Ах, как по-разному начинается субботнее утро в домах королевства Амизерунт! В старинных, благородных особняках Виридиума эльфы-брауни, весело пища, вносят сонным хозяевам чашечку ароматного чая из Поднебесной, круглолицые дворфийки пытаются привести в порядок уютные кухни, ставшие совсем неуютными после вечерних посиделок мужей с друзьями, ставят кофейники на очень медленный огонь, ведь надо и посуду помыть, и пару бездыханных тел оттащить на конюшню. Утонченные вампиры, с кружечкой теплой крови и печеньем, спускаются в подземелья, чтобы отдохнуть после утомительной ночи. Эльфы причесывают свои длинные, шелковые волосы и придирчиво подбирают одежды. Но все дома объединяет одно. Кипы, груды, океаны рекламных писем. Их приносят почтовые птицы, и горе тому, кто к полудню не почистит письменный ящик. Когда он переполнен, любовное письмо или приглашение любимой бабушки Белинды провести лето в ее домике на Гиблых болотах может остаться мокнуть под дождем на газоне.
Индустрия рекламы, как любой зловредный микроб, развивалась постепенно. Вначале наивные рекламщики присылали свои флаеры и буклеты, соревнуясь, у кого получится ярче и красочнее, чтобы привлечь внимание. Потом они поумнели. Подобно гадюке, скрывающейся в траве, реклама прячется и таится, чтобы при первой же возможности впиться в горло. Открываешь дрожащей рукой конверт, похожий на налоговое уведомление, а там «Да купите уже наконец наше магическое средство от облысения „Рапунцель“ и спите спокойно».
У Люси реклама ассоциировалась с лужей. Вступил нечаянно, вышел, но куда ни пойдешь, за тобой мокрые следы. Мистера Клауса по понятным причинам заваливали своими супервыгодными предложениями банки. Поскольку прямой обязанностью Люси было разбирать почту шефа, такую корреспонденцию она сразу отправляла в камин. Но сегодня тщательно собрала все, рекламировавшее кредиты, и разложила на столе. Без кредита ей не обойтись, это ясно. Сумма, которую запросила Жульетта, была столь высокой, что вселяла веру в непременный успех.
Так. «Дворфийский банк». На листовке свирепый дворф с громадной секирой в одной руке и кандалами в другой. «Ключ к любому успеху – это тяжелый, упорный труд и мотивация! Возьмите у нас кредит, и мотивация вам обеспечена!» Нет, это не подойдет.
Банк «Некрономоэконом». «Супервыгодное предложение для пожилых. Возьмите у нас ипотеку, и будьте уверены – пока вы не выплатите ее до конца, мы не дадим вам умереть. А если что – и с того света достанем. Мы заботимся о вашем долголетии!» Так, ну это для пожилых оптимистов.
Демоны, «Сквернбанк». «Алчные банки требуют огромные проценты, лживо сулят скидки? Мы не жадные и не бедные. Кредит в 1000 золотых, и вам даже не придется его возвращать! Взамен мы возьмем у вас нечто невидимое и эфемерное. То, что ничего не стоит.» Люси поежилась. Юридически демоны, конечно, точны. Душа эфемерна и бесценна. То есть ничего не стоит. Но… Б-р-р-р.
Так. А ведьмы из «Ведбанка» что нам предлагают? «Другие банки пугает цель вашего кредита? Требуют много бумаг и обеспечение? Нам это не нужно! Ведь мы и так все о вас знаем.» О, а вот это интересно. Флаер, правда, жутковатый. Шар «всевидящее око» на фоне котла, в котором бурлит нечто, на вид весьма ядовитое. Но очень уж соблазнительные условия.
Люси бросила остальные листовки в камин, потянула бронзовую цепь. Одна из горгулий, поддерживающих каминную полку, немедленно развернулась, разинула пасть, и оттуда вырвалась мощная струя пламени. Листовки вспыхнули первыми, они корчились на поленьях, чернели, и их тающие края вспыхивали золотом. Потом медленно, будто нехотя, занялись березовые поленья. Огонь всегда завораживал Люси. Она зависла в воздухе в метре от камина, прижав к груди листовку «Ведбанка», крылья слегка трепетали, удерживая равновесие. И слишком поздно заметила открывающуюся дверь. От неожиданности она разжала руки и листовка, порхнув, как бабочка, легла прямо в руку ее босса. За ним в кабинет вошли Генри и Ланселот с огромным ящиком образцов игрушек.
