Глава 2. Сурт
Материк Алькор, королевство Алнаир, г. Краз
Даже в мире, где существует магия, находились люди, которые относятся ко всему с недоверием и не малой долей скептицизма. Но живя по соседству с опасным лесом, из которого постоянно вылезают какие-то твари, начинаешь невольно верить всему: книгам, обычаям, мрачным историям, легендам и элементарным сплетням маразматиков о конце света. Нельзя сказать, что Лилит относилась к скептикам-реалистам, наоборот, она верила даже в то, что толком доказано и не было. И все же к обычаям относилась несерьезно.
Вот и сейчас она спокойно сменила свои потрёпанные сапоги на новенькие, которые сняла с найденного близ леса трупа молодой женщины. Другие наемники, такие как она, свято чтили свои обычаи и не рисковали забирать одежду и вообще вещи, принадлежавшие мертвому. Они считали, что дух прошлого владельца не упокоится и придет за своими вещами. Поэтому Лилит они побаивались, держались в стороне, считали, что она уже накликала на себя беду. Даже называли её Суртом и не представляли, насколько точно попали в цель, дав ей это жуткое прозвище
Никто из них никогда не видел Суртов просто среди стариков ходили легенды о проклятых детях. По этой же причине наемники объявили ей негласный бойкот, старались не подходить к ней близко, ни то, что говорить, они делали вид, что не замечают её и её выходок. Никто не хотел навлечь на себя беду.
«Наёмники – народ простой и продажный, но каждый сначала подумает о своей выгоде, а потом о чужой» – однажды сказал ей старый прохиндей Байард.
Вот они и не рисковали от греха подальше.
«Трусы» – зло выплюнула Лилит, хотя прекрасно их понимала.
У наемников также существовал и другой обычай. Чтобы души умерших упокоились, им на могилу кидали монету со словами: «Вот твой откуп мертвец. В мире живых не место мёртвым. Иди своей дорогой, а у нас, живых, свой путь».
Сказав уже привычные для уха слова, они подожгли тела, или то, что осталось от тел, растерзанных чудовищем.
Кто-то сплюнул, и косо глянул на Лилит, она сделала вид, что ничего не заметила, тупо таращилась на огонь. Он приятно согревал озябшее тело, рыжие отблески плясали на лице и одежде. Лилит пугал и в то же время завораживал огонь, видеть, как он пожирает все, что его окружает…. Это зрелище напоминало ей что-то смутно знакомое, только она никак не могла вспомнить что.
Ⅱ
Идя по мрачным, слабо освещённым улицам, она часто проходила мимо магазинов и засматривалась на яркие витрины. Иногда останавливалась у кондитерских и думала, какого вкуса то или иное блюдо. Так и сейчас, она по привычке остановилась у стеклянной витрины, разглядывая ароматную выпечку. В животе предательски заурчало, но денег у Лилит на такую роскошь не было. Пришлось давиться слюной и утешать себя мыслью, что вот-вот она придет к старикашке Байарду, он даст ей выручку за сегодня, и она, наконец, поест за эти два дня.
Взгляд девушки невольно упал на свое отражение. Худой, сутуловатый, не очень высокий человек с длинными, собранными на затылке в хвост волосами смотрел на неё своими черными глазами – вот такая она. Лилит потрогала себя по лицу – впалые щёки, бледная кожа, печальный, затравленный взгляд. Единственное яркое пятно на её лице – аловатые губы.
Она не знала, можно ли назвать её красивой. Само понятие красоты было ей не понятно. Она не могла, взглянув на лицо человека, сказать красивый он или же наоборот уродливый. Лилит старалась не смотреть людям в лица, а особенно в глаза, ибо в них она замечала то, что лучше никому не видеть – истинные намеренья. А если она случайно сталкивалась с кем-то взглядом… у-ух… Приходилось брать ноги в руки и бежать куда подальше.
Красота в её случае штука губительна – лишнее внимание. А ей оно ни к чему. Лилит – теневой игрок и выходит из дома только ночью.
Но все же, иногда ей приходилось выходить на улицу днем, и тогда она замечала дам, разряженных в пышные платья. Они так и вешались на своих кавалеров, что-то сладко вещали им на ушко, аккуратно брали их под руку, натянув на себя лживые улыбки. Они тихо смеялись над несмешными шутками, строили из себя хрупких, нежных барышень.
Лилит раздражало это лицемерие. Зачем смеяться, когда не смешно? Зачем выставлять на всеобщее обозрение свои слабости?
Она наоборот всегда стремилась стать сильной. А её первостепенной задачей было избавление от человеческих чувств, ибо чувства – это самая большая слабость после привязанностей. Лилит не жалела себя: жизнь никого не жалеет, и, чем раньше это поймешь, тем легче будет потом.
«Я не человек», – повторяла про себя она, глядя на прогуливающуюся мимо парочку.
Собственное отражение испортило ей настроение, она натянула шляпу-цилиндр почти на самые глаза, стараясь чуть ли не полностью скрыть за ним и свисавшей до глаз косой челкой своё лицо. И побрела дальше.
Звякнул колокольчик-оповеститель, когда она открыла дверь в ломбард.
Байард встретил её хмурым взглядом.
– Что ты на этот раз стащила у мертвецов? – без лишних предисловий накинулся он.
В ломбарде было светло и сухо. Даже не смотря на то, что он находился на первом этаже. Керосиновые лампы, висевшие на стенах, излучали мягкий желтоватый свет. Это успокаивало и придавало уюта.
– И тебе доброй ночи, старик! – криво усмехнувшись, сказала Лилит. – Да так, ничего особого. Деньги брать не стала, – заверила она, вывернув пустые карманы выцветшего, когда-то коричневого, мешковатого сюртука. – А что, на меня уже настучали?
Он не стал ей отвечать, лишь окинул подозрительным взглядом. Лучики морщин прорезались в уголках его карих прищуренных глаз. В рыжей бороде уже проскакивали седые волоски. На затылке у него была залысина, которую он озадачено почесал.
– Сапоги значит… – заключил он, устало вздохнув. – Ты себя когда-нибудь погубишь, Лилит.
