Будущий супруг Эллы Великий князь Сергей Александрович был пятым сыном и первым порфирородным ребенком (родился у коронованных особ) Императора Александра II и гессенской принцессы Марии Александровны. Венценосная чета сразу после коронационных торжеств побывали у мощей преподобного Сергия Радонежского и, не сговариваясь, дали святому тайный обет – наречь ребёнка, которого ожидала в ту пору Императрица – Сергеем, если родится сын.
Судьба такого царственного отпрыска обещала быть необычной. Уже с ранних лет мальчик хорошо усвоил такие понятия, как долг, честь, верность. Он через всю жизнь пронес чувство ответственности за данное ему имя, полученное по обету его родителей, как знак их надежды на заступничество Радонежского чудотворца. В день своего рождения он, как и было положено, сразу же был зачислен в лейб-гвардии Преображенский полк. Царских детей с юных лет учили любить свою родину, русскую землю, православную веру и церковь, самодержавную историческую истину, создавшую Всероссийскую империю.
Огромное влияние на Сергея Александровича оказала его мать – Императрица Мария Александровна, в которой сосредоточилось, по признанию современника, все святое и лучшее, что создал Бог в человеке. И.Ф Тютчева ее образ вдохновил на чудесные стихи:
Кто б ни был ты, но, встретясь с ней,
Душою чистой иль греховной,
Ты вдруг почувствуешь живей,
Что есть мир лучший, мир духовный.
Как неразгаданная тайна
Живая прелесть дышит в ней;
Мы смотрим с трепетом тревожным,
На тихий свет ея очей.
Земное ль в ней очарованье?
Иль неземная благодать?
Душа хотела б ей молиться,
А сердце рвется обожать.
Мария Александровна обладала исключительной добротой, искренностью и вниманием к людям, она была очень набожна и строго соблюдала церковные догматы. У нее было очень развито чувство долга, которое она сумела привить и своим детям. Это была святая женщина в нравственном отношении и, вместе с тем высокого ума и образования, писал о ней военный министр Д.А Милютин.
Императрица была прекрасно образована, хорошо разбиралась в музыке, хорошо знала новейшую литературу. Она положила начало новому периоду женского образования в России, учреждением открытых всесословных женских учебных заведений – гимназий. Именно при ее высочайшем покровительстве в России был учреждён «Красный Крест», который быстро превратился в самую крупную общественно-государственную структуру, аккумулировавшую на своих счетах огромные суммы, переводимые благотворителями со всей России.
Как писал С.Д. Шереметев "Мария Александровна женщина большого ума и сложного характера. Ее воспитательное значение в семье велико, не говоря уже о других ее заслугах".
Императрица уделяла огромное внимание воспитанию и образованию своих детей, сама приглашала опытных педагогов. Детей воспитывали в строгости и страхе Божием. С семи лет главным учителем Сергея, как и всех младших царевичей, назначили вице-адмирала Д.С. Арсеньева, который каждую жизненную ситуацию использовал в целях нравственного совершенствования отроков. Сохранилась переписка императрицы Марии Александровны и адмирала: «Действительно ли он (Сергей) более внимателен в церкви? – Спрашивает в одном из писем мать. – Я так дорожу этим».
По традиции, всех наследников престола по мужской линии воспитывали военные. Сергея, как и младшего Павла, доверили морскому офицеру Дмитрию Сергеевичу Арсеньеву. Впоследствии тот рассказывал, что любую детскую шалость можно было пресечь, обещанием оповестить родителей.
Но в своих воспоминаниях адмирал Д.С.Арсеньев также пишет: «Императрица всегда старалась, чтобы дети её, воспитанные в истинно-христианском направлении, в то же время не чуждались удовольствий и развлечений».
Дети страшились не наказания – они боялись огорчить Mama и Papa, потерять их расположение, они их обожали. Как-то стали перечислять своих любимых святых подвижников, и когда дошла очередь до Сергея, малыш уверенно произнес: Papa – и смутился, увидев реакцию взрослых. Кстати, старший, Александр, уже венчанный на царство, сказал, что был бы рад, если бы встал вопрос о канонизации его матери – он искренне считал ее святой.
