Пока я хлопал глазами, глядя на таймер пребывания в подземелье, и прикидывал, не шутка ли это, в помещении стали появляться люди. Та самая молодежь, что топталась на улицах, а теперь наконец дорвалась до опции стать воином племени. Причем среди них была и пара мелкоуровневых игроков. Они спрыгивали в колодец и рассредоточивались по кругу. Садились, поджав ноги, и внимали призрачным старцам, вещавшим с костяной кучи.
– Дети племени! Зло, пожиравшее память предков, уничтожено, – громким шепотом начал один из призраков. – Зал для испытаний снова открывает свои двери. У вас есть три пути: путь Духа, путь Мужества и путь Опасности. Вам предстоит сделать выбор! На каждом пути вас ждут серьезные препятствия, и только достойные, преодолев их, получат право называться мужчинами…
Слушатели притихли, перестали шептаться и внимательно слушали старца. Прямо как первокурсники на первом занятии, наивно ждущие веселой взрослой жизни. В другой ситуации я тоже с удовольствием послушал бы, да еще и позадавал бы вопросы, но у меня оставался час. Или, может, чуть больше, если капсула решит, что тело не сильно измотано.
Старец, который до этого разговаривал со мной, не дождавшись от меня ответа, уже почти забрался на кучу к остальным. Я прыгнул за ним, пытаясь схватить за руку, но пальцы с легкой щекоткой проскочили сквозь призрачное тело, а он даже не обернулся. Зато на меня шикнули все остальные и указали на свободное место рядом с одним из игроков, который восторженно вылупился на говорившего призрака и тянул руку.
– Задашь вопрос, убью нафиг! – я наклонился почти к самому уху парня, но именно в этот момент призрак сделал паузу, и мои слова эхом разнеслись по колодцу.
Все обернулись на меня, а игрок с побледневшим лицом тихонечко отполз на несколько метров.
– Прошу прощения, продолжайте, пожалуйста. – Я виновато улыбнулся старцам. – А какой путь самый быстрый? А то очень некогда…
Концовку предложения я уже пробурчал себе под нос, чтобы лишний раз не вводить в ступор туземцев.
– Твое желание как можно скорее пройти испытание похвально, юный изгой, – старик сделал акцент на слове «изгой» так, что все ближайшие НПС отползли от меня, как от какого-то невиданного зверя. – Со времен первого воина племени «Шепот ветра», вставшего на пути поиска истины…
Старика понесло, начался какой-то сюр, вызвавший в памяти сцену одного из любимых фильмов детства про неуловимых мстителей-красноармейцев.
– Вы, наверное, знаете историю персонажей племени «Шепот ветра», но я вам напомню… Кратко! Авраам родил Исаака, Исаак родил Иоанна…
Концовку речи я, конечно, уже додумал из воспоминаний, не в силах воспринимать причудливые туземные имена. Старик не умолкал, так что пришлось искать ответы в другом месте. Я открыл почтовый ящик и настрочил письмо Часовому.
«Я тебе помог, хотя до сих пор не понимаю, почему ты сам не разобрался. Теперь ты помоги!»
«Спасибо! Действительно, спасибо! Сам не смог, потому что повторное прохождение запрещено, а эта гадость там только с бета-тестом появилась. Я раньше успел пройти. Спрашивай, конечно».
«У меня времени очень мало. Как испытание быстро пройти?».
«Сложный вопрос. Там рандом, насколько я успел узнать. Я проходил по пути Опасности – быстро прошел, часов за пять. Знакомый шел путем Мужества и не одолел, завис в галлюцинациях собственных страхов, причем не испугался, а именно запутался и блуждал там до закрытия пещеры. Так что это лотерея».
«Ясно. Очень интересно, но ничего не понятно».
«Заканчивай скорее и приходи, поговорим. Вождь очень интересуется, нафига ты сюда приперся».
