Готова поспорить на что угодно: магбол придумали в огненных чертогах Хозяина бездны. Две команды агрессивных парней сходились на одной арене и устраивали магическое побоище за попадание мячом в щит противника. Вокруг все взрывалось и вспыхивало. Мяч превращался то в огненный шар, то в ледяную сферу. И кто-то кого-то постоянно мутузил. Я всегда выступала за тихие шахматы! На крайний случай, если хочется подвижных игр, то в оранжерее можно пошвыряться сорняками.
К слову, в прошлом июле я смотрела фермерский турнир по боям сорняками. Закончился он, правда, дракой, но начиналось-то все мирно! Зато никого не контузило. В смысле, никого из участников, а ведущему повезло меньше: ему прилетело борщевиком прямо в лицо… В общем, энергичная и вдохновляющая забава! После турнира я сварила зелье от ожогов соком ядовитых растений. Срок годности подходил к концу, а испытать в деле его никак не удавалось.
Однако моего скромного мнения Высшая магическая академия Иварии не разделяла. Магбол здесь обожали все, а игроков сборной носили на руках. И сейчас один из этих любителей профессионально начистить противнику защитный шлем сидел напротив и предлагал заключить пари.
– Очень интересно, но не очень понятно, – ответила я. – Зачем нам с тобой спорить? Пирожное ты мне уже отдал.
– Хочу выиграть у тебя свидание, – нахально улыбнулся он.
– Ну ясно… – протянула я и попыталась подняться.
– Подожди, Эда, – хохотнул Киран. – Уверен, тебя заинтересует моя ставка.
Я присела обратно, скрестила руки на груди и согласно кивнула:
– Предлагай.
– Если выиграешь ты, то получишь меня! – заявил Зейн и откинулся на спинку стула. – Я испытаю любое новое зелье и тщательно запишу все побочные эффекты.
Никогда еще жертва, в смысле, доброволец по собственному желанию, без применения силы и хитрости, не предлагал опробовать на себе эликсиры! Перед мысленным взором появился маленький ящичек с толком непроверенными зельями, стоящий на дне холодильного ларя. От внезапно возникших возможностей внутри знакомо засвербело.
– У тебя кровожадный взгляд, – заметил Киран. – Я предложил попробовать зелье, а не стать главным ингредиентом.
– И никаких претензий, – заявила я, указав в него пальцем.
– Пари есть пари, – уверенно согласился он.
– Ты будешь вести дневник наблюдений! – добавила я и тут же себя одернула.
Нельзя показывать заинтересованность! Если мне хочется доработать рецепт зелья веселья и не таскаться по этажам с видом маньяка в поисках случайного добровольца, следует изобразить равнодушие. Иначе Зейн опомнится и сбежит к своим приятелям за большой стол в самом центре обеденного зала. Они всегда сидели на виду.
– Заинтересовалась? – с широкой улыбкой уточнил Киран.
Я состроила скучающую мину и протянула.
– Ставка неплохая. И о чем мы спорим?
– В субботу пройдет матч по магболу. Играют некроманты и боевики. Ты за кого болеешь?
– Кхм… – С нарочито растерянным видом я принялась ложечкой ковырять суфле в стаканчике с десертом.
– Ты ведь ходишь на турниры? – недоверчиво уточнил он.
– Однажды я ходила на турнир по боям сорняками, – призналась я. – Считается? Очень популярный вид спорта у фермеров.
Возникла неловкая пауза. Внезапно у Кирана вырвался громкий смешок. Секундой позже он прикрыл лицо ладонями и начал хохотать.
– Извини. – Он выдохнул.
– Своим издевательским смехом ты оскорбляешь фермеров. Если на факультете ботаники узнают, то переметнутся к фанатам… – Я отыскала взглядом холеного блондина в дорогущем сером пиджаке факультета некромантии, вечно ходящего с такой миной, словно вокруг одни кретины. – Дерейка Стафшера.
– А ты неплохо знаешь игроков в магбол, – еще больше развеселился Киран.
– Он покупал у меня зелья, – закатила я глаза.
