Я проснулся. Комната была залита тусклым январским светом. На стене висел календарь «Одинокого фермера» за 1994 год, оформленный в стиле НЮ. Вместо зимних сугробов художник изобразил стога сена, похожие на женские груди, устремленные в небо.
Раздался телефонный звонок.
– Привет, Фантомасик. Или ты уже не лысый, и за два года оброс шевелюрой? – знакомый голос заставил меня вздрогнуть.
Это была Лена. Прошлое неожиданно вторглось в настоящее. Тогда, будучи начинающим опером, я расследовал убийство на Краснохолмской набережной. Лена была моей девушкой и оказалась замешана в этом деле. Я не смог пойти на риск ради неё и пожертвовать карьерой – Лена получила срок.
– Когда вышла?
– Год назад. За хорошее поведение плюс амнистия, так что отсидела всего годик.
– Чем сейчас занимаешься?
– Ну, сам понимаешь, с моей анкетой мало куда возьмут. Но сейчас капитализм в разгаре. Работаю на Тушинском рынке, китайскими блузками торгую.
Говорила она бодро, но в голосе ощущалась тревога.
– Фантомасик, ты ведь знаешь, что сегодня 6 января – Сочельник, а завтра Рождество. Мы тут у подруги с рынка начали праздновать, но случилось кое-что. Нужен сыщик, чтобы во всем разобраться. Помоги!
Я должен был отказаться! На столе громоздилась куча незаконченных дел: новогодние потасовки, кражи. Рождество стало нерабочим днём с 7 января 1991 года, и новый выходной обещал только больше хлопот. Я не видел Лену два года. Кто её окружал в колонии? Рынок наверняка «крышуют» бандиты. Вдруг это была ссора, переросшая в убийство, и теперь она хочет выдать случившееся за несчастный случай? Я не должен был ввязываться!
– Лена, я приду. Говори адрес.
– Спасибо, Фантомасик, это совсем рядом.
Я быстро собрался, прихватив табельное оружие и наручники.
Лифт в доме, адрес которого дала Лена, не работал, и мне пришлось подниматься на пятый этаж пешком. Перед тем как позвонить, остановился на минуту, чтобы сердце успокоилось, но оно продолжало бешено колотиться. Я отметил, что неисправный лифт оставлял преступнику, если он здесь есть, только один путь – лестницу.
Из-за двери послышались крики и шум возни. Медлить было нельзя. Левой рукой я нажал кнопку звонка, а правой расстегнул верхние пуговицы пальто, чтобы быстро достать пистолет из кобуры. Одновременно, по профессиональной привычке, сдвинулся ближе к лестничному маршу на шестой этаж, чтобы не оказаться на линии огня, если через дверь начнут стрелять.
Прошла ещё минута неопределённости. Наконец, замок щёлкнул, и дверь открылась. На пороге стояла симпатичная молодая женщина с весёлой улыбкой, будто приветствуя давнего знакомого. Сделав шаг назад, она пригласила меня войти. В глубине узкого коридора, прислонившись к двери ванной, с хитрой улыбкой на лице стояла Лена. Рядом с ней замерли две пары мальчишек и девчонок лет восьми-девяти, с любопытством разглядывая меня. На их лицах застыло озорное выражение – я, очевидно, попал в самый разгар праздника.
Входную дверь закрыли и в квартире снова стало уютно. Лена подошла ко мне.
– Это Ира, мы вместе работаем на рынке, – сказала она, представляя хозяйку. – Виктор, опер, мой старый знакомый.
– «Такая доброжелательность выглядела подозрительно, особенно после того, как я не помог ей на следствии. Что-то здесь не так», – подумалось невольно.
– Раздевайтесь, пожалуйста, – вежливо предложила Ира, как полагается хозяйке.
На перегруженной одеждой трёхножной вешалке нашёлся свободный крючок для моего пальто на ватине. Но оно оказалось слишком тяжёлым, и вешалка начала заваливаться прямо на детей! К счастью, мальчики оказались проворнымии не дали вешалке упасть. Затем, смеясь, они вместе с девочками убежали в большую комнату.