Непререкаемый родительский авторитет побуждал детей к успехам в учебе. Сергей Александрович, вспомним, считался одним из самых просвещенных людей своего времени. В 9 лет он изучал уже четвертый язык, делал прекрасные акварели для матери и мужественно принуждал себя к дополнительным занятиям нелюбимой математикой. От этого ребенка часто в ответ на наказание можно было услышать удивительно покорное: «Это справедливо».
Истинный патриотизм рождается в семье. Искреннее общественное служение невозможно без способности любить ближнего. После смерти родителей Сергей Александрович взял под свою опеку младшего брата Павла, а спустя много лет – детей Павла, оставшихся без матери.
Воспитание сына Сергея Императрица поручила фрейлине А.Ф. Тютчевой, дочери великого русского поэта Ф.И Тютчева и супруге славянофила И.С. Аксакова, широко просвещенной, обладавшей даром убеждения. Умная, наблюдательная и независимо мыслящая девушка, по-европейски образованная и в то же время русская патриотка. «Она единственная из тех, кого я знаю, называет добро добром, а зло злом», – свидетельствовала о Государыне Анна Тютчева. При дворе многие не терпели её за прямолинейность, с которой Анна отстаивала свои взгляды, за близость к славянофилам, и находили, что у неё «скверный характер», как писал граф С.Д Шереметьев.
От мамы Сергей унаследовал любовь к музыке, живописи, поэзии. Она воспитала в нем сострадательность и доброту, научила молиться. Когда восьмилетний Сергей вместе с мамой приехал в Москву для отдыха и лечения, он удивил всех тем, что попросил вместо развлечений показать ему архиерейское богослужение в Кремле, и выстоял всю службу в Алексеевском храме Чудова монастыря.
С юных лет Великий Князь приобщался к глубокой, развивающей душу литературе. Он восхищался творчеством Данте, читал в подлиннике Шекспира и Гёте. Из русских писателей преклонялся перед Достоевским, став его первооткрывателем еще в отрочестве по прочтении потрясших его «Бесов». Фёдор Михайлович был однажды приглашён к молодым царевичам на обед. Эта встреча произвела на писателя самое положительное впечатление, о чём свидетельствовала его жена. Она вспоминала: "Свидание с Великими князьями (детьми Императора) произвело на Федора Михайловича самое благоприятное впечатление: он нашел, что они обладают добрым и недюжинным умом и умеют в споре отстаивать не только свои, иногда еще незрелые убеждения, но умеют с уважением относиться и к противоположным мнениям своих собеседников".
Тщательно было продумано обучение царевича Сергея, с целью преподать ему высший курс наук. Для него была организована поездка по северу России для наглядного знакомства с историческими памятниками и святынями своей родины. Это оказало огромное влияние на формирование общественно-исторического мировоззрения Великого Князя.
Государь заботился также о том, чтобы сын его постигал и жизненную науку. Когда Сергею было около восемнадцати лет, Александр II поручил А.Ф. Кони, занимавшего тогда должность прокурора, ознакомить великого князя с настоящим состоянием тюрем столицы. Сын императора в течение нескольких дней посещал все тюрьмы инкогнито, как молодой офицер нижнего чина. На впечатлительную, нравственно-чуткую душу Сергея Александровича увиденное произвело гнетущее впечатление.
Царь намеренно подвергал своих сыновей трудам и испытаниям, учил, что в их высоком положении христианскими добродетелями особенно много можно послужить на благо Отечества. От царских детей не скрывали, что они не свободны от терний жизни, от скорбей и горя, неизбежных спутников человеческой жизни и должны готовиться к мужественной их встрече.
Вступив в совершеннолетие, князь Сергей был произведен в полковники и принес присягу на верность служения Царю и Отечеству. В сам день рождения в Царскосельском дворце был совершен напутственный молебен, и в тот же день вечером Государь, Наследник Александр и Великий Князь Сергей по Варшавской железной дороге отправились в действующую армию. Шла Русско-турецкая война.
Прибыв на место, двадцатилетний Сергей получил приказ оставить императорский лагерь и прибыть в действующую армию, которой командовал его брат и Наследник Александр Александрович. Последний отправил своего младшего брата в Рущукский отряд, на передний рубеж боевых действий, где он шесть месяцев закалял характер и учился военному делу.
Однажды, проявив большую выдержку и расторопность, Великий Князь сумел вывести отряд из-под обстрела и возвратился в лагерь с ценной информацией о расположении противника. За это Сергей Александрович был удостоен Георгиевского креста 4-й степени.