– Привет! – Кристик, свисавший сверху, протянул другу руку.
Сегодня Даниэль добрался до заветного дупла быстрее, чем в прошлый раз. Хотя и позволил себе внимательно оглядеть подземелье и его симпатичных обитателей.
– Ну, как твои дела? – спросил Кристик уже на каменном мостике.
– Все отлично. Завтра я узнаю день и время, когда меня посетит ваш великий лжекороль.
– О-о, это будет весьма кстати!
– Думаешь, не застав меня, он догадается, где я?
– Нет. Другое дело, если ты вернешься в квартиру на его глазах. Впрочем, до нас враги и тогда не доберутся. Даже не из-за тупиков. Главной преградой станут гринхики, – они хоть и малы, но в бою не уступят ни одному умелому воину. Хуже, если увидев твое возвращение, враги завалят туннель. Тогда нам с тобой еще долго не удастся встретиться. А, если ты вернешься, когда Тортоломио уже покинет квартиру, боюсь, тебе будет трудно объяснить свое отсутствие.
– Согласен. Кстати, – Даниэль немного замедлил шаг – у меня появилась к тебе еще парочка вопросов.
–Так задавай их.
– Вопрос первый: Почему твои записки были написаны на моем языке? Ты знаком с ним? Или в мои глаза вставлены линзы-переводчики?
Кристик усмехнулся и энергично замахал руками.
– Никаких линз в твоих глазах нет. Я действительно немного умею писать на твоем языке. Земные люди с радостью учили правителей Лоо писать по-вашему. И так, как каждый последующий правитель прибавлял к познаниям своего отца – новые, наши знания вашей письменности все возрастали. Так что в моих записках нет ничего таинственного и необычного.
– Но, это даже здорово! Теперь второй вопрос, или, скорее, просьба.
– Ну-ну?
– Не поможешь ли ты мне отправить тете и родителям весточку? Они непременно должны знать, что со мной все в порядке. – Даниэль воззрился на друга с мольбой во взгляде. Но тот только улыбнулся. – Ты, что же, считаешь это пустяком?
Кристик спохватился:
– Нет-нет. Но тебе совершенно не о чем беспокоиться. Дело в том, что у нас с вами время течет по-разному.
– В каком смысле?
– Пробыв у нас год и, вернувшись домой, ты узнаешь, что там тебя не было всего одну ночь.
– Ого! – Даниэль раскрыл рот от удивления. – Значит, если я пробуду у вас два года, то дома меня не будет всего сутки?
– Нет. Если ты пробудешь у нас два года подряд, то дело пойдет по-другому. Сейчас я тебе объясню, почему. Вся суть в том, что у нас по отношению к вам скорость течения времени как бы меняется. Сейчас у нас проходит год, а у вас – ночь. Затем, – у нас ночь, а у вас – год. Потом опять, – у нас год, а у вас – ночь. И так далее.
– То есть, стоит мне задержаться на Айяке лишнюю ночь, и я бесповоротно потеряю год у себя?
– Именно.
– Надеюсь, я вернусь вовремя.
– Ну, уж мы постараемся это устроить.
– Выходит, побывав у вас несколько раз, я буду гораздо старше, чем должен быть?
– Вовсе нет, – у нас ты не взрослеешь.
– Удивительно! – воскликнул Даниэль в восторге. – Теперь я спокоен. Ведь за одну ночь меня точно никто не потеряет. Я даже начинаю думать, что мне повезло, – пережить в одну ночь год приключений, дано не каждому. Только бы выиграть дуэль.
– Мы будем очень упорно тренироваться. Я верю в твои способности. – Подбодрил Кристик.
– Спасибо!
Мальчики уже прошли чердак дома Лоо и теперь спускались по еще не знакомой Даниэлю винтовой лестнице.
Куда мы идем?
– В подземелье. Во-первых, я хочу показать тебе кое-что интересное. А во-вторых, ты должен получить свою «лошадку».
– Лошадку?
Кристик усмехнулся.
– Ну, на самом деле, биньетку.
– А что это такое? Или, кто?
– Скоро увидишь.
Мальчики спустились в подземелье, и пошли по широкому коридору. Впереди, поплясывая, мерцало пятнышко света. В коридоре было темно, но Даниэль все же заметил прекрасные узоры, выделанные на каменных стенах. Его взгляд остановился на изображении странного животного. И он вспомнил, что где-то уже видел эту собачью морду, за которой во все стороны торчала грива. – «Ах да, ручка от двери в гостиную Лоо, – вспомнил мальчик. – Только там морда животного более грозная. Видно, здесь выделан детеныш».