– Проходите на кухню, – сказала Ира. – Я сейчас займу детей и присоединюсь к вам.
На пятиметровой кухне царил привычный беспорядок, характерный для подготовки к большому приёму. На столе громоздилась стопка рыбных консервов с аббревиатурой СССР на этикетках, ярко выделяющейся среди прочего. Рядом, веером, как раскрытая колода карт, лежали полиэтиленовые упаковки с нарезанной кружочками копчёной колбасой иностранного производства. На плите остывали кастрюли с отварной картошкой, морковью и свёклой – всё готовилось для традиционного салата «Столичный». На подоконнике стояла литровая бутылка спирта «Рояль», купленная, видимо, в ближайшем газетном киоске.
– Коля, Володя, Вика, Аля, сейчас американские мультфильмы начнутся! – Ира обратилась к детям, включила телевизор и направилась на кухню.
Программа «Уолт Дисней представляет», с января 1991 года транслируемая по центральному телевидению, была одной из самых любимых среди детей.
Я принялся открывать банки с рыбой, чтобы хоть чем-то заняться, пока женщины не объяснят, зачем меня сюда позвали.
Лена взяла инициативу в свои руки. Она объяснила, что детей друзей, приглашённых на празднование Сочельника, собрали пораньше, чтобы взрослые могли закончить срочные дела. Родители оставили с детьми и рождественские подарки, которые положили под ёлку, чтобы позже, вечером, торжественно открыть. Однако, около часа назад случайно обнаружилось, что содержимое одной из коробок пропало. Исчезли шейный розовый шёлковый платок с вышитыми серебристыми бабочками и золотая цепочка с буквой «М». Это были подарки Иры и Лены для Маши, владелицы палатки, где они работали. Подарки были взяты кем-то из детей, но напрямую спрашивать женщины не решались: Аля была дочерью начальницы – Маши, а Володя и Вика – детьми бандита, который «крышевал» рынок. Опрос начинать с сына Коли Ира тоже не хотела.
– Витя, ты же опер, помоги найти пропажу, – закончила Лена.
– Гости скоро соберутся, у нас всего час, – добавила Ира.
Дети были поглощены мультфильмами, и ничто не мешало осмотру места происшествия. Подарки в ярких коробках лежали под ёлкой в большой комнате. Коробка, из которой пропал подарок, находилась в центре, на ней рукой Иры было написано: «Маше». Я осторожно приподнял крышку. Внутри лежала поздравительная открытка, на которой рядом с изображением ёлки виднелись отчётливые отпечатки пальцев, испачканных шоколадом. Под открыткой обнаружились две жареные семечки.
– При такой улике обычное следствие было бы уже близко к завершению, но не брать же отпечатки пальцев у детей? – заметил я авторитетно.
– Послушайте! Все дети ели шоколадные конфеты. Нужно просто посмотреть у кого руки чище! – воскликнула Лена.
– Точно, тот, кто хватался за открытку оставил на ней шоколад с пальцев, – мне пришлось согласиться с Леной.
Ира продолжала подготовку на кухне, а мы с Леной подошли к открытому входу в маленькую комнату. Дети с увлечением смотрели, как дерутся Том и Джерри, и можно было, не привлекая внимания, присмотреться к их рукам.
Аля и Вика сидели на массивном диване, занимая лишь небольшую его часть, настолько они обе были миниатюрны. Яркое розовое платье Али резко выделялось на фоне тёмной обивки. Её длинные светло-русые волосы были собраны в конский хвост, который у основания стягивала резинка в тон платью. В маленьких ушках поблёскивали серебряные серьги в виде бабочек, сидящих на краю розового цветка. Тёмно-карие глаза казались огромными, потому что зрачки почти сливались с радужной оболочкой.
Вика держала подругу за руку. На ней было тёмно-синее бархатное платье с большим белым бантом на тонкой шеи, которая от этого выглядела совсем хрупкой. На её распущенных блондинистых волосах поблёскивала маленькая корона, напоминающая головной убор куклы Барби. В руках она держала саму куклу – воплощение пластмассовой красоты. Этот редкий подарок она получила на Новый год, шесть дней назад, и не расставалась с ним, вызывая зависть подруг.
