Глава 4
Лён… Лён… Ты же придешь за мной? Я знаю, придешь… Лён…
– Даин! Даин! Очнись!
Его сильно трясли и били по щекам, причиняя ещё большую боль. Келлен дернулся, приходя в себя, и открыл глаза, пытаясь понять, где он и что происходит. Танэри облегченно выдохнул и убрал руки от следопыта.
– Черт, я так боялся, что ты умер… – вымолвил У-Джин дрожащим от волнения голосом. – Быть в этом месте одному слишком… – подобрать нужного слова не получилось, поэтому танэри просто замолчал.
Келлен, не поднимаясь, ощупал себя и ближайшее окружающее пространство, с сожалением понимая, что нет ни одного повода для оптимизма.
– Удалось сохранить хоть одну сумку? – хрипло спросил следопыт, не питая особых иллюзий. Свои вещи Келлену пришлось бросить, иначе не успел бы добежать до танэри.
– Да, с зельями. Скорее всего, что-то разбилось, но всё что в металлических колбах наверняка уцелело.
– Молодец, – выдохнул следопыт, закрывая глаза и устало улыбаясь.
Наступила неловкая пауза. Келлен понимал, что вероятно это вызвала его похвала, но что поделать? Парень и правда большой молодец! Не просто сам выжил, ещё и сумку уберег.
Предплечье отозвалось болью, Келлен попробовал пошевелить пальцами на той руке – получилось, правда, не всеми. Следопыт сел, сдержать стон при этом не удалось, тот вырвался даже сквозь плотно сжатые зубы.
– Помочь? – участливо спросил У-Джин.
Келлен лишь презрительно фыркнул и указал рукой на сумку, которая, изрядно потрепанная, всё ещё болталась, перекинутая через тело танэри. У-Джин не просто снял её, но и выставил уцелевшие колбы, понимая, что следопыт одной рукой вряд ли справится. А потом пересел по другую сторону Келлена, присвистнул, глядя на залитый кровью рукав того.
– Давай перевяжу, – предложил танэри.
– Я сам, – огрызнулся Келлен. Не хватало ещё в дружбу и поддержку играть.
Следопыт кое-как скинул с себя верх и стал обрабатывать раны. Глубокие… шрамы останутся. Хорошо если заражения удастся избежать. А если нет, то… Он бросил взгляд на улегшегося парня. Что-то внутри дрогнуло. Не жалел. Что спас его. У-Джин сможет позаботиться о Туён, если Келлен не дойдет. Дрался хорошо, желание жить на высоте. Келлен разных людей повидал за время своих походов в лабиринты, поэтому примерно представлял у кого какие шансы выжить. У этого танэри они весьма большие.
– Я думал, ты бросишь меня, – произнес вдруг У-Джин.
– Так и было, – недовольно буркнул Келлен.
– Почему тогда вернулся?
– Заметил впереди ещё одну группу монстров, гораздо большую, чем была с тобой. Пришлось выбирать, – ложь легко срывалась, лениво растягиваясь в слова.
– Поэтому практически все твои отряды гибнут? Ты бросаешь их в качестве приманки?
Келлен усмехнулся. Что на это ответить? Может и поэтому. А может, потому что с ним никогда не отправляли воинов, а лишь преступников. Да, мужчин. Да, как правило, крепких физически. Но не обученных правильно сражаться, не умеющих толком обращаться с настоящим оружием, которое требует не просто размахивания, а выверенных движений. Империя не станет рисковать своими людьми: гвардейцами или танэри. Хотя нет. Не так. Империи жалко монет, вложенных в их обучение, чтобы специально подготовленная армия сгинула в попытке притащить очередную игрушку для Самсона. Иритан не позволит. Туён и У-Джин исключение.
– Верно, – коротко ответил Келлен. Что-то доказывать и оправдываться не собирался. – Ложись спать. Я дежурю первым.