– Ладно, выбери команду, за которую будешь болеть, – предложил Зейн. – Если она выиграет, то я полностью в твоем распоряжении. Проиграет – ты соглашаешься на свидание.
– Боевики, – решила я. – У них парни покрепче.
– Принимается!
С широкой улыбкой он протянул руку над столом.
– Вид у тебя подозрительный, – не торопясь скрепить пари благородным рукопожатием, недоверчиво сощурилась я. – Считаешь, у некромантов больше шансов?
– Не больше, чем у боевиков, – уверил Киран. Но ты еще можешь передумать.
И снова он подозрительно улыбнулся, как будто что-то замышлял. Я решила, что никогда не доверяла парням в серых одеждах, умеющим воскрешать зомби, и начинать в такой ответственный момент не планировала. Мы скрепили наш спор рукопожатием.
В течение недели Киран не появлялся, но и забыть о пари не позволял. Во вторник на ручке двери в общежитии меня дожидалась матерчатая сумка. В ней лежала сохраняющая тепло артефактная кружка черного цвета и со скрещенным оружием боевиков на плотной крышке. Никакой записки в сумке не было, но дурак бы понял, что Киран Зейн решил подарить мне набор болельщика.
В среду появилась другая сумка из службы доставки академии с фанатской черной футболкой размером на крупного парня. На груди была вышита эмблема боевого факультета, а на спине – крупный номер «99» и имя «Колдер Найт».
– Да ладно… – недоверчиво пробормотала я.
Днем позже на ручке висела очередная матерчатая торба. На этот раз с эмблемой платной прачечной в виде ведерка с летящими в разные стороны жизнерадостными пузырями, словно в самом ведерке случился мыльный взрыв. В сумке лежала форма болельщицы из команды поддержки сборной по магболу, короткая юбка и цветастый топ.
Задохнувшись от возмущения, я швырнула одежду на кровать и выхватила из учебной сумки планшет. Хотела написать Зейну, чтобы он сам нарядился в коротенькую юбчонку: достала стилус, расчехлила язвительность, придумала парочку едких фраз, не содержащих названия растений или зелий… и поняла, что адрес планшета Кирана я попросту не спросила. Без этого ценного знания ни одного сообщения не отправишь. Пусть слушает лично!
Скомканная форма была засунута обратно в сумку. Я натянула куртку и направилась в спорткомплекс, в котором во второй половине дня всегда шли тренировки по магболу. На улице царили грязноватые сумерки, в конце ноября наступающие сразу после обеда. Первые сугробы были низкими, возле стволов деревьев еще темнели проплешины с опавшей листвой, но снежное белое одеяло по большей части покрывало землю и ощущался приход зимы.
На развилке дорожек стоял столб с деревянными указателями. Одна стрелка направляла в сторону спорткомплекса, другая – на учебное кладбище. Каждый сентябрь старшие курсы подшучивали над новичками и переставляли указателями. Народ косяками несся прямиком на кладбище… Встречался там с местной нечистью, знакомился с жителями склепов. Особенно впечатлительных сразу от кладбищенских могилок приятели оттаскивали в лечебницу на откуп целителям-практикантам.
На арену с восходящими трибунами для болельщиков и зрителей я вошла в самый разгар тренировки. Обычно поле представляло собой опасную полосу препятствий: грунт проваливался вместе с игроками, вылезали из-под земли зыбучие пески, вырастали каменные стены. Каждое препятствие мешало игроку добраться с мячом до щитка противника и забить победное очко.
Сегодня игровое поле, закрытое гасящим магию куполом, представляло собой ровную прямоугольную площадку с газоном. Игроки перебрасывались мячами, менявшими внешний вид в зависимости от преобладавшей в спортсмене магии. На краю арены занимались акробатикой девушки из группы поддержки.
Встав у кромки поля, я стала высматривать среди парней на поле Кирана, но его не нашла. Возможно, он пропустил тренировку или просто успел спрятаться в раздевалке. Какое коварство! Ведь я по снегу и холоду добиралась до арены, чтобы высказать, на какую часть тела ему следует натянуть короткую юбчонку.
Пришлось идти к девчонкам из группы поддержки. Они наверняка знали об игроках побольше остальных и точно скажут, где сейчас находился Зейн. Пирамида из девушек распалась в разные стороны. Им дали короткий перерыв.