Коля и Володя устроились в большом кресле перед телевизором. Володя был в строгом тёмном костюме, а между отворотами пиджака мелькала полоска серого галстука, который хорошо сочетался с белой рубашкой. Он время от времени поправлял узел, ослабляя давление непривычного предмета одежды. В следующем учебном году Володя собирался перейти в частную школу, где было необходимо ношение костюма, и приходилось привыкать заранее.
Коля был одет в джинсы и пуловер с V-образным вырезом. Он часто с удовольствием потирал шероховатую поверхность джинсов, которые плотно облегали его ноги. Между уголков рубашки выпирал крупный узел синего галстука в крапинку.
На журнальном столике перед телевизором стояла открытая коробка конфет «Клюква в сахарной пудре», которые ещё недавно, в советские времена, были большим дефицитом. Дети аккуратно, по очереди, брали хрупкие сахарные шарики, чтобы положить в рот и с удовольствием разжевать. Пальцы у всех были покрыты белым налётом.
– Опоздали! Надо было раньше заняться подозреваемыми, пока не открыли эти конфеты, – сказал я.
– Не факт, что даже тогда удалось бы что-то выяснить. У девочек шоколад мог исчезнуть с пальцев просто после того, как они вытерли их носовыми платками, – заметила Лена, после некоторого раздумья.
– Ира, попробуй вспомнить, когда ты последний раз открывала наш подарок перед тем, как положить его под ёлку? – спросила Лена.
– Поставила на комод, раскрыла, посмотрела. Потом закрыла и положила с остальными, – ответила Ира.
– А почему не на стол, он же ниже, удобнее было бы? – продолжала уточнять Лена.
– На столе из-за посуды уже места не было, – пояснила Ира, слегка раздражённо.
Дальнейшие расспросы не дали ничего существенного. Нужно было разобраться в мотивах кражи.
– Цепочка – это украшение, да и платок симпатичный. Девочки могли соблазниться, – предположил я.
– Папа Володи, как авторитетный бандит, носит золотую цепь на груди. Мальчик мог захотеть подражать отцу, – добавила Ира.
– Извини, но Коля часто бывает у Володи дома. Может, и у него появилось желание подражать отцу друга, – предположила Лена.
– Как ты можешь думать такое про моего сына! – вспылила Ира и пошла в кухню.
Мы остались с Леной вдвоём. До прихода гостей оставалось всего полчаса.
– Всё-таки думаю, что это Коля взял подарок, – нарушила тишину Лена.
– Конечно, на Колю легче всего свалить вину. Вика и Володя – дети состоятельного бандита, у них и так полно подарков. Алю тоже не обделяют – посмотри на её красивые серьёжки, – ответил я уверенно.
– Но факты есть факты, – настаивала Лена. – Смотри. Коробка плотно закрывается. Чтобы открыть её быстро, нужны крепкие руки. Аля и Вика слишком слабенькие для этого, у них не получится. Зато Коля и Володя сильные ребята, они же смогли удержать падающую вешалку.
– Точно! Но почему ты подозреваешь именно Колю? – спросил Виктор.
– Помнишь, Ира сказала, что поставила коробку на комод, прежде чем её открыть? Комод слишком высок для того, чтобы дети могли заглянуть внутрь коробки. Но Коля наверняка знал о содержимом заранее.
– Когда?
– Ирина, судя по всему, не скрывает от него таких вещей. Он мог видеть, как она убирала цепочку и платок в коробку ещё вчера, – объяснила Лена.
– Лена, ты всё разложила по полочкам, как настоящий следователь.
– Я же в колонии сидела, многое там узнала про ваши ментовские дела! – усмехнулась Лена.
Она также обратила внимание, что украденный платок и платье Али розового цвета, и бабочки на платке по форме такие же, как серёжки девочки.
– Если мы скажем Ире, что подозреваем её сына, вместо праздника будут слёзы, – заметил я.
