– А ты, я смотрю, предпочитаешь дам по старше? – весело подмигнул мне Разумовский, когда я подошёл к их столику, и протянул мне бокал с шампанским.
– Это не я их предпочитаю, а они меня. Почувствуй разницу, – проворчал я, принимая бокал.
Я ещё не отошёл от общения с «княжной» и её духами, и чувствовал сейчас себя довольно паршиво и физически, и морально. По-хорошему, подобное нельзя было спускать ей с рук, но об этом я потом подумаю. Сейчас я всё равно ей ничего сделать не могу, да и доказательств у меня нет. Можно, конечно, настоять, чтобы проверили её духи, но, во-первых, как я понял, у неё очень влиятельный муж, который легко замнёт это дело, а во-вторых, у некоторых людей сразу же возникнет вопрос – а как я вообще узнал о том, что на меня воздействовали подобным образом, и это при том, что я не маг, и у меня не было никаких артефактов? И как я смог противостоять этому воздействию?
Я не хочу привлекать к себе ещё больше внимания. И без того вон Нарышкин теперь неровно ко мне дышит. Так что обойдусь без скандала, но пометочку себе в памяти сделал. Если вдруг появится такая возможность, обязательно припомню это княжне.
– Ты как будто даже не рад своей победе, – заметил Демидов, – Или это княжна на тебя так подействовала? Всё нормально?
– Не обращайте внимания, я просто устал, – поморщился я, – Всё же несколько часов тут провёл. Выматывает этот покер сильно.
– Согласен, – кивнул мне тут граф, – И не столько даже физически, сколько морально. По себе знаю. Столько времени предельную концентрацию приходится держать, полностью скрывая свои эмоции, и при этом, постоянно анализировать своих соперников. Это и правда очень тяжело. Зато это всё оказалось не зря, и принесло нам с тобой хорошие деньги! Ты, вон, миллион почти получишь, а ещё твои двадцать процентов с моих ставок будет. Они почти удвоят твой выигрыш. Думаю, за такой куш можно и пострадать немного, – подмигнул он мне.
– Ого, – присвистнул я, – Не хило так ты на меня поставил, похоже. Так мы теперь с тобой миллионеры?
– Ага, – довольно кивнул он, – Только не забудь, что тебе ещё налог с этих сумм платить. Двадцать процентов минусуй.
– Грабёж, блин, – проворчал я, прикидывая, сколько денег у меня останется. Хотя, всё равно прилично выходит. Хорошая новая машина около двадцати тысяч стоит, квартира на окраине Москвы, однокомнатная, около сотни тысяч. Можно сказать, я неплохо так себя обеспечил. Ну, а когда закончатся деньги, можно будет ещё в каком-нибудь турнире поучаствовать.
– Вот только имей ввиду, что к тому времени меня, скорее всего, с тобой уже не будет, и тебе придётся рассчитывать только на себя в игре, – подал тут голос Арх.
Облом. Не бывать мне, значит, победителем крупнейших покерных турниров, да и ладно, проживу как-нибудь.
– Что-то мы как-то тухло отмечаем, – вырвал меня из размышлений Разумовский, – Давайте уже оторвёмся на полную! Поехали со мной в клуб, я туда девочек вызову, отдохнём как следует! Всё за мой счёт!
– Я не могу, мне домой нужно. Отец о чём-то поговорить хочет, – поспешно отказался Демидов.
– А у меня просто нет сил. К тому же, меня ещё и завтра мероприятие ждёт. Бал этот, где меня награждать будут. Не пойти нельзя, надо хоть выспаться перед ним, – пошёл и я в отказ, – Так что в другой раз как-нибудь. Оторвись там за нас сегодня.
– Ох, Ника, ты только глянь на нашего красавчика! Вот чует моё опекунское сердечко, что уведут скоро от нас нашу кровиночку. Появится в его жизни какая-нибудь злобная стерва, и вырвет она его из нашей семьи! Как же я без него тебя кормить буду? – шутливо стонала Астра, бегая вокруг меня, и что-то поправляя у костюма.
