Глава 3
Империя Азуриан. Северная провинция Когурин. Крепость Андерин.
Туён плотнее запахнула черную куртку и поправила ярко-оранжевую шапку, пришпорила свою лошадь, давая понять, что привал закончен. Животное не стало упрямиться, разделяя желание наездницы поскорее попасть в пункт назначения.
Сил для позитива у девушки не осталось. Бескрайние просторы родной страны, являющиеся предметом гордости каждого азура, сейчас казались наказанием. Три недели путешествия из лета в зиму, пожалуй, слишком. Туён устало вздохнула. Ладно, преувеличивает, не в зиму. Но температура тут явно гораздо ниже, чем в столице, градусов так на двадцать.
Её спутники… или коллеги по несчастью?.. оказались на редкость молчаливыми. Дорога с ними и вовсе превратилась в полосу унылого преодоления пространства. Ни пошутить, ни поболтать. Да и старше они её были, с солидным послужным списком, «бывалые», как говорится. О чем можно говорить? Понимала, что она была досадным лишним элементом в их элитном отряде. Её мнение незримо разделяли и сами танэри, не скрывая снисходительных взглядов, а порой бросая и раздраженные, если она не могла на привале справиться со своей палаткой самостоятельно. Вот и сейчас, заметив, что она отстала от общего отряда, сердито прикрикнули.
– Еду-еду, – проворчала Туён, подгоняя лошадь.
Девушка догадалась, куда они держат путь, ещё неделю назад. Провинция Когурин граничила с отделившейся двадцать два года назад, теперь уже самостоятельной, страной Эктиан. Страна-изменница. Так негласно относилась империя к бывшей своей провинции даже спустя столько лет.
Туён раздумывала… Возможно её и других танэри отправят под чужими именами в Эктиан, где они будут шпионить или внедряться в военные структуры, или… Мечтательная улыбка растянула губы: вот бы так и случилось, и её отправили бы в Эктиан! Девушка никогда не покидала пределы империи, поэтому другие страны казались ей очень далекими и от этого какими-то… сказочными…
– Ли! – зло крикнул их сопровождающий, останавливаясь и поджидая её. Девушка испуганно встрепенулась, понимая, что пребывая в своих мыслях, снова заметно отстала от остальных. Когда её лошадь поравнялась с лошадью главы отряда, он сердито добавил: – Продолжишь в том же духе, вернешься в Кейм и предстанешь пред судом за неисполнение своих обязанностей.
Туён виновато поджала губы и устремила взгляд вперед, стараясь не смотреть на него. Сопровождающий, которого им выделил тайри Кэтсу, был танэри в должности командира высокого ранга. И звали его Хан Джихо. Мужчина лет тридцати, обладал ровной осанкой, грацией королей и по-военному строгой организацией всего, что он делал. Внимательный и дотошный. Внешностью наделен аристократической, более утонченной, с намеком на благородство кровей. Нос с горбинкой, всегда серьезные карие глаза, идеально очерченные губы. Черные волосы были неравномерной длины. Более короткие пряди у лица и удлиненные, слегка вьющиеся – позади, спускались ниже плеч. Наверное, именно так выглядели короли прошлого. Туён не сдержалась и скосила на него глаза. Какая у него всё-таки холодная, отталкивающая внешность.
– Женщины, – презрительно бросил напоследок он.
Так много было невысказанного в интонации его голоса, но Туён знала, что он имел в виду. Женщинам не место в армии. Они слабы, эмоциональны, влюбчивы, чаще мужчин совершают ошибки и страдают приступами жалости, периодически ищут правду вместо того, чтобы исполнять волю командира. И хоть на памяти Туён не было ни одной женщины-танэри, которую обвинили бы в измене империи, но общераспространенное мнение не искоренить. А личным примером доказывать обратное точно не собиралась, хотя бы потому, что чувствовала: её характер, мягко говоря, не отличался мужской стойкостью духа и испытывать его на прочность такое себе удовольствие.
– Пошел к черту, мужлан проклятый! Надеюсь, я тебя больше никогда не увижу, – тихо пробубнила девушка, поднося свою замёрзшую руку ко рту и отогревая её дыханием.
– Ты что-то сказала танэри Ли?
Туён повернулась к сопровождающему и очаровательно улыбнулась, несколько раз наигранно кокетливо взмахнула ресницами.
– Очень холодно, немного ворчу на погоду, – сладким голосом пропела девушка.
