Эта ночь была на удивление мрачной. Не было видно ни луны ни звёзд. Небо затянули тяжёлые низкие тучи. То и дело раздавались глухие раскаты грома. Скоро начнётся гроза. Она уже гудит где-то высоко в небе, запутавшись в тучах, но вот-вот прорвёт их, извергая на спящую землю потоки дождя.
В грозу все хищники прячутся в пещеры. Людям нечего бояться. Кроме других людей, достаточно хитрых для того, чтобы расправиться со своей жертвой, пока гремит гром, заглушая отчаянные крики.
Роберт представил, как пытается убежать от преследователя. Почему-то убийца был раза в два больше человека. Абсолютно чёрный, словно выкупанный в дёгте, он неумолимо надвигается на Роба, пока тот беспомощно размахивает перед собой ножом. Ноги разъезжаются в грязи, Роб падает навзничь и кричит, захлёбываясь дождевой водой, выпучив глаза на нависшего над ним верзилу.
В этот момент в кустах что-то мелькнуло. Роберт напрягся. Он поставил фонарь на землю у своих ног. Ручка лязгнула и упала набок, заставив Роба поморщиться. Привлёк к себе лишнее внимание.
Он извлёк из-за пояса большой нож с рукояткой отделанной кожей. Некоторые мужчины из дозора вооружились пистолетами, но ему огнестрельное оружие не по душе. Ему нравится то, чем он может управлять, то, что его не подведёт и не даст осечку. Например, этот нож, что он сделал сам.
Направив его лезвием от себя, он замер, стоя на напружиненных ногах. В любую секунду он готов был отразить атаку. Ну или уносить отсюда ноги. Зависит от того, что сейчас прячется в кустах. Может, просто кот? Или белка? Скорее, кот.
Сердце убавило темп. Конечно же, это должен быть кот. Перепрыгнул с ветки на ветку, а потом на землю. В любую секунду выбежит на него.
Роберт наклонился и осторожно, на ощупь, поднял фонарь. Ручка снова скрипнула, но он уже не обратил на это внимания. Он сосредоточенно продвигался в сторону чащи.
Ветер усиливался и пламя дрожало за стеклом, заставляя и без того раскачивающиеся тени на земле выплясывать дикие танцы. Может, ему померещилось? Может, это была птица или отблеск фонаря? Его бы устроило любое объяснение, кроме монстра или какого-нибудь опасного психа.
Роберт сделал ещё один шаг в ту сторону, где минуту назад видел движение. С чего он взял, что оно ещё там? Что бы он ни видел, оно уже могло перебежать. И сейчас оно может быть где угодно. Например, позади него.
Роб почувствовал, как по спине пробежал мороз. Он почти физически ощутил тяжёлый взгляд подкравшегося к нему незнакомца. Роберт обернулся. Никого. Лишь безмолвная деревня с чёрными домами и смоляными квадратами окон. Все давно крепко спят.
Роберт посмотрел в сторону своего товарища. Он увидел тусклый огонёк его фонаря в метрах двухстах.
Мясник заметит, если что-то нападёт на него, и придёт на выручку. А чем чем, но ножом он орудует лучше всех. Роберт своими руками сделал ему набор отменных тесаков для разделки. Надёжных и острых.
Роб помял в ладони сырую от пота кожу рукоятки своего ножа и обвёл фонарём пространство перед собой, высвечивая силуэты домов. Налетевший порыв ветра качнул пламя, почти задув его, и Робу пришлось развернуться обратно к лесу, прикрыв фонарь своим телом.
– Только не погасни, – онемевшими губами прошептал Роб. – Что-то недоброе…
Огонь вдруг вспыхнул, словно бы на него плеснули масла. Стекло треснуло, и Роб едва успел отстраниться, прежде чем оно взорвалось, осыпая мелкими осколками землю у его ног. В следующее мгновение всё вокруг погрузилось в кромешную темноту, которую разорвал душераздирающий крик. Настолько громкий, что его не смог заглушить даже раскат грома.