– А я тогда попрошу, чтобы они меня удочерили, и с ними свалю. Там сытно будет. А ты кошку себе заведёшь, – меланхолично ответила Ника, развалившись на диване, и наблюдая за нашей суетой, как Астра готовит меня к выходу в свет.
– Кто о чём, а наша ледяная принцесса всё о еде. И ты сможешь вот так меня бросить, после всего того, что между нами было? – всплеснула руками Астра, чуть не полоснув меня бритвой, которой она что-то подрезала на моём костюме. Я еле-еле успел дёрнуть головой, уворачиваясь от лезвия, пронёсшегося в сантиметре от моей щеки.
– Прости, дорогая, но это жизнь. Люди всегда ищут места, где теплее и сытнее, – потянулась на диване Ника, – И это точно не рядом с тобой. Ты кроме своего пива, когда одна, холодильник ничем не наполняешь.
– Предательница, – буркнула Астра, поправляя у меня галстук, – Хотя с тобой с самого начала всё понятно было. За пачку чипсов готова родного человека продать.
– Вот уж нет. Тут ты не права. Меньше, чем на кастрюлю борща я не соглашусь!
– Что-то ты сегодня чересчур разговорчивая, – проворчала опекунша, – Похоже, кофе перепила. Три чашки ведь выдула с кексами, вот он тебя и взбодрил, видимо. Ладно, с тобой потом разберёмся. Всё, Миша, ты готов. Вот только забыла тебя спросить, спутницей у тебя кто будет? Приглашение на двоих ведь.
– Да я Демидова с собой позвал, – легкомысленно отмахнулся я, и тут же в комнате установилась напряжённая тишина, а обе девушки стали сверлить меня странными взглядами.
– Чего вы? – не понял я их реакции, – В приглашении же не указан пол, кого можно пригласить, а значит, это не обязательно должна быть девушка.
– Астра, мы его теряем, – вдруг глухо произнесла Ника, бросив на подругу мрачный взгляд, – Нужно срочно что-то делать! Может, ещё не поздно?
– Согласна! – решительно кивнула Астра, сурово глянув на меня, – Сегодня же позвоню сестре Демидова, и попрошу поплотнее взяться за неё. Ещё и Лизу надо будет подключить. Это ненормально, когда подросток хочет идти на бал не с подругой, а с другом. Очень тревожный звоночек! Но ничего, я займусь тобой, Миша, обещаю! Не дам сорваться в пучину запретной любви!
– Да какая ещё запретная любовь, вы чего! – подскочил я возмущённо, – Всё нормально со мной! Просто, девушки же у меня нет, и приглашение пропало бы, и я решил, что будет честно позвать Серёгу за то, что он поддерживал меня на турнире!
– Это всё жалкие оправдания! – отмела в сторону мои объяснения Астра, – Сейчас едь уже на свой бал, иначе опоздаешь, а потом я тобой займусь.
Во жешь блин! – растерянно подумал я, выходя из квартиры. Надумали себе невесть чего. Не скажешь же им, что папа поручил мне поближе познакомиться с девушкой из рода Нарышкиных, и, если бы я пошёл на бал с девушкой, это сделать было бы проблематично. Ну, какая девушка нормально отнесётся к тому, что ты позовёшь её на бал, на котором будешь много внимания уделять другой девушке? Да никакая. Ладно, потом уже подумаю об этой дурацкой ситуации. Надеюсь, что они шутили…
– Ольга расстроилась, что ты меня позвал на бал, а не её, – как бы между делом заметил Демидов, когда мы уже приехали в особняк Нарышкиных, и нас провели к месту торжества, огромному залу, с футбольное поле размером. Гости продолжали подъезжать, но уже сейчас тут было несколько сотен человек народу, разбившегося на десятки групп, между которыми то и дело сновали вышколенные слуги с подносами в руках, разносивших самые разные напитки, чтобы гости не заскучали.
– Так что теперь, по её словам, ты ей должен свидание. И не просто свидание, а какое-то особое, способное загладить твою несомненную вину перед ней, – продолжил он, оглядываясь по сторонам, как будто кого-то пытаясь найти в этой толпе.