Её поведение, очевидно, полностью совпало с представлением о ней у Джихо, поэтому её тон и кокетство воспринял как должное, а не как издевку.
– Терпи. Ещё день пути и будешь в крепости, – уже более миролюбиво ответил он.
Туён изумленно распахнула глаза. В крепости? Они едут в крепость Андерин? Это же севернее всего северного… Среди гор и леса. Горький выдох превратился в едва слышный разочарованный стон. Холод. Снег. И унылая каменюка-крепость, возле которой нет ни одного захудалого городишки. Теперь понятно, почему после этого задания всем предоставляют досрочное освобождение от службы. Там же год за десять… как минимум. Тюрьма, не иначе. И что можно делать там так долго? Что ж… Скоро узнает. Всего день пути…
***
Как и полагалось другим военным объектам, крепость Андерин была окружена рвом, не очень большим, но на лошади перебраться не получится. К чему была такая дополнительная мера предосторожности, девушка не понимала. Как будто найдется хоть один идиот, который позарится на этот Богами забытый замок. Что здесь может заинтересовать врагов, кроме небольшого гарнизона отосланных восвояси людей?
Грохот цепей, опускающих огромный мост, соединяющий эту часть земли с территорией крепости, звучал траурной музыкой. Туён запустила руку под куртку и нащупала там цепочку, на которой висело кольцо У-Джина и кольцо её матери, сжала, черпая в себе силы справиться с подступающей паникой безысходности.
Первым на мост заехал их сопровождающий, за ним без малейшего колебания проследовали остальные мужчины. Туён шумно выдохнула, решаясь.
– Ну что ж, унылость и серость, держись! Ли Туён скрасит своим присутствием ваши убогие будни! – приободрила себя девушка и, поправив яркую шапку, подстегнула лошадь.
Уже в самой крепости Джихо спешился, отдал свою лошадь и вещи одному из подошедших мужчин. Жестом приказал остальным поступить так же. Вскоре на большой площадке перед замком остались только вновь прибывшие да гвардейцы у моста, которые уже активно поворачивали механизм, поднимая мост обратно.
Вопрос, чего они ждут, рвался наружу, но Туён терпела как могла, не хотела снова нарываться на неприятности. Она стояла, рассматривала своё будущее место обитания и гадала, что будет здесь делать. Судя по тому, что они стоят минут как десять и к ним никто не подходит, да что там никто, даже мимо не проходит, крепость вообще нежилая.
– Ты не очень-то спешил, – холодно и зло сказал вдруг их сопровождающий.
Туён вздрогнула от неожиданности, оборачиваясь в ту сторону, куда смотрел мужчина. К ним быстро шел, зябко кутаясь в плащ… эльф. Самый настоящий эльф. Его длинные серебристые волосы развевались на ветру, приоткрывая остроконечные уши. Бледное заостренное лицо было слишком прекрасно, чтобы претендовать на реальность. Его большие голубые глаза сияли каким-то особым внутренним, неземным светом. Эльф подошел к их сопровождающему, тонкие губы расплылись в радушной улыбке.
– Джихо, старина, не ворчи! Сам знаешь, пока на поверхность поднимешься… – голос эльфа был под стать внешности, удивительным, мелодичным. Легкий акцент в произношении азурианских слов не портил, а ещё больше добавлял шарма.
– Наэль, серебряный пес, рад тебя видеть! – сопровождающий стиснул эльфа в объятиях и от души похлопал по спине. – Как ты тут?
– Скучал. Надолго к нам?
– Месяц точно проторчу, разрешили…
Эльф отстранился, кивнул, показывая, что все расспросы подождут, а потом окинул взглядом спутников друга, пересчитал количество и одобрительно хмыкнул.
– Танэри. Семеро. Отлично! Наша охрана как раз прохудилась! Новички вовремя подоспели! – его красивые глаза остановились на Туён, он строго сказал: – Молодой человек, так откровенно рассматривать меня – невежливо, и рот можно уже закрыть, простудитесь ещё!
– Это она, – недовольно вымолвил Джихо, а при виде недоумения друга, пояснил: – женщина, Ли Туён.
Девушка встрепенулась и заметно смутилась. Оказывается, это говорили о ней. Оказывается, это она стояла, открыв рот от изумления и во все глаза разглядывала эльфа. Просто… просто… это же эльф! На территории империи! Здесь, в глуши… на военном объекте!
