Было холодно. Низкое серое небо, казалось, почти лежало на макушках чудных деревьев с косматыми ветками, закрученными в тугие спирали. Или это были не деревья? Джокер сверился с прибором, показал товарищам большой палец, а потом отстегнул и откинул гермошлем. Помедлив, сделал вдох, ухмыльнулся и снова показал большой палец. Дышалось легко, значит, прибор не врал, и ученые были правы. Воздух на Земле и здесь, на Квартероне, по составу был схожим. Правда, слишком холодным.
Зонд «Премьер», уже три года путешествующий по галактике Млечный путь, недавно наткнулся на эту планету. После открытия ее нарекли Квартероном. Почему? Надо спросить у ученых. Кажется, был такой древний бог. Или нет? Данные, переданные зондом, переполошили весь научный мир. Гравитация, атмосфера, характер поверхности – все напоминало Землю. На снимках просматривался океан, правда, один, но очень, очень большой. Он занимал почти половину Квартерона. Зато леса, горы, реки и степи доказывали схожесть с Землей. Коэффициент совпадения 0,91, кажется, – так сказал представитель заказчика, старый друг Джокера, который время от времени подбрасывал его команде неплохие заказы. Планета была ненамного моложе Земли, а значит, времени на развитие жизни было предостаточно. Не элементарных микробов, а кое-что поинтереснее ожидали найти здесь ученые. Заказчик сулил большие деньги за доказательства, что на Квартероне есть разумная жизнь. Правительство объединенных конгломератов Земли еще только планировало экспедицию: изыскивались средства, подбирался экипаж, – но у заказчика были свои цели. Он приказал привезти любое живое существо, а в случае, если живым существом будет абориген, команду Джокера ожидала огромная премия.
Еще на корабле, рассматривая на стенде навигаторской кабины голограмму местности, Джокер обнаружил в низине между холмами два десятка хижин и довольно потер руки. Премия сама неслась к ним навстречу со скоростью космического шаттла.
Посадочная капсула бесшумно зависла над выбранным местом в сером пористом мареве. Вслед за Джокером два других астронавта вышли на поверхность, встали рядом, откинули гермошлемы и огляделись.
– Деревня на юго-востоке, вон за тем холмом из камней. И давайте быстрее. Небо странно низкое, вдруг пойдет какой-нибудь кислотный дождь, и тогда нам хана. Никакие деньги не стоят смерти.
– А я один вижу туземцев? Девка и пацан копошатся у камней. – Вик, один из двух членов команды, которых Джокер взял с собой на планету, показывал рукой в сторону от выбранного маршрута.
Джокер посмотрел туда, куда показывал Вик, и предчувствие удачи горячей волной подкатило к горлу. И не надо никуда тащиться, опасаясь всего, что может произойти на неизвестной планете. Его команда каперов1, сплоченная вот такими вылазками, авантюрными приключениями и опасностями, которые подстерегали «солдат удачи» на чужих планетах, конечно, не подведет. Главное, вернуться домой тем же составом, что и на старте. Джокер, несмотря на длинный список выполненных непростых полулегальных операций и боевой опыт, тяжело относился к потерям. Каждый член команды был им лично выпестован и подготовлен. Чтобы точно знать, что за спиной есть надежный тыл.
Приблизив к глазам оптический прицел дальномера, Джокер оценил будущую цель. Девушка была похожа на земную, только жившую в далекие времена, таких он видел еще на виртуальных картинках, всплывающих во время чтения школьных учебников. Гибкая, в грубом слегка приталенном платье до колен, из-под которого виднелись сильные и, несмотря на холод, босые ноги. И лысая. Только платье и обычные для женщин выпуклости доказывали, что перед ним аборигенка, а не абориген. Мальчишка был одет в штаны и коричневую куртку со шнуровкой вместо застежки. Тоже лысый. И тоже босой. Они рвали растения и относили в корзинку, которая стояла между камней.
– Берем обоих. Вдруг с девкой что случится, пацан пригодится на запчасти. Усыпить сразу, чтобы нас не видели. Только подготовимся. Скафандры снимаем, надо к нашим туземцам подползти незаметно. Вик и я стреляем усыпляющими патронами одновременно. Я – в пацана. Потом забираем тела, и бегом назад, в капсулу.
