1
Наташа расхаживала взад-вперед, глядя в экран мобильника.
– Нет, я уверена, что там была какая-то девушка! – вспылила она, сжимая телефон в руке до едва слышимого хруста. – Я, конечно, подозревала, что у Славы могут быть свои тараканы, но чтобы мы приехали в лес отдыхать, а он нашел себе подружку! Это же дикость!
– Ты, кажется, не понимаешь всей серьезности ситуации! – прикрикнула на нее Ира. Наташа фыркнула и презрительно дернула губой. – Тая и Слава пропали, а мы тут с этим долбаным мангалом возимся. Немедленно звони в полицию!
– Ты слишком остро на все реагируешь. Тая всегда была немного того, – Наташа покрутила пальцем у виска, – уж я-то ее знаю. А вот для Славы такое поведение нехарактерно…
– Так, давайте успокоимся, – предложил Дима, доставая мобильник. – Я позвоню в полицию, пусть приедут. Потом пойдем искать. Бездействие может привести к более трагичным последствиям.
– Смотри, как заговорил. Ты сегодня выдал весь свой годовой запас слов? – хохотнула Наташа, нажала кнопку вызова и приложила динамик к уху. – Попробую еще раз Славе позвонить.
Ира посмотрела на Диму. Его брови тревожно прогнулись в переносице – она то и дело забывала, что он из тех людей, кто ценит в себе все, что дано от рождения. Однажды она пыталась атаковать его светло-коричневую монобровь с щипчиками, но Дима наотрез отказался лишать себя «изюминки». Ира взяла его за руку, чтобы унять дрожь. Они переглянулись.
– Связь пропала, – сказал Дима. Он попробовал позвонить еще несколько раз, но тщетно. – Как будто тут рядом появились глушилки. Наташка, что у тебя?
Вместо ответа она нажала на кнопку громкой связи и на весь лес разнеслось громогласное: «аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети».
– Набери Таю, – попросила Ира.
Еще несколько попыток, но ответ оставался неизменным.
– Черт, во что они ввязались? – Наташа нахмурилась. – Я позвоню в полицию…или не позвоню. Поганая связь, никогда не работает в нужную минуту!
– Технологии, – сказал Дима, раскинув руки.
– Так, что мы в итоге решаем? Надо уже действовать, – Ира легонько пихнула его в бок.
– Давайте поищем их. Пока мы будем выбираться из леса, они могут уйти еще дальше, – предложила Наташа. – Пойдем вместе и не будем разделяться, окей?
– Окей, – Дима взял небольшой топор, который привез для дров, – шашлык в другой раз, – его желудок измученно заурчал.
– Не нравится мне эта затея, – пробубнила Ира, собирая вещи. – Возьмем мясо с собой, если что пожарим на костре. Кто его знает, на сколько мы тут встряли.
– У нас хватит воды?
– Думаю, на пару дней, если будем экономить.
– Ребята, – позвала Наташа. Когда они повернулись, она показала им экран мобильника: звонил Слава.
– Как это возможно? – спросила Ира, но Наташа уже взяла трубку.
– Слава? Где ты? Стой там и скажи примерные ориентиры, мы пойдем к тебе.
– Приходи к избушке, – сказал Слава, – здесь есть хлев и река. Когда листья начнут желтеть, сразу поймешь, что пришла, куда надо.
– Что? Избушка? Слава? – связь прервалась.
2
– Бред какой-то. Он не мог тебе позвонить, связь-то не ловит! – возразил Дима.
– Может, временный сбой? У тебя мобильник не работал в то время, как я еще могла звонить, – заметила Наташа. – Это точно был Слава. Он сказал, где его искать. Пойдем!
– Надеюсь, ты не затащишь нас в очередную задницу, как ты это всегда умеешь, – пробормотала Ира, плетясь за подругой.
– Еще чего! Я нормальная.
– Хочешь понесу рюкзак? – спросил Дима, наклонившись к Ире.
– Нет, я в порядке. Тебе тоже силы понадобятся, ты у нас тут единственный защитник, – ответила она.