У-Джин и не думал возражать. Перебрался, как ему показалось, к более безопасной стене, положил руку под голову, закрыл глаза. Уже засыпая, пробормотал:
– Я думаю, ты врешь. Не было там никаких монстров. Иначе они бы прибежали на звук сражения. И спасибо, что вернулся…
Келлен неопределенно хмыкнул, позволяя парню думать, о чем ему только заблагорассудится.
Теперь, когда боль от ран немного утихла, а его спутник забылся тяжелым сном, Келлен смог спокойно рассмотреть место, куда попал, провалившись в туннеле. Было светло. То ли слизь, то ли причудливое растение располагалось ближе к верхней части вырытых кем-то туннелей. Оно же и давало довольно приличное зеленоватое освещение. Кроме того, местами в стенах, словно ярко разрезающие пространство молнии пробивались белые слои каменной породы. От них тоже шло сияние, рассеивающее тьму, только серебристое. С одной стороны, всё видно, и факелы не нужны – да они их и потеряли, – а с другой стороны, незамеченными остаться крайне сложно.
Здесь тоже была черная слизь, кристаллы кое-где встречались, но в целом туннель разительно отличался от тех, где обычно бывал следопыт. Келлен подозревал, что лабиринты гораздо масштабнее, чем кажутся, но надеялся, что на себе эту теорию проверять не придется. И вот он, Боги знает где, да ещё и одним уровнем ниже. И теперь, помимо того, что как-то надо отыскать Туён и её отряд, предстоит найти дорогу обратно.
– Вот дерьмо… – тихо пробормотал Келлен, не понимая, какое чудо должно произойти, чтобы они с этим юнцом выжили. Рука снова противно заныла несмотря на все принятые зелья и нанесенные мази.
Время без движения тянулось мучительно медленно. Почувствовав, что его ноги окончательно примерзли к земле, Келлен поднялся и стал обходить место, в которое они с танэри провалились. Выход отсюда был и не один. Оставалось только решить куда податься. И какое направление верное?.. Следопыт усмехнулся, мысленно обращаясь к Ксандоре.
«Пожалела меня? Мне снова удалось выжить, значит, я для чего-то нужен. Так помоги выбраться».
Келлен вдруг тихонько засмеялся, поражаясь сам себе. Когда это он стал таким религиозным? Молиться начал… Или пытаться договориться… Не суть. Он пытается говорить с Богами, что само по себе глупость. Как будто им есть дело до его просьб.
Келлен снова обошел их импровизированную стоянку по кругу, выбирая, куда податься. У одного из ответвлений, в самом углу, блеснул маленький кристаллик. Следопыт присел у него, рассматривая. Обычно кристаллы росли поверху, никак не у земли. Хотя может то, что сейчас низ, было когда-то верхом. И всё ж…
Мужчина аккуратно коснулся красивого, колючего камня, источающего неяркий фиолетовый свет. Кристалл немного сместился, приводя Келлена в изумление. Камень не рос здесь, а просто лежал. Сердце отозвалось волнением. Но надеяться себе запрещал, ведь кристалл мог упасть…
Следопыт снова осмотрел пространство, уже обращая внимание на остальные кристаллы. Как и всегда, все располагались ближе к верху туннеля. Лишь некоторые штучно росли на уровне глаз человека. Собственно, именно такая особенность роста кристаллов позволяла выжить людям при столкновении со стеной. Убиться об эти колючки можно было запросто, ведь сила, с какой впечатывали монстры горе-охотников, иных шансов бы не оставила.
– Даин, – довольно бодрым голосом позвал проснувшийся У-Джин, – отдыхать будешь?
– Пока был в отключке – отдохнул, – торопливо произнес Келлен. – Поднимайся, уходим.
– Здесь несколько веток. В какую отправимся? – озадаченно произнес парень.
– В эту, – уверенно ответил следопыт, указывая рукой на ту, у входа в которую нашел кристалл.
– Почему именно туда?
– Потому что, – огрызнулся Келлен. – Забери сумку. У тебя лучше получается сохранить вещи.