– Что ты разглядываешь? – Кристик остановился за спиной Даниэля и заглянул ему через плечо. – Ах, это?! Это моя работа.
– Правда? И как только тебе такое удается? Кто это?
– Скоро узнаешь.
Ничего больше не говоря, Кристик потянул друга вперед. Неожиданно перед мальчиками выросла фигура мужчины. Свет, замеченный Даниэлем еще у входа, исходил от его фонаря.
– Так это вы, хозяин, – пробасил человек с фонарем. – Вы пришли навестить Хотуса?
– Да.
– Думаю, он будет рад вас видеть.
Миновав мужчину, мальчики продолжили путь по следующему коридору.
– Кто такой Хотус? – полюбопытствовал Даниэль.
– На самом деле не Хотус, а Хотукаскатский бестер. Но, как я и обещал, ты скоро сам узнаешь, кто это.
Понимая, что расспрашивать Кристика нет смысла, Даниэль, пошагал за ним молча. Но, вдруг, ужасающий звук заставил его вздрогнуть. За звуком последовала тишина, но она продолжалась не дольше десяти секунд. По всему коридору гулким эхом разнеслось странное завывание, чередующееся с хрипением и неестественным лаем: «у-нукх-пяу-у-нукх-ряу». У Даниэля по коже побежали мурашки, и он почувствовал, что волосы на его голове встают дыбом. Мальчик схватил друга за руку и еле слышно, сбивчиво прошептал:
– Какое жуткое пение. Чей это голос?
– А, извини, – совершенно спокойно ответил Кристик. – Я должен был тебя предупредить. Эти звуки, издает Хотус, – он, видно, почувствовал мое приближение и приветствует нас.
– Славное приветствие, – Даниэль не выпускал руку друга.
– Поверь, тебе нечего бояться, – заверил Кристик.
– А я разве боюсь?
– Судя, по боли в моей руке – да.
– Ой, прости, – Даниэль ослабил хватку, но руку все же, не отпустил.
В конце очередного коридора вновь замаячил огонек.
– Мы почти на месте, собери всю свою смелость, – предупредил Кристик.
– Постараюсь.
Мальчики миновали еще одного мужчину, поприветствовавшего их, и оказались перед прочной решеткой. Даниэль понял, что голос, который так напугал его, исходил именно отсюда. Но теперь что-то, находящееся за решеткой, уже не издавало жутких звуков, а будто бы мурлыкало. Кристик зажег карманный фонарик и осветил клетку.
Глазам Даниэля предстала ужасающая картина: из темноты выступило животное чудовищных размеров, облик которого уже был немного знаком ему. И это чудовище направлялось прямо к мальчикам. Увидеть зверя на самом деле, было не тем же самым, что увидеть его на каменной картинке или дверной ручке. Не смея оторвать взгляда от чудовища, Даниэль одновременно испытывал и страх, и восхищение.
Кристик же, тем временем, просунул руку через решетку и начал ласково подзывать зверя к себе. Огромные пушистые лапы ступали абсолютно беззвучно. Длинная шерсть, свисавшая со спины, покачивалась в такт тонкому хвосту, кончик которого был увенчан чем-то похожим на острее стрелы. За огромной собачьей мордой, торчала во все стороны шиповидная грива. Зверь бросил на Даниэля взгляд, заставивший мальчика поежиться и, подойдя вплотную к решетке, лизнул, руку Кристика, синеватым языком. Зверь был так велик, что хозяин едва доходил ему до носа.
– Ну, как ты поживаешь? – спросил Кристик с нежностью.
– Ур-р… – ответило животное.
– Значит, все отлично. Только, ты, малыш, наверное, совсем истосковался по воле.
– «Ничего себе, малыш» – подумал Даниэль, но не стал озвучивать свои мысли, боясь задеть чувства животного.
– Потерпи еще немного, – продолжал Кристик, гладя своего питомца по морде. – Как только мой отец займет трон, мы с тобой станем вольными птицами – все поля, луга и горы будут нашими.
– Ур-р… – опять ответил «малыш», не отрывая теплого взгляда от хозяина.
Кристик повернулся к Даниэлю.
– Не хочешь его погладить?
– Н-нет, – голос Даниэля дрогнул.