Он замолчал, но почти всю дорогу довольная улыбка не сходила с его лица.
– Где-то здесь…он сказал, что листья станут желтыми, – Наташа покрутилась вокруг, но не заметила ничего, кроме привычных деревьев.
– Мы приехали в осенний лес, – напомнил Дима, – тут все листья желтые.
– Блин…жаль, что связь не работает, он мог бы скинуть координаты. Надо было сразу попросить.
– Что там? – Ира указала на дальние деревья. Лес в том месте сгущался и через ветви невозможно было разглядеть проход. До их слуха донеслось журчание воды.
– На карте не было никаких отметок, – сказал Дима. – Мы со Славой много лесов отсмотрели в инете, я бы запомнил.
– Он сказал, что рядом будет речка. Давайте проверим, – Наташа уверенным шагом двинулась в лесную чащу.
– Не нравится мне это, – сказала Ира, с опаской поглядывая на Диму. – Давайте вернемся и вызовем полицию. В конце концов у нас же смартфоны! Можно нажать на кнопку экстренного вызова или еще чего…
– Ты уверена, что так будет правильно? – спросил Дима.
– Конечно! Какой нормальный человек пойдет в лесную чащу, пусть даже искать друзей, но без подготовки? У нас еды на один перекус! Ладно, на два-три, если уменьшим порции. Очень мало воды. Я, конечно, смогу приготовить грибы и сделать несколько отваров, но это неправильно. Так в современном мире делать нельзя. Знаешь, сколько людей теряется просто из-за глупости?
Пока они разговаривали, Наташа зашла в чащу. Она включила фонарик, скорее для уверенности, чем для того, чтобы рассмотреть окружение. Было еще не так темно.
В листве что-то блеснуло. Наташа направила туда фонарик, наклонилась и взяла медальон.
– Вау. Чего только в лесу не найдешь. Это что, настоящее серебро? – она повертела его в руках, оглянулась – Ира и Дима о чем-то активно спорили – и надела медальон на шею. Он приятно захолодил кожу на ключице.
Наташа погладила украшение и улыбнулась. Серебро нравилось ей куда больше золота: холодное, загадочное и бледное.
– Так, желтые листья, речка и избушка, – Наташа качнула головой, разминая затекшие плечи.
Она никому не говорила, что всю ночь провела без сна от волнения. Скрыла от Таи, потенциальной соперницы, тот факт, что при Славе у нее пересыхает горло, путаются мысли, и сон пропадает вместе с аппетитом. В этой поездке она хотела показать Славе, что именно она достойна стать его девушкой, и что у Таи нет шансов. Хоть она и не желала подруге зла, иногда они с ней ругались из-за мелочей, что-то не делили и могли месяцами не разговаривать, лишь строя друг другу обиженные рожицы.
Наташа собиралась пойти к речке, но медальон натянулся, натерев ей шею.
– Что за фигня? – только и успела сказать она, когда он указал направление.
Она не была любителем сказок, не читала истории про магию и предпочитала смотреть сериалы, а не фильмы, но в этот момент в голове что-то перещелкнуло. Наташа почувствовала, что медальон приведет ее к Славе.
Она повернула в сторону и пошла туда, влекомая подобранным артефактом. Шум реки постепенно затихал.
3
В Ведьмином хуторе слишком тихо. Редкие голоса птиц и перекликивания животных кажутся невыносимо громкими, режут слух, словно ноготь, скользящий по доске.
– Ты слышишь его дыхание? – спрашивает Юда.
– Слышу, – отвечает Вила, – забудь о волке. У нас проблема с ногой.
– У тебя проблема с ногой! У меня все хорошо.
– Если я истеку кровью, то мы умрем вместе. Этого ты хотела, Юда? Этого добивалась? – Вила теряет терпение. – Я знала, что ты плохая, что не любишь меня и матушку, но я думала, что в тебе есть хоть что-то светлое. Видно, я ошибалась. Видно, не должна была я хранить секреты, что могут тебя ранить, стоит мне только погрузить тебя в них!