– Только после тебя, – она показала ему язык. Байард хмыкнул в бороду и нагнулся, чтобы достать что-то из-за прилавка. Он поставил на прилавок увесистый сундук. На первый взгляд может показаться, что он старый, ветхий и не представляет никакой ценности для вора, однако там храниться выручка многих наёмников, а это большие деньги.
Лилит давно уже хотела стащить этот сундучок, втихую обчистить и свалить из города. Эта была её идея фикс, а старик уж точно был в курсе, только ничего не предпринимал: сундук этот закрыт на какой-то неведомый замок-головоломку, ключ от которого знает лишь владелец. И сколько Лилит не пыталась ключ подглядеть, ничего не удавалось запомнить. Память о решении будто начисто кто-то стирал.
Он достал из сундука небольшой мешочек и положил перед девушкой. Она быстро схватила его и заглянула внутрь. Там было десять медяков и один серебряник. Лилит обреченно выдохнула.
– Издеваешься что ли! Почему так мало, – простонала она.
– Ты мне за аренду комнаты давно уже не платишь, а ещё жалуешься на оплату.
– Так ты с меня проценты снимаешь! – разозлилась она, стукнув кулаком по прилавку. – Я же сказала, потом все верну!
– Когда это «потом» будет, а? – Спросил он, отодвигая от неё сундук в сторону.
Он поставил тяжелую жилистую руку на прилавок. Лилит сглотнула, ей в силе со «стариком» не тягаться. Одна его рука была в ширину с её две вместе сложенные.
– Если не нравиться эта работа может, найдешь другую? В борделе симпатичным мордашкам всегда рады. Даже кормить бесплатно будут, и за жилье платить не придётся. Хотя с твоим характером…
– Старик, – прошипела она, – ты же знаешь единственное, что я никогда не продам… – она до боли сжала кулаки.
– Знаю-знаю, – отмахнулся он. – Злая малявка вроде тебя, просто ещё не знает худшей жизни.
Она надменно хмыкнула, вздёрнув нос и скрестив руки на груди, смерила мужчину уничижительным взглядом.
– Ладно… есть для тебя ещё одна работёнка.
Лилит навострила уши, но заинтересованного вида не подала.
– Работа не пыльная, в известном кабаке…
– Опять на деньги надуришь? – она искоса глянула на Байарда.
– Упаси Боже, разве я когда-нибудь тебя обманывал?
– Постоянно! – отрезала девушка. – И ты не веришь в высшие силы, ничего святого нет!
– Ты это сейчас про себя что ли? – притворно дружелюбно улыбнулся он и окинул прищуренным взглядом весь ломбард, словно кто-то мог услышать его наглую ложь. Но её слышала только Лилит.
– Так что за работа?
– Да так, ничего особенного, – его взгляд снова вернулся к девушке. – Одна знакомая попросила прислать ей на помощь мальчика поприличнее и посимпатичнее. И чем её обычные наемники не устроили, этих женщин не поймешь… – устало вздохнул он. – Смотри не стань такой же, как все эти бабы, их вечно интересует только внешний вид, а как же великая и прекрасная душа? Уже никому не важно, что на сердце холостяка-наемника! А я может, любви хочу! – продолжил он жаловаться. – Нынче женщины стали совсем избалованными, всех волнует лишь лицо…
Лилит закатила глаза, монологи старика в которых он часто жаловался на жизнь, её раздражали и утомляли.
– А ты, Лилит, вечно ходишь как крючок, – упрекнул её Байард. – Распрями уже плечи! Прибавь немного росту. В темноте, может, за паренька сойдешь, – ухмыльнулся он в бороду, глядя на то, как Лилит ещё больше скукожилась и чуть ли не проклятия бормотала себе под нос. – А ещё лучше волосы отрежь, тогда за мальчишку беспризорника даже днём сойдешь.
– И не мечтай, волосы свои больше не продам! – гаркнула она, невольно схватившись за неровно стриженые передние пряди, спадавшие почти до плеч.
Однажды весной работы долго не было, а голод не тетка, хочешь-не хочешь…. Ну старик и предложил ей обрезать волосы и продать. Делать было нечего, срезать все волосы она не решилась бы и под пытками, поэтому ограничилась лишь передней частью. И срезала те, что свисали над ушами. Сейчас они отрасли и почти касались плеч, раньше едва уши закрывали. А вот короткую косую челку она носила уже давно, та удобно скрывает её глаза. Покупатель на волосы нашелся быстро, и небольшая выручка помогла ей прожить до следующего задания.
– Хватит насмехаться, – Лилит подтянула ленточку, перевязывавшую длинные волосы на затылке, доходившие до талии. – Мне твои советы задаром не нужны!
– Зря ты. Я ведь дело говорю. Вечно ты не слушаешь, что старшие говорят…
– Не слушала и слушать не буду!
– Ну да, о чём это я, ты же всё больше всех знаешь, – он развел руками.
– И как видишь – все ещё жива, – заключила она. На этом разговор окончился. Не мог старик с ней спорить – бесполезно, эта девчонка никогда никого не слушает.
«От тебя одна головная боль», – пробормотал он, когда она уже сделала шаг за порог.
Ⅲ
Ей предстояло идти прямиком в самый популярный в Кразе паб. Основную массу населения этого городишки составляли немолодые наемники, разбойники, бывшие воры, и все те, кому хорошо сидеть в своем болоте и о жизни в столице они не помышляют. Лилит оказалась здесь не по своей воле: так сложились обстоятельства. И теперь она каждый день думает, как бы заработать побольше; старается откладывать с выручки, а иногда даже и недоедает, только ради того, чтобы накопить денег и свалить подальше отсюда, в направлении Гиансара. Там уж молодые люди нужнее, чем здесь. Там она найдет работенку поинтереснее, поопаснее и, конечно же, предел её мечтаний – таинственный «Орден теней». Она, как и многие, знает о нем лишь из слухов, рассказов пьяных стариков и мрачных легенд. Эти легенды всегда будоражили её воображение. Члены ордена как призраки, настоящие тени, все их действия – строжайшая тайна, покрытая мраком. Они исполняют тайные приказы Совета.
На подходе к пабу на Лилит чуть не наскочил пьяный мужик, которого пинком вышвырнули за дверь. К счастью, реакция у девушки была отменная: она отскочила в сторону, когда мужик приземлился на карачки в полшага от неё. Пока вставал, он выкрикивал проклятья и крыл последними словами грузную женщину, стоявшую в дверях.
