На первый взгляд Настя казалась лишь немногим моложе своей мачехи. Она и не скрывала, что ее отец женился на Ирине, будучи уже в глубоко преклонном возрасте.
– Никто из нас ничего хорошего от этого союза не ждал. Папе было уже к семидесяти, Ирине около пятидесяти, но папа был твердо уверен, что доживет до ста лет. По его словам, все мужчины в его роду были долгожителями и доживали до глубокой старости. О том, что у папы были проблемы с сердцем, мы узнали уже после его кончины. Он перенес на ногах два инфаркта, даже не поняв, что с ним произошло. Но третий его прикончил. Я никогда не винила Иру в том, что случилось. Папа сам должен был подумать о своем здоровье. Но он предпочитал занятия наукой всему на свете.
– И зачем он женился на Ирине?
– Ему была нужна кухарка и домработница.
– Можно было кого-нибудь нанять!
– Папа решил иначе. Ирина выполняла эти обязанности безукоризненно. Папина квартира, которую он после смерти мамы здорово запустил, при появлении Иры буквально засверкала. У папы всегда был горячий ужин и обед из трех блюд. Одним словом, Ирина заботилась о нем, как умела. Не ее вина, что папа прожил так мало.
За такое короткое время Настя дважды упомянула о том, что не имеет претензий к мачехе. Это напоминало сеанс самовнушения и заставляло думать, что где-то глубоко в душе Настя все-таки считает Ирину, пусть и косвенно, виновной в слишком скором уходе из жизни ее отца.
С ключами Настя справиться не смогла. Она путалась в замках, не могла повернуть ключ в скважине. Пришлось Саше взять дело в свои руки, и замки начали открываться один за другим.
– Похоже, что Ирины все-таки нет дома.
Так оно и оказалось. Квартира оказалась пуста. На ковре аккуратными стопками были сложены книги, в которых Владислав опознал те, что предназначались для продажи. Они были перевязаны бечевкой, чтобы удобней было носить. Отдельно стояло собрание сочинений Александра Сергеевича, эти книги также были схвачены бечевкой. Больше никаких других книг в квартире не оказалось. И книжный шкаф зиял пустыми полками.
– Видимо, Ирина Аркадьевна вынесла все остальные книги на мусорку, как и собиралась сделать вчера.
– Да, вероятно. Но куда она направилась потом?
Саша с мамой успели обойти всю квартиру, и у них создалось ощущение, что Ирина дома и не ночевала.
– На плите стоит кастрюля с борщом и сковорода с тушеной курицей, Ирина никогда не оставила бы их на ночь в тепле, ведь так продукты быстрей испортятся. И завтракать борщом или курицей Ирина бы никогда не стала, на завтрак она предпочитала что-нибудь легкое – яйцо всмятку или кашку.
Но следов такого завтрака на кухне не наблюдалось.
– Хотите сказать, что она вчера вечером куда-то вышла из дома и до сих пор не вернулась назад?
– Мне кажется, что это так и есть.
Владислав заявил, что Ирина Аркадьевна взрослая женщина, имеет право проводить свое свободное время, как ей угодно, ни перед кем не отчитываясь. Но раз уж он тут, то возьмет все приготовленные для библиотеки его клиента книги.
Настя не возражала, по ее словам, она была даже рада, что книги ее папы могут еще кому-нибудь послужить.
– Учебник Хомченко – это тоже книга вашего батюшки? – вспомнив их недавний разговор в кафе, спросил Саша у женщины.
Но та в ответ удивилась.
– Хомченко – это же химия, я не ошибаюсь?
– Совершенно верно.
– Нет, вряд ли учебник принадлежит нам. Сама я в школе была к химии равнодушна, меня увлекала история.
– А ваш папа? Он же был ученым?
– Дело в том, что папа занимался изучением плазмы. Темой его научной работы были разряды плазмы, выделяющиеся в атмосферу во время грозы. Школьный учебник по химии ему в работе вряд ли мог быть полезен.
