Принцесса Елизавета росла очень красивой девушкой: высокая, стройная, с прекрасными чертами лица. Ее красота соответствовала и ее духовным качествам, у нее отсутствовали всякие признаки эгоизма. Элла всегда старалась доставить удовольствие и помочь окружающим, зачастую делая это в ущерб себе. Она никогда никого строго не критиковала, стараясь найти оправдание ошибкам других. По характеру принцесса была очень жизнерадостной и отличалась тонким чувством юмора.
Элла очень любила природу, и особенно цветы, которые с детства с увлечением рисовала. У нее был чудесный дар живописи, и она всю свою жизнь уделяла этому занятию много времени. Любила принцесса и классическую музыку, а благодаря матери обладала красиво развитым голосом – альтом.
Королева английская Виктория очень любила своих, рано осиротевших, внуков и старалась окружать их постоянной заботой, а они отвечали ей взаимностью. Элла до самой бабушкиной смерти находилась с ней в постоянной переписке, делилась своими секретами, спрашивала совета и прислушивалась к ее мнению.
Когда обе сестры, принцессы Виктория и Елизавета, стали выезжать в свет, о них сразу же заговорили как о самых прекрасных невестах из всех немецких дворов. Одним из самых настойчивых претендентов на руку принцессы Елизаветы был принц Вильгельм Прусский, будущий кайзер, обладатель очень эгоистичного и грубого характера. Элла его просто не выносила, но Вильгельм еще, будучи студентом в Бонне, часто навещал своих родственников в Дармштадте, и уже тогда влюбился в нее.
Мать Вильгельма была против ухаживаний сына, причиной тому было очень близкое родство. Но Вильгельм продолжал добиваться руки кузины, а, получив отказ, не смог простить этого Елизавете, которая отдала свое сердце русскому царевичу. После их свадьбы будущий кайзер отказывался поддерживать с ней родственные отношения, а ее мужа Князя Сергея просто возненавидел и при любом удобном случае пытался очернить его, распуская ложные слухи и небылицы.
В Англии в то время царило настроение русофобии. По мнению англичан, война России с Турцией во времена царствования Александра II имела целью утверждение русской гегемонии на Балканах. Англичане не могли понять святого чувства Императора, который предпринял эту восточную войну с турками под влиянием негодования своего народа ввиду зверств, производимых турками на Балканах.
Правящий в настоящее время Император Александр III, в русско-турецкой войне принимал непосредственное участие, он командовал Восточным отрядом на Дунайском фронте в Болгарии, и полностью разделял чувства своих соотечественников. Однако в реформах отца молодой Царь, видел, прежде всего, негативные аспекты: рост правительственной бюрократии, тяжелое материальное положение народа, подражание западным образцам.
Внутренняя политика Государя характеризовалась усилением контроля центральной власти над всеми сферами жизни страны. Первым делом, взойдя на престол, Император издал манифест "О незыблемости самодержавия" и провел ряд законодательных мероприятий, которые были направлены на частичное сворачивание либеральных начинаний отца-реформатора.
Политический идеал Царя опирался на представления о патриархально-отеческом самодержавном правлении, насаждении в обществе религиозных ценностей, укреплении сословной структуры, национально-самобытном общественном развитии. Его действия можно было бы назвать контрреформацией.
Внешняя политика России при Александре III отличалась прагматизмом, он не принимал участия ни в одном серьезном военно-политическом конфликте того времени. Но при этом не забывал укреплять мощь своей армии: его усилиями Российский флот стал третьим после военно-морских сил Франции и Великобритании. У Императора было любимое выражение: «У России есть только два союзника: армия и флот», которое стало крылатым.
Королева Виктория, узнав о сватовстве Великого князя Сергея к Элле, не очень была этому рада. Причиной тому были ее страхи из-за неспокойного внутреннего положения в России и недавнего убийства Императора Александра II. Хотя железная рука его сына Александра III и прекратила террористические акты в России, но трудно было поверить, что за три года его правления все террористические организации были уничтожены. Виктории казалось, что это только «затишье перед бурей», такая прозорливость делает честь Английской Королеве, как мудрому политику.
Интересно, что в юношеском возрасте, российский Царь Александр II был весьма впечатлителен и влюбчив. Так, во время поездки в Лондон, у него возникла мимолётная, но сильная, влюблённость в юную тогда королеву Викторию, которая ответила ему взаимностью. Но политические реалии того времени не дали возможности осуществиться их союзу – каждый пошел по жизни своим путем. Виктория и Александр, вернее, Англия и Россия еще много воевали, ненавидели друг друга как монархи враждующих стран, и снова мирились. Спустя много лет, они все-таки породнились, хотя и через своих детей: сын королевы Виктории герцог Альфред Эдинбургский, женился на дочери Александра II принцессе Марии.
Любящая бабушка долго мучилась сомнениями относительно помолвки внучки Эллы с братом Императора российского. Но, познакомившись с женихом, согласилась – это был брак по любви, а с любовью королева не спорила. Сама сорок лет носила траур по супругу и, засыпая, сжимала в руках его рубашку.