– Что б я тебя здесь больше не видела, пьянчуга! – прокаркала женщина, погрозив ему в след кулаком.
Из открытой двери паба лился рыжеватый свет, раздавался неприличный хохот, громкие голоса мужчин, идиотские шутки. Лилит ненавидела такие места. Там всегда было полно пьяниц, потных, вонючих и беззубых мужиков, которые лет сто с себя грязь не скоблили и даже не знают, что такое гигиена. Об отношении к женщинам и подавно говорить не стоит – они считают себя просто приделом мечтаний любой дамы. Но один их видок (не то, что запашок) вызывает лишь отвращение и рвотные позывы.
Поэтому Лилит невольно преисполнилась симпатией к этой незнакомке, в непонятной лиловой шляпке на рыжих кудрявых волосах, собранных в пучок.
– А ты чего столбом встал, малец, – наконец обратила она внимание на Лилит. – Или заходи вовнутрь, или иди отсюда.
– Я ищу госпожу Грэйс, – отчеканила Лилит, делая свой голос более низким и грубым. – Байард сказал, для меня есть работа…
– О! – воскликнула дама, делая шаг к ней, – так это тебя прислал ко мне старый пройдоха! Не слишком ли ты мал для работы наёмником? – Грэйс окинула её изучающим взглядом. Лилит стало не по себе. Она наклонила голову ниже, чтобы скрыть лицо. Не хватало еще, чтоб эта женщина признала в ней девчонку.
– И больно ты худощав, – она досадно поцокала языком. – Ну, ты подойдешь лучше, чем все эти уголовные рожи, – Грэйс похлопала девушку по спине, подталкивая к входу. – Не стесняйся, входи-входи.
Лилит поперхнулась воздухом. Даже простые хлопки по спине были сделаны с такой силой, что она боялась, сломает позвоночник, а если не сломает – синяки точно останутся.
Морщась от яркого света, Лилит вошла в паб, в нос ударил запах еды и выпивки. Грэйс продолжала подталкивать девушку в спину. Её накрашенные красные губы растянулись в добродушной улыбке, но взгляд все равно был серьёзный. Морщины на лбу выдавали немолодой возраст, походка её была уверенной и властной, спина прямой, голова гордо поднята вверх. Она хозяйка этого заведения, где по пятничным вечерам выступала её собственная танцевальная труппа.
– Как тебя звать мальчик? – Грэйс едва скосила глаза на идущую рядом Лилит.
– Лит, – глухо отозвалась девушка, не глядя на собеседницу.
Для Лилит удобно притворятся мужчиной, ибо как женщина она бы не выжила в одиночку, или выжила бы, затоптав свою гордость в борделе. Потому что если ты девушка, тебе ничего не добиться в этом мире. Единственное, на что ты можешь рассчитывать, это удачно выйти замуж, но в захолустье вроде этого, где отживают свои последние дни старики-разбойники, элементарное счастье не возможно. И можно ли вообще назвать такую жизнь счастьем? Лилит бы не смогла всю жизнь пресмыкаться перед мужчинами, этими самодовольными нахалами, которые думают, что все в этом мире существует только для них. Женщины в их представлении только вещь, предмет роскоши, бесплатная прислуга. Поэтому Лилит носила мужскую одежду и всячески меняла свой голос, скрывала девчачье лицо за шляпой. И как-то всё проходило, её принимали за мальчишку, но проблемы начались, когда её фигура начала принимать женственные очертания. Теперь при хорошем освещении уже любой слепой мог распознать в ней переодетую девчонку. По этой причине она стала редко выходить из комнаты днем и перешла на ночной образ жизни. Единственное спасение для неё – бесформенный потрёпанный сюртук, скрывавший её туловище и бедра.
Госпожа Грэйс оставила Лилит около тёмной бархатной шторки, скрывавшей проход к неизвестным комнатам паба, скорее всего хозяйским. Через пару минут из-за шторки выглянули разрисованные косметикой лица молодых девушек. Они кидали на Лилит многозначительные взгляды, о чем-то перешептывались между собой, хихикали. Лилит делала вид, что ничего не замечает, «с интересом» разглядывает что-то на столе какого-то мужчины. Он заметил её взгляд и злобно зыркнул в ответ. Она поспешила отвести глаза в сторону, лишних проблем только не хватало с этим верзилой и его такими же пьяными дружками.
Из-за шторы появилась Грэйс и уверенным шагом направилась к старым музыкантам, сидевшим на небольшом деревянном помосте. Казалось, они спали до того, как пришла и накричала хозяйка. Заросший седой старикашка, сидевший за баяном, чуть со стула не упал, от такого внезапного пробуждения.
Помещение паба было довольно большим и просторным. Повсюду стояли столы и табуретки из дерева, с потолка свисали лампы, но свет от них шел тусклый, и в внутри царил полумрак, что было для Лилит так кстати. Рядом с ней находилась большая барная стойка, за которой в просторном шкафу со стеклянными дверцами стояли разнообразные бутылки с алкогольными напитками, большинство из названий которых Лилит не знала.
Наконец, госпожа-хозяйка подошла к Лилит и, в двух словах объяснив, что ей нужно делать, снова скрылась за шторкой. А задача у девушки была не самая простая. Ей предстояло танцевать вместе с другими девчонками из труппы Грэйс и смотреть, что б никто с пьяни на них не напал.
«С танцем проблем быть не должно!» – уверила её Грэйс, подбадривающе похлопав по плечу. В тот момент Лилит думала лишь, как бы не сломать ключицу и вообще остаться целой после этой «легкой» работы. Ибо, если какая-нибудь пьянь накинется, себя-то она защитить сможет, а вот бесполезных размалёванных девок – вряд ли.
Грэйс встала подле музыкантов и похлопала в ладоши. Заиграла музыка, и девчонки начали выбегать из-за ширмы, увлекая за собой Лилит. На каждой был одет тугой корсет красного или синего цветов, пышные черно-красные юбки, чулки на подвязках и сапожки на высоком каблуке. Из собранных в пучок волос торчали цветные перья. Когда девушки легко и непринужденно взмахивали ногами, на разукрашенные лица падали тонкие закрученные пряди волос. Девушки то скакали в хороводе, то выстраивались в линию, неприлично высоко задирая юбки и маша ногами. Лилит была несказанно счастлива, что сейчас была в штанах и не ловила на себе мерзкие похотливые взгляды. В её честь прилетали только завистливые.