– О каких секретах ты болтаешь? – Юда смеется. Ей больно из-за пустующих глазниц, но она скрывает непривычное ощущение. – Опять пытаешься надавить на жалость! Вытри сопли и перевяжи свою рану. Мы – ведьмы. Такие не умирают от прокушенной ноги. Даже сожжение сможет нас убить!
Резкое рычание волка прерывает их. Сестры настороженно вслушиваются. Юда принюхивается и смеется. Понимает она: сработала магия, что ведьма наслала на телефон Славы, чтобы заманить путников.
– Сегодня у нас счастливый день, сестренка. Новые люди пришли сюда, раз даже сам серый волк хочет их сожрать.
– Мы их не тронем, – говорит Вила, – я не позволю тебе причинить боль. Никогда больше.
Юда хватает сестру за шею рукой. Ее острые ногти впиваются в нежную кожу, но Вила не издает ни звука.
– Ты уже пыталась убить меня. Я тебя не боюсь.
– Вот ты и показала свое настоящее лицо, – заметила Юда. – Притворялась такой хорошенькой перед парнишкой, а сама мне угрожаешь.
– Я жалею только, что в ту роковую ночь у матушки не хватило сил завершить начатое, – отвечает Вила. – Твой мир – такой же пустой, как твои глазницы. В нем не существует никого, кроме тебя. И душа у тебя червивая.
– Тут ты ошибаешься. Есть кое-кто в моей гнилой душонке. Так что от одиночества, как ты, не умру. Ему я хотя бы буду нужна, а ты тому трусу – нет. Кинул тебя под волка и сбежал. Тоже мне, герой ночных фантазий!
– Эй, есть тут кто-нибудь? – незнакомый женский голос прерывает спор ведьм. – Нам нужна помощь!
– Нам давно нужно подкрепиться. Съесть кого-нибудь поздоровее. Ты так не думаешь? – шипит Юда, сползая с кровати.
– Мы никого не будем есть. Даже если умрем от голода, – заявляет Вила.
Юда пытается сдвинуть общее тело, но Вила непреклонна.
4
Дима огляделся: он видел разваленный хлев, покосившуюся и просевшую избушку. Жернова мельницы давно заклинило, но вода то и дело заставляла их натужно скрипеть.
– Тут точно никого нет, – сказал он, одернув Иру. – Да и Наташа куда-то подевалась.
– Проклятый лес! Знала ведь, что не нужно никуда ехать! – возмутилась Ира. – Дима, никуда от меня не отходи. Если и ты пропадешь, я не вынесу.
– Не драматизируй. Мы ж парочка, не разлей вода там, все дела, – он шутливо ущипнул ее за бок, но она нахмурилась.
– У меня уже нервы сдают. Не представляю, где их всех искать, – Ира прижала руку ко лбу. – Кажется, у меня температура.
– Эй, ты просто переволновалась. Не сходи с ума, мы что-нибудь придумаем. Если хочешь, я могу тебя понести.
– Вот только не надо бесполезного героизма! Давай заглянем в эти развалины. Если Наташи там нет, пойдем дальше, пока желудок от голода не свело.
Дима щелкнул пальцами.
– Идея! Разведем костер и пожарим мясо. Если ребята недалеко, они всяко почувствуют запах. Они ведь голодные, значит, точно сюда придут.
Ира прищурилась.
– Идея сомнительная, но…возможно, ты прав. Давай попробуем.
– Я нарублю дров, – Дима вытащил из рюкзака топорик.
– Веток хватит. Какие дрова с таким топором? – он махнул рукой и пошел к ближайшему дереву. Ира крикнула вдогонку: – И не усердствуй слишком, а то поранишься, и я тебя на себе точно не дотащу!
Они наскоро сделали кострище, разожгли огонь и Ира, почистив складным ножом несколько длинных острых веток, нанизала на них мясо. Она держала импровизированные шампуры за концы и покручивала, чтобы каждая сторона хорошенько обжарилась.
А прямо над их костром висел серый волк. Дым щекотал его ноздри, он безумно рычал и метался, тщетно пытаясь выбраться из веревок.