– О-о-о! – воскликнул Натаниэль, бросая более пристальный взгляд на новоприбывшую, расплываясь в широкой улыбке. – Это меняет дело! Столь милой леди можно всё, даже разглядывать мою персону.
Джихо издал непонятный звук, больше похожий на недовольное карканье, и сердито нахмурился.
– Ловелас хренов, – проворчал азур и более громко добавил: – Ладно, отдаю их в твоё распоряжение, встретимся позже, – и зашагал в сторону замка.
Оставшись наедине с танэри, эльф преобразился. Теплота во взгляде и сияние глаз ушло, сменяясь надменностью и легким пренебрежением, словно присутствующие недостойны стоять рядом с ним. От этого казалось, что он стал ещё выше, если такое вообще возможно. Азуры и так доходили ему только до плеча.
– Меня зовут Натаниэль Эарендил, – холодно представился эльф, – можно просто Натаниэль. Первые недели я буду вашим куратором. По всем административным и хозяйственным вопросам обращаетесь ко мне. Пройдёмте, я расскажу вам, как здесь всё устроено, – он махнул рукой, призывая следовать за собой.
– Я уже и не надеялась, что предложишь, – пробубнила сама себе Туён, чувствуя, что её пальцы на ногах окончательно превратились во льдинки и скоро начнут перезваниваться колокольчиками прямо в высоких кожаных сапогах, под которые она имела несчастье надеть только тонкие носки.
Судя по мельком брошенному на неё заинтересованному взгляду, эльф всё же услышал. Туён уставилась себе под ноги, делая вид, что мерзлая земля крайне занимательная. Кто его знает, этого эльфа, мало ли какое он положение занимает здесь. Изобразить благоразумность не помешает.
– Начало строительства крепости Андерин было положено в 852 году Века дракона, то есть более ста лет назад, – начал свой рассказ эльф лекторским тоном. – Основное строение в три уровня над землей возвели за четыре года, ещё два года понадобилось, чтобы окружить защитной стеной. Крепость стала основным центром по подготовке специальной элитной шпионской сети Повелителя, – Натаниэль бросил на азуров взгляд, – здесь обучали танэри.
Туён мысленно закатила к небу глаза, сдерживая рвущийся зевок. Только уроков истории им не хватало. За столько лет обучения надоели эти никому не нужные факты и цифры. Выйдя на службу, девушка рассчитывала больше никогда не забивать голову подобным и вот опять…
– Более тридцати лет крепость была в эксплуатации, – продолжил эльф, увлекая за собой дальше вглубь территории, – а потом, ввиду дальности от основных населенных пунктов и сложности в транспортировке необходимых для проживания припасов, империя приняла решение распустить действующий гарнизон, а центр обучения танэри перенести в столицу Кейм.
– И вот империя решила возродить существующие традиции и снова засунула танэри в ж… – тихонечко пробурчала Туён, растирая замёрзшие ладони.
– Не совсем так, милая леди, – услышал её Натаниэль. – Но до этого мы дойдем ещё. Давайте зайдем внутрь и там продолжим.
Уговаривать никого не надо было. Мужчины прибавили шагу, стремясь как можно скорее оказаться в замке. Теплее особо не стало, но хоть ветер не забирался под одежду, чему Туён была несказанно рада. Каменные стены замка практически любила, ещё бы поесть… горячего чего-нибудь и жидкого…
Они недалеко отошли от входа. Эльф привел их в одно из ответвлений коридора, которое было немного шире остальных, остановился и развернулся к своим слушателям.
– Много десятилетий крепость Андерин была нежилой, постепенно приходя в запустение. Вторую жизнь она получила только в 940 году Века дракона. Повелитель принял решение восстановить крепость и снова сделать военным объектом, – Натаниэль замолчал и стал внимательно всматриваться в танэри, словно чего-то ожидая.
– В 940 году после непродолжительной войны был заключен мир между империей Азуриан и королевством Иллинуя, достигнуты соглашения с эльфами Дэйлора и с бывшей провинцией империи Эктианом, – несмело произнесла Туён и посмотрела на Натаниэля, ища подтверждения своей догадки. Эльф ей кивнул, в глазах загорелся огонек одобрения, предлагая продолжить. Девушка снова заговорила. – Именно в этом году наши страны решили поменять летоисчисление, чтобы помнить тот самый день. Поэтому сейчас 22 год Нового мира или 962 Век дракона, если брать по общепринятому исчислению.