Тем не менее Саша осмотрел все книги, который Владислав забирал с собой. Учебника химии среди них не оказалось.
– Чего ты прицепился к этому учебнику? – спросила у него мама.
– Не знаю. Мне кажется, что в этом его исчезновении есть нечто странное.
– Если ты не заметил, то тут не только учебник химии исчез, тут и все прочие книги тоже исчезли.
– Точно! – воскликнул Саша. – Надо посмотреть среди мусора. Где тут у тетки находится ближайшая помойка? Покажи мне!
Мама выразительно закатила глаза к потолку, мол, не так она планировала провести выходной день. Но возражать вслух не стала. Она лучше других знала, если сыну что-то пришло в голову, то пока само не выветрится, предпринимать что-либо не стоит.
Ближайшие мусорные баки нашлись сразу же за домом. Вот только книг там не оказалось. Зато обнаружилась парочка замызганных личностей, которые тыкали палками в бак, надеясь разыскать в его внутренностях что-нибудь вкусненькое.
Личности проявили большой интерес к рассказу Саши. И у них было на то свои причины.
– Книги? – переспросил один из них, одетый в оранжевую спецовку и черную шапочку. – Нет, книг мы не видели.
– А они точно тут были?
Второй маргинал был одет поприличней. Никакой спецодежды, исключительно гражданская форма одежды. Кургузый пиджачок, вздувшиеся на коленях пузырями брюки и даже шляпа, а на шее щегольски повязанный шарф. Ален Делон местного разлива, да и только.
– Я тебе говорил, что эта курва Петровна успела тут вчера вечером пошарить. Воспользовалась тем, что мы с тобой решили передохнуть чуток от работы, и шмыг сюда! Она это! Ее рук дело! А много ли тех книжек было, молодой человек?
– Много. Сотни две, если не больше. Целый огромный книжный шкаф.
– Тогда Петровна одна бы не справилась. У нее спина слабая. Она мне жаловалась, врачи у нее и грыжу, и остеохондроз нашли. Чтобы тяжести таскать самой, на это она не способна.
– Кирюшку должна была к делу привлечь.
Мужики переглянулись и стали кликать третьего.
– Кирилл Иванович, появитесь!
– Уважаемый, на минуточку выйдите, вы нам нужны!
Их заклинания сыграли свою роль. И скоро из мусорного бака показалась еще одна голова. Была она рыжей, а из торчащих во все стороны волос сыпался налипший на них мусор.
– Чего вам?
– Кирюша, друг мой, ты вчера вечером Петровну видел?
– Было дело.
– Книжки ей таскал?
– А чего такого? Вас не было, а она мне за услугу сиську пива пообещала. И не обманула. Два литра выставила.
– Выходит, ценные книжки были?
– А я почем знаю? Может, и ценные. Я в них не разбираюсь.
– Чего же ты нам не сказал?
– Говорил я вам. Сразу прибежал, как увидел. Только вы оба пьяные в зюзю валялись и дрыхли.
– Друг мой, ты бы должен был нас разбудить.
– Ага! Теперь я вам другом стал. А как вчера без меня вдвоем шары свои залили, меня даже не пригласили, тогда я вам не друг был!
Разузнав, где проживает Петровна, ловко облапошившая этих трех владельцев помойных баков, Саша направился к ней.
Петровна гуляла во дворе со своей собачкой. Маленькая, беленькая, она казалась очень милой, но обтявкала Сашу с лютой злобой.
– Это она меня защищает, – рассмеялась Петровна, которая, в отличие от своих трех знакомых, производила благоприятное впечатление и выглядела исключительно чистенькой дамочкой.
Факт присвоения выброшенной библиотеки она не стала отрицать.
– Там было много хороших и интересных книжек. Я их себе взяла.
– Все?
– Все до единой!
– А вы мне их не покажете?