Втроем, оставив скафандры у приметного места, они ползком пересекли местность с низкой порослью диковинных серо-желтых кустов и затаились. Впереди была открытая поляна овальной формы. Поляна небольшая, но пройти ее так, чтобы аборигены их не заметили, не представлялось возможным. Прикинув расстояние, Джокер рассчитал время. На штурм и захват должно хватить около трех минут. Туземцы ничего не успеют предпринять. Решившись, он подал знак товарищам и первым выскочил на поляну.
И тотчас почувствовал, как под ногами напружинилась и завибрировала земля. Внезапно по всей поляне ввысь взметнулись маслянисто-черные фонтаны, запахло серой, противный визжащий звук ударил в уши. Брызгами гейзера Джокеру обожгло бок. Страшная боль ввинтилась в мозг мыслью о том, что зря он поторопился, и еще одной: о том, что ему предстоит умереть на этой планете. Он попытался сделать шаг назад, не удержался, покачнулся и снова почувствовал ожог, а потом еще один. Что-то кричал Вик, но Джокер уже не слушал. Падая, он почувствовал спиной удар о жесткую поверхность чужой планеты, увидел над собой серое низкое небо, странные фиолетовые глаза, а потом все исчезло.
Вера выложила инструменты в бокс для дезинфекции, нажала кнопку «Обработка», установила таймер и поплелась на крошечную кухню – выпить кофе и немного отдохнуть.
Ночная смена выдалась неожиданно напряженной. Работники космической таможни и пограничники вдруг решили организовать совместный рейд и устроили облаву на нелегальных звездных старателей. Те, пользуясь незарегистрированными, то есть незаконными, червоточинами, доставляли на Землю на небольших частных космолетах запрещенные товары с других планет. Видимо, улов рейда был впечатляющим, если даже в небольшую лабораторию, где Вера подрабатывала по ночам после учебы в академии, привезли гору изъятых предметов для вскрытия, опознавания, анализа и составления отчетов. Вера еще в начале смены просмотрела список, выданный начальником лаборатории лично для нее: пять животных, три растения, один неизвестный объект.
Неизвестный объект Вера оставила на конец смены, предчувствуя, что с ним будет больше всего проблем. Классифицировать животных было не трудно. Вера училась в академии генетики и биологии, заканчивала второй курс, а классификацию известных живых существ Млечного пути знала наизусть примерно с пяти лет. Именно с этого возраста мама, ученый биолог-генетик, начала брать Веру с собой в экспедиции.
Если с животными проблем не возникло, то с растениями пришлось повозиться. Поэтому сейчас Вере требовался отдых. Она выпила чашку кофе из автомата, встроенного в стену кухни, села на подоконник, поджав ноги, и прислонилась спиной, гудевшей от долгого стояния у лабораторного стола, к прохладной стенке. Перед глазами мелькали строки классификатора растений, перечень запрещенных к ввозу пищевых приправ, рисунки корешков, цветков и листьев. Вера прикрыла веки и неожиданно для себя задремала.
Проснулась Вера от испуга. Она прислушалась, попытавшись понять, отчего так колотится сердце. И снова испугалась. Из «мертвецкой», так работники лаборатории называли холодный склад, куда участники рейда поместили образцы для вскрытия и описания, донесся отчаянный стук. Вера тихо опустила ноги с подоконника и сделала в сторону склада несколько осторожных шагов. Стук затих. Вера остановилась, не решаясь сдвинуться с места. Она пригладила вздыбившиеся на затылке от ужаса волосы, одернула вспотевшими ладошками халат, вспоминая, где лежит видайзер, и прикидывая, успеет ли она добежать до него и вызвать помощь. На втором и третьем этажах сегодня ночью тоже работали – из-за внепланового погранично-таможенного рейда.