– Ты прав! Нужно сделать так, чтобы похититель сам себя выдал, – предложила Лена.
– Думаешь, получится?
– Попробую! У меня в колонии была подруга – детский психолог. Она сидела за нанесение тяжких увечий мужу.
– А словами с мужем не смогла разобраться?
– Так она детский психолог, – усмехнулась Лена, слегка пожав плечами.
Просмотр мультфильмов закончился, и Лена воспользовалась паузой, чтобы подойти к детям.
– Вы знаете, что мы сегодня празднуем и почему под ёлкой лежат подарки? – начала она.
Услышав знакомое слово «подарки», дети смущённо переглянулись. Это была неделя подарков – они уже получили их на Новый год и на нескольких ёлках.
– Продолжение праздника Нового года, – хором ответили мальчики.
– Рождество, – неуверенно сказала Вика.
– Сегодня Сочельник, а Рождество будет только завтра, – добавила Аля.
– Правильно! Рождество – от слова «родиться». Но кто родился? – продолжила Лена.
– Христос, – сказала Аля, – бабушка говорила, что Он сын Бога.
– Молодец, Аля! Теперь я расскажу вам историю Его рождения. Какой у нас сейчас год? – спросила Лена.
– Год Собаки! – радостно выпалил Володя.
– Нет, это по китайскому календарю. Сейчас 1994 год от Рождества Христова. А значит, когда родился Христос? – спросила Лена.
– 1994 года назад, – быстро ответил Коля, словно на соревновании.
– Отлично! Теперь слушайте. Мать Христа, Мария, была обручена с Иосифом. Но до того, как они начали жить вместе, оказалось, что она ждёт ребёнка. Иосиф, будучи праведным человеком, не хотел, чтобы её опозорили, и задумал расстаться с ней тайно. Но во сне к нему явился ангел Бога и сказал: «Иосиф, сын Давида, не бойся взять Марию в свой дом, как жену, потому что ребёнок в ней зачат от Святого Духа. Она родит сына, и ты назовёшь его Иисусом, потому что Он спасёт людей от их грехов».
– А что такое грех? – спросила Вика.
– Грех – это когда делаешь что-то плохое. Брать чужое, обманывать. Мне бабушка так объясняла, – ответила Аля.
– Правильно! – подтвердила Лена. – После того как Иисус родился в Вифлееме, во время правления царя Ирода, мудрецы с востока пришли в Иерусалим и спросили: «Где тот, кто родился царём иудеев? Мы видели его звезду на востоке и пришли поклониться Ему».
– Я тоже звезду видел, – серьёзно сказал Володя.
– Когда? – удивилась Лена.
– Когда с мамой ходили в военторг. Там Кремль виден, и на башне звезда светится.
– Нет, это не та звезда.
– А звезда на новогодней ёлке? – неуверенно спросил Коля.
– Вот она как раз в память о той звезде. Её правильнее называть рождественской. Продолжим. Услышав об этом, Ирод испугался, и весь Иерусалим вместе с ним. Он позвал старших священников и спросил, где должен родиться Христос. Те ответили: «В Вифлееме, как написано пророками». Тогда Ирод позвал мудрецов и сказал им: «Идите, найдите младенца и расскажите мне». Мудрецы отправились, и звезда вела их, пока не остановилась над местом, где был Иисус. Они вошли в дом и увидели Его с Марией. Это было чудо! Кто знает, что такое чудо? – спросила Лена у детей.
– Это когда неожиданно происходит что-то очень хорошее. Бабушка рассказывала, что Христос лечил людей, и это было чудом, – быстро ответила Аля.
– Правильно! Слушайте дальше. Мудрецы низко поклонились младенцу и начали молиться. Затем открыли свои сундуки с богатствами и преподнесли дары. А вот что дальше произошло в нашей истории. На следующий день Мария нашла в карманах верхней одежды, оставленной у прихожей, золотую цепочку с буквой «М» и розовый платок с вышитыми бабочками. Так появилась традиция обмениваться подарками на Рождество, в память о тех дарах, которые были преподнесены Христу и Марии, – закончила Лена.