Не успела я открыть рот, чтобы спросить про Кирана, как высокая фигуристая блондинка объявила:
– Отбор в команду поддержки проходил в сентябре!
Я только пожала плечами и спросила:
– А где мне найти?..
– Присс, она ко мне пришла! – Яркая рыжеволосая болельщица, легкой походкой, словно не прыгала на тренировке пару часов, направилась в мою сторону. – Это доставка из прачечной.
В каком смысле? Нет, меня называли по-разному, но доставщицей? Я в недоумении посмотрела на сумку. Эмблема с ведерком на матерчатом боку заиграла новыми смыслами. Выходило, что в прачечной перепутали комнаты и повесили сумку с чужой одеждой на ручку моей двери. А я-то едва не попыталась упаковать мужественного парня в одежду для девочек!
– Не знала, что вы до арены вещи доносите, – призналась она, забирая у меня сумку, и заглянула внутрь. – А почему форма комом?
– Претензии не принимаются, деньги не возвращаются! – по привычке дала я понять, что даже если результат не устраивает, то прикуси язык и сострой довольный вид.
– В смысле? – искренне изумилась рыжая. – Вы же всегда переделываете, если что-то не понравилось.
– Вообще, ты права, – согласилась с ней, припомнив, сколько раз сама пользовалась этим, несомненно, глупым правилом. – Твою форму по ошибке повесили на ручку моей двери. Я все равно шла к Зейну и заодно тебе занесла вещи. Можешь не благодарить. Просто сумку в прачечную верни, а то они в счет потом включат.
Рыжая благодарить меня и не собиралась. Хотя могла бы!
– К слову, ты знаешь, где он сейчас? – спросила я и выразительно изогнула брови.
– Кто? – не поняла она.
– Киран Зейн, к которому я пришла, а в итоге доставила тебе сумку из прачечной.
– Понятия не имею, – искренне ответила рыжая. – Его выставили из команды на прошлой неделе. Говорят, что на выходных Зейн приходил на арену, но до тренировки его не допустили. Отправили в общественный зал с силовыми тренажерами.
– И за что его выставили? – уточнила я. – Тренеру нахамил?
– Наверное, какой-нибудь экзамен провалил. Как повысит средний балл, так вернется.
– Ага, ясно, – кивнула я в большой задумчивости и неловко улыбнулась: – Хорошо поболтали. Заходи за растиранием от растяжений. Я на четвертом этаже, если что, живу. На двери обычно табличка «не беспокоить», но ты не стесняйся и беспокой. Сделаю хорошую скидку…
– Молли, ты идешь? – позвали девушку.
Рыжая быстрой летящей походкой отправилась следом за подругами по команде, а я в большой задумчивости вернулась в общежитие.
Возможно, Киран пришел за зельем удачи, надеясь, что оно поможет ему остаться в команде или даже сдать экзамен. Он одного, по всей видимости, не понимал: зелье удачи дарило пусть приятное, но мелкое везение на пути к главной цели. Остальное все равно придется сделать самому. Хочешь зачет по алхимии? Хотя бы покрась волосы в разные тона!
Вечером с планшетом и книжечкой с черным списком недобросовестных клиентов (должники, скандалисты и просто неприятные типы), я постучалась в комнату к Андреасу Ронтолу. Он открыл помятый, недовольный и явно сильно занятой. По всей видимости, мастерил. Я молча продемонстрировала его зачеркнутое имя в блокноте и протянула планшет, где уже подписала «Киран Зейн».
Удивительно, но сегодня мы с Андресом друг друга понимали без лишних слов. Он вытащил из кармана домашних штанов стилус и вписал адрес Кирана.
– Хочу энергетическое зелье, – проговорил он, возвращая мне планшет. – Если так дальше пойдет, я останусь без клиентов. Люди не хотят покупать мои артефакты.
– Полторы тысячи, – объявила я, проверяя, какой адрес для обмена сообщениями у Зейна. Оказалось, что он был до безобразия скучным, просто имя и фамилия, написанные после магического знака в одно длинное, как гусеница, слово.