Постояв, Вера крадучись двинулась в сторону «мертвецкой». Подошла к двери и приложила ухо. Тишина. Никто больше не стучал, и Вера немного успокоилась. Может, это не отсюда стучали, а наоборот, с верхних этажей? Может, приглашали таким способом чаю попить, или чего покрепче? Вера знала, что на втором сегодня работал Сан Васич, самый старый работник лаборатории. Его вызывали в экстренных случаях, никто лучше него не владел автоматом для вскрытия, который был совсем древним и без конца ломался. Приходилось доделывать руками. Список предметов для изучения и отчета для погранично-таможенной службы у Сан Васича на сегодняшнюю смену Вера тоже видела и поразилась величине этого списка. Сан Васич был легендой у студентов-генетиков в академии. Мама его хорошо знала. И именно по просьбе мамы он устроил Веру сюда работать. Легенда-легендой, но мало кто предполагал, что бывший знаменитый ученый, а сейчас простой лаборант Александр Васильевич Ланин, по прозвищу Сан Васич, крепко выпивал. Вера знала и даже пару раз прикрывала его от начальства.
Вспомнив про Сан Васича, который вполне мог устроить такой грохот, Вера окончательно успокоилась и смело распахнула дверь в «мертвецкую». На первый взгляд все было как в начале смены: плоские прозрачные коробки с растениями, объемные непрозрачные с животными (все приготовлено для утренней смены) и один белый пластиковый бокс, длинный и широкий, задвинутый в угол, с тем самым «неизвестным объектом», который Вера оставила на конец работы.
От вновь раздавшегося стука Вера присела, машинально прикрыв руками голову. Потом решительно выпрямилась, отругав себя за трусость. Все-таки она будущий ученый, и совсем недавно побывала в плену у бандитов на чужой планете Кинас, где ей пришлось спасать друга-амфибию со дна реки, стрелять парализующими иголками во врага и в итоге улететь домой на захваченном в бою шаттле.2
Стук раздавался из бокса с неизвестным объектом. Вера даже вздохнула облегченно. Просто «объект» оказался жив, вот и все. Напутали что-то бравые пограничники, не разобравшись в пылу боя со старателями, что незнакомая по виду особь оказалась живой, только без сознания. Сейчас Вера разберется, а утром вместе с другими лаборантами они будут смеяться над этой историей.
Вооружившись на всякий случай малым секционным ножом для отделения мышц, – мало ли, вдруг животное агрессивное, да еще испуганное тем, что проснулось внезапно в темноте – Вера подошла к боксу и прислушалась. Тишина. Вера, ухмыльнувшись и представляя, как завтра будет расписывать это происшествие в красках своим товарищам, тихо постучала: три коротких, два длинных. И почувствовала, как по спине от страха пробежала ледяная струйка. Потому что такой же стук: три коротких, два длинных, – раздался в ответ почти мгновенно. Внутри что, разумное существо?! Вот гады эти старатели! Торопясь и громко уговаривая потерпеть неизвестно кого, а может, и себя, Вера сверилась с инструкцией, которая была выбита на пластинке возле замка бокса, набрала код, крышка щелкнула и приподнялась. И ничего не произошло. Никто не выпрыгнул и не издал ни звука.
Вера покрепче сжала нож и резким движением откинула крышку. На мгновение она замерла, пораженная увиденным, а затем принялась с ожесточением перерезать ножом веревки на руках и ногах лежащей внутри девушки. Та смотрела на нее, не мигая, и молчала. На груди, со стороны сердца, зияла дыра в платье, вымазанная чем-то черным. Но едва Вера разрезала последний узел, как незнакомка словно взлетела из ящика, кинулась на Веру, повалила на пол, выхватила нож и приставила к горлу. Вера с ужасом смотрела в страшные фиолетовые глаза. Черная радужка постепенно растекалась по фиолетовой склере, вскоре незнакомка смотрела на Веру уже абсолютно черными глазами, и Вера, не выдержав, зажмурилась. Вся жизнь пронеслась у нее перед глазами, Вера теперь точно знала, что люди, говоря такие слова, не врут.
Мама, Кот, Вадим и почему-то шаманка Шуя3, с которыми Вера мысленно прощалась, вдруг стали таять в памяти, расплываться туманной дымкой. А вместо них воображение заняли отчетливые картинки чужой планеты: деревья с косматыми ветками, скрученными в тугие спирали, серо-желтые кусты и черно-масляные гейзеры, бьющие из земли в небо.
Вера перестала жмуриться и с удивлением уставилась в фиолетовые глаза. Черной пленки уже не было.
– Ты телепат?!