А музыка все играла и Лилит плясала вместе с танцовщицами, стараясь попадать в ритм и смотреть по сторонам. Один раз она чуть не споткнулась, но девушка в длинных черных перчатках не дала ей упасть, вовремя поддержав за локоть. Со стороны никто не заметил чуть не случившегося конфуза, чему Лилит была рада. Не хотелось подводить хозяйку паба.
Светловолосая девушка мило улыбнулась ей, Лилит только виновато поморщилась. Во время танца она не раз поражалась, какая хорошая растяжка была у девушек-танцовщиц, они высоко подбрасывали ноги, и ни одна ещё не сбила дыхания, хотя Лилит уже порядком запыхалась. Музыка все увеличивала темп, а мужчины подбадривающе стучали в такт руками и ногами, иногда громко и пронзительно свистели, что уши закладывало. Лилит совсем вымоталась, раскраснелась, но ей будто передалась всеобщая энергия и веселый настрой. Она стала улыбаться совсем искренне.
К сожалению, случилось то, чего больше всего опасались. Одну из девушек схватил за руку ели стоявший на ногах мужчина. Он шатался и всем своим видом показывал, что уже не в своем уме от выпитого алкоголя. Он что-то невнятно пробасил и грубо потянул девушку на себя. Музыканты продолжали играть, а Грэйс сорвалась с места и как скала пошла на мужчину. Вскрикнула ещё девчонка, и остальные начали разбегаться кто куда. Какой-то мужик вступился за вторую жертву и ему прилетел в нос удар кулаком. В падении он задел чей-то столик и началось…. Все начали бить друг другу морды. Во все стороны летели выбитые зубы, кровь. Грэйс начала отбивать своих воспитанниц. А светловолосую девушку все тянул в сторону выхода пьяный в стельку, но сильный мужик. Он мертвой хваткой вцепился в её худую руку. Девчонка вырывалась и кричала. Надо было срочно что-то делать, и Лилит кинулась ей на помощь.
Схватив пустую бутылку со стола, она со всей дури зарядила мужику по башке. Но тому хоть бы хны. Он пошатнулся, но устоял и теперь был страшно зол на Лилит. Танцовщицу он выпустил и та, визжа, побежала прочь. Теперь он переключился на Лилит и, сделав выпад рукой вперед, хотел схватить её, но та ловко увернулась. Это ещё больше его вывело. Он с воплем бросился на неё, схватил табурет, кинул. Но она снова уклонилась, и табурет прилетел в спину лысому мужику. Он взбешенный встал с места и прописал пьянчуге знатный удар по уху.
Вокруг творилась полнейшая неразбериха. Лилит чуть два раза не задело летящей в спину бутылкой. Шум и гам был повсюду, звук разбивающихся кружек и бутылок раздавался то там, то тут.
Похоже, Грэйс позвала охрану. Лилит поняла это по прибавившемуся количеству грузных мужиков. Незнамо как она спряталась под столом, на который то и дело падали тела, терявшие сознание.
Бойня продолжалась ещё какое-то время, а потом резко стихла. Выждав для верности несколько минут, Лилит покинула своё ненадежное укрытие.
Многие столы были опрокинуты, почти все стулья сломаны, местами на полу лежали побитые, потерявшие сознание мужики. Лилит аккуратно обогнула их и прошла к стойке, за которой стояла Грэйс и протирала уцелевшие стеклянные кружки. На лице женщины красовался фингал. Значит, и её зацепило во время драки.
– О! парнишка! – воскликнула она, – ты ещё цел! Поди, сюда.
Лилит криво усмехнулась, подходя ближе.
– Присядь, – женщина махнула рукой на чудом уцелевший стул. – Принесу тебе поесть.
Лицо Лилит вытянулось: с чего бы этой женщине ещё и кормить её.
– Все нормально, – заверила она, видя её реакцию. – Ты помог одной из моих девочек. Я уж не поскуплюсь, накормлю тебя. Жди, – сказала она и ушла за соседнюю дверь, где, видимо, находилась кухня.
Лилит стала ждать. Есть хотелось безумно, только сейчас, после всех событий, она почувствовала жуткую слабость во всем теле. Не есть уже два дня перебор для её растущего организма.
Позади неё раздались чьи-то шаги, и Лилит на автомате обернулась, невольно схватившись за пояс брюк, там, в ножнах, был спрятан кинжал. Светловолосая девушка вздрогнула от неожиданности, и Лилит, наконец, её узнала. Это была та самая девчонка, что помогла ей не упасть, и которую впоследствии пришлось спасать от пьяни. Сейчас на ней не было яркого макияжа, и платье в котором она выступала было слегка потрепано и местами порвано, из прически выбивались кудрявые блондинистые локоны, щеки покрывал легкий румянец. Она потупила взгляд и сделала к Лилит ещё один шаг.
– Спасибо что спас, – робко начала она, переминаясь с ноги на ногу. – Ты не пострадал?
– Нет, со мной все в порядке, – заверила Лилит, пытаясь выдавить дружелюбную улыбку. – Спасибо за беспокойство. Что-то ещё случилось?
– Нет-нет, – запротестовала девушка, густо покраснев. – Просто я не знаю, как выразить свою благодарность. Не знаю, что бы случилось, если бы не ты! Я так испугалась, что не могла ничего поделать.
– Все нормалью, любой бы запаниковал на твоем месте, – непонятно почему, но Лилит не могла говорить в своей привычной манере с девчонками.
– Могу я узнать твоё имя? – немного погодя продолжила она, видимо, скоро уходить не собиралась.
– Лит, – чуть замявшись, ответила Лилит. – А ты?
Со стороны кухни загремели тарелки. Блондинка воровато оглянулась и так быстро подскочила к Лилит, что та даже опомниться не успела. Танцовщица, схватив её за ворот рубашки, притянула к себе и поцеловала. Сказать, что Лилит обомлела – ничего не сказать. У неё глаза на лоб полезли. Такого она уж точно не ожидала. Теплые губы девушки впились в щёку. В нос ударил приторно сладкий запах духов, от которого закружилась голова. Хотя голова у Лилит начала кружиться не только от этого, а скорее от осознания того, что это был её первый поцелуй, даже в щеку! Всё равно! Кто-то осмелился рискнуть.