У-Джин жестом послал Келлена в специальные места без права возвращения, но сумку подобрал, перекинул через плечо и пошел следом.
Выбранный туннель был сырым. Неровная земля под ногами противно разъезжалась, погружая сапоги в тягучую липковатую грязь. Периодически откуда-то из глубин длинных лабиринтов доносилась капель, указывающая, что где-то находится подземный водоем, который и образует эту влагу. Келлена сей факт радовал. По крайней мере, не умрут от жажды. Про отсутствие еды старался не думать.
Путь растянулся на многие часы. Как бы ни хотелось продолжать неутомимо идти, шаг невольно замедлился. Мышцы ныли, требуя отдыха, рана дергала, пульсируя. Глаза медленнее моргали, а ноги чаще спотыкались. Состояние У-Джина было немногим лучше. Поэтому, когда в один момент следопыт остановился, танэри просто повалился на землю. Келлен устроился рядом, невольно радуясь, что земля здесь относительно сухая и твердая.
– Дежуришь, – зевая, пробормотал следопыт. Короткое «угу» от танэри уже не услышал, отключился сразу, как только голова коснулась земли.
Лён… Проснись… Лён…
Келлен шумно выдохнул. Тревога в её голосе выдернула его из сна. Следопыт подскочил, осматриваясь. Сердце часто стучало, откликаясь на неясное ощущение угрозы. Танэри спал рядом. Спал? У Келлена вырвался возмущенный возглас. Он от души пнул парня. У-Джин резко сел, инстинктивно схватился за оружие.
– Ты заснул! – ядовито прошипел следопыт.
– Что? – оторопело произнес танэри, часто моргая, не сразу понимая, что происходит. А затем его глаза округлились, во взгляде засквозил ужас. – Что-о-о-о-о-о?! Ах ты черт! Я сидел, потом прилег – спина очень болела – на минутку всего, а после…
Келлен отряхнулся, всё ещё сжимая зубы, держась, чтобы не всыпать парню ещё, а затем молча пошел дальше. Танэри тихо шел следом, минут через десять только пробормотал виноватое:
– Прости. Со мной такого не случалось раньше. Не понимаю…
Следопыт поднял руку, призывая молчать. Какой смысл в извинениях и сожалениях?
Впереди показалась ещё одна развилка. Три ведущих в разные стороны земляных коридора смотрели на них, ожидая. У-Джин указал рукой на более освещенный, но Келлен не спешил определяться. Если его догадка верна, то девушка оставила знак: себе, чтобы не потеряться, или ему, чтобы нашел, – неважно. Мысли, что оставлять следы мог кто-то другой, не допускал.
Улыбка посетила лицо следопыта. Среди грязи и слизи в углу одного из туннелей лежала небольшая кучка срезанного мха. Туён, видно, заранее набрала его, ведь за несколько часов ни одного участка с этим растением не было.
– Туда, – уверенно сказал Келлен.
– Нет, – стал противиться танэри. – Оттуда веет каким-то холодом, да и темнее, чем в других. Зачем туда соваться?
– Потому что там Туён, – следопыт поднял мох с земли, с большего отряхнул и положил себе в карман.
– Это вряд ли оставила она! Да и вообще любой человек! Кто в здравом уме выберет эту дорогу?
Келлен шикнул на танэри, прислушиваясь. Нет, не показалось. Снова этот звук. Словно что-то упало, где-то позади. Несколько долгих секунд и повторилось. Теперь услышал и У-Джин. Они переглянулись. На сей раз звук стал отчетливее и… ближе.