Дети сидели притихшие, задумчиво слушая её историю. Короткий зимний день уже подходил к концу, и в комнате быстро темнело. Наряженная ёлка поблёскивала огоньками цветных лампочек, создавая таинственную атмосферу.
– В ночь перед Рождеством всегда случаются чудеса! А давайте посмотрим, что лежит в карманах вашей верхней одежды? – воскликнула Лена с улыбкой.
Все бросились в коридор малогабаритной квартиры, где сразу стало тесно и шумно. Я и Лена помогали снимать куртки мальчикам, шубку Вике и пальто Але с крючков вешалки.
– Одежду будем смотреть по очереди, – пыталась навести порядок Лена.
Но дети не слушались. Все четверо одновременно засунули руки в карманы.
Володя вытащил свои толстые шерстяные варежки и, всё ещё надеясь на удачу, вывернул подкладки карманов наружу. Материя повисла по обе стороны куртки, как ослиные уши. Ничего больше он не нашёл, к его явному огорчению.
– У меня что-то есть! – радостно воскликнула Вика.
Она с усилием тянула из кармана своей кроличьей шубки застрявший предмет. Когда её рука наконец вырвалась наружу, она разжала кулачок, показав красивую заколку для волос.
– Это мама подарила, – вспомнила Вика с разочарованием, почти готовая заплакать.
– Не огорчайся! Чудеса редко случаются, – начали мы с Леной успокаивать.
Когда я повернулся от Вики к вешалке, то заметил, что Коля стоит, насупившись, сжимая что-то в кулаке. Он был единственный кому поиски подарков в карманах не нравились. Я встретился взглядом с Леной, которая тоже наблюдала за Колей.
– Коля, покажи, что у тебя? – как можно спокойнее сказала Лена.
Мальчик медленно разжал кулачок, и на его ладони оказалась горсточка жареных семечек.
Вместо ожидаемой цепочки и платка – семечки! Это было неожиданно, и Лена замолчала, не зная, что делать дальше.
– Не может быть! – вдруг радостно закричала Аля.
Мы обернулись и увидели её счастливое лицо. В руках она держала золотую цепочку с буквой «М» и розовый платок, расшитый бабочками.
– Представляете! Это было в кармане моего пальто! – взволнованно воскликнула Аля.
Дети тут же обступили её, каждый хотел потрогать неожиданную находку. Лишь Коля стоял чуть в стороне, напряжённый.
– В ночь перед Рождеством могут случаться чудеса, – наконец, нашла что сказать Лена.
Затем она улыбнулась, явно осенённая новой идеей.
– Как раз не хватило подарка для мамы Али. Преподнесём эти вещи ей, – продолжила она.
Мы вернулись в большую комнату и торжественно положили цепочку с платком в коробку с надписью «Маше». Лена объяснила детям, что чудеса любят тишину и лучше не рассказывать родителям, что произошло.
Вскоре пришли взрослые, и праздник начался. За столом ели салат «Столичный», обменивались подарками, звучал смех.
После окончания вечера мы с Леной пошли к метро, которое было рядом. Как оперу, мне было неловко задавать вопросы о завершённом деле, но любопытство взяло верх.
– Лена, две жареные семечки, которые отлипли от Колиных пальцев и остались в коробке, доказали, что это он взял подарки. Но почему вещи оказались у Али?
– Любовь, – усмехнулась Лена.
– Это как?
– Помнишь, Ира упоминала, как Коля поссорился с Алей? Она мне и раньше жаловалась, что это часто случается: дёргает её за волосы или толкает. Аля – красивая девочка, нравится ему. Она пришла сегодня в розовом платье, а в ушах – серёжки в форме бабочек. Это напомнило Коле платок, который он видел накануне. Он решил сделать Але приятный сюрприз. Тем более, что платок предназначался её маме. Дети в этом возрасте часто считают своим то, что принадлежит родителям.
– А цепочку зачем взял?
– Гусаром растёт, не мог удержаться.
– Лена, ты здорово провела расследование. И зачем я тебе был нужен?
– Нравишься ты мне, фантомасик!