Подавленная Лилит даже не заметила, как девушка, хихикая, убежала прочь.
«Спасибо что не в губы», – успокаивалась Лилит, стирая помаду со щеки.
– Ты чего такой удручённый? – спросила Грэйс, зайдя за стойку и поставив перед Лилит тарелку, полную мясного рагу с крупно нарезанной, ароматной картошкой.
Ноздри девушки затрепетали, и она, забыв обо всем, живо накинулась на еду. Грэйс смотрела на неё, умиляясь, но Лилит было не до этого.
– И что такой молодой парень забыл среди этих старых прожжённых наемников? – поинтересовалась она, подперев голову рукой. – Неужели не было другого способа зарабатывать?
– Для меня был только один способ, – угрюмо ответила Лилит, кладя в рот вилку с мясом.
– Как жаль, – женщина досадливо поцокала языком. – Молодёжь не должна губить себя на такой опасной работе.
– Эта работа помогает мне жить.
«И не только в материальном плане», – хотела добавить она, но не стала. Ни к чему кому-то знать подробности её жизни.
– Бросай ты это дело! – воскликнула женщина, топнув ногой. – Я бы с радостью взяла тебя в мою труппу. У меня и девчонки какие красивые, покладистые! Невесту мигом тебе подберём! Ты знай, я своих девчонок кому попало не предлагаю! Они мне как дочери.
Лилит ничего на это не ответила, лишь задумалась. Что бы случилось, если бы сейчас она согласилась остаться? В силу её настоящего пола, возможно, её бы взяли одной из танцовщиц, а дальше? Всю жизнь протанцевала бы в этом кабаке, потом вышла замуж за какого-нибудь обдрюзглого рабочего и оставшуюся жизнь горбатилась бы по дому и воспитывала детей. Они бы выросли, устроили свою жизнь, и ей бы оставалось тихо и мирно доживать свой век среди внуков.
Никаких опасностей и приключений.
Нет уж. Так бы жить она не смогла. Это не её судьба. Её судьба забрасывает её и в огонь, и в воду, она должна чувствовать, как закипает кровь, как растягиваются губы в безумной улыбке, как бешено стучит сердце в предвкушении опасности.
– Вижу, тебя не переубедить, – Грэйс тихо вздохнула. – Если передумаешь, дай знать. Для тебя здесь всегда найдется место.
На том и попрощались. Лилит сытно поела, встала с места и отправилась к выходу. Она была благодарна хозяйке за её доброту, но прекрасно понимала – сюда она больше никогда не вернется.
Так будет лучше для всех.
В дверях она столкнулась с человеком в чёрном плаще с капюшоном поверх сюртука. Лилит коротко скользнула взглядом по его лицу.
Юноша старше её максимум на три года. Сразу видно, не местный – выражение лица серьезное, какое присуще обычно знати, чистое. В толи серых, толи голубых глазах чувствовалась печаль или даже скорбь.
«Может быть, дворянин какой, – подумалось Лилит, – и что только забыл в этом захолустье?»
– Простите, – пробормотала она, надвинув шляпу в попытке спрятать лицо. Оставалось надеется, что жест вышел естественно и непринужденно, а незнакомец ничего не заметил.
Не заметил, что его карманы обчистили.
Ⅳ
Добыча её была не велика: пара медных монет и какая-то картонка. В темноте было не разобрать, что на ней написано, и Лилит решила отложить это до дома.
Подходя к ломбарду, она увидела, как старик Байард с кем-то распрощался у самого входа. Лилит нахмурилась: лицо человека скрывал большой капюшон плаща, одна рука его висела как безвольная тряпка, что сильно бросалось в глаза, а второй рукой он передал что-то старику, тот нахмурился, что-то ответил. Лилит сделала вперёд пару осторожных шагов. Байард ещё какое-то время смотрел в след мужчине, а потом повернулся, заметил Лилит.
– Поступило задание, Лилит, – напряженно сказал он, покусывая губы. – Но ты никуда не пойдешь.
Она удивленно уставилась на него.
– С чего это? Волнуешься за меня? – Лилит расплылась в ехидной ухмылке.
– Вот ещё. Просто боюсь, какой-нибудь хрыч спустит с тебя шкуру, и никто не выплатит твои долги, – он усмехнулся. – Тогда у меня будут большие убытки.
– Уж я могу за себя постоять, – она иронично выгнула бровь. – А самый опасный хрыч здесь только ты!
– Этот самый хрыч вечно спасает твою шкуру от других наемников.
– Это было всего пару раз! Кто ж знал, что эти наемники так чтут в свои обычаи… – Лилит отвела глаза в сторону.
– Мне постоянно приходиться выгораживать тебя перед ними. Они только и ждут, когда я окочурюсь, чтобы пустить тебя на корм рыбам. Когда ты уже прекратишь искать проблемы на свою задницу?
– Если я приношу так много проблем, так зачем меня жалеть! – взбешённо прорычала она. – Отправляй в самое пекло!
Байард покачал головой, приложив пальцы к виску.
– Хватает же в тебе упёртости со старшими спорить.
– А у тебя хватает упёртости кряхтеть, как бревно.
Старик отмахнулся от неё, как от назойливой мухи.
– В очередной раз убеждаюсь – бесполезно с тобой спорить.
Тяжело вздохнув, он продолжил:
– Нужно будет доставить один груз. В группе, – Байард многозначительно посмотрел на неё. – Остальные наемники из команды встретят тебя в заброшенной церкви.
– Думаю, спрашивать, что за груз, лишнее.
Он кивнул.
– Остальное тебе расскажут на месте, – старик ещё раз вздохнул и добавил. – Знаю, что опасность тебя только подзадорит, и всё же…
«Береги себя», – хотел сказать, но вместо этого спросил:
– У тебя инстинкт самосохранения вообще есть?
– Он всегда со мной! – заявила Лилит, ударив кулаком в грудь.
Снова прозвучал тяжелый вздох.
