Первые полчаса на новом месте Настя позволила себя воображать, что она приехала в лагерь. Было похоже. Сначала суетливая толкотня, где проверяли их документы, привезенные сопровождающими, с некоторыми игроками просочились родственники и теперь со слезами обнимали, целовали и совали вкусно пахнущие кульки. Настя была в лагере, это было очень похоже. Особенно, если не думать о том, что плачут родственники вовсе не оттого, что не увидят своих детей неделю.
Мысль эта упрямо возвращалась и возвращалась, и Настя скисла. Тяжело оптимистично смотреть в будущее, когда его осталось совсем немного!
А еще, конечно, Марк. Он появился, как всегда, в окружении своих друзей, одетый сразу в такой же костюм, какой лежал в пакете у Насти, только без куртки, правда. В помещении было тепло. Ящерки и змеища Ольга, которая поспособствовала нахождению Насти здесь, тоже объединились в стайку, а Настя сидела одна и ждала.
Лев Григорьевич, упорно делавший вид, что с ней вообще особо не знаком, уже сообщил, что каждая группа получит отдельный корпус капсульного отеля, где общая столовая и душевые. И настоятельно рекомендовал не пытаться натворить что-то уже здесь. Настя не понимала этой настойчивости – через пару дней они будут на горе, и там делай что хочешь!
Она поежилась. Постепенно забирали другие группы, становилось все тише, и скоро осталось совсем немного змеелюдов – половину она знала или хотя бы видела, другие были совсем незнакомыми.
– Привет, ты ведь Настя? – рядом на диванчик рухнул парень. Настя мельком оценила – симпатичный. Волосы темные, затянутые в хвост, лицо смуглое, черты тонкие, но не женские при этом, не спутаешь. Глаза при этом были не карие, а светло-золотистые. Красиво.
– А что? – когда Настя нервничала, она начинала грубить, давно за собой заметила, да и папа это знал, вот и просил вести себя нормально!
– Я Кирилл, – парень протянул ей руку. Насте понадобилась пара мгновений, чтобы понять. Она пожала руку и внимательнее посмотрела на Кирилла. Чешуйки красиво спускались от висков к краешкам глаз и на скулы. А больше ничего. Не слишком сильный тип. – Слышал о тебе даже в нашем захолустье. Вот, думаю, девчонка гранит!
Настя смущенно улыбнулась. Хвалить ее еще никому в голову не приходило. А ведь и правда, она неплохо держалась для человека в смертельной опасности!
– Ты не местный? – уточнила она, выловив из его слов что-то важное. – А… а как?
– Да, я приехал из Верхней Пышмы, – отмахнулся парень. – Я не прошел вовремя гору, так что кинули с малолетками. Э-э… прости. Со школьниками, короче.
Настя кивнула. У змеелюдов не росли усы и борода, поэтому у юношей не было щетины, и поди пойми, сколько им там лет. Но Кирилл и впрямь выглядел постарше остальных.
– То есть ты тоже никого не знаешь? – сообразила она. – Как и я?
– Нет, – Кирилл подвинулся ближе, но Настя не отодвинулась. Он был какой-то простой и очень располагающий. Как давно знакомый сосед или двою родный братец. – Я почти всех знаю. И вижу даже, как некоторые скрывают туза в рукаве.
Он ткнул пальцем в Таню, самую незаметную из ящерок одиннадцатого «А».
– У этой ядовитые зубы, – уверенно произнес он. – Даже до горы. Ты не смотри, что она ящерица, у нее очень интересные предки. А вот к тому парню не приближайся даже и не давай ему смотреть в глаза – у него гипноз пока слабенький, но на абсочеловека точно подействует.
Настя во все глаза смотрела на тех, кого называл Кирилл. Мишка Шаров, тот самый смешливый друг Марка, владеет гипнозом? Настоящим, не как у всяких фокусников? От него точно надо держаться подальше!
– А про этого что скажешь? – она качнула головой в сторону Семина, который отодвинулся от своих друзей, чтобы пообщаться с рыжеволосой высокой ящеркой. Судя по всему, она уже тоже была не школьница. Похоже, не только Кирилл не прошел гору вовремя. Настя не очень хорошо определяла возраст на глаз, но этой девушке было никак не меньше двадцати.
– Семин, – Кирилл равнодушно скользнул по нему взглядом. – Великий Полоз, что о нем сказать. Мстительная семейка, но помешанная на хороших связях. Нам с ним не по пути.
И почему-то это «нам» Настя восприняла как про нее и Кирилла. И дышать стало легче, будто это «не по пути» обещало, что они с Марком не встретятся на горе и не будет никакой битвы, не будет никаких смертей.