Смешно. Веру заинтриговало не то, что девушка была лысая, не ее странные шестипалые руки и ноги, не фиолетовые глаза с черной радужкой. Не то, что в боксе она лежала связанной, хотя это как раз объяснить было легче всего. Вон как она прыгнула на Веру и даже чуть не убила. Скорее всего, она сопротивлялась пленению до последнего. Платье из грубого холста все подранное. А вот то, что незнакомка – телепат, Веру поразило. О таком она только читала. Даже мама с ее опытом экспедиций по разным планетам ни разу не рассказывала, что встречала телепата.
– Хочешь есть?
Вера постаралась отчетливо представить в уме стакан воды и кусок хлеба. И сама себя отругала. И это будущий биолог! Ничего нельзя предлагать, пока не определишь, что едят на другой планете и как у жителей устроено пищеварение. Кстати, что же это за планета? Как спросить?
В голове вдруг возникла картинка невысокой горы и льющегося с нее водопада. Незнакомка хотела пить.
– Сейчас!
Вера налила из крана воды в одноразовый стаканчик, но девушка наклонилась к крану и долго пила из ладоней, с удивлением наблюдая, что вода начинает литься, когда к крану подставляешь руки, и тотчас перестает, когда убираешь.
Потом Вера и незнакомка общались, сидя друг напротив друга. Вера увидела мальчика, с такими же фиолетовыми глазами, деревню, хижину и простую обстановку внутри. А потом в голове предстала картина пленения. Астронавт с ожогами, которому незнакомка с мальчиком пытались помочь, выстрелы и темнота. Астронавт, как поняла Вера, умер. Его лицо со шрамом, зигзагом пересекающим бровь, было белым и неподвижным. Зрачки закатились. Все указывало на смерть. Других астронавтов, тех, что стреляли, Вера разглядела плохо. Или девушка разглядела плохо и не смогла передать подробную картинку.
Несколько раз Вера пыталась разузнать про судьбу мальчика, но девушка только пожимала плечами и, тихо воя, начинала раскачиваться из стороны в сторону. Значит, сама не знала и очень переживала. Что же делать? Завтра с утра могут нагрянуть пограничники и забрать ее. И не факт, что попадет девушка в добрые руки. Скорее всего, ее телепатические способности заинтересуют ученых, а может, и спецслужбы, что в общем-то неплохо. Уже не плен у неизвестных старателей. Кормить будут и о здоровье заботиться. Вот только мальчик…
Вера не заметила, что незнакомка внимательно смотрит ей в лицо, словно читает мысли. На том месте, где Вера подумала о мальчике, девушка вдруг бросилась к ней, обняла и опустилась на колени.
– Ты что? Встань сейчас же!
Вера схватила девушку, попыталась оторвать от себя, но та замотала отрицательно головой и снова завыла. Вера опустилась на пол рядом с незнакомой и протянула к ней руки ладонями вверх. Такой жест доверия Вера узнала от мамы, он всегда помогал в разговорах с аборигенами. Так показывают, когда не знают языка, вот, мол, мои руки без оружия, мне можно верить.
– Найдем мы твоего… брата… Если это брат. А может, и сын, – поправила Вера сама себя. – А пока тебя нужно спрятать. И переодеть.
В лаборатории спрятать было легче всего. А утром их заберет Кот, у него есть свое авто, отвезет их домой к Вере. Мама не будет против, еще бы! Телепат в доме! Можно изучать, не зная отдыха. Только ее надо подготовить. А там будет видно.
Через десять минут перед Верой стоял лаборант в белом халате, просторных штанах, шапочке, очках и маске. И босой. Незнакомка ни в какую не давала надеть на ноги обувь. Вера перепробовала все, что нашлось в шкафах сотрудников. Даже чьи-то домашние теплые шлепанцы. Ничего не получилось. Тогда Вера натянула бахилы собственного операционного костюма незнакомке прямо на босые ноги. Если не приглядываться, то сойдет.
– Надо как-то тебя назвать, милая. Я Вера.
Вера ткнула себя пальцем себе в грудь, а потом ткнула пальцем в грудь незнакомку. И сделала вопросительное лицо. И ничего не произошло. М-да. Тупик. Вера тряхнула головой и снова показала на себя.
– Я Вера, а ты… будешь… Тмина.
Вера сама не понимала, как у нее вырвалось такое странное имя. Наверное, это последствие ее ночных описаний растений из списка и штудирования приправ из классификатора. Зира или тмин, такую приправу добывали в горах, а незнакомка показывала свою деревню, и вокруг были горы. Вообще-то, холмы, но это сейчас не важно.