– Иди уже.
Ⅴ
О заброшенной церкви ходило много слухов. Местные даже боялись мимо неё проходить: считали, что там водятся призраки, а в последнее время рассказывали, что оттуда доносился вой. Почти как волчий, только более надрывный и пугающий. Поговаривали, там теперь живет один из монстров, которые с каждым годом все меньше боятся людей. В последнее время близ лесных дорог постоянно находят растерзанные тела.
Лилит считала, что рассказы о призраках и монстрах в церкви лишь сказки, созданные для того, чтобы непослушные дети не ходили в заброшенное здание.
Хотя оно и находилось недалеко от леса, уверенность в том, что там никого нет, у Лилит была стопроцентная. Её насторожило только то, что когда она подходила к хлипким деревянным дверям церквушки, то не слышала голосов других наемников, с которыми должна перевозить груз.
У неё в голове так и запульсировало: «Опасность!».
Вопреки плохим предчувствиям, она бесстрашно толкнула двери. Они распахнулись с протяжным скрипом. В нос тут же ударил знакомый запах крови и затхлости. В церкви было темно и сыро. Лишь голубоватый свет луны освещал мрачное помещение.
Лилит осторожно шагнула вперёд, сжимая рукоятку кинжала на поясе. Она двигалась тихо и внимательно смотрела по сторонам. Под ногой что-то хлюпнуло. Лилит не рискнула смотреть, во что наступила, сглотнула и продолжила двигаться к постаменту. Как ей показалось, там лежала какая-то коробочка. А подойдя ближе, девушка поняла: это была шкатулка. Железная, старинная, с необычной резьбой в виде витиеватых символов. Она уже потянула руку, чтобы поднять крышку, и замерла. Дверь с грохотом захлопнулась. Лилит вздрогнула, резко обернулась.
– Кто здесь?! – крикнула она в темноту. Голос сорвался, почти визг. Сильно же она перетрухнула.
Лилит взяла себя в руки, встала в боевую стойку, держа в руке перед собой кинжал и готовясь отбиваться в случае чего. Без боя её не возьмёшь!
Враг не заставил себя долго ждать. Что-то или кто-то прошмыгнуло за её спиной, она обернулась, но в темноте, конечно же, никого не увидела. Через дыры старой, полусгнившей крыши пробивались тонкие лучики света, что помогало хоть как-то ориентироваться в пространстве.
Вдруг нечто острое сверкнуло в темноте, и не успела Лилит сообразить что к чему, в сантиметре от её уха просвистел клинок.
– Кажется, я промазал, – досадливо покачал головой человек, прислонившийся к ветхой стене церкви.
Глаза Лилит широко распахнулись. Она стояла в оцепенении, глядя на мужчину в черном плаще и шляпе. Лица его было не разглядеть в темноте, но недобрая улыбка на губах внушала страх.
Руки Лилит невольно задрожали, она до боли сжала рукоятку кинжала. Сердце рвалось из груди как бешеное, а в голове была лишь одна мысль: «Бежать!». Но бежать было некуда. Дверь закрыта, а стоит приблизиться к ней, со спины нападет убийца.
Бездыханные тела мужчин-наёмников валялись повсюду. Всю группу перерезал один человек. И сейчас Лилит встретилась с ним лицом к лицу. Нельзя сказать, что она не понимала, каковы её шансы выжить в этой битве, но всё равно не собиралась так просто сдаваться. Если умирать то в бою, а не дома на кровати.
– Отойди от шкатулки, девочка. И быть может, я сохраню тебе жизнь, – он дружелюбно улыбнулся, но от этой улыбки у Лилит мороз по коже пробежал.
Лилит глубоко вдохнула, пытаясь угомонить разбушевавшееся сердце.
Она знала, он в любом случае её не отпустит.
– О чем это вы? – проворковала девчонка. – Я не вижу никакой шкатулки.
Мужчина кинул быстрый взгляд на постамент, но там действительно было пусто. Лилит стащила шкатулку, когда дверь только захлопнулась. Воспользовавшись его замешательством, она отскочила на безопасное расстояние.
«С этим типом лучше держать дистанцию», – расценила она. Шкатулка оттягивала карман её сюртука. О манёвренности теперь и речи не шло, потому что коробка выпадет, растеряв содержимое. А оно точно было.
– Хитрая воровка, – рассмеялся незнакомец. – Отдай шкатулку.
Он требовательно выставил руку вперёд.
– Попробуй, отними! – бросила Лилит, наставив кинжал на мужчину.
– Ты не знаешь, что стащила, девчонка, – предупреждающе прошипел он. – Я тебе не по зубам. Последний раз предлагаю решить все мирно, – он все ещё держал руку вытянутой. Лилит нерешительно взглянула на его раскрытую ладонь. Ей ужасно хотелось отдать то, что просят, от греха подальше, пугающая улыбка мужчины заставляла поджилки дрожать. Но она знала – он врет.
«Чего расклеилась», – мысленно усмехнулась над собой, – «тварь дрожащая», – и до хруста в костяшках сжала рукоятку клинка. Боль отрезвляла – страх отошел.
– Ты сама сделала свой выбор, – он опустил руку. – Не хотелось мне калечить Сурта. Нынче это очень редкий товар, – мужчина досадливо хмыкнул. – Но, видимо, выбора нет.
Он в один прыжок сократил дистанцию между ними и с размаху полоснул клинком. Лилит едва успела отбить атаку. Она пошатнулась, но смогла удержать равновесие. Не успела опомниться, как с боку прилетел удар кулаком. Её припечатало в ветхую стену. Щепки разлетелись в разные стороны, впиваясь в спину. Потом следующий удар – под дых. Воздух покинул легкие. Лилит болезненно закашлялась. Мужчина схватил её за волосы и приподнял с пола. Девчонка зашипела от боли.
Он огорчённо покачал головой:
– Это больше похоже на избиение котенка. Где же хваленая сила Сурта?
Она плюнула ему в лицо слюной вперемешку с кровью и криво оскалилась. Во рту стоял неприятный привкус железа.
Незнакомец медленно стер плевок со щеки и откинул девчонку в сторону. Она проехалась по луже чужой крови на полу.