– Да ты не бойся, только смотри ему прямо в глаза, и как можно дружелюбнее. Ты со мной, а моих друзей он не трогает. Хотус очень умный. – Кристик взял руку Даниэля в свою, и приблизил ее к морде зверя.
Даниэль, по мере возможного, поборол в себе страх и, затаив дыхание, устремил взгляд прямо в зеленые глаза чудовища. Как только неуверенная рука мальчика коснулась бархатистой шерсти Хотуса, тот заурчал громче прежнего.
– Слушай, ты ему понравился! – удивленно сказал Кристик. – Вообще-то, в привычки Хотукаскатских бестеров, не входит приветствие незнакомых людей. Это злобные животные, и малыш – не исключение. Хотус, с радостью принимает меня лишь потому, что отец вырастил его. Но тех, кого мы приводим с собой, он просто терпит, из желания угодить нам. Тебя же Хотус встречает даже с большей почтительностью, чем меня. Невероятно!
Даниэль ответил на тираду слов Кристика приятной улыбкой. Выразительные глаза зверя смотрели на него так ласково, что он, забыв про страх, обеими руками обхватил огромную морду, и почесывал Хотуса за ушами.
– Нам пора идти дальше, – сказал Кристик, потеребив щеку зверя. – Пока, дружок, скоро встретимся.
Даниэль вытащил руки из-за решетки и, прильнув лицом к железным прутьям, хотел сказать: «до встречи» – но, тут что-то влажное легло ему на лицо и поползло вверх. Кристик расхохотался.
– Ну, это уже совсем необычно! Похоже, он тебя полюбил.
Попрощавшись с ласковым животным, Даниэль последовал за Кристиком вглубь коридора. Отойдя от клетки Хотуса на приличное расстояние, он вынул из кармана платок и провел им по лицу.
Кристик, в очередной раз рассмеялся:
– От ласки Хотуса у тебя волосы дыбом стоят.
– Я еще никогда не встречал таких милых животных, – трогая слипшуюся челку, Даниэль тоже посмеивался. – Спасибо, что ты не стал потакать моему страху.
– Я рад, что вы понравились друг другу. Надеюсь, когда-нибудь мы вместе сможем покататься на Хотусе. Это принесет тебе истинное наслаждение.
– А что, на нем можно кататься?
– Нам можно. Только для такого зверя как он, ты сам понимаешь, лес свободой не будет. Он огромен и для его прогулок требуется большее пространство. Но придет время, и мы вместе будем гордиться нашим зверем, ведь в этих краях он единственный представитель своего рода. А, чтобы посчитать всех прирученных людьми бестеров за все времена, у тебя и на одной руке пальцев хватит с избытком.
– Я им уже горжусь.
– И не удивительно, он славный.
Мальчики увидели еще один огонек, поприветствовали охранника и подошли к клетке, в которой суетились странные пузатые зверьки.
– А вот и наши «лошадки», – объявил Кристик, освещая клетку.
В ярком пятне света Даниэль увидел то, что принял за зверьков. Это были серые шарообразные…, неизвестно кто. Они походили на головы, забывшие присоединиться к туловищу с ногами и руками. Серые шарики, примерно двадцати пяти сантиметров в диаметре, имели глаза и рот, которые были так велики, что компенсировали отсутствие носа и ушей. На месте бровей, у шарообразных существ, торчало нечто напоминающее дверные ручки. А на лысой макушке виднелась вмятина, похожая на седло.
– Те самые биньетки? – спросил Даниэль, удивленно глядя на друга.
– Именно они. На таких вот «лошадках» и проходят наши соревнования.
Кристик подошел к охраннику и, взяв у него ключ, вставил его в замочную скважину. – Будь осторожен и не делай резких движений, – обратился он к Даниэлю, – эти милые создания способны кусаться.
Мальчики вошли в клетку и направились прямо к кучке перекатывающихся с места не место, и весело подпрыгивающих биньеток.
– По своей сути, – они планеты, – объяснил Кристик, поглаживая одну из головешек. – Они очень проворные и трудно укротимые.
– Мы, что же, будем сидеть на них верхом? – осведомился Даниэль. И представил, как он и Тортоломио младший, оседлав биньеток, скачут наперегонки, отталкиваясь от земли ногами, как это делают маленькие дети, сидя на воздушных шарах. – «Такая дуэль будет выглядеть глупо» – проговорил он про себя. А вслух добавил: – Я бы предпочел настоящих лошадей.