– Верно, – покровительственно улыбнулся ей Натаниэль.
– Но… – Туён нерешительно замялась, не зная, имела ли она право говорить или нет. Эльф махнул ей рукой, показывая, что ждет.
– Но несмотря на соглашение и перемирие, – продолжил за неё один из танэри, – Повелитель решил не терять бдительность. Ничего так не укрепляет веру в союзы, как хорошо обученная и всегда готовая к неожиданностям армия, поэтому и возродили заброшенный объект.
– И поэтому тоже, – эльф снова стал серьезным, стирая следы недавней улыбки. – Но всему своё время. Итак, пройдёмте дальше ближе к жилому крылу, где вы сможете обустроиться и отдохнуть. А пока идем, ещё немного фактов… На чем мы там остановились? Ах да, в 940 году Века дракона или в 1 год Нового мира Повелитель Азуриана принимает решение восстановить, точнее, перестроить крепость Андерин. В итоге, основной замок обзавелся дополнительными двумя подземными уровнями, а также значительно разросся в ширину. Появился ещё ряд строений уже более хозяйственного назначения. А после неожиданного открытия, перевернувшего изначальный план империи касательно этого места, решили окружить крепость рвом и отрезать возможность свободного доступа теперь уже по-настоящему секретного объекта.
Неожиданные открытия… секретные секреты… Туён сняла шапку с головы и устало потерла шею. Неужели все эти тайны не могут подождать до завтра? У неё есть долгие пять лет, хочешь не хочешь, каждый камень здесь знать будешь…
– А это наш следопыт Даин. Единственный, кто побывал сотни раз в черных лабиринтах и выжил, – промолвил вдруг эльф, указывая рукой.
Туён обернулась вслед за рукой Натаниэля, всматриваясь. Высокий мужчина, притаившийся за колонной, больше походил на какого-то оборванца, к тому же неприлично грязного. Девушка брезгливо поморщилась.
– Он танэри? – вырвалось у неё. Не хотела бы она получать в крепости такие задания, после которых будет возвращаться в подобном состоянии.
– Нет, милая леди, он не танэри и не гвардеец. Более того, он не азур. Он из Азимара. Да-да. Из того самого.
Девушка изумленно уставилась на Натаниэля. Эльф в империи, на военном объекте, теперь вот и азимарец объявился… Она точно не покидала предела своей страны?
– Может, у вас тут и маг имеется? – шокировано выдала девушка.
Натаниэль мелодично рассмеялся, слегка запрокидывая голову. Туён снова забыла, как моргать. До чего же всё-таки удивительное создание…
– Нет, – ответил он. – Сами знаете, магия в Азуриане под запретом в любом виде. Но… – спохватился Натаниэль, – мы отвлеклись. Пройдемте, – он снова пришел в движение, петляя по длинным коридорам. – Распорядок для всех обитателей крепости индивидуальный в зависимости от графика. Вам его выдадут позже. Помимо основных обязанностей по охране территории, каждый житель крепости вносит свой посильный вклад в благополучное и комфортное существование.
– Иными словами, мы ещё и уборщики, повара, прачки, – угрюмо перебила его Туён, заранее догадываясь, куда её будут определять чаще остальных. Кухня – удел женщин.
– Немного грубо, но верно, – согласился Натаниэль. – Военный объект, ничего не поделать… простым людям здесь не место. Вот мы и пришли.
– По этой лестнице наверх можно попасть в обеденный зал, а дальше по коридору свободные комнаты. Мужчины простого ранга делят одну комнату на двоих, – продолжил эльф и повернулся к Туён, – милой даме можно занять отдельную комнату, других танэри-женщин в этом жилом крыле нет, – а потом добавил уже для всех: – Завтрак с шести до семи, обеденное время с часу до двух и ужин с восьми вечера до десяти. Купальня есть на каждом этаже в каждом жилом крыле и одна большая на первом подземном уровне крепости. Туда настоятельно рекомендую хоть раз сходить. Дивное место. Разве что… – он скосил глаза на девушку, предупреждая, – место это бывает порой весьма людным.
Эльф замолчал и сделал приглашающий жест в сторону комнат. Туён, не дожидаясь остальных, поспешила вперед и нырнула в проем ближайшей двери, скрываясь теперь уже в своей комнате.