Вырвавшись из комнаты, Варвара со всех ног побежала вниз по лестнице, ловко перепрыгивая через ступеньки и целые пролёты. Она даже повизгивала от нетерпения и предвкушения, а на её лице было написано самое настоящее счастье. Дождалась!
От избытка чувств Варвара прямо на бегу оторвала с платья ненавистный бант и выбросила его с лестницы.
– Наконец-то, наконец-то! – радостно приговаривала она. – Ура! Ура! Ура!
Царевна едва не сбила с ног рабочих, которые выполняли странное распоряжение обер-камергера Степана – перекрашивали ковровую дорожку из зелёного цвета в красный. Они отвлеклись на шум, но потом, пожав плечами, вернулись к работе – времени до праздника оставалось совсем мало, а краска ещё должна высохнуть. Страшно представить, что случится, если гости начнут повсюду оставлять красные следы!
Никого вокруг не замечая, Варвара вихрем ворвалась в приёмную.
– Василий! Василий! – завопила она. – Вы привезли новую книгу?!
И только тогда она заметила, что перед ней вовсе не старый знакомый, царский почтарь Василий, который обычно доставлял ей корреспонденцию. Вместо него на мотоцикле прибыл незнакомый парень в форме почтового служащего, который сразу производил неприятное впечатление из-за своего растрёпанного и нахального вида. Услышав вопрос, он повернулся к царевне и с неприятной улыбкой уставился на неё.
– Здрасьте, – бросил парень без всякого почтения к её титулу.
Варвара отдышалась после быстрого бега и попыталась напустить на себя суровый важный вид, приличествующий настоящей царевне.
– Здравствуйте, – надменно проговорила она. – Вы вместо Василия? – однако надолго её не хватило, и царевна сразу возбуждённо затараторила: – Вы привезли книгу?! Привезли? Ну?
Совсем потеряв официальный вид, Варвара умоляюще уставилась на незнакомого парня.
– Письмишко вам, Высочество, – небрежно проговорил тот и взглянул на концерт в своих руках: – От некоего принца…
Лицо Варвары вспыхнуло от радости.
– Эдуарда?! – почти закричала она, но тут же спохватилась и нарочито важно поправилась: – Кхм. Эдуарда?
Почтальон протянул ей слегка измятый конверт со вскрытой печатью. Варвара взялась было за краешек, но парень не спешил его отдавать.
– А в жизни вы прикольнее, чем на картинках, – с улыбкой до ушей заявил он, во все глаза разглядывая царевну.
Варвара растерялась и смущённо опустила глаза, однако быстро справилась с собой и придумала достойный ответ наглецу.
– Это крайне неуместно, – заявила она, а потом добавила: – Да, извините, не смогу вам заплатить – я в нарядном.
Почтовый служащий наконец отпустил конверт, и Варвара начала торопливо разворачивать письмо, не в силах дотерпеть до своей комнаты. Впрочем, там ей тоже вряд ли позволили бы спокойно прочитать послание. Отец ведь распорядился, чтобы ей не доставляли никакой почты, и поручил Степану следить за этим. Значит, надо спешить!
– А деньгами ты от меня и не откупишься… – тем временем заявил наглый почтальон.
– Простите? – переспросила царевна.
Она уже и забыла о том, кто принёс письмо, только парня это категорически не устраивало.
– Я всё знаю! – с пафосом проговорил он.
– Что? – не поняла Варвара.
– Всё, что может знать младший сортировщик писем, – пояснил почтовый служащий и, кривляясь, сказал противным тонким голоском: – «О! Принц Эдуард! Спаси меня из этой пыльной темницы! От отца, который не даёт сделать и шагу!»
Говоря это, он медленно приближался к царевне, которая в ужасе пятилась к дверям.
– Вы что, читали?! – возмутилась она, не веря своим ушам. – Читали мои письма?!
А почтовый служащий продолжал в лицах разыгрывать диалог принца и царевны, теперь заговорив якобы от его имени:
– «Варвара, жду не дождусь нашей встречи. Хочу обнять тебя и прошептать на ушко слова любви».
Девушка в панике слушала его, потеряв дар речи. Это было намного хуже того, что произошло в башне. Письма она отправляла в тайне от отца, да и от всех остальных обитателей дворца. А оказалось, что их читал мелкий почтовый служащий, и теперь он угрожает ей!