– Я только что сказал, что у меня ничего не покупают! Я на мели! – возмутился он.
– Сначала деньги, потом зелье.
– Хоть скидку дай! – простонал Андреас. – Я же тебе адрес написал!
– Тоже мне сакральное знание! – фыркнула я. – За адрес я тебя из черного списка убрала. Живи и радуйся.
В итоге хорошо сторговались… Зелье Андреас купил за две тысячи лир в большом флаконе.
Полвечера я разбирала настойки и придумывала слова поддержки Зейну. В голове появлялась какая-то банальщина, вроде того, что «ты сможешь» или любимое папино «не конец света». В итоге я взяла планшет, выбрала купленный за счет собственных принципов адрес Кирана и написала «я хочу тебя…» Дальше не придумывалось. Поддерживать я не умела, да и друзей у меня не было. Все боялись в итоге превратиться в подопытных. Если подумать, небезосновательно.
От доброго дела меня отвлек стук в дверь. На пороге стояла Эбби Фрост, черноволосая синеглазая целительница. Познакомились мы в лазарете, куда я загремела из-за зелья сытности. Нельзя двое суток голодать, все равно упадешь в обморок.
– Фрост? – протянула я. – По делу или так, в гости зашла?
Она хотела заживляющую мазь и исцеляющее зелье. Я честно предложила взять подешевле, правда, со смешными побочками, но Эбби отказалась и скидку за дневник наблюдений тоже не захотела.
Когда она закрыла за собой дверь, я снова вернулась к планшету и обнаружила, что сообщение ушло! Многообещающая фраза «я хочу тебя» была передана, получена и даже отвечена. Много раз.
«Кто ты, Эда-королевский-зельевар?» – восхищенно вопил Киран.
«Мне без разницы, кто ты. Я счастлив слышать тебя этим холодным вечером!»
«Расскажи, в чем ты одета?»
«Почему ты молчишь? Ты больше меня не хочешь?!»
И все в таком духе. У планшета, возмущенного странными сообщениями, даже корпус нагрелся!
«Киран, у тебя все еще помутнение рассудка от расстройства?» – прямолинейно спросила я, со второго раза написав сообщение на экране.
«Кто такой Киран, моя любовь? Ты мне изменяешь?!» – завопили вспыхнувшие буквы нового сообщения.
Я повнимательнее присмотрелась к адресу, сохраненному Андреасом. Похоже, он сделал ошибку, когда записывал строку в планшет. Буркнув ругательство, я запретила похотливому незнакомцу отправлять мне послания, а Ронтол с честью отправился в наичернейший список, откуда уже никто никогда не выскребался.
Следующее утро началось со стука в дверь. Зимой я просыпалась особенно плохо и с трудом оторвала голову от подушки. В комнату вновь бочком, словно немножко стеснялась, втиснулась Эбби Фрост. Выглядела она не краше зомби, прошлой ночью воскрешенного некромантами.
Для очистки совести я спросила, не вчерашнее ли снадобье довело ее до портрета утопленницы. Эбби уверила, что мазь на вкус не пробовала, эликсир никуда не втирала и попросила бодрящего зелья. Я отдала три штуки совершенно бесплатно. Брать деньги с помирающих от переутомления целительниц – смертельный грех. Эбби немедленно осушила и вернула один из флаконов. Мне нравился ее боевой настрой, но пробовать какое-нибудь другое зелье она отказалась.
В пятницу Киран ничего не передавал, но во время обеда появился собственной персоной. Он подсел ко мне за столик и положил на поднос большой желто-красный апельсин. Именно такой сорт обычно добавляли в веселящие и бодрящие зелья.
– Я получила твои подарки, – произнесла я самым небрежным тоном, словно мне каждый день присылали сувениры, и попросила: – Дай свой планшет.
Не смутившись, Киран вытащил из кожаной сумки золотую пластину и протянул мне. Мой стилус-утопленник от благоговения перед «произведением артефактного искусства» впал в коматозное состояние и отказался работать. Стилус тоже пришлось попросить у Кирана.