И вот теперь вся герцогская семья сопровождала принцессу Елизавету на ее свадьбу в Россию.
– Какая все же огромная страна – Россия, – уныло глядя в окно, заметила Ирэна, – мне кажется, что мы целую вечность в пути.
– Зато как весело на остановках! – откликнулась неугомонная Алиса, дома ее звали Аликс, – музыка, цветы, подарки. Посмотри, какую красивую куклу подарила мне одна девочка.
– Кукла красивая, – откликнулся старый герцог, шурша газетой, – но ты заметила, с какой грустью она с ней прощалась, как с дорогой подругой?
– Но я, же отдала ей взамен своего мишки, с которым мне тоже было жаль расставаться, – беспечно ответила девочка, усаживая куклу в уголке вагонного дивана.
После пережитой трагедии, маленькая Аликс, ведь ей было всего шесть лет, когда умерла мать, стала замкнутой, отчужденной. Девочка начала сторониться незнакомых людей; успокаивалась она только в семейном кругу. Королева Виктория, после смерти дочери перенесла свою любовь на ее детей, особенно на младшую. Ее воспитание и образование проходили под контролем бабушки.
– Аликс, тебе уже двенадцать лет, а ты все в куклы играешь, – ворчала Ирэна, чтобы как-то развлечься, – лучше бы книгу взяла.
– Жаль, что с нами нет учителя русского языка, я бы с удовольствием выучил несколько фраз, – поддержал разговор их брат Эрнест. – Нам всем не помешают эти знания, и время шло бы быстрее.
– А может кто-нибудь из свиты, обучит нас хотя бы приветственным фразам? – поддержала его идею Виктория, – я устала читать под стук колес, буквы уже прыгают в глазах.
– Приветствиям я вас и сама могу обучить, – откликнулась Элла, – когда я была в России в прошлый раз, мне предоставили чудесную учительницу, и мы с ней ежедневно занимались.
– Скромничает, она уже прекрасно знает язык, – иронично заметила Аликс, – я видела, как ты писала письмо Сергею по-русски.
– От тебя не скроешься, – миролюбиво ответила сестра, – везде-то ты успеваешь.
– Элла, а все-таки, как грустно, что ты теперь будешь жить так далеко от нас, – попробовала сменить тему разговора хитрая Аликс, ей совсем не улыбалась перспектива брать уроки русского языка вместо игры в куклы, которых она планировала укладывать спать. – Ты, наверное, будешь очень скучать?
– Конечно, дорогая, – с улыбкой ответила Элла, прекрасно разгадав уловку младшей сестренки, – особенно за тобой и за сказками, которые мы читали перед сном.
– Вообще-то она уже большая, – заметила Ирэна, – пора изменить эти детские привычки и засыпать самостоятельно.
– Видишь, Элла, после твоего отъезда меня некому будет баловать, – притворно трагическим тоном парировала девочка, – у них только балы и кавалеры на уме. Никто не хочет пожалеть бедного ребенка.
– Вы посмотрите, как она заговорила, – неожиданно взволновалась Виктория, приняв намек сестренки на свой счет, – а я еще учила ее вышивать, все пальцы исколола.
– Тихо, девочки, не ссорьтесь, – предпочел вмешаться Эрнест, – это все мелочи, дома разберемся. Сейчас главное, чтобы у Эллы все сложилось удачно. Я заметил, что она за обедом почти ничего не ела, наверное, сильно тревожится.
– Да это она от любви аппетит потеряла, – вставила слово всезнающая малышка, – все по Сереженьке сохнет.
– Аликс, – строго окликнула ее Ирэн, – что ты себе позволяешь, маленьким фрейлинам не подобает так себя вести.
– А я не маленькая, ты сама мне это только что внушала, и все понимаю, – возразила хитрая девочка и, театрально подняв глаза, вздохнула. – Наша кухарка Грета, тоже по кучеру Гансу сохнет, и все время вздыхает, вздыхает…
– Да, Аликс, твоим воспитанием следует заняться строже, – не выдержала притворного тона сестры Виктория, – чтобы ты реже бывала на кухне, и слушала сплетни слуг.
– Девочки, давайте не будем спорить, мы всегда так дружно жили, и я хочу сохранить о нашем детстве только самые теплые воспоминания, – с грустью сказала Элла, почувствовав раздражение в воздухе, и, прижав к себе Аликс, погладила ребенка по голове.
В вагоне воцарилась тишина, каждый мысленно вернулся в прошлое и вспомнил что-то свое сокровенное. «Элла всегда умела улаживать ссоры между детьми, нам будет ее недоставать», – подумал старый герцог, откладывая газету, и тоже вздохнул.
– Ну, вот, теперь все вздыхают, как будто все влюбились, – прошептала себе под нос девочка, возвращаясь к своим куклам. Аликс даже представить не могла, что именно она во время этой поездки встретит любовь всей своей жизни.
А принцесса Елизавета, как, оказалось, везла в Россию не только драгоценности, которыми ее щедро одарили родственники, но и самое ценное – свое сердце, полное любви к ближним и сострадания к обездоленным.