– Ты же не хочешь, чтобы твой августейший папенька всё узнал? – уже нормальным голосом поинтересовался странный парень.
– Что? Да что вам от меня надо?! – закричала потрясённая девушка.
– Ну для начала один царский поцелуй, – ухмыльнулся тот.
– Да как вы смеете? – задохнулась от возмущения Варвара. – Вы… Вы! Да вы знаете кто? Вы просто… – не придумав подходящего слова, она гневно выпалила: – Был бы здесь принц Эдуард, он бы вас по полу размазал! Пойдите вон!
Царевна резко повернулась, намереваясь удалиться, но на её пути возникло неожиданное препятствие – она с гулким звоном, какой бывает от удара по кастрюле, врезалась в робота Степана, откуда ни возьмись появившегося в приёмной.
– Ах, вот и вы! – довольно заявил он. – Поймана с поличным! Я же говорил – никакой почты, ваше высо…
Не дослушав его, Варвара с криком отчаянья бросилась бежать от Степана, спасая драгоценное письмо. Она устремилась вверх по лестнице, но робот-помощник бросился за ней.
– Ой, да что же это! – на ходу причитал Степан. – О нет, вернитесь, прошу вас! Ваше высо-о-очество!
Всеми забытый почтовый служащий поднял с пола бутоньерку, оторвавшуюся от платья царевны, и задумчиво уставился на искусно сделанный цветок – он выглядел совсем как настоящий.
– Ну нет, – сказал он самому себе. – Так просто ты от меня не уйдёшь…
А Варвара тем временем уже добралась до галереи третьего этажа – она тянулась вдоль раскинувшегося внизу тронного зала.
– Ваше Высочество, остановитесь! – голосил Степан, который не поспевал за девушкой даже не смотря на свои механические силы. – Ну пожалуйста!
Варвара, не привыкшая к такой длинной юбке, наступила на край подола. Раздался треск: ткань порвалась. Царевна растянулась на полу, и драгоценное письмо вылетело из её рук. Варвара поднялась и теперь бессильно наблюдала, как конверт, кружась, спланировал прямо на царский трон. Но самым ужасным было даже не это – к трону как раз направлялся её отец, а сопровождали его все три няньки.
– О нет! – в отчаянии закричала Варвара, понимая, что никак не успевает добраться до письма раньше них.
Понимал это и Степан – они с царевной выжидающе уставились друг на друга, выбирая пространство для манёвра. Вдруг на третьем этаже, звякнув, остановился лифт. Варвара и Степан восприняли это как сигнал и одновременно бросились к нему. Первым всё же успел робот – он закрыл за собой дверь и с победным видом нажал на кнопку. Но лифт почему-то не тронулся с места! Варвара, больше не тратя времени, понеслась по лестнице. Она так и не увидела, что лифт быстро поехал вниз.
Добравшись до первого этажа, Варвара выбежала на скользкий паркет, до блеска отполированный к празднику, и тут же растянулась на нём прямо на глазах у изумлённых рабочих. Она быстро поднялась – хорошо, что не сильно ушиблась, снова приняла важный вид и кивнула рабочим.
– Добрый день, – церемонно поздоровалась царевна, словно ничего не случилось.
Стремительным шагом, плавно переходящим в бег, Варвара понеслась к трону. Но, едва приблизившись, она увидела пустое сиденье и догадалась, что опоздала – конверта там уже не было! Всё пропало: спустившийся на лифте Степан опередил Варвару, перехватил письмо и уже передал его царю Елисею.
В полном отчаянии царевна наблюдала, как отец вытащил из конверта листок и углубился в чтение. С каждой прочитанной строчкой его брови от удивления поднимались всё выше.
– Так. «Милая Варвара, мечтаю поскорее…» – прочитал Елисей вслух и поднял глаза: – Это что такое, а?
– О, смотри! – всплеснула руками няня Агриппина и восторженно повторила: – Обнимаю, говорит, за талию и слова на ушко шепчу!
– А-А-А-А! – завопила Авдотья. – Я таких слов и не слыхала никогда!
– И я! – поддержала её Глафира.
– А я слыхала! – вдруг заявила Агриппина и победно взглянула на других нянек, довольная, что ей наконец удалось их в чём-то опередить.
– Ой, можно подумать, тебе на уши такое шептали? – недоверчиво переспросила Авдотья.