Клаус недоуменно повертел флаер. Прочитал.
– Кредит без обеспечения за десять минут? Разве такое возможно?
– Конечно, возможно. Если это мошенники, – ухмыльнулся Генри, забирая листовку у Клауса.
– Мошенники? Как… – Люси растерянно смотрела на помрачневшего гоблина.
– Милая малышка, – авторитетно начал Генри. Он опустился в кресло, закинул ногу на ногу. Ни дать, ни взять, умудренный опытом профессор юриспруденции. – Кредитные мошенники бывают двух видов. Те, которые берут кредиты и не возвращают, и те, которые их дают.
– Ну нет, – заспорила Люси. – Вот, смотри, – она ткнула пальчиком в текст листовки: – «У вас проблемы? Мы протянем вам руку помощи»…
– … дрожащую от нетерпения, – несколько по-иному закончил ее мысль Генри.
– Нет уж, Люси, – покачал головой Клаус, – иди к мистеру Джасперу, в нормальный банк. Он настолько честный, что даже ПСК тебе рассчитает и озвучит.
– Чего?
– Ну полную стоимость кредита. При скрытых комиссиях (например, за ведение счета или снятия наличных с карты) и дополнительных платных услугах (например, страховке) полная стоимость кредита всегда выше процентной ставки, если есть хоть какие-то дополнительные платежи, кроме процентной ставки.
– И никого не интересует, зачем ей этот кредит вообще понадобился? – неестественно резким голосом спросил Ланселот.
В комнате повисло молчание. Первым его нарушил Клаус.
– Люси, что-то случилось?
– Все хорошо! – Люси вырвала флаер из рук Генри и вихрем взлетела на каминную полку. Не дожидаясь, пока маленькие рыцари отдадут ей честь, она влетела в замок и с грохотом захлопнула ворота.
Миниатюрные стражи растерянно переглядывались, один уронил горн. Примерно так же выглядели и мужчины в комнате.
– Ну раз она говорит, что все хорошо…
Гоблин расхохотался:
– Клаус, дружище, ты совсем не знаешь женщин. Когда они обижены, они всегда говорят, что «все хорошо», втыкая иголки в куколку вуду с твоим именем.
– Молли не такая! Она бы все мне сразу рассказала. Да и на что ей обижаться? Она ведь счастлива.
Генри только грустно улыбнулся. Перед его глазами словно развернулся альбом с фотографиями. Вот Молли, обувает бережно хранимые лондонские туфли, вот она с тоской смотрит, как подруга эльфийка целует младшую дочь, а здесь она, дрожа от волнения, расспрашивает сестру о последних новостях Большого мира. Невеселые картинки. Обстановку немного разрядил Ланселот. Он постоял минуту в глубокой задумчивости, потом водрузил на стол подарочный ящик, оклеенный яркой бумагой. На ящике была нарисована забавная рожица, а вместо привычного банта сверху высилась остроконечная шляпа волшебника.
– Мистер Клаус просил подготовить простенькие игрушки. Такие, чтобы не особенно выделялись среди игрушек, привычных людям Большого мира. Извольте взглянуть.
Дальнейшее можно было охарактеризовать простым и емким словом – «фиаско». Начать с того, что нарисованные глаза ящика открылись, они лукаво подмигнули остолбеневшему Клаусу, после чего ящик снял шляпу невесть откуда взявшейся рукой. Картонные стенки распались, и оттуда вышла целая процессия. Впереди маршировали шахматные фигурки. Белые, искусственно состаренные и покрытые сеточкой кракелюра представляли высоких эльфов, черные были демонами-некромантами, их трещины горели огнем. Пешки на своих плечах несли шахматную доску, где черные клетки шелестели островками миниатюрной травы, а белые были камнями разной формы. Стоявшая на доске пушка немедленно пустила в лицо Генри заряд конфетти. Ланселот комментировал будничным тоном:
– Праздничная пушка, генератор конфетти. Картридж на 10 000 зарядов. Ластик для ручки, в виде елочной игрушки, исправляет орфографические и пунктуационные ошибки, простая и полезная в обиходе вещь. Так, что у нас дальше. Самонадевающаяся пробка для бутылки. Три варианта дизайна – рождественская звезда, золоченая еловая шишка и говорящая голова Санта Клауса. Гм. Извини, Джонатан, что-то я…
Из коробки вылетела черная мантикора, издала торжествующий рык, пронеслась вихрем над столом, пыхая пламенем на свечи, стоявшие в медных канделябрах. Загорелись все, кроме одной. Мантикора присела на край стола, замурчала и начала по-кошачьи вылизывать крыло. Ланселот страшно смутился.