Келлен забежал в темноту помеченного туннеля и вжался в стену, стараясь даже не дышать. Танэри замер у противоположной стены, сжимая в руках кинжалы. Следопыт аккуратно достал оружие, не сводя глаз с коридора, который они только что оставили. С периодичностью в секунду-другую звук повторялся, с каждым разом становясь всё громче. Это однозначно были не монстры – они не производили такие звуки. Ведь несмотря на большие габариты, темные существа довольно бесшумно могли передвигаться. Своё присутствие выдавали только рокотом, и то если сами того пожелали. Да, это было что-то иное…
Глаза У-Джина наполнились диким ужасом, а рот приоткрылся в немом крике – это сначала увидел Келлен, а потом медленно перевел взгляд в ту сторону, куда смотрел азур.
Худое, обтянутое землистого цвета кожей, существо перемещалось прыжками. Огромные когти на лапах при приземлении не царапали землю и не ломались, тварь умудрялась так выгнуть конечность, чтобы не повредить своё основное орудие убийства. Покатая, вытянутая голова и отсутствие шеи делало существо похожим на смесь ящерицы и человека. В согнутом состоянии монстр был немного ниже человека, а вот в выпрямленном… Длинный остроконечный хвост, похожий на негнущуюся палку, довершал эту ужасающую картину. Тварь снова оттолкнулась от земли, прыгая. Из приоткрытой клыкастой пасти вырвался едва уловимый человеческому уху звук, от которого тело Келлена стало мелко дрожать, но не от страха, а от странного воздействия, каким обладало это существо. Доли секунды, и монстр снова приземлился.
У развилки существо замерло, подслеповато заморгало, а потом стало раз от раза открывать пасть и издавать тонкое тихое шипение, напоминающее больше тяжелое дыхание, чем звук. И от этого шипения внутренности Келлена словно сжимались, дыхание стало перехватывать, тело била крупная дрожь. Следопыт собирался уже броситься в бой, не в силах терпеть эту муку, как вдруг всё прекратилось. Тварь умолкла и повернула голову в сторону, явно кого-то поджидая. И этот кто-то не заставил себя долго ждать.
Ещё пять подобных существ шли по туннелю – именно шли, а не прыгали, – и тянули за собой двух мертвых монстров. Темных, как называла их Туён. Судя по повреждениям тел, эти ящерицы знатно оттрапезничали своими соседями по лабиринту.
Келлен снова вспомнил Богов и принялся молиться сразу всем, понимая, что если эта дружная компания страшных существ выберет их туннель, то шансов выжить уже не будет. Если ящерицы справились с двумя темными, то что уж говорить про людей. Ведь ещё неизвестно где у этих рептилий слабое место и есть ли оно вообще…
Твари направились всё ж в соседнее, более светлое, ответвление. Пошевелиться Келлен позволил себе нескоро, несмотря на затихшие со временем звуки.
– Что это за хрень? – прочитал по губам беззвучное послание от танэри следопыт.
Келлен молча покачал головой в ответ. Если бы он только знал…
Как бы ни было страшно, но стоять и ждать на одном месте, тоже не вариант, поэтому они медленно, тщательно выбирая, куда ступить, стараясь не производить лишнего шума, направились во тьму тоннеля. Келлен шел впереди, держась рукой за стену, какая-никакая, но опора и ориентир, вторую руку выставил вперед с оружием, сжатым в кулаке. На всякий непредвиденный случай. Сзади шел У-Джин, так же касаясь стены одной рукой, а вторая – сжимала куртку на спине следопыта, чтобы случайно не разделиться и не потеряться.
Кромешная тьма угнетала, но говорить никто не решался. Представить, что по этому пути прошла Туён, было страшно. В глазах не было необходимости, ведь они все равно ничего не могли рассмотреть, но закрыть их Келлен не мог. Он шел и старался концентрироваться на руке, сжимающей ткань его одежды, а также на слегка взволнованном дыхании танэри. Это удерживало следопыта на грани, не давая поддаться рвущейся панике. Мгла, холод и сырость… Именно так себе и представлял Келлен вечность в могиле. А ещё одиночество. Поэтому только присутствие У-Джина спасало от безумия.
