь. Но мы, как мне кажется, будем сопротивляться, поскольку короче его можно сделать только через наши трупы, – ухмыльнулся он.
– И зачем же мы попремся незнамо куда, рискуя жизнями? – полюбопытствовал Аквилеро.
– За Оком Пресветлого.
Дамиан рассмеялся, но, заметив, что собеседник его не поддерживает, осекся.
– Это не шутка, – подтвердил Паладин.
– Тогда не смешно, – согласился воин. – Я подписывался на долгий поход, но бесконечный меня не прельщает.
– Не переживай. Ничего, что я без церемоний? – Ансельмо отсалютовал бокалом, и Аквилеро кивнул. – Возможно, это и не настоящее Око. Нам нужно лишь собрать несколько предметов, якобы его частей, и отнести их в нужное место.
– Собрать – значит, взять самим? – уточнил Дамиан. – Или нам их дадут?
– Зришь в корень. Никто нам их добром не даст, – согласился Паладин. – И не продаст, – мрачно добавил он.
– Варианты?
– Кто-то из нас делает предложение владелице и получает артефакт в качестве приданого.
– Мне тебя жаль, – скорбно произнес Дамиан, потягивая вино.
– А себя? – хмыкнул Паладин.
– А я скорее выберу короткий путь. Так что давай другие способы.
– Ты разишь наповал жену владельца, и она дарит тебе амулет в знак расположения. Как?
– Себя жаль. Еще?
– Мы спасаем дочь хозяев от дракона, и они дарят нам амулет в знак благодарности, – продолжил фонтанировать идеями Паладин.
– Жаль дракона. Скотина тупая, но красивая.
– Никогда не понимал тяги некоторых мужчин к тупым, но красивым скотинам.
– Ты предпочитаешь умных, но уродливых? – деланно удивился Дамиан.
– Меня в принципе скотины не привлекают, – признался Ансельмо, и Пусику на миг показалось, что в голосе собеседника промелькнули горькие нотки. – Есть еще вариант. Одновременно с нами поиском артефактов занята пара Темных. Нам они не конкуренты, потому что их наняли для поиска других… чудес света. Но как-то там заказчик намагичил, что наши и их защитные амулеты усиливают друг друга. В общем, пока нам по пути, в наших интересах к ним присоединиться.
– И?.. – Аквилеро жестом показал, что ждет продолжения.
– В паре Темных есть девушка-воровка. Всё в твоих руках.
Воровка, конечно, не самая благородная компания. Но если по-другому никак…
– А она как? Ничего? – на всякий случай поинтересовался Пусик. Он, конечно, на многое готов во имя общего дела. Но организм – он такой. Иногда противится чувству долга.
– Вот бы знать! – хохотнул дель Пьёро. – А еще, если хочешь, можешь напасть на владельцев, вырезать их вместе со слугами и забрать то, что нам нужно.
– А ты?
– А я скорее выберу короткий путь. Ладно. Пошли спать. Нам с утра в дорогу.
– Я же говорил – козел! – сплюнул на пол Игрок Темными.
– Ой, какие мы нежные… – протянул его противник. – Давай поменяемся, пока только начали. С такими принципами нужно за Светлых играть.
– Хрен тебе. Иди в огороде вырви. То-то я погляжу на твоих Светлых: что это у них на головах с боков остренькое торчит? Сначала было подумал, месяц под косой. Ан нет. Теперь понял: нимб прорезается!
– Каюсь, – удовлетворенно признался Игрок Светлыми. – Моё тлетворное влияние…
– Как же! Это у них врожденное. А в кого они превратятся в ходе твоего тлетворного влияния, даже представить страшно.
– Да поди ж ты. Страшно ему. Вот героям твоим сейчас будет страшно, – противно хихикнул Игрок Светлыми.
– А чего им бояться? У них есть амулет для управления драконами.
– Угу. А как им пользоваться, ты рассказал?