– А может, и шептали! – отозвалась Агриппина, явно вспоминая свою молодость.
Царь Елисей не обращал внимания на их перепалку, продолжая увлечённо читать послание от принца Эдуарда.
– Силы небесные! – наконец вскричал он.
Царь возмущённо затряс головой так сильно, что с него слетела корона. Никогда ещё Варвара не видела отца в подобном состоянии. Предчувствуя надвигающуюся бурю, царевна забралась с ногами на трон и испуганно забилась в уголок, не зная, где укрыться от его гнева.
– «…навеки ваш, Эдуард?» – закончил читать царь Елисей, поднял глаза и поинтересовался с угрозой в голосе: – Какой ещё Эдуард?
– Я полагаю, тот самый, Ваше Величество… – поспешил ответить Степан. – Утомительный, – напомнил верный помощник о книге, которую изъяли у царевны в часовой башне.
Царь едва не дымился от гнева!
– Ваше Вы-со-че-ство?! – отчеканил царь Елисей. – А ну, марш в свою комнату! – скомандовал он и предупредил дочь самым зловещим тоном: – У нас с вами будет серьёзный разговор!
Варвара только подтянула к груди коленки и опустила глаза – она понимала, что в этот раз ей уже никак не отвертеться и никаким учебником не прикрыться…
Когда Варвара вернулась в свою комнату, царь Елисей явился туда для серьёзного разговора. Он даже нянек оставил за дверью, хотя они умирали от любопытства.
Варвара устроилась на подоконнике с самым независимым видом. Царь бросил на стол письмо Эдуарда, нервным движением налил воду в стакан, но от волнения отпил не из него, а прямо из графина. Даже Лампуля, спасаясь от его гнева, спряталась в стоящую на столе шкатулку.
– Н-да, – только и вымолвил царь, не в силах подобрать подходящие слова.
– Папа, у нас всё серьёзно, – горячо заговорила Варвара. – Мы любим друг друга!
Елисей едва не подавился водой и с трудом сделал очередной глоток.
– Ты что?! – наконец возмутился он. – Какая любовь? Ты же ещё совсем ребёнок!
– Конечно! – язвительно отозвалась царевна. – Ты-то на маме женился трёхсотлетним старцем!
– Нет! – возразил отец, но тут же смешался и забормотал: – То есть… это… это совсем другое дело! То мама, а то какой-то Эдуард! – нашёлся он.
Пришёл черед Варвары возмущаться.
– Он не какой-то! – вскинулась она. – Он вовсе не какой-то…
Царь тяжело вздохнул от наивности дочки.
– Ох Варенька, – грустно сказал он и попытался её утешить: – Ну… ну не плачь, праздник ведь!
– Да, папа, – горько усмехнулась она. – Стоит сказать человеку «не плачь», и он тут же прекращает плакать.
– Ну слезай, дочка, ты помнёшь платье! – буквально взмолился Елисей.
Варвара дерзко вскинула голову.
– И не подумаю, – заявила она. – Носишься с этим платьем, словно на свете нет ничего важнее! И праздник твой – фальшивый, – припечатала царевна. – Все знают, что мой день рождения не сегодня.
– Ты прекрасно помнишь, почему мы не празднуем в этот день, – тихо ответил её отец.
Вся его злость уже прошла, на смену ей явилась усталость. Почему с выросшими детьми так сложно найти общий язык? И дочка вовсе не собиралась щадить его чувства.
– Это всё ужасно глупо, папа, – решительно проговорила Варвара. – Уже шестнадцать лет прошло, сколько можно жить прошлым? Неужели ты думаешь, что этими глупостями можно маму вернуть?
Это стало последней каплей – не стоило ей упоминать маму, да ещё в таком тоне. Царь поправил мундир, а на его лице застыло официальное выражение.
– Ну всё. Моё терпение лопнуло! – холодно сказал Елисей. – Через два часа ожидаю вас на праздничном приёме. И потрудитесь привести себя в надлежащий вид! – повелел он. – А про принца своего утомительного и думать забудь!
Отец вышел, на прощание громко хлопнув дверью.
– Удивительного! – крикнула ему вслед Варвара, но тот уже не слушал.
Девушка потянула подол платья. Раздался жалобный треск ткани, и тут ей в голову пришла одна блестящая идея.
– Сейчас будет надлежащий вид, папенька! – зловеще пообещала царевна. – В восторге будут все!