– Ты еще пожалеешь, что так недооцениваешь биньеток, – сказал Кристик, смеясь. – Уверен, твоя «лошадка» выбросит тебя из седла во время тренировки, и не раз.
Даниэль ухмыльнулся.
– И как же она это сделает?
– Очень просто.
– Но падение будет не велико.
– Смотря, на какой высоте вы будете находиться.
– А что, биньетки очень хорошо прыгают?
– Не прыгают, а летают.
Глаза Даниэля округлились. А в глазах Кристика блеснул озорной победный огонек.
– Так-то. А теперь присмотрись к биньеткам и, выбери ту, которая тебе приглянется.
– Я даже не знаю. – Даниэль обвел взглядом непоседливых крошек, затем сделал это еще и еще раз. И вдруг, его внимание привлек шарик, рот которого, казалось, находился в положении усмешки. – Вот эта! – наконец, сказал, он, тыча пальцем вперед. Планетка резко подпрыгнула и повисла на руке Даниэля, вцепившись в нее зубами.
– Почито! – громко крикнул Кристик.
Биньетка, которая, по всей видимости, и была Почито, неохотно отпустила руку Даниэля и, стукнувшись о каменный пол, покатилась прочь.
– Да, ты умеешь выбирать, – усмехнулся Кристик. – Это же сущая забияка.
– Что, самая капризная?
– Да. Но ты еще можешь сделать другой выбор.
Даниэль повертел перед глазами кисть правой руки, на которой красными вмятинами обозначились следы от зубов планетки.
– Ну, уж нет, теперь у меня есть все основания, желать укротить эту зверушку.
– Что ж, тебе решать. Однако, твою «лошадку» пока придется поводить на поводке. – Кристик подошел к стене и, сняв с нее длинную цепь, пристегнул ее к одной из надглазных ручек Почито. – Не то, еще сбежит. На, и держи крепче. – Протянув Даниэлю конец цепи, Кристик зашагал к выходу и, уже отворив железную дверцу, позвал: – «Диято!» – На его зов из кучки планеток выпрыгнула веселая биньетка и тут же оказалась в руках хозяина. – А это – моя «лошадка», – пояснил Кристик.
Минут пятнадцать спустя, мальчики уже находились на поляне, которая являлась сейчас самым просторным из доступных мест, хотя радиус ее составлял не более двух метров. Стоя в центре поляны, Даниэль растерянно озирался по сторонам, до боли в руке, сжимая цепь. Он считал подвигом уже то, что сумел дотащить до нужного места, с неимоверной силой упиравшуюся Почито.
– Что, здесь мы и будем летать? – спросил Даниэль друга.
Кристик едва заметно улыбнулся.
– Вижу, ты разочарован. Но поверь мне, это лучшее место для тренировок. Как говорится у вас: «тяжело в учении – легко в бою». Здесь достаточно препятствий, а главная цель наших тренировок – научиться преодолевать их.
– Что ж, я согласен с тобой. Как и обещал, буду стараться изо всех сил. – Даниэль с недоверием оглянулся на Почито, и секунды не остающуюся на месте. – Хотя, и представить не могу, что у меня что-то получится.
Будто отвечая на недоверие новоиспеченного хозяина, Почито резко рванулась в сторону и, подпрыгнув, все ж таки умудрилась вырвать цепь из его рук.
– Вот, вредина! – вскричал Даниэль, пускаясь за ней вдогонку.
– Хватай ее, хватай! – крикнул Кристик. – Все равно она никуда не улетит, я выбрал самую тяжелую цепь.
Даниэль уже нагонял беглянку, но та резко развернувшись, бросила цепь ему под ноги. Мальчик споткнулся и, упав, расхохотался.
– Почему ты смеешься? – удивился Кристик.
– Потому что ты сам хочешь рассмеяться, но сдерживаешься, чтобы не обидеть меня. И потому, что никак не могу взять в толк, как меня угораздило выбрать именно это существо. Но мы еще посмотрим, кто кого! – Вскочив на ноги, Даниэль вновь погнался за своей «лошадкой». К полному недоумению последней, он быстро забегал из стороны в сторону, так, что та все время вынуждена была двигаться в одном направлении.
Долетев до одного из могучих деревьев, биньетка обогнула его, Даниэль сделал то же. Пару раз, облетев вокруг толстого ствола, она хотела развернуться, но, побоялась угодить в руки мальчика, и продолжила кружить.