Лилит ощущала жгучую боль в районе спины, похоже, она содрала кожу даже через одежду. Живот всё ещё ныл от удара, но, медленно приподнимаясь на руках, она взглядом выискивала оброненный кинжал. Он блеснул в нескольких метрах от неё. Лилит через боль на четвереньках поползла к нему. Но мужчина уже уверенно шагал к ней.
«Нужно тянуть время!» – лихорадочно подумала она.
– Что ты вообще можешь знать о Суртах?! – выплюнула Лилит.
– О Суртах? – озадачено переспросил мужчина. – Увы, немногое… в прочем, как и все. Зато я знаю о тебе.
– Ты ничего обо мне не знаешь! – рявкнула она, ища в луже крови оружие. Лилит была очень рада, что на ней сейчас перчатки и не приходиться цеплять занозы о щепки на полу.
– О-оо, девочка, – сладко протянул убийца. – Я знаю о тебе больше, чем ты сама можешь себе представить.
«Ура!», – промелькнуло в голове, когда она нащупала рукоятку кинжала.
– Удивительно, – продолжил он все тем же тоном, – даже у Сурта бывают раны, которые оставляют шрамы.
Глаза Лилит широко распахнулись. Кажется, она и дышать перестала. Откуда этому человеку было известно о её секрете? Даже старик Байард не знал. Никто не мог знать! Только если…
«Он и правда что-то знает о моем прошлом!» – осенило её.
– Мне бы не хотелось добавлять тебе шрамов, – сказал он, наступив сапогом на её руку, сжимавшую клинок. – Увы, девушек они не украшают.
– Что ты знаешь о моем прошлом?! – выкрикнула Лилит и с силой рванулась вперед, пытаясь сбить его с ног.
У неё не совсем вышло. Он просто отскочил в сторону. Зато удалось освободить руку с кинжалом, и она без лишних промедлений резанула. Лезвие прошло в сантиметре от его горла.
– Ха-ха, – рассмеялся мужчина. – Ты дерешься несерьезно! Я не чувствую твоего желания убить.
– Зубы мне не заговаривай, – глядя на него исподлобья, проговорила Лилит. – Рассказывай, что знаешь!
– Нет уж… – лениво протянул он, и Лилит потеряла его из виду.
Человек в чёрном точно растворился во мраке церкви. Но она спиной чувствовала – подлец ещё здесь!
Озираясь по сторонам и вглядываясь в темноту, Лилит пыталась понять, где он затаился. Он смеялся, а его смех отдавался отовсюду, словно был везде, но в то же время нигде.
– Неужели ты и правда всё забыла? – раздался шёпот у самого уха.
Лилит резко повернулась, но клинок разрезал лишь воздух.
– Где ты, трус?! – выкрикнула она.
Лоб её покрылся холодной испариной. Она нервно облизнула губы.
– Ночью детки должны спать, – сказал он, ласково улыбнувшись.
Мужчина подобрался со спины, а Лилит даже не заметила, в какой момент начала падать.
В глазах потемнело. Последнее, что она помнила: быстро приближающаяся бурая лужа.
Ⅵ
Днем ранее
Материк Алькор, королевство Алнаир, г. Гиансар,
Трущобы квартал ***
Шрам шла по малолюдным улицам трущоб. Кое-где, привалившись к забору, сидели нищие, старые, иссохшие старики, ожидающие свою кончину. От них несло гнилью и фекалиями. Они будто уже начали сгнивать изнутри. Но скорее это привычный запах для трущоб.
Смердящий запах смерти.
Прямо на дороги выливали помои. Никакой гигиены. Люди годами жили и не знали что такое элементарная ванна. Не говоря уже о том, что одежда здесь считалась роскошью. Поэтому, сняв её со случайного прохожего, можно было выручить хорошие деньги или передавать её через поколения, если, конечно, сможешь выжить и оставить потомство.
Ночка для Шрам выдалась длинной. Она была зла, упустила свою добычу. Было досадно, что не получит обещанную награду, но могла с этим смириться. Главное, она всё ещё жива. Плевать на секту. Шрам взялась за это дело только из-за ампул. В последнее время она сильно подсела на них.
Не так давно по трущобам прошёл слушок, якобы появилось средство, дающее простым людям сверхсилы. Так же описывали невероятное чувство восторга после их принятия. Шрам стало интересно, правда ли это. Допросив пару «болтунов» (и перерезав пару глоток), она вышла на поставщика. Некая организация под названием Регул.
Самая известная из ампул называлась «жидкое золото». Быть может, своим успехом она обязана тому, что действительно выглядит так, как называется. Глупых и алчных преступников легко обмануть красивой обложкой.
Всё бы нечего, если бы не большие цены на «товар». Однажды попробовав, Шрам больше не могла от них отказаться. Она убивала на заказ, грабила на улицах и вкладывала всё приобретённое в ампулы. Они действительно были так хороши, как их описывали. «Жидкое золото» даровало человеку без магических способностей именно то, в чём он нуждался: магию. Поскольку от запаса магических частиц зависит то, сколько ты проживешь, то можно сказать, что «жидкое золото» продлевало тебе жизнь.
Чувства, которые давала такая ампула, были: прилив сил, восторг и закономерное чувство всемогущества.
Кому-то казалось, что он молодел и не только духовно, но и физически.
Очень ходовая и спросовая вещь эти ампулы. И однажды цены на них выросли.
Шрам уже не могла позволить себе больше. Она выяснила у подпольного торговца, кто производитель, и направилась прямо туда. В Регул. В секту чокнутых фанатиков. Там ей и предложили быстрый способ заработать много ампул, очень много ампул. Да ещё и самых разных. Всего их было четыре вида.
Такое предложение ей понравилось. Тем более задание плёвое! Всего-то выкрасть шкатулку с камнем из башни.
Но сейчас, идя по этим вонючим улицам, это предложение не выглядело так заманчиво. Слишком много ей пришлось рисковать жизнью на такой «простой» миссии.
Шрам надеялась поскорее попасть домой. Ночь – не лучшее время для прогулок по трущобам.
Каблуки сапог мирно стучали по пыльной брусчатке. Где-то в переулке послышался вскрик женщины и хохот мужчин.
Шрам хмыкнула и остановилась. Ей показалось – кто-то шёл за ней.
Она резко повернулась, но на пустой улице, конечно же, никого не оказалось.
