Меня коробило от того, как он общался со мной. Словно мы уже давно были знакомы, словно с моим мнением можно не считаться, а имя рода Зерек уже не имело значение.
– Давно пора, – я вновь опустилась в кресло, глубоко вздохнула, уговаривая сердце успокоиться.
Как не пыталась, а не смогла сдержаться и сорвалась. Никакой выдержки. Хотя откуда ей взяться, когда моя жизнь превратилась в осколки?
– Как ты знаешь, Управление прилагает все силы, чтобы эффективно бороться с одержимыми. Магов Бездны мало, многие погибают на боевых заданиях, какие бы меры безопасности мы не принимали.
Конечно, я знаю. Мои отец и мать работали в Управлении. Мать погибла на боевом задании, а отец во время организованного им покушения на Совет. А сама я должна была стать невестой одного из магов Бездны. Лишь потому, что оракул посчитал, что этот союз поможет зачать ребенка с силой Бездны. Совет многих лишил выбора. Ни один из магов Бездны не мог пойти против обета. Спутницу жизни им подбирал Совет.
– Нам стало известно, что силу Бездны можно перенять, – Вайлет специально сделал паузу, давая мне возможность осмыслить его слова.
Нашёлся способ вобрать в себя магию другого мира. Значит, Совет ухватится за эту возможность в желании пополнить ряды магов Управления.
– При стихийной инициации с магом Бездны, – завершил, коротко улыбнувшись.
– Можно стать магом Бездны через инициацию? – даже приоткрыла рот в удивлении.
Альквимея была крупнейшей и сильнейшей страной людей. Когда мы отказались от веры в богов, лишились и божественного благословения. Инициации проводились физиологические или стихийные, как их называют, через близость с мужчиной. Такие инициации опасны, в результате дара могут лишиться оба: и девушка, и мужчина. Позже создали круг для контроля. А не так давно придумали новейший ритуал, не требующий близости. Максимальной силы дара не достигнуть, но многие девушки выбирали именно такой вариант. А меня должен был инициировать Маркус, назначенный мне жених. Но всё пошло не так.
– Именно, – подтвердил Вайлет. – Я неоднократно высказывался в пользу такого способа. И не так давно эта теория подтвердилась.
Несколько долгих мгновений я молчала, пытаясь осмыслить новость. Ведь это явно конфиденциальная информация. Зачем мне её сообщили? Осознание взорвалось в мыслях паникой и тупой болью в висках.
– Нет, – прошептала я.
– Мы готовы пойти тебе навстречу, Мелинда. Замять дело твоего отца, сохранить за родом Зерек всё имущество и земли, а тебе вернуть прошлое положение. Но только при условии, что ты пройдешь стихийную инициацию с магом, на которого мы укажем. Вберёшь в себя силу Бездны, и установишь с ним связь.
– А если сила Бездны ко мне не перейдёт? – огромных трудов стоило потушить кипевшие в глубине глаз слёзы и произнести эти слова. И уж совсем не хотелось обдумывать сейчас, что придётся лечь под незнакомца, которого выберет Вайлет.
– В ином случае тебя будут судить как соучастницу заговора против государства.
– Это шантаж.
Вайлет рассмеялся, глядя на меня как на несмышленого младенца.
– Мелинда, ты хоть представляешь, сколько насчитывает состояние рода Зерек?
– Я в курсе.
– Тогда ты прекрасно понимаешь, что желающих получить его достаточно. А я предлагаю тебе защиту в обмен на участие в программе.
– Вы не даёте никаких гарантий. Если ничего не выйдет, я лишусь всего. А если выйдет, буду обязана принять обет мага Бездны.
– Ты сохранишь имя рода, имущество, жизнь.
– Если инициация пройдёт так, как задумано.
– Не совсем, – качнул головой он. – Нужна связь. Ты должна будешь восполнять силы мага во время откатов.
– Связь? – во рту пересохло, а горло сдавило спазмом. Всё оказалось даже хуже, чем я думала. – Это означает, – произнесла глухо, – что он, этот маг Бездны, не ограничится одним разом? Я должна буду спать с ним постоянно?
– До того момента, пока не научишься подпитывать его без близости.
На этих словах Вайлет поднялся из кресла. На губах его сияла довольная улыбка, но серые глаза оставались внимательными.
– А другие варианты есть?
