Как же холодно!
Ноябрь подходил к концу, и в Лесной деревне уже полным ходом шла подготовка к Рождеству. Круглые домики малюток были украшены еловыми ветками, а в окнах с наступлением темноты загорались свечи. На дверях висели венки и красные банты, а с крыш свисали серебряные и золотые звёзды. Многие малютки привязывали к уличным фонарям колокольчики, тихо звеневшие на ветру.
Любуясь этими чудесными украшениями, Шустрик то и дело напевал, бегая между родительским домом, Кузницей и лечебницей. Так как ему часто приходилось тащить свою ручную тележку к кладовой, чтобы выпросить немного еды для зверей, он нередко проходил мимо стоящего рядом дома Кнута. Оттуда всегда доносились соблазнительные ароматы фруктовых пирожных, медового печенья и жареных грецких орехов. Видимо, все эти угощения жена Кнута Аннегрет готовила к большому праздничному пиру. В то время как Эльза с другими помощниками продолжала каждый день печь хлеб и булочки в пекарне, Аннегрет возилась с рождественскими лакомствами у себя дома.
В то утро Аннегрет увидела Шустрика в окно и вышла на улицу с жестяной банкой в руках. Её широкий фартук был испачкан мукой. Волосы она собрала в пучок, закрепив его поварёшкой. От неё восхитительно пахло печеньем.
– Привет, Шустрик! – радостно воскликнула она. – Снова помогаешь лесным зверятам?
Шустрик подбежал к ней:
– Да, ведь с лесу становится всё холоднее.
– Какой ты молодец! – похвалила его Аннегрет. – Я собрала тебе банку с угощениями. Кто-то ведь должен сделать что-то доброе и для тебя.
– Ух ты, большое спасибо! – обрадовался Шустрик. – У вас получается самое вкусное печенье!
Аннегрет покраснела:
– Ты сначала попробуй. В этом году мне нужно столько всего приготовить, что у меня даже не было возможности попробовать его самой. Я бы с удовольствием сделала перерыв хотя бы на один вечер, но в этом году у нас будет…
– …самый большой праздник в истории деревни, – вздохнул Шустрик. – И поэтому у вас наверняка не найдётся времени, чтобы сходить со мной в лес.
Аннегрет беспомощно развела руками:
– Я бы с удовольствием, мне бы и самой не помешало сменить обстановку… Может, через пару дней. – Она быстро обняла Шустрика и вернулась в дом.
Мальчик же зашагал обратно к кладовой. Этот праздник создал для всех уйму работы. Жители деревни усердно трудились, чтобы успеть подготовиться к Рождеству. Малютки-осветители отливали из воска свечи, чтобы зажечь тысячу огней. Аннегрет и другие малютки-пекари пекли столько, что из дымоходов непрерывно валил дым. Несколько малюток-поваров колдовали над огромными горшками с ягодным соком со специями, превращая его в ароматный красный пунш. Лунго и малютки-ремесленники устанавливали самую большую ёлку и самый высокий столб со звездой. Интересно, они хотя бы иногда отдыхали?
Шустрик приподнял крышку жестяной банки и вдохнул чудесный аромат. Внутри на красной салфетке были аккуратно разложены карамельки из грецкого ореха, ореховое печенье, ягодное безе и медовые кексы. Как только Шустрик попробовал печенье, грустные мысли тут же испарились.
Дверь кладовой приоткрылась, и из неё вышел Грантель.
– Добрый день! – поздоровался Шустрик.
– Хм, тебе чего? – проворчал малютка-хранитель.
– Я хотел взять остатки еды или подпорченные фрукты. Кнут давал мне их для животных, – объяснил Шустрик.
– У нас ничего нет, – ответил Грантель.
– Совсем-совсем ничего? – удивился Шустрик.
– Нет, мы всё использовали. Хорошего дня! – С этими словами Грантель захлопнул дверь.