Шрам хотела уже продолжить путь, но на дороге перед ней возник человек. Низкий мальчишка в черной мантии.
«Из Регула», – сразу догадалась она.
– Ты ещё кто такой? – насторожилась блондинка, положив руку на рукоятку кинжала.
– Я пришел за долгом, – сухо отозвался он.
– Каким ещё долгом? – прошипела Шрам. У неё закралось опасение.
– Камень, – холодно отозвался мальчишка. – Отдай что украла.
– Нет у меня ничего! – зло рявкнула она. – Предатель затесался в ваши ряды и увел камень.
– Вот как, – безразлично заключил он.
И вдруг!..
Неожиданная резкая боль пронзила бок Шрам. Она оцепенела от ужаса.
Провернув в теле, мальчишка вытащил кинжал. Хлынула кровь.
Шрам схватилась за рану. Кровавое пятно быстро расползалось по корсету. Она боялась дышать. Как рыба, попавшая на сушу, она хрипло хватала воздух ртом.
– Это послание от Регула.
Сжав рану пальцами, она ринулась на мальчишку. Но ни один из её отчаянных взмахов не достиг его. Он уклонялся очень быстро и был спокоен, а вот Шрам была в ярости. Движения её стали беспорядочными, она словно металась в агонии.
Вдруг она рухнула на колени. Внезапной волной накатила слабость. Одной рукой Шрам упёрлась в холодную брусчатку, а второй держалась за рану. С ней происходило что-то странное. Она моментально вздулась, пошла волдырями дальше, захватывая весь живот. Гнойники лопнули – брызнула лимфа. Шрам закричала. Глаза застилала пелена боли. Изо рта обильно вытекали слюни.
«Неужели меня отравили, – крутилось в голове. – Меня? убийцу-отравителя?»
– Если ты не вернёшь камень через десять дней – умрешь, – объявил мальчишка, безразлично взирая на неё своими цветными глазами: одним чёрным, как сама тьма, а вторым светло-голубым. На его лоб спадали седые пряди волос, а на вид можно было дать от силы семнадцать лет.
Шрам закашлялась, согнувшись пополам, она уперлась лбом в камень. Обильное слюноотделение не прекращалось, она почти захлёбывалась.
Мальчишка кинул себе под ноги ампулу.
– Временное противоядие, – объяснил он, с каменным лицом наблюдая, как Шрам тянется трясущейся рукой к спасительной колбочке.
Она схватила её дрожащими пальцами, откупорила пробку и залпом выпила. Это оказалась отвратительно-горькая розоватая жидкость. Но Шрам заставила себя проглотить всё до последней капли.
Волдыри на теле почти моментально перестали ныть. Процесс живого гниения остановился.
– Десять дней значит, – процедила она.
Но мальчишки рядом уже не было. Он исчез так же внезапно, как и появился.
Шрам трясло от того, что он так отчужденно наблюдал за её страданиями. Даже ампулу дал не в руки – кинул на пол, как побитой собаке. А если бы она разбилась?
Стиснув зубы, она поднялась на ноги. Они всё ещё дрожали, но нужно было как можно быстрее добраться до дома.
В полуразвалившейся хибаре, где она жила на первом этаже, было сыро и пусто.
В её квартирке было мало вещей: полка на стене, стол, стул и кровать на гнилых деревянных ножках. Ничего лишнего.
Ввалившись в комнату, она рухнула на стол, приподнялась и зло оттолкнула его в сторону. Он жалобно скрипнул. В ярости Шрам сбросила со стола все, что на нем лежало.
Ей хотелось крушить и ломать всё, что под руку попадётся. Рванув дверцу полки, она начала выискивать глазами бинты.
Найдя искомое, она небрежно скинула на пол чёрную кожаную куртку и корсет, начала перебинтовывать тело.
Выглядело оно, мягко говоря, не очень. Лопнувшие волдыри повисли обрывками кровавого мяса. Дыра в животе уже не кровоточила. Это хорошо. Видимо антидот оказался ещё и целительным. Не в силах собственноручно сорвать теперь уже мертвые куски кожи, она решила перебинтоваться как есть.
Шипя от боли, она быстро закончила мучительную процедуру. Бинты были намотаны не очень аккуратно, однако, на первое время должно было хватить.
Шрам решила без промедлений отправиться в путь. Вот только она не знала куда идти. У неё даже догадок не было, куда мог сбежать предатель. Будь он поумнее, то наверняка бы уже скрылся за границей.
Шрам досадно цокнула. Проблем у неё теперь выше крыши. Она всего лишь хотела добыть ампул, а ввязалась в игру не на жизнь, а на смерть.
Скрипя зубами, она натянула одежду и пошла на выход. Дверь коротко скрипнула и закрылась за её спиной. Шрам встала столбом.
Перед её каморкой, облокотившись о каменную стену, стоял человек в чёрном плаще. Жёлтые глаза загадочно блестели в темноте, на губах блуждала улыбка, добрая, но от неё в дрожь бросало.
«Неприятный тип», – решила она.
– Позвольте представиться, – проворковал мужчина. – Я Нуар и помогу вам в поисках камня.
Он поклонился, сняв с головы шляпу с цветными перьями неизвестной птицы. Красно-каштановые растрёпанные волосы показались на свету.
Шрам хмыкнула.
– С чего я должна тебе верить?
– С того, мисс Шрам, что вам больше не на кого положиться.
– Тогда спрошу прямо, – изучающе глядя в его лицо сказала она, – в чем твоя выгода?
– Скажем так: одна особа будет очень рада, если камень окажется в Регуле при любом раскладе.
При упоминании «особы» губы Шрам неприязненно скривились. Она вспомнила женщину с мягким убаюкивающим голосом, произносящую сладкие речи. Хоть Шрам и не видела её лицо, из-за разделяющей их ширмы, но могла точно сказать – эта женщина не остановиться ни перед чем ради достижения своих целей.
Теперь убийца Шрам была на коротком поводке, и её это жутко бесило. Когда все это кончится, она обязательно отомстит и этой женщине, и тому садистичному шкету, и всей этой проклятой секте! Она порвет их всех в клочья!
– И куда мы направимся? – ядовито ухмыльнулась она.
– В Краз.