– Это я доработаю, – он виновато покосился на незагоревшуюся свечу и мантикору, которая покончила с крылом и теперь активно вылизывала живот.
Клаус несколько раз глубоко вздохнул, приказал себе успокоиться и только потом взглянул на Ланселота.
– Ланс. Тут не только зажигалку для свечей придется доработать. Серьезно.
– А мне прямо безумно нравится, – Розмари глаз не могла оторвать от этой чудесной фантасмагории. Особенно вожделела она ожерелье в виде дракона. Сейчас оно было надето на шею манекена, но женское воображение Розмари уже выбрало пару – тройку открытых платьев, под которые оно весьма подойдет. Дракон то засыпал, обнимая деревянную шею манекена, то поднимал голову, мерцая рубиновыми глазами. Из его ноздрей поднимались тонкие струйки дыма.
– Так если эту партию продавать нельзя… – начала она издалека.
– В Большом мире нельзя, – подтвердил Клаус. – Строго запрещено нашими законами!
– А можно тогда я все это возьму себе?
– Конечно, – огорченный Ланселот постучал пальцем по крышке коробки, и все предметы послушно полезли внутрь. – Только ящик тяжелый, куда тебе все отнести?
– О, я покажу!
*
Можно сколько угодно изображать оскорбленную добродетель, но домой-то возвращаться надо. Часы на ратуше Айронволла пробили полночь, когда Люси через темный сад подлетела к замку. Свет в окнах не горел, лишь мерцали оранжевым факелы у входных дверей. Люси приветствовали маленькие лимнады – феи луговых трав. Их кожа цвета покрытой изморозью травы слабо светилась в лунном свете. Обычно Люси любила перекинуться с ними парой слов, хоть они и говорили на разных языках и не понимали друг друга. Полетать над переменчивой водой пруда, где колыхались розовые нимфеи, покачаться на ветвях старого дуба.
Но сейчас она лишь выдавила фальшивую улыбку и попыталась незаметно юркнуть к себе. Не удалось. Ланселот сидел в полной темноте у погасшего камина. Окно было распахнуто, и ночной ветерок перебирал прохладными пальцами занавески, играл гобеленами, где время стерло лица рыцарей и дам, прогуливающихся в изумрудных садах. На столике грелся чайник, под которым мерцал огонек свечи, две чашки, печенье в вазочке. Идиллическая картина. Люси сглотнула. Сейчас будет разговор, и по всему – серьезный.
Не глядя на нее, Ланселот негромко заговорил:
– Люси, что бы ни случилось, ты должна мне сказать, я помогу. И тебе не надо идти ни к какому мистеру Джасперу. Тебе нужны деньги? Только скажи, какая сумма.
Люси сглотнула. Тайны она ненавидела. А особенно тяжело было что-то скрывать от единственного человека, который искренне хочет ей помочь. В комнате повисло неловкое молчание.
– Ланселот, я правда не могу сказать. Ничего не случилось, просто…
Ну как ему объяснишь?!
– Я волнуюсь за тебя. Правда. И хочу знать, что за проблема у тебя стряслась. Люси, я окажу тебе любую помощь, будь то деньги или… Да что угодно.
– Это моя маленькая тайна, понимаешь? Ты скоро все узнаешь, правда. Но спасибо.
Последующие несколько дней они не возвращались к этому разговору. И Люси, все обдумав и взвесив, решила последовать совету своего начальника. В конце концов идти лучше по проторенной дорожке. И собравшись с духом, она отправилась в банк мистера Джаспера. Банк надежный, с хорошей репутацией, уж от них не стоит ждать неприятных сюрпризов.