Келлен не знал, сколько длился их переход. Время в этом месте потерялось. Бесконечный ужас придавал сил физически измученному мужчине идти дальше. Когда где-то далеко забрезжил свет, следопыт облегченно выдохнул, а танэри бросился вперед.
– Подожди, – хрипло окликнул его Келлен. – Там…
«Могут быть твари», – хотел сказать он, но закашлялся, подавившись воздухом. Пыл У-Джина угас. Танэри устало прислонился к стене, не беспокоясь, что там на ней налипло, и сполз на землю.
Свет принес с собой не только надежду, но и вернул разом восприятие реальности: тело болело, голова кружилась от переутомления и отсутствия сна, жажда жгла горло, добавляя рези в глаза. Келлен продолжал идти на чистом упрямстве, раз за разом переставляя ноги. Проходя мимо танэри, подал ему руку, понимая, что тот, даже если захочет, не сможет сам подняться – сил уже не хватит. Именно поэтому Келлен и не рисковал садиться, а продолжал идти. У-Джин вцепился в руку следопыта, а второй схватился за выступы стены, делая рывок. Подняться вышло не с первого раза.
По мере приближения к выходу свет становился все ярче. И можно было бы надеяться, что они нашли проход куда-то на поверхность, но серебристые линии, разрезающие пространство словно молнии в грозу, говорили обратное.
Дойдя, Келлен замер. Внизу простирался большой грот. Спуск предстоял крутым, но наличие острых камней, за которые можно взяться рукой, и неглубоких ям, делало его возможным и относительно безопасным – не разобьются.
– Мы будем здесь как на ладони, – прошептал У-Джин, осматривая открывшуюся местность. – Предлагаю сделать привал здесь, не спускаясь. Если появятся те недо ящерицы, то мы сможем скрыться во тьме коридора. А когда отдохнем, пойдем дальше.
Мысль была вполне здравой, и Келлен был уже готов согласиться, но пройдя ещё чуть дальше и заглянув за каменный выступ, он увидел небольшое озерцо. И всё остальное отступило на второй план. Вода! Это была вода! Следопыт бросился вниз, особо не выбирая, куда ступить, не обращая на высыпающиеся из-под сапога камни. У-Джин возмущенно воскликнул, потянулся, чтобы схватить Келлена, а потом тоже увидел озеро…
Следопыт с завистью смотрел, как танэри легко обогнал его, ловко перепрыгивая через небольшие препятствия. Келлен только спустился, а У-Джин уже лежал плашмя на животе у озера, опустив лицо в воду и жадно пил.
Последний рывок по ощущению следопыта стоил ему с десяток лет жизни. У воды Келлен упал на колени, смягчая приземление, а потом, как и танэри, завалился на землю, роняя лицо в воду.
Ледяная поверхность подземного озера встретила кожу сотней острых иголочек, порождая онемение от низкой температуры. Вкус у воды был горьковатый и слегка терпковатый, вызывающий чувство вязкости на языке, но… ничего вкуснее в своей жизни Келлен не пил.
Когда живот уже взмолился от количества жидкости, следопыт немного сдвинулся в сторону, убирая голову от кромки воды. Танэри перекатился на спину и откинул за голову руки, опуская в озеро ладони.
– Если сейчас появятся ящерицы или темные, нас сожрут, – пробормотал Келлен.
– А-а-а, всё равно, – лениво протянул У-Джин, блаженно прикрывая глаза.
Следопыт хотел с ним согласиться, но сил что-нибудь произнести не хватило. Когда в гроте воцарилась тишина, которую уже не прерывал тихий всплеск воды от движений рук танэри, Келлен через силу приоткрыл глаза. У-Джин мирно спал. С юного лица так и не сошла счастливая улыбка, что поселилась после того, как танэри утолил жажду. Келлен бы и хотел остаться за дежурного и дать парню поспать, но понимал, что сейчас тоже отключится, а шанс, что в случае надвигающейся опасности, его разбудит голос Туён, звучавший во сне, не так велик.
– Подъем, – следопыт дотянулся до танэри и толкнул его.