– Ишь чего удумал! Домой ко мне напрашиваешься? Не на ту напал! Знаю, как это бывает! Приведешь такого вот симпатичного молодого человека к себе домой, а он тебя придушит и ограбит.
К счастью, в этот момент подбежал Барон, который гулял неподалеку с мамой. Пес увидев, что возле Саши трется какая-то посторонняя белобрысая собачка, немедленно взревновал и примчался наводить свои порядки. Барон не выносил, когда Саша оказывал внимание чужим собакам. Это казалось ему верхом неучтивости в отношении него.
– Ой какой славный! Это ваш?
– Мой! Барон, служи!
Барон послушно поднялся на задние лапки и немножко прошелся, косясь темным глазом на блондиночку с отвратительным характером, но очаровательными ушками и хвостиком.
Появление Барона сразу же помогло растопить лед недоверия. Как всякая заядлая собачница, Петровна считала, что человек, у которого дома живет пес, не может быть совсем уж законченным мерзавцем. Что-нибудь хорошее в нем обязательно найдется. Этого Саше оказалось достаточно, чтобы продолжить разговор с ней.
– Ну может, вы мне все-таки поможете в одном деле? Домой я к вам не прошусь. Но там вчера одну книгу вместе с остальными случайно выбросили, так, по ошибке, а она моей тете очень дорога.
– Насколько дорога?
– Тысячи не пожалеет.
– Тысяча, – хмыкнула Петровна. – Что теперь на эту тысячу купишь? Вот у меня пенсия почти сорок тысяч, так я и то не особенно на нее шикую. Внукам, правда, помогаю. И дочери с сыном иной раз деньжонок подкидываю. Может, на пару тысяч твоя тетя раскошелится, коли книжка ей так дорога?
Саша пообещал, что раскошелится.
– Говори, что за книга. Я посмотрю.
Саша объяснил, что его интересует учебник химии под редакцией Хомченко. И Петровна отправилась за ним. Вернулась она спустя полчаса, когда Саша уже отчаялся ее дождаться. И вернулась она с пустыми руками.
– Нет! – с явной досадой призналась Петровна.
– Как же так!
– Два раза все книги пересмотрела, нет учебника твоей тети!
– Может, его кто-нибудь до вас успел взять?
Но Петровна это решительно опровергла.
– Я мимо проходила, когда твоя тетка книги вынесла. Они у нее все аккуратно упакованы были в стопочки и веревочками связаны. Нельзя было какую-то одну книжки из стопки вынуть, чтобы это незаметным оказалось.
– Может, целую связку уволокли?
– Нет. Она только книжки вынесла, я их сразу же забрала. Она вторую партию выставила, я тут как тут. И третью тоже я успела перехватить. К ним никто и не приближался даже. – И Петровна неожиданно задумалась: – А как этот учебник вообще из себя выглядел? Голубенький такой? С синими буквами?
– Да! Он самый!
– Видела я его. Твоя тетка его не теряла, он у нее в сумке лежал. Я случайно увидела, когда она сумку открыла, чтобы проездной в ней отыскать. А как нашла, то сразу к остановке направилась.
И Петровна махнула рукой в сторону остановки общественного транспорта, с которого уходили автобусы в сторону центра города.
В задумчивости Саша вернулся к маме, которая терпеливо ждала его в машине.
– Нашел? Успокоился?
Саша помотал головой. Он думал. Итак, получалось, что учебник химии куда-то исчез. И исчез он, судя по всему, вместе с тетей Ирой. Могло ли это быть простым совпадением или за этим что-то стояло, Саша пока что сказать не мог. Но он опасался, что это дело с продажей профессорских книг будет совсем не таким легким, каким оно казалось на первый взгляд.
Тетя Ира не объявилась ни вечером, ни наутро следующего дня. Так как это было воскресенье, то Саша с мамой могли располагать собой и своим свободным временем по собственному усмотрению. Оно и привело их в отдел полиции, к которому относился дом тети Иры.