– Смотри, голова закружится! – остановившись, со смехом прокричал ей Кристик.
Планетка стремительно описала очередной круг и вдруг обнаружила, что дальше лететь не может, – цепь, зацепившаяся за одну из веток, уже полностью закрутилась вокруг дерева. Почито метнулась назад, но и туда путь был закрыт.
– А ты хитер! Я поначалу не догадался, зачем ты начал носиться по поляне как сумасшедший. Можно считать, один урок тобой уже усвоен. – Радостно заявил Кристик другу.
– Такая вредина по-хорошему не сдастся. – Подпрыгнув, Даниэль ухватился за нижнюю ветку дерева и, вскочив на нее, ловко начал подниматься вверх, попутно распутывая цепь. – Теперь я тебя уже не упущу, – сказал он, беря планетку так, чтобы не позволить ей себя укусить. Но та и не пыталась этого сделать. Видно понимая, что попалась в ловушку по собственной глупости, она немного присмирела.
– Начнем? – спросил Даниэль, спрыгивая на траву. – Думаю, мы готовы.
– Хорошо, только вначале я кое-что расскажу об игре. Обычно первое препятствие – это лес с лабиринтами из деревьев, что является главной причиной, по которой нам следует тренироваться именно в лесу. Здесь, твоей самой важной задачей будет, научиться лавировать между деревьями, незамедлительно выискивая самые удобные места, где можно пролететь, не врезавшись в ствол и не зацепившись за ветку. При этом, на протяжении всей игры, умудряясь не сбиться с пути. Еще, во время игры тебе придется преследовать проворный летающий гриб, не спуская с него глаз. Этот гриб и является изюминкой соревнования, но о нем мы поговорим после.
– Так, попытаюсь при тренировке ничего не забыть. А дальше?
– Второе препятствие – это огонь. За ним следует – вода. И то, и другое – не настоящее. Но, к сожалению, не все так просто. Обычно, увидев огонь и воду во всей ужасающей натуральности, даже знающие игроки, теряются. Потому, неправильно говорить просто, что их не существует. Ведь ни огня, ни воды нет только для тех, кто это понимает. Те же, кто поверит, что они есть, могут обжечься и нахлебаться воды. По крайней мере, будут это чувствовать. Так что, учитывая, что и ты можешь растеряться, я должен научить тебя летать очень быстро даже с закрытыми глазами, на случай, если придется пролетать сквозь волну. И взмывать высоко в небо, если тебе придется пролетать над пламенем. А еще, я попытаюсь научить тебя изворотливости, чтобы ты смог избежать ударов мардикарджинов. Раньше препятствия с их участием не существовало, но Тортоломио позаботились о внедрении его в игру.
– А кто такие эти чарди…, марди…, как их там?
– Мардикарджины. Это горный народ. Подобно огню и воде, в игре они не настоящие. Однако их угрожающий вид почти полностью лишает игрока возможности поверить в это. Наши враги с радостью взяли бы в игру и настоящих мардикарджинов. Но настоящий представитель данного народа никогда не позволит надеть ярмо себе на шею. О, это гордые великаны. А если бы они и согласились участвовать, то не стали бы церемониться с Тортоломио, а отвесили бы ему немалое количество ударов увесистыми дубинками. Так что, включая в игру мнимых великанов, Тортоломио выигрывают дважды: они избавляют себя от лишнего риска, и подставляют под удар своего противника. Кстати, я думаю, ты обратил внимание, что все встреченные тобой охранники значительно выше обычных людей?
– Да, я еще удивился, где их таких понабрали.
– Это потомки мардикарджинов, смешавшихся с другими народами. В результате чего они сильно уступают в росте и силе своим горным прародителям. А также, куда более сговорчивы, чем те, – потому и работают на Тортоломио.
– Понимаю. Хотелось бы мне когда-нибудь увидеть настоящих великанов.
– Ты их увидишь. И если нам удастся встретиться с ними до игры, для тебя это будет лучшей подготовкой к встрече с мнимыми великанами.
– А еще есть какие-то препятствия?
– Не должно быть. Но, учитывая, что собой представляют Тортоломио, нельзя быть уверенными, что они не придумают очередной подлости. Так что, готовься к неожиданностям.