Прощаться я не стал. Старик закруглился-таки, и туземцы пришли в движение, занимая очередь перед призраками. А те выстроились в ряд на краю костяной кучи. Они повели ладонями, и перед каждым из них в воздухе повисли три магических ключа, чем-то похожих на ведьмачьи знаки. Неровный желтый треугольник, еще один – зеленый, но с черточкой внутри. Третий знак представлял собой два фиолетовых треугольника, соединенных в виде песочных часов. Символы соответствовали начертаниям на каменных дверях, которые я до этого не смог вскрыть.
Очередь расступилась передо мной. Может, и хорошо, что призрак назвал меня изгоем – даже хамить никому не пришлось. Но морду кирпичом я сделал все равно, а также заготовил отмазку, что первым пришел в колодец, если деды вдруг заступятся за подвинутых студентов.
– Какой путь ты выберешь, изгой?
– Я выбираю путь Духа, о мудрейший
Я даже плечи расправил, как делали остальные претенденты, и напрягся, лишь бы не сморозить еще какую-нибудь глупость и не нарваться на длительные ворчливые нравоучения.
– Да будет так, слово прошепчено.
Один из знаков, висевших между рук старика, вспыхнул – желтый треугольник. Он засветился ярче и поплыл ко мне, а остальные развеялись мельчайшими искрами. Ловить треугольник не пришлось, он пролетел мимо меня и очереди к дверям-плитам. Покружил в воздухе, выбирая нужную, и с легким свистом впечатался в каменную поверхность, где был нарисован такой же символ. Дверь вздрогнула, осыпаясь песком и открывая радужную пленку портала.
Не так многому я научился на Авроре, но то, что не надо прыгать в неведомое, я усвоил хорошо. Я очень аккуратно шагнул в портал, разорвав мерцающую гладь. И, возможно, это спасло мне жизнь.
Декорации сменились слишком резко. Еще мгновение назад я стоял в темном, душном колодце, дышал старыми костями и молодецким потом – и хоба! Свежий воздух, холодный ветер в лицо, свист в ушах. Я лечу! Вот ведь жопа!
Да, я лечу, а точнее, камнем несусь вниз так быстро, что все внутренности сжались где-то под горлом, не давая ни вдохнуть, ни заорать благим матом. В метре от меня – отвесная скала, сзади и по бокам – ничего. Снизу стремительно приближается узкий выступ-шип, торчащий из скалы под прямым углом.
Шип этот сверху был плоским, шириной метра в полтора. На него я и рухнул. В последний момент успел включить полный «доспех» трансформации, но все равно ударом припечатало смачно, с хрустом. Сознание помутилось от боли.
Я скатился с выступа и опять чуть не полетел вниз, но судорожно вцепился в край и запоздало отменил трансформацию, оставив только крючки Листолазов. Подтянувшись, вернулся на горизонтальную поверхность. Когда боль отступила, а дыхание и часть здоровья восстановились от выпитого зелья, я переполз на четвереньках ближе к основанию выступа, где он становился шире. Там я встал уже в полный рост и огляделся.
Было красиво, ничего не могу сказать. Мечта селфи-наркомана из довиртуальной жизни. Открывался просто шикарный вид на плоскую долину, подсвеченную закатным солнцем. Почти как в южных окрестностях американской трассы Шестьдесят Шесть. Я разглядел место, где мы подходили к поселению, и прикинул, что сейчас я – на боковой стороне плато, на высоте около километра. Что вниз, что вверх расстояние было примерно одинаковым.
Вдоль скалы, огибая ее, витками тянулась вверх узкая тропинка. Получался этакий карниз – от метра до пары десятков сантиметров в ширину, кое-где переходящий в неглубокие ниши.
« В Эфире! Внимание, вы находитесь в игре без перерыва 7 часов 15 минут. Вы измотаны. Зафиксировано истощение организма.
По рекомендациям ВОЗ, длина сессии не может превышать 8 часов. Рекомендуем найти безопасное место и выйти из игры…»
Гадство! Надо продержаться в реале еще хотя бы чуть-чуть. Кофейку бы выпить или еще какое зелье выносливости принять…