– Нет, – он направился в сторону выхода. – Дам тебе время принять новое положение дел.
– Я хочу встретиться с Изабель или с Маркусом.
– Встретишься, когда дашь окончательный ответ, – дверь за Вайлетом закрылась, прекращая этот ужасный разговор.
С его уходом силы покинули меня окончательно. Колени подогнулись, и я рухнула на пол, прикрыв лицо ладонями. Судорожно вздохнула, пытаясь не разреветься. Не время раскисать, Мелинда! Надо думать, искать способ связаться с союзниками либо сбежать. Хотя оба варианта кажутся нереальными. Отсюда не сбежать, а союзникам мне не помочь. Слишком могущественные силы противостоят.
Да и кому я нужна? Родственники из побочных ветвей только и ждут, когда смогут занять главенствующее положение. Изабель? Она вошла в наш род, чтобы вступить в брак и получить поддержку. Маркус? Он отвоевал своё право на счастье и не станет подставляться. Я лишилась всего: родителей, имени рода. Сейчас заставят закрепить связь с незнакомцем, а потом потребуют и родить будущего мага Бездны.
– Ну уж нет!
Зло растерев глаза, я вскочила на ноги. Заметалась по комнате, стискивая ладони с такой силой, что ногти впились в кожу. Ярость ворочалась в груди, выжигая отчаяние и горечь, оставляя после себя лишь лютую злобу на тех, по чьей вине попала в такое положение. Мне предлагали шанс. Единственный шанс вернуть хотя бы имя и имущество. И пусть он лишит меня права на любовь и женское счастье. Но я хотя бы выживу, выйду отсюда и… смогу отомстить.
– Дай-ка угадаю, больше никто не согласился? – скрестил руки на груди, сверля взглядом сидящего в кресле за рабочим столом Томаса.
Дела в Управлении состояли хуже некуда. Во время последней операции при странных обстоятельствах погибло шестеро боевиков, чуть не взорвали Совет, прибыли ищейки из правительства. А он выглядит как никогда довольным.
– Я никому и не предлагал. Знал, что ты дашь согласие.
– Зачем мне это? Рисковать даром во время стихийной инициации, формировать связь с дочерью предателя, а потом и работать в команде. Не вижу никаких плюсов для себя, одни минусы.
– У тебя есть шанс получить второй дар во время инициации. О заговоре она понятия не имела. Но попала под раздачу из-за отца. Но в случае вашего согласия, её имя обелят, и это никак не скажется на делах твоего рода. И вообще, не жалко девчонку?
Я повёл плечом, не собираясь отвечать на его вопрос. Жалко. Тем более Мелинда косвенно спасла и мне жизнь, когда пошла против отца.
– Ну а связь? Мелинда красива. И станет безотказной любовницей в желании спасти жизнь, – тонкие губы Томаса растянулись в неприятной улыбке. Черты лица заострились, а глаза потемнели. – Признаться, сам был бы не прочь её инициировать.
От его слов стало не по себе. Кажется, в отличие от меня, он не испытывал к дочери Зерека ни толики жалости, а лишь радовался её уязвимому положению. И, судя по всему, испытывал к ней вожделение. Но о том, какая на самом деле сволочь Вайлет, знали все.
– Но тебя же интересуют плюсы? – усмехнувшись, он откинулся на спинку стула. – Совет не будет препятствовать твоему браку. Как зовут твою избранницу? Эдит?
– И как я сообщу ей, что сплю с напарницей?
– Подари ей обручальное кольцо подороже.
– Вайлет, – предупреждающе процедил я, выпрямившись в своём кресле.
– Ладно-ладно, любимые же закрытая тема. Дам тебе шесть часов на раздумья. Откажешься – передаю твоё дело оракулу, чтобы он подобрал тебе подходящую пару. Дашь согласие – Совет не будет лезть в твою личную жизнь.
– Если я откажусь, что станет с Мелиндой? – спросил осторожно, хотя уже внутренне ругал себя последними словами.
Чутьё подсказывало, что не всё так просто с просьбой Томаса. Непонятно, почему обратились ко мне. Маркус, бывший жених Мелинды, мой близкий друг. Да и я сам был в курсе того, что на самом деле произошло в день покушения на Совет. Тайный эксперимент, а что потом? Как бы не угодить в неприятности из-за жалости к попавшей в ловушку девчонке.
– Предложу её другому.