– А вот гости из-за границы мне тоже плохо знакомы, – тем временем продолжил Кирилл. – Смотри, какие! Этот точно наг из Индии, я сейчас соображу, из какой семьи.
Он нырнул в какие-то бумажки, скосившая на них глаза Настя с удивлением поняла, что это короткие выписки. Из их дел? Ничего себе шустрый, как он их успел увидеть?
Но спрашивать она постеснялась, вместо этого уставившись на настоящего нага.
Индиец выглядел совсем не так, как Настя себе представляла. Почему-то она думала, что он будет в чалме или какой-то яркой одежде. Или белой? Она запуталась. Стоило признать, что ее познания об индусах… Или все-таки индийцах? Вряд ли наг был индусом… Ох. Одним словом, познания о них у Насти были такими же туманными, как и о змеелюдах. И о тех, и о других она знала, что они есть, они живут рядом, но никогда не интересовалась их жизнью. Ей и своей хватало.
Она прислушалась: наг как раз представлялся кому-то, и его голос разносился далеко по залу ожидания.
– Говорит, что его зовут Виджей, – она тронула за руку Кирилла, который единственный, похоже, не боялся Марка и отвечал на вопросы. Или просто не понял еще про их с Марком вражду? Да какая разница! Сидит рядом и разговаривает с ней. Уже отлично! – А… Целиком как?
Кирилл хмыкнул и странно глянул на нее своими золотыми глазами. Настя не отпрянула – начала привыкать.
– Вот ты чудная, – наконец произнес Кирилл, сообразив, что она не шутит. – Да кто же тебе его целое имя скажет? Даже людское. Сразу понятно станет по тому, как имя звучит, из какого он региона Индии, про отношения его семьи внутри сообщества. Кто в своем уме таким делится? И без того понятно, что раз его к нам закинули, значит, он из семьи влиятельной, но сам не слишком сильный.
– Чего? – Насте хотелось плакать. Нужная ей информация казалась необъятным океаном, а она плюхалась на мелководье и того гляди могла утонуть. Все ее познания умещались в обязательных для людей уроках по правилам безопасного общения с змеелюдами и ОБЖ, но они остались в младших классах.
Она не была полной дурой и, собираясь идти на геологический, подумывала пойти на факультатив по народам, религиям и всему такому в старой школе. Там точно было про змеелюдов, а вел их старичок географ, но отец сказал, что лучше подналечь на физику и математику, которые нужны для поступления в горный. И что ей теперь сделать? Уравнение решить или извлечь корень?
– Ну смотри, – Кирилл не засмеялся и не отвернулся с презрением. – Ты ведь догадываешься, что не на простую прогулку до вершины горы мы тут собрались?
– Да уж догадываюсь, – Насте снова стало зябко, и она сжала пальцами локти, словно, сложив руки на груди, можно было согреться. Бросила косой взгляд на Марка, который, как всегда, был в окружении свиты. Кирилл взгляд ее заметил.
– Все верно, – с удовлетворением произнес он. – Семин хочет тебя убить, на горе он может это сделать, но, как я уже упоминал, нам с ним не по пути. У всех разные планы на эту гору. Вот ты определенно просто мечтаешь выжить, верно?
Настя шмыгнула носом и мысленно приказала себе не реветь.
– Ну вот, – Кирилл словно ненароком достал пакетик бумажных платков, точно такой же, как был у нее. – А Семин хочет победить. И убить тебя. Две цели. Однако победить наверняка хотят и пара его дружков.
Настя вытерла нос и уставилась на троицу друзей. Неужели они… никто из них не уступит? Да нет. Не может такого быть! Они же дружат столько, сколько ходят в школу, Настя об этом слышала от Дениса. А может, и дольше – родители-то у них в одном месте работают!
– Виджей наверняка тоже хочет просто выжить, – продолжал Кирилл, будто не видел ее сомнений, или и впрямь не видел и увлекся. – Вон та змейка – единственная среди них девчонка, наверняка попытается войти в альянс с кем-то из серьезных соперников, чтобы закрепить это потом в реальном мире. Ее опасайся, она может попытаться притащить тебя к Семину, пока тот штурмует вершину.
Настя кивнула. Про Ольгу она и так предполагала что-то подобное.
– Парнишка из Южной Америки – самая темная лошадка, – продолжал Кирилл, совсем увлекшись. Настя глянула на того, о ком он говорил. Ну, не темнее индийца, тощий какой-то и очень коротко стриженный.