– Женщина? Исчезла? А позвольте поинтересоваться, сколько годков этой вашей родственнице?
Узнав, что потеряшке исполнилось в прошлом году шестьдесят семь, он поинтересовался, не случалось ли у нее провалов в памяти и не страдала ли она рассеянностью или даже деменцией.
– Ничего такого не было и в помине! Ирка поздоровей многих молодых была!
– И здоровые люди в больницу попадают.
– Мы всю ночь по больницам и моргам звонили, нигде ее нет.
– Если нет, то и хорошо. Значит, жива и здорова.
– Но ведь есть же вероятность того, что она попала в больницу не под своим именем? Допустим, на нее могли напасть, лишить ее сознания и документов, а добрые люди подобрали и доставили к медикам, которые и приняли ее, не спрашивая имени? Есть же какой-то учет пациентов без имени?
Полицейскому явно не хотелось заниматься этой работой. Он пытался возражать, напирая на то, что в шестьдесят семь здоровая женщина могла поехать к кому-нибудь из друзей.
– Вы им-то позвонили?
– Не было у Иры друзей.
– Так не бывает.
– Бывает.
– С кем-то же она должна была общаться.
– Со своими сотрудниками общалась.
– А им вы звонили?
– На работе Ирины нет, как в пятницу оттуда ушла, так и не появлялась. Сейчас у нее работает супружеская пара, она стоит за прилавком, он доставляет товар и разгружает его. Ирина выполняет исключительно функции казначея и бухгалтера, по ее словам, ей уже тяжело целый день стоять за прилавком или тем более таскать тяжелые коробки.
– Вот у них и спросите.
– По словам этих двоих, хозяйка с ними на связь не выходила.
– Наверное, у любовника зависла. Выходные же дни!
– Не было у нее никого.
Впрочем, отвечая, Саша с мамой несколько смутились. Откуда им знать, был у тетки Иры любовник или не было. Они и с ней-то самой толком не общались сколько времени.
Полицейский их нерешительность тут же почувствовал.
– Не было, не было, а тут взял и появился! – воскликнул он. – Дело-то недолгое. А вам она не сказала об изменении в личной жизни, так как не обязана она перед вами в каждом шаге отчитываться. Женщина приятно проводит время, а вы уже панику подняли.
Поняв, что так они могут разговаривать еще очень долго и на каждый их аргумент у дежурного будет находиться подходящее возражение, Саша понизил голос до конфиденциального шепота и предложил:
– А за одну тысячу рублей можете поискать нашу тетку по своей базе данных?
Полицейский страшно обиделся.
– Вы мне взятку предлагаете? С ума сошли! Посмотрю я вашу родственницу, говорите ее приметы.
Какое-то время он напряженно всматривался в экран компьютера, потом нехотя произнес:
– Когда пропала, говорите?
– Вечером в пятницу ушла из дома. После восьми вечера о ее местонахождении ничего неизвестно.
– Хм… Надо же, совпадает.
– Что совпадает?
– Говорю, приметы совпадают. В пятницу в десять сорок пять тело пострадавшей женщины обнаружено в Центральном районе. Судя по описанию, это может быть ваша родственница.
– Она жива?!
– Написано, что обнаружена пострадавшая с черепно-мозговой травмой средней тяжести. Доставлена в Мариинскую городскую больницу. Но вы подождите волноваться, может, это еще и не ваша. Какие-нибудь особые приметы у вашей беглянки имеются?
И тут Саша неожиданно для самого себя выкрикнул:
– Учебник химии! Он должен был быть у нее с собой! Его нашли?
Насчет учебника полицейский ничего определенного сказать не мог. Но он сказал, что они прямо сейчас могут позвонить в справочную больницы, где им объяснят, в каком состоянии сейчас находится их тетя.