– Гоняй меня не жалея ни моих ни своих сил. И мы добьемся успеха, – не вполне уверенно, но громко и четко, будто подбадривая самого себя, заявил Даниэль. – С этого момента – ты мой строгий учитель, а я – твой покорный ученик.
– Отлично. Тогда первое, что тебе следует сделать, это отстегнуть большую часть цепи.
Даниэль быстро выполнил приказание, и Почито получила возможность летать. Свободный конец оставшейся цепи Даниэль пристегнул к своему ремню.
– Теперь ты должен оседлать Почито, – продолжал Кристик. – Опусти ее на траву. Так. Теперь сядь на нее верхом.
– Ой! – держа Почито руками, Даниэль попытался опуститься на нее, но та метнулась вперед, и мальчик уселся прямо на землю. – Ау! Какая же ты противная! Мне же больно! – прокричал он, уже после второй попытки. За второй неудачной попыткой последовала третья. И только на четвертый раз мальчик оказался в седле.
– Теперь покрепче сожми ее ногами. Так тебе придется делать, пока она не присмиреет. Далее, ухватись за ручки над глазами. Кстати, тебе следует научиться понимать сигналы этих глаз. Ты слышал, что когда Почито закрывает их или открывает, раздается хлопок. И, наверное, заметил, что обычно биньетки не открывают глаз. Так вот, каждый хлопок их век что-то значит. Если веки хлопают один-два раза, значит перед вами препятствие. Если хлопают часто, – то серьезное препятствие. А если планетка открывает глаза и долго не закрывает их, – значит, вы в большой опасности. Итак, учись замечать сигналы Почито, а главное, учись замечать их вовремя. И, заметив, незамедлительно действовать.
Даниэль, молча, кивнул, пытаясь запомнить, что говорил ему друг.
– Теперь, – опять продолжил Кристик, – приготовься. Как только я взлечу, ты погладишь Почито по лбу – это команда к взлету, – и последуешь за мной. Чтобы лететь прямо, нужно одинаково сжимать обе ручки планетки. Чтобы свернуть вправо, нужно сдавить правую ручку. Влево – левую. Все понятно?
– Да.
– Тогда начнем. – Кристик опустил Диято на землю, быстро уселся на нее и, взмыв вверх, повис в воздухе, ожидая Даниэля, который в нерешительности положил руки на лоб планетки, и водил ими из стороны в сторону.
Но капризная «лошадка» не хотела отрываться от земли. Тогда Даниэль принялся тереть ее лоб с таким усердием, что чуть не заставил его воспламениться. Вновь доведенная до отчаяния биньетка, все же взлетела. Но, продолжая упорствовать, ходила под хозяином ходуном.
– Похоже, вы друг друга стоите! – оглянувшись, крикнул Кристик. – Ну, вперед!
Диято направилась к деревьям. Даниэль, преодолевая путь зигзагом, последовал за учителем. Он неумело огибал стволы деревьев, очень крепко сжимая то правую, то левую ручку Почито. Иногда путая их, что едва не приводило к столкновению с препятствием. Время от времени Даниэль, вскрикивал и сильно подавался вперед, чтобы не зацепиться о какую-нибудь из веток. С каждой секундой свободного места оставалось все меньше. И скоро уже приходилось лететь не разгибаясь.
– У тебя неплохо получается, – подбодрил ученика Кристик.
Даниэль попытался улыбнуться, но в этот момент под его руками раздался звонкий хлопок. И не успел он отреагировать, как за первым хлопком последовал еще более громкий. Мальчик почувствовал боль в голове, и все закружилось перед его глазами. Спустя еще мгновение, он уже лежал на земле. Лежал без движений, но все его тело содрогалось, а земля под ним, вместе со всем окружающим, стремительно куда-то мчалась.
Понемногу приходя в себя, мальчик поднял голову и увидел, что небо мчится в ту же сторону, что и земля. Затем он увидел Почито, зависавшую в воздухе, а позади нее – медленно приближавшегося Кристика. И тут Даниэль понял, что мчатся не небо и земля, а неугомонная планетка. Понял, что она тащит его за собой, а Кристик пытается ее остановить. Сообразив, что к чему, Даниэль собрал все оставшиеся силы и, перевернувшись на живот, обхватил руками первое попавшееся дерево. Руки заныли от боли, но Даниэль не ослабил хватку. Почито затормозила и, с разгону врезавшийся в нее Кристик, чуть не последовал примеру своего ученика.
Как только невоспитанная планетка была поймана, Кристик поспешил к другу.