Парень обернулся, словно почувствовав ее взгляд, и Настя едва не ахнула – его сияющие глаза походили на аметисты – прозрачно-фиолетовые и яркие, что смотреть больно.
– Он может, как и Виджей, проходить гору с чужаками, потому что не поделил что-то с хозяевами Анд или с теми, с кем должен был проходить гору у себя, – на Кирилла эти глаза не произвели никакого впечатления, и он спокойно продолжил предполагать. А Насте вдруг показалось, что она сидит в классе, и это Денис бормочет себе под нос всякие догадки, а вовсе не новый знакомый, который так располагал к себе. Однако продолжение его слов она постаралась слушать внимательно. Уж больно непростые вещи он говорил.
– А может, он здесь ищет как раз крови, – Кирилл кивнул своим мыслям. – Некоторые семьи змеелюдов с Юга до сих пор сохранили довольно кровожадные ритуалы и культуру. Тогда в опасности все, но в первую очередь мажоры. Чем сильнее жертва, тем больше она угодна…
– …Богам? – подсказала Настя, которая хотела показать, что она тоже в теме.
Кирилл усмехнулся.
– Змеелюды давно переросли религии, – пренебрежительно произнес он. – Семьям. Всего лишь самым старым семьям.
– Переросли, а не скажешь, – буркнула уязвленная Настя. – Хозяйки то, хозяйки это…
Она не успела продолжить, как Кирилл резким движением закрыл ей рот рукой. Ладонь его была сухая и теплая, как у Ирины, но в то же время жесткая, как у Марка. И наклонился к уху он точно так же, как Марк.
– Настя, никогда не говори ничего про хозяек, – шепнул Кирилл совсем тихо, едва не касаясь губами ее кожи. – Никто не знает всех их возможностей, но в горах они всесильны. А мы отправляемся именно в горы.
Вот так Настя неожиданно четко поняла, что с ней не шутят. Хозяйки не выдумка и не вымерли, и, как знать, возможно, ей предстоит с одной из них встретиться. Мысль об этом так подействовала на нее, что Настя обмякла, едва не теряя сознание. Хорошо, что Кирилл определенно ожидал этого и поддержал второй рукой ее под спину.
Со стороны наверняка выглядело, будто они обнимаются, сообразила Настя, почувствовав на себе знакомый горячий взгляд, но, вместо того чтобы отпрянуть, просто сняла руку со своего лица и продолжила держать в своей. Теперь они сидели близко-близко, Кирилл обнимал ее за талию, и она держала его за руку.
– Ты сейчас задымишься, – шепнул ей Кирилл, пододвигаясь еще ближе. Теперь они касались еще бедрами и коленями – Настя правыми, а Кирилл – левыми. – Ты уверена, что Семин планирует тебя именно убить?
Настя вспыхнула.
– Дурак, – буркнула она и отпустила его руку, но Кирилл перехватил ее пальцы своими.
– Вовсе нет, – его золотистые глаза смотрели серьезно. – В горах… в горах возможно все.
А Настя поняла, почему слабые ящерки выглядят вовсе не обеспокоенными предстоящей игрой. Неужели она правильно догадалась, и они вовсе не собираются на равных бороться с парнями, и у них совсем другие планы? Тьфу ты, гадость какая!
– Семин собирается подойти, – не отрывая взгляда от ее лица, произнес Кирилл. – Я знаю, что мы только познакомились, но… можно?
Настя отчетливо вдела, что он смотрит на ее губы и запаниковала. Что сказать? Что они только познакомились? Так он это уже сказал. «Давай узнаем друг друга получше»? Возможно, через несколько дней узнавать будет некому и некого! А признаться, что она ни разу не целовалась, так и вовсе никаких сил не было.
И она кивнула. Едва заметно, так, едва изменила положение подбородка на миллиметр вниз и обратно. Но Кириллу этого хватило.
Не отрывая взгляда своих золотистых глаз от нее, он отпустил ее руку и обхватил пальцами лицо, словно фиксируя его перед собой. Как будто Настя могла передумать и отвернуться. А потом он коснулся ее губ своими, и Настя едва успела запаниковать, вспомнив разные змеелюдские языки, как теплый кончик языка и впрямь проник к ней в рот. Один или два – она не поняла, но противно или страшно ей не было, к тому же теплые губы продолжали нежно касаться ее собственных, и она почувствовала, как ей становится жарко.
Ее собственный язык неловко и робко двинулся навстречу захватчику, и раздавшийся еле слышный стон принадлежал кому-то из них. Но кому, ей или Кириллу, Настя не могла понять.