Найдя адресную книгу, я быстро ввела свое имя и отправила себе на артефакт пустое сообщение. Серебряная пластина в рюкзаке немедленно закрякала. Планшет вернулся к Кирану.
– Дала маг-адрес из благодарности, – с небрежным видом соврала я. – Можешь писать мне в любое время, если захочешь какое-нибудь зелье… Или просто поговорить будет не с кем. Обещаю, что не отправлю тебя в черный список.
– И завтра ты придешь в футболке болельщицы? – широко улыбнулся Киран.
– Даже не мечтай! – Я скривила губы.
В холле спорткомплекса мы встретились в форме настоящих фанатов магбола. Я была наряжена в черную футболку с именем нападающего команды боевиков Колдера Найта. Киран красовался в графитовой, с надписью «Дерек Стафшер».
– Почему ты выбрал его? – удивилась я.
– Других футболок не продавали, – хмыкнул он. – Идем, надо успеть занять места получше.
Ни получше, ни похуже мест выбрать не удалось. Пришлось брать, что осталось, и подняться по проходу к самой верхней трибуне. Лавка возле каменной стены оказалась пуста, но едва я достала артефактную кружку, скамья заполнилась. Нас с Кираном подперли с двух сторон, заставили влипнуть друг в друга, и судя по недовольным воплям, кому-то места не хватило.
– Пусть победит сильнейший! – пафосно предложил Зейн и отсалютовал темно-серой кружкой.
Между тем на арене появилась группа поддержки. Они выбежали на гладкое поле и замерли. Из-под земли начала подниматься платформа. Оказавшись на сцене, девчонки устроили настоящее шоу стихийной магии: вокруг расцветали огненные бутоны, похожие на мыльные пузыри снежные шары возносились к куполу и осыпали зрителей облаками затухающих блесток. Народу нравилось.
– Ты готова к проигрышу своей любимой команды? – поддразнил меня Киран. – Я уже выбрал место для свидания.
– Как и я зелье для испытаний, – ухмыльнулась я.
Оказалось, я была совершенно не готова ни к зрелищному матчу, ни к тому, как сильно увлечет меня игра. Во время игры арена полностью преобразилась и из гладкого безопасного поля превратилась в непроходимую полосу препятствий. Выросли скальные стены, в воздухе под защитным куполом летали круглые сгустки магмы, выплюнутые вверх крошечными, но вполне реальными вулканами. Мяч мелькал, превращаясь то в лед, то в пламя.
Я кричала с трибуны слова поддержки, когда под ногами Колдера Найта обвалился грунт, и главный нападающий команды боевиков ушел под землю. Вопила ругательства, если в наш щит залетал мяч некромантов. Первый раунд закончился ничьей. Я плюхнулась на лавку рядом с Кираном, протянула кружку с напитком и объявила:
– За победу боевиков!
– За некромантов! – ухмыльнулся он, стукнувшись своей кружкой.
– Жалеешь, что тебя выперли из команды? – не сводя с него пристального взгляда, спросила я.
Он подавился напитком, обтер тыльной стороной ладони губы и очень напряженно спросил:
– Ты обо мне с кем-то говорила?
– С чего бы мне тобой интересоваться? – издевательски хмыкнула я. – Случайно узнала. Болельщица из группы поддержки сказала.
Киран бросил на девчонок, заводящих толпу во время перерыва, нехороший взгляд.
– В следующем году пройду отбор в команду и вернусь, – стараясь говорить нейтрально, поделился он планами и вдруг блеснул улыбкой: – Зато у меня точно есть время, чтобы сводить симпатичную девушку с разноцветными волосами на свидание.
– Или стать у этой девушки подопытным, – напомнила я.
Трибуны замерли в нервном ожидании начала второго раунда. Игроки, одетые в поглощающие магию костюмы и защитные шлемы, снова высыпали на арену. Народ взорвался воплями. Я сама не смогла усидеть на месте… Когда борьба между командами стала особенно острой, Киран не удержался и вскочил на ноги. Мы кричали друг на друга, на игроков и в принципе… А потом, когда прозвучал финальный гонг, ошарашенно упали на лавку.
Никогда еще нас не подводили одновременно боевики и некроманты. Они полностью сыграли вничью!