– Сейчас, я сейчас, – сонно пробормотал У-Джин, пытаясь открыть глаза и приподнять голову.
– Надо дойти до укрытия. Там за камнями нас не так видно будет.
– Ага…
Танэри, кое-как разлепив веки, посмотрел, куда указывала рука спутника, и пополз в ту сторону, предварительно прихватив за собой сумку. Келлен проследил, чтобы со стороны парня не было видно, а потом сам заполз за камни, упал и сразу же забылся сном.
***
Теплый, но при этом дурно пахнущий смесью разложений и экскрементов, воздух согревал лицо. Келлен брезгливо поморщился, прикрывая нос рукой, повернул голову набок, надеясь ещё немного поспать. Новый порыв теплого воздуха на сей раз обдал ухо. Следопыт через силу разлепил глаза. Совсем рядом с ним, отвернувшись спиной и лежа на боку, обняв сумку с лекарствами, спал танэри.
Вот теперь, когда глаза были открыты, а сознание окончательно вырвалось из оков сна, Келлену стало не по себе. Он медленно повернул голову в ту сторону, откуда доносилось колебание воздуха. Чужое присутствие ощутил раньше, чем увидел… Огромная голова монстра, склоненная набок, была прямо над ним, буквально в десятке сантиметров. Глаз чудища внимательно изучал лежащего человека, пасть приоткрылась и втянула воздух, как будто именно так существо чуяло запах.
Когда его глаза встретились с глазом ящерицы, Келлен заорал. Он не выхватил оружие, не вскочил на ноги, а просто заорал. Неожиданность не оставила разуму времени подумать.
Монстр взвился ввысь и резко отпрыгнул в сторону от человека, испуганно пятясь и шипя. Длинный хвост нервно рассекал воздух, цепляясь за ближайшие куски камня.
Реакция твари немного привела следопыта в чувство. Он вскочил на ноги, достал оружие, принял боевую стойку, аккуратно обходя крупные камни, выбираясь на более открытое пространство, обеспечивая себе место для будущих маневров. У-Джин был рядом, крепко сжимал оружие. От такого резкого пробуждения говорить нормально не мог, видимо, скорость сердцебиения не предоставляла подобной возможности.
– По-по-че-му он не напа-да-ет? – почти задыхаясь проговорил танэри, делая периодически глубокие вдохи, стараясь унять частый пульс.
– Не знаю, – выдавил из себя Келлен, не сводя глаз с чудища.
Монстр и правда не предпринимал никаких попыток защититься или напасть и, несмотря на свою внушительную комплекцию, был скорее напуган, чем заинтересован в битве. Существо аккуратно отступало, стараясь держать дистанцию с людьми, при этом часто открывая пасть и негромко шипя. Этот звук неприятно бил по внутренностям людей, но не настолько, чтобы невозможно было терпеть.
Понимание скрутило внутренности Келлена в тугой узел страха похлеще, чем издаваемый монстром звук.
– Он зовет своих! – закричал следопыт. – Бежим!
Последнее слово утонуло в топоте приближающихся существ. Келлен с У-Джином со всех ног бросились через весь грот в сторону виднеющихся ходов. Следопыт немного притормозил, пытаясь найти след, который оставила Туён, танэри же продолжил бежать, заскакивая в самый темный туннель. Келлен хотел уже последовать за ним, как увидел у его подножия сложенные кусочки мха. Значит, У-Джин выбрал правильно, вот только… Монстры уже выскочили на площадку грота, и если Келлен занырнет в это же ответвление, то приведет тварей к девушке, а вместе с тем погубит и танэри.
– Эй, эй!!! – закричал что есть силы следопыт, привлекая к себе внимание, не давая монстрам пуститься в погоню за У-Джином. – Я здесь, паскуды! За мной!
Келлен подождал, пока все особи обратили на него внимание, и бросился бежать в соседнее ответвление, продолжая кричать, чтобы твари не додумались разделиться.