– Ну, как ты? – спросил он, касаясь плеча Даниэля.
– Получил пару крошечных царапин, – улыбнувшись через силу, полушепотом проговорил тот.
– На сегодняшний день тренировки придется закончить. Ты можешь встать?
– Постараюсь, – опираясь на руку друга, Даниэль медленно поднялся на ноги. Многочисленные царапины на его ногах и руках кровоточили.
Кристик отстегнул от ремня Даниэля цепь и пристегнул ее к себе.
– Сейчас я отведу тебя к отцу. Он обезболит твои раны, и мы будем ухаживать за тобой до тех пор, пока Такхим не приведет свою тетушку. Она подлечит тебя, и к вечеру ты будешь в прекрасном состоянии.
Даниэль глянул на друга с сомнением, но промолчал.
Мальчики еще не успели дойти до жилища Лоо, как им на встречу выбежал старый слуга.
– О, что-то случилось, мой маленький господин? – воскликнул он, подхватывая Даниэля на руки.
– Да, – Кристик утвердительно кивнул. – И нам нужна твоя помощь, я бы хотел….
– О, вы бы хотели, – прервал его Такхим, – чтобы я слетал за тетушкой Собельей.
– Ты очень догадлив, – согласился Кристик, протягивая слуге Диято.
Такхим положил Даниэля на кровать в комнате для гостей, и был готов отправиться в путь.
– Только, пожалуйста, поторопись, Даниэлю нужно вернуться к себе до того, как его придут проверить. И нельзя допустить, чтобы на нем осталась хоть одна царапина. Так что, пусть твоя тетушка захватит с собой все свои лучшие снадобья.
– Ваш приказ будет выполнен.
– И еще….
– Да, мой маленький хозяин? – слуга, будучи уже в дверях, оглянулся.
– Будь осторожен, – вас никто не должен видеть. Да ты и сам это понимаешь.
– Будьте спокойны, маленький господин, нас не заметят даже лесные птицы.
– Я знаю, что на тебя можно положиться, – коснувшись морщинистой, но крепкой руки слуги, сказал Кристик и, развернувшись, отправился в кабинет отца.
– Благодарю вас, – еле слышно, но с большим чувством проговорил Такхим, исчезая за дверью. Через минуту он уже мчался на Диято, выбирая самые укромные и непролазные местечки для своего полета. Проносясь между ветвей, он умудрялся почти не касаться покрывавшей их густой листвы. Не одаренные лесом места Такхим преодолевал с помощью облаков, с неимоверной скоростью взмывая ввысь и укрываясь в них от любопытных глаз.
Если бы Даниэль видел сейчас старого Такхима, он вряд ли поверил бы в реальность происходящего. Но в данный момент мальчик лежал на мягкой кровати, с благодарностью принимая помощь Костерико, который аккуратно смазывал его многочисленные царапины фиолетовой мазью.
Спустя четверть часа, Даниэль почувствовал необыкновенную легкость, – боль оставила его, но силы пока не возвращались.
– Это всего лишь обезболивающее, – объяснил Костерико. – Однако очень скоро прибудет тетушка Собелья и все будет в порядке. А пока отдохни. – Мужчина немного помолчал, и добавил: – Знаешь, мы гордимся тобой.
– Гордитесь мной, но почему? – Спросил Даниэль, с облегчением отметив для себя, что отец друга более не выкает ему, а значит, у него получается стать здесь своим.
– Мой сын рассказал кое-что о том, как прошла ваша первая тренировка.
– Я думал, вы будете смеяться над моей неуклюжестью.
– Над неуклюжестью? Да ведь это твой первый полет! И поверь мне, мой юный друг, ты превзошел все наши ожидания, и наша надежда возросла.
Даниэль удивленно смотрел на Костерико. Он-то, после так скоро постигшей его неудачи, уже разочаровался в своих способностях, и думал о том, как глупы и наивны были его надежды на победу в дуэли.
– «Да, никакой высокой цели нельзя достичь быстро и без трудностей, – сказал мальчик себе мысленно. – Теперь-то мне ясно, что на практике все куда сложнее, чем в теории. Но это не значит, что я должен сдаться. Напротив, нужно собрать все свои силы и быть готовым к более серьезным трудностям, чем сегодняшние. Я просто обязан стать победителем». – Глаза Даниэля слипались, а мысли в голове начали путаться, – это возымел действие выпитый мальчиком успокаивающий чай.