Шустрик на мгновение растерялся. Этот Грантель и вправду ужасный ворчун! С другой стороны, не мог же он просто так обмануть Шустрика. Мальчик решил вернуться с тележкой домой. Уж там-то точно найдётся еда, которой можно будет поделиться со зверятами.
Когда Шустрик пришёл в лес, его встретил Муки.
– У тебя сегодня мало еды, – заметил он, запрыгнув на тележку.
– Для слабых животных этого будет достаточно, – возразил Шустрик.
Но оказалось, что у них была проблема поважнее. Многие звери страдали от холода.
– Наш мех отлично греет, но в этом году дуют такие ледяные ветра! – пожаловался молодой олень. – Вот бы найти защищённое место, где мы могли бы отдохнуть. Нам ведь почти всё время приходится ходить, потому что ветер дует то с одной, то с другой стороны.
Шустрик уже заметил, что звери в этом году беспокойно бродят по лесу. А тем из них, кому давно пора было уйти в зимнюю спячку, приходилось искать себе новые укрытия, чтобы защититься от ветра. Всего два дня назад Шустрик помог переселиться большой семье божьих коровок. Он нашёл гнилое бревно с маленьким защищённым дуплом. Благодарные жучки заползли внутрь, и он плотно накрыл их ветками и листвой. Это должно было помочь им без потерь пережить суровую зиму.
Для оленя и его семьи у Шустрика тоже нашёлся совет: он знал пещеру в скале, перед которой густо разрослись пихты. Приложив немало усилий, он прорубил для оленей небольшой проход в пещеру.
Когда Шустрик и Муки отправились обратно к опушке леса, мушика напугали закружившиеся в воздухе листья. Они вдруг поднялись вверх, на ветки деревьев, не издав при этом ни звука. Муки сунул мизинчики себе в уши.
– Посему я их не слысу? – спросил он. – Это сто, лисья-плизлаки?
Шустрик присмотрелся и понял, что перед ними взволнованно кружила стайка липлингов.
– Эй, что это с вами? – удивлённо спросил он.
Маленькие крылатые существа, которые на первый взгляд выглядели точь-в-точь как листья, тихо прошептали:
– Холодно, как же холодно! Куда нам спрятаться?
Шустрик задумался. Как же быть? Обычно липлинги зимовали в защищённой расщелине между скалами или просто на густой пихте, но, видимо, этой зимой ветер настигал их и там.
– Я показу холосый дом для липлингов! – крикнул Муки и помчался вперёд.
Шустрик знал, что мушики любят иногда похвастаться и приврать, но на этот раз он не сомневался, что Муки действительно хочет помочь.
– Следуйте за нами! – велел он липлингам и побежал за мушиком.
Через некоторое время зверёк остановился и указал на большой старый дуб, стоящий в центре поляны. Его могучий ствол зарос вечнозелёным плющом, который укутывал старое дерево, словно плотная мантия.
– Даже не знаю, Муки… – засомневался Шустрик. – Это дерево стоит так одиноко. Между листиками плюща свистит ветер – липлинги замёрзнут.
Муки насупился:
– Неть, смотли лутьсе.
Они побежали по покрытой мхом земле к дубу. Листья плюща дрожали на ветру. Муки обогнул ствол и остановился у подветренной стороны огромного дерева.
– Тут намного лучше, – улыбнулся Шустрик, потому что ветер здесь был слабее.
И вдруг мальчик-малютка понял, что имел в виду мушик: часть ствола была полой! Должно быть, много лет назад в него ударила молния. Липлинги тоже заметили расщелину и один за другим пробрались внутрь сквозь густую листву. Плющ, словно тёплая завеса, закрыл маленький крылатый народец.
– Муки, ты молодец! – похвалил Шустрик мушика, который гордо выпятил грудь.
– Да-да, хорошо, очень хорошо, спасибо! – зашептали липлинги.