– Тмина! Точно!
Вера вспомнила школьную историю и то, что в египетской мифологии Зира была богиней ночи и звезд, и окончательно успокоилась. Нормальное имя. Со значением. Она натянула на лицо маску и скомандовала:
– Пошли!
Теперь предстояло подменить боксы и подправить список, выданный начальником. Подменить боксы можно было у Сан Васича. У него наверняка все боксы и коробки разбросаны и перепутаны. Когда Сан Васич работал, то вокруг царил хаос, зато отчеты о вскрытиях и анализах были такими, что ими зачитывались все, даже начальник.
Вера поднялась по лестнице на второй этаж, осторожно заглянула в помещение, где творил Сан Васич, и удовлетворенно кивнула. Его не было на месте. Наверняка отдыхает, вливая в себя какой-нибудь допинг с градусом.
Вера поманила Тмину, показала ей, где стоять, чтобы была на виду, а сама кинулась к коробкам, и в самом деле в беспорядке набросанным в углу комнаты. Она хотела найти что-то, похожее на белый бокс, в котором привезли Тмину, поменять его со своим, а в базе данных лаборатории переделать номера. Но похожий бокс никак не находился. Что ж, придется идти в подвал, где лежит остальная партия образцов для проверки, и искать там.
Послышался шум, и Вера выскочила из угла с коробками, готовясь прятать Тмину. И застыла. Сан Васич стоял посреди комнаты и ошарашенно переводил взгляд с Веры на Тмину и обратно. Вера с запозданием поняла, как они похожи. Сама она спрятала свои волосы под шапочку и, наверное, со стороны тоже выглядела лысой. А опустить глаза, посмотреть на ноги, бедный старик не догадался. Вместо этого он всхлипнул и без сил опустился на ближайший стул.
– Белочка…
Вера бросилась к Сан Васичу, заслонила собой так и стоявшую неподвижно Тмину и принялась гладить старика по лицу.
– Сан Васич, это я, Вера.
Тот изучающе посмотрел на нее и сообщил:
– Тебя двое.
Вера принюхалась. Ну точно, старик пил. И теперь думает, что у него глюки.
– Вы что, пили на работе?
Вера решила отвлечь Сан Васича от мыслей о глюках. Тот сразу встрепенулся и забормотал:
– Бывший студент, работает в таможне, вчера привозил образцы для отчета. Угостил конфискатом. Немного, всего три бутылки.
Сан Васич оглядел Веру, потрогал ее за халат и облегченно вздохнул:
– Показалось.
– Сан Васич, помогите, а? – затараторила Вера. – У меня из бокса экземпляр пропал, может, выпал при транспортировке. Я его проверку на конец смены оставила, подхожу, а бокс пустой. А он из списка пограничников, написано: «Неизвестный объект».
Вера все также нависала над Сан Васичем, загораживая от него Тмину и лихорадочно соображая, как подать той знак спрятаться.
И тут услышала за спиной шаги. Тмина решила помочь. Она подошла и встала рядом с Верой.
Сан Васич, снова увидев двух Вер, всхлипнул, обмяк и отключился. Вера испугалась, что он потерял сознание, и стала вспоминать, где в лаборатории лежат лекарства и медикаменты, но внезапно комнату сотряс оглушительный храп. Ну, отлично. Утром он решит, что ему все приснилось.
Вдвоем с Тминой они уложили Сан Васича на кушетку, и Вера принялась копаться в лабораторном компьютере. Нашла! Такой же белый бокс ждал обработки в подвале, начальник пока не распределили его по лаборантам. Вера заменила номера. Теперь получалось, что ей достался бокс с маркировкой «Ширококрылая птица, №212 в конфискованной партии №5». А пустой теперь бокс №162 просто перестал существовать.
Закончив отчет по уже подванивающей дохлой птице, Вера посмотрела на покорно сидящую рядом Тмину, потом за окно, где ночь уже превратилась в утренние сумерки, устало потянулась и включила личный видайзер.
– Кот? Мне нужна твоя помощь. Нужно, чтобы ты подъехал к моей лаборатории незаметно. Мы выйдем с черного хода. И, пожалуйста, ничему не удивляйся.