Они так и сделали. Вот только в больнице ничем помочь им не смогли.
– А такой гражданки у нас нет.
– Как это нет? Ее к вам повезли.
– Повезли, да не довезли, видать. По дороге высадили.
– Это вам что, служба такси по вызову? – рассердился дежурный. – Пострадавшую подобрала бригада «Скорой помощи». Если они ее к вам повезли и зафиксировали факт прибытия, значит, она должна быть у вас.
– Я вам русским языком повторяю, к нам ее не привозили. Нет у нас такой пациентки!
Дежурный попытался припугнуть справочную своим служебным положением, но в ответ из трубки донесся такой злорадный хохот, что он отступился.
– Вы знаете, какая у меня зарплата? На такую зарплату, кроме меня, дураков нет тут работать. Или вы на мое место претендуете?
Дежурный намекнул, что он находится при исполнении и за хамство в его адрес можно ответить. Но и это не заставило тетку из справочной больницы заговорить уважительно.
– Ха-ха-ха! – отчеканила она. – У меня дома трое детей и муж! И свекровь со свекром в соседнем доме. Да если вы меня арестуете, я буду вам только благодарна. Хоть немного отдохну от них всех!
В общем, стало ясно, что придется ехать в больницу и там разбираться уже на месте.
Саша так и сделал. Он отвез маму домой, а сам приехал в больницу, зашел в приемное отделение и понял, что лучше бы он сюда не совался. Курский вокзал в час пик и то был не так обильно заселен и утрамбован. Выходные у населения прошли весело. Было несколько человек с замотанными головами и другими конечностями, один вообще напоминал мумию.
Туда-сюда сновали санитары с каталками, кто-то кашлял, кто-то стонал и чихал. С превеликим трудом Саша протолкался к окошку, за которым сидела симпатичная девушка с лицом таким невозмутимым, что можно было подумать – перед вами не живой человек, а какой-то силиконовый робот.
– Ваша тетя? Привезли в пятницу вечером по «Скорой»? Нет, вы ошибаетесь. Пациентки с таким именем у нас не значится.
Саша принялся объяснять, что тетя прибыла без документов. И тогда девушка в первый раз подняла на него свои чудесные синие глаза, и в них мелькнуло даже что-то похожее на интерес. Девушка эта, без сомнения, была настоящей красоткой, и Саша даже немножко возгордился ее вниманием к своей персоне. Но оказалось, зря он радовался. Интерес вызвал вовсе не он сам, а исключительно его слова о тете.
– Да, – задумчиво произнесла девушка. – А ведь и впрямь, теперь я припоминаю, что была у нас такая женщина. Привезли к нам ее без документов и вроде как без сознания.
– Вроде как? Это как?
– Привезли ее санитары и оставили. Вот тут она тихонечко и лежала, пока мы занимались оформлением других больных. А когда до нее черед дошел, глядь, а ее и нет!
– Куда же она могла уйти?
– А вот этого я не знаю. И никто не знает! Но, если ушла, значит, ей лучше стало.
– Стало бы лучше, она бы домой вернулась. А все дело в том, что этого не произошло. Насколько серьезная у нее была травма?
– Я ее не видела. Написано, что черепно-мозговая.
– Если ее привезли с пробитой головой, вряд ли она в таком состоянии отправилась бы погулять. У вас в приемном покое есть камеры наблюдения?
Камеры такие имелись. Да и где их сейчас нет? С этим проблем не возникло. И к просьбе Саши сотрудники больницы отнеслись с пониманием. Они даже расчувствовались. Мол, в нынешние времена молодежь пошла черствая, на родителей и то плевать. А тут племянник ради тетки так суетится, надо помочь мальчику.
Сотрудники включили интересующий Сашу отрезок времени, и тот увидел свою тетю.
– Это она! Ирина Аркадьевна! Как же плохо она выглядит!
Тетя и впрямь выглядела бледно. Она лежала не шевелясь. И глаза у нее были закрыты.
