Позади люди снова заволновались, и еще несколько человек предприняли попытку бегства. Их Морфеус тоже отпустил, махнув своим охранникам, дескать, пускай бегут.
Рон с друзьями остался. Не только потому, что им пришлось бы преодолеть людское море, для того чтобы выбраться на его край и совершить попытку, но и потому, что они отлично понимали, у них ничего не выйдет, они смогут лишь умереть, а это не выход, ведь надежда есть всегда. Она умирает последней. Кроме того, они слишком слабы для подобного экстрима. Ведь, как Финист заметил, убежали крепкие, здоровые парни – хищники, отбиравшие еду у своих более слабых товарищей по несчастью. У них есть силы, и они думают, что смогут продержаться…
«Глупцы… – подумал Рон. – Отчаянные глупцы».
Отбор между тем проходил полным ходом. Морфеус не тратил много времени на определение, куда кого отправить, и у его навеса образовались два ручейка, точно река напоролась на непреодолимый гранитный утес и образовалось два рукава.
Финист сразу отметил, что в одном – вполовину меньшем, шли лишь парни и мужчины от двадцати до тридцати пяти лет. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Кого еще можно определить в солдаты?
В другом ручейке, уходящем в другую сторону за холм, шли мужчины старше тридцати пяти и женщины.
Иногда перед навесом разыгрывались душераздирающие сцены, когда с плачем, криками и проклятиями разлучали семейные пары и просто влюбленных. Но охрана, окружившая своего хозяина, знало свое дело и ударами прикладов разнимала намертво вцепившихся друг в друга людей.
Один раз им этого сделать не удалось, и Кэрби, пристрелил какую-то женщину. После этого сцены расставания проходили несколько спокойнее, хотя слез все равно хватало.
Настала очередь друзей. Они влились в людской ручей и медленно, под хмурыми взглядами охранников, готовых растерзать всех из своих стволов при любом намеке на бунт, продвигались наверх по холму в сторону Морфеуса.
– Солдат… Раб… Солдат… Раб… Раб… Раб… Солдат… – слышалось ленивое перечисление с секундной или двухсекундной задержкой по мере приближения к креслу с восседающим на нем объявившим себя ни много ни мало как Повелителем человеком.
«А что лучше? – вдруг пронеслась мысль в голове Финиста. – Солдат или раб?!»
Рон не смог прийти ни к какому выводу, когда подошла его очередь предстать перед Морфеусом.
– Оп-па… – непритворно удивился Кэрби взглянув на Рона Финиста. – А эта малышня здесь откуда?
Морфеусу было от чего удивляться. До этого перед ним представали люди не моложе двадцати лет. Ведь набирали их по кабакам, а на этих планетах закон чтили ревностно, и наливать лицам моложе двадцати запрещалось. Но даже двадцатилетние зачастую выглядели так, как будто им семнадцать. Что уж говорить о реальных семнадцати-восемнадцатилетних ребятах? Дети, у которых молоко еще на губах не обсохло!
На Земле же, как помнил Кэрби, дети, наоборот, взрослели очень быстро. В пятнадцать лет им уже можно дать все двадцать пять. Цепкие глаза выдавали в них уже познавших жестокость мира взрослых людей.
– С Ра-Мира? – решил уточнить Кэрби, хотя и так уже видел, что прав, как по расовой принадлежности, так и по стилю одежды.
– Да, – ответил Рон и тут же распластался на горячем песке от сильнейшего удара прикладом автомата по спине.
– На колени, и прояви должное уважение, низший! – прогремело сверху.
Финист с трудом поднялся, с хрустом расправляя плечи, и присел на колени.
– А теперь отвечай! – потребовал грубый голос одного из охранников.
– Да… Повелитель, я с Ра-Мира… – ответил Финист, склонив голову, преодолевая сильное желание скривиться и сплюнуть. Так противно ему было это произносить.
– Как же вы оказались у меня?
– Случайно… Повелитель, – поспешил добавить Рон, когда краем глаза заметил очередной замах охранника, грозившего проломить ему череп. – Мы хотели сфотографироваться на фоне шаттла, но пилоты поймали нас…
– Ясно, – остановил пояснения Морфеус.
– В рабы? – попытался угадать стоявший с предводителем пиратов его помощник.
– Да… – кивнул Кэрби.
И когда тройку ребят толкнули влево, Морфеус остановил их:
– Нет. В солдаты.
– Но они совсем хлипкие…
– Ничего, Гарпун. Когда подойдет время, они будут в самом соку. Даже больше того…
Морфеус вынул из кармана блокнот и принялся в нем что-то быстро записывать, видимо, какую-то свежую мысль, чтобы не забыть.
– Но это потом… Сейчас разберемся с остальными претендентами.
Тройку толкнули вправо, и пока они шли вслед за ушедшими вперед, слышался этот безразличный голос Повелителя, приговаривающего людей к той или иной участи:
– Раб… Раб… Солдат… Раб… Солдат…
Сортировка шла несколько часов. Толпа «солдат» росла. «Рабов» уводили куда-то на другую сторону холма.
Морфеус закончил свою работу, когда солнце уже начало клониться к горизонту.
– Сколько получилось солдат? – обратился он к счетчику, одному из помощников, производивших подсчет пленников.
– Четыре тысячи девяносто пять человек, Командор. Это без бежавших…
– Неплохо. А рабов?
– Почти шесть тысяч, Командор. Если не лечить, то несколько сотен долго не протянут. Переломы, раны… у некоторых уже нагноения начались.
– Нормально, – отмахнулся от ужасов Кэрби. – Лечить не будем, потому как их даже больше, чем нужно. Выживут сильнейшие, а именно они нам и нужны. Если что – проведем добор из рабов.
Кэрби замолчал, нахмурившись, уперся взглядом себе под ноги.
– Я что-то хотел сделать… – напомнил он самому себе, пытаясь вспомнить, что именно.
– Блокнот, Командор.
– Спасибо, Гарпун, – благодарно кивнул Кэрби, доставая записную книжку из нагрудного кармана френча.
Подозвав к себе капитанов кораблей, он продолжил:
– Слушайте новое задание. Завтра утром вы отправитесь в новый рейс за новым грузом.
– Но, Командор…
– Барон… ты хоть и отличился, но все же не перебивай меня.
– Прости, Командор…
– Итак. На Земле, да и на остальных планетах о нашем прошлом рейде узнают еще не скоро. Пока на Ра-Мир и окученные вами две планеты подойдет ближайший корабль, пока он разнесет страшную весть о пиратах, пока отправят корабли для защиты… Хвала Богу, что других способов связи не существует и радиосигналы идут так долго, что быстрее доставлять новости курьерскими уиндерами. Так что для выполнения следующего задания у вас есть некоторый оперативный простор. Вы все трое отправитесь на одну планету – Карстон. Ты, Гарпун, поведешь «Эллин», я останусь на Цербере.