– Она… жива?
И ужасная мысль заставила Сашу похолодеть. Может, тетя в ожидании медицинской помощи тихо скончалась, а ее тело увезли в морг? А запись об этом случайно забыли сделать. Тогда понятно, почему тетя не числится в списках пациентов больницы.
– Живехонька твоя тетка. Сейчас сам убедишься.
И действительно, вскоре возле тети появилась пара медиков. Это были молодые парни, лица которых были закрыты масками. Эпидемия ковида давно осталась позади, вспоминалась она, словно страшный сон. И медицинские маски почти никто уже не носил. Кроме этих двоих, маски были на лице еще у нескольких пациентов. А вот персонал, которому следовало бы соблюдать повышенную осторожность, почему-то предпочитал обходиться без них. Врачи и медсестры сновали перед камерой, но почти ни на ком масок не было. Впрочем, вспомнив, какая духота стояла в приемном отделении, Саша смекнул. Врачи – люди опытные, они всегда просчитывают риски. И сейчас риск заразиться был меньше, чем риск свалиться с приступом от нехватки кислорода.
Но все же что-то странное было в этих двоих. Как-то не вписывались они в общий фон больницы.
– А что у них за эмблема?
Медицинская форма была похожа на ту, что носили сотрудники больницы, за исключением одного момента. На спинах у этих двух медиков красовался большой красный крест, всем известный символ медиков. Но кроме этого, на правом рукаве у обоих был вышит знак – круг с вписанным в него треугольником. Но это только казалось, что треугольник вписан в круг, на деле в точках касания треугольник слегка выходил за границы круга. А значит, это не он был вписан в круг, а круг был вписан в него.
– Никогда такого знака не видел. Может быть, какая-нибудь новая компания нарядила своих сотрудников в такую одежду? Сейчас ведь развелось столько компаний, занимающихся уходом и перевозками лежачих пациентов. Все их уже и не упомнишь.
А выяснить это бы не помешало, потому что эти двое санитаров произвели ряд непонятных действий. Сначала они бережно подняли Ирину Аркадьевну с каталки, на которой она лежала, удобно устроили ее в кресле на колесиках и куда-то укатили его.
– Кто это? Куда они ее увозят? – заволновался Саша.
– Попробуем это выяснить.
Путем недолгих манипуляций с камерами им удалось застичь парочку санитаров в тот момент, когда они загружали тело тетушки в «Газель», на которой была надпись, сделанная большими буквами: «Доброта и милосердие». А чуть ниже значилось «Служба патронажа лежачих пациентов».
– Ну вот мы все и выяснили! – обрадовался сотрудник службы охраны. – Вашей тете крупно повезло.
– Да?
– Кто-то оплатил ее пребывание в частном стационаре. Эти ребята всегда предоставляют услуги самого высшего уровня. У вашей тети будет и личный помощник, и массаж, и бассейн, и все прочие процедуры, которые помогут ей пройти процесс реабилитации в кратчайшие сроки.
– Ей там помогут?
– Еще бы! Пребывание в их стационаре – дело отнюдь не дешевое, сутки у них там начинаются от десятки. Конечно, они ей помогут!
А вот Саша что-то в этом сомневался.
– Эти ребята увезли тетю прежде, чем врачи оказали ей медицинскую помощь.
– И что? У них там и врачи, и оборудование! Твоя тетя уже скачет, как кузнечик! А не звонит, потому что боится, явишься за ней и заберешь ее из этого рая.
Несмотря на бурный оптимизм охранника, который утверждал, что Ирине Аркадьевне неслыханно повезло, когда еще удастся поплескаться в бассейне и насладиться отдыхом по системе «шведский стол», Саша решил лично проверить, в каком состоянии пребывает нынче его тетя. Вот только его звонок в «Доброту и милосердие» вместо того, чтобы все прояснить, еще сильней запутал все дело.