– Я посчитал, что так будет честнее, – пожал я плечами, – Ты поддерживал меня на турнире, так что логично было позвать тебя и на церемонию награждения. Но, как говорится, чего хочет женщина, того хочет бог. Будет ей свидание. Надо будет только придумать что-нибудь по оригинальнее.
– Мою сестру сложно чем-то удивить, – усмехнулся Серёга, – Куда только не звали её ухажёры. Вплоть до сафари в Африке. Впрочем, туда она не захотела, так как не любит, когда убивают животных, да и отец не пустил бы её. Так что всякие там охоты сразу из списка выключай. И водные прогулки. Её укачивает.
– Ясно, спасибо что предупредил, – вполне искренне поблагодарил я, так как у меня уже успел промелькнуть мысль, устроить свидание на теплоходе по ночной Москве. Значит, надо что-то другое придумать…
– Прошу прощения, господа, что вмешиваюсь в ваш разговор, но мне поручено передать, что господина Гончарова ожидают для подготовки к церемонии награждения и проводить его, – чопорно поклонился нам подошедший слуга.
– Хорошо, веди, – кивнул я ему, и Демидову, – А ты не теряйся тут, развлекайся. Я найду тебя потом.
Тот лишь рукой кивнул в ответ.
– Это ещё зачем? – попытался вскочить я с кресла, в которое меня усадили в небольшой комнате перед зеркалом, и ко мне с хищным блеском в глазах подошёл мужчина сомнительной ориентации, явно собиравшийся наложить мне грим, – Я же не девушка, и так обойдусь!
– Не обойдётесь, молодой человек, сидите смирно! – манерно прикрикнул он на меня, – Вас телевидение снимать будет, а вы хотите как чучело на экране выглядеть? Да будет вам известно, перед съёмками не только женщин, но и мужчин, и даже детей гримируют!
– Да нафига?! – не сдавался я.
– Да потому, что телевизионная камера подчёркивает все недостатки лица. Главная задача грима – противостоять действию агрессивного яркого света и разрешающей и увеличивающей способности камер, которые выделяют дефекты лица и фокусируют на них внимание зрителя. И не бойтесь, я не кусаюсь. У вас, кстати, очень хорошая кожа, так что сильно гримировать я вас не буду. Лишь сделаю более выразительным овал лица, да уберу круги под глазами, – ворковал он, уже принимаясь за дело, и я сдался под его напором.
Это всё и правда заняло совсем немного времени, и уже минут через пятнадцать меня повели на сцену, где начиналась торжественная часть мероприятия.
– Мой юный друг! Я рад, что вы решились, и посетили столь знаменательный для меня день! – радостно встретил меня там Нарышкин, который даже слегка приобнял меня за плечи.
– Спасибо, – слегка растерялся я под его напором, – И с днём рождения вас!
– Благодарю, хотя это событие уже много лет и не доставляет мне никакой радости, скорее наоборот. Годы берут своё, – грустно улыбнулся он, и слегка подтолкнул меня к стоявшему в центре сцены ведущему с микрофоном, – Но проходите же. У нас ещё будет время поговорить. Позже. У меня будет к вам небольшая просьба.
Я слегка насторожился, но послушно прошёл к ведущему, который тут же представил меня, и дальше церемония пошла своим чередом.
Ведущий, молодой ещё совсем парень, лет двадцати пяти на вид, быстро перечислил ключевые моменты турнира, красочно описав самые драматичные из них. Отметил других финалистов, и потом уже перешёл к поздравлению меня. Щедро осыпал комплиментами мои успехи в таком юном возрасте, и позвал Нарышкина для вручения мне награды.
Теперь уже старик минут десять разорялся, прославляя мой юный гений, но вскоре эта пафосная часть, наконец, закончилась, и под бурные аплодисменты мне был вручён чек на кругленькую сумму в один миллион рублей ровно.
– Я решил не мелочиться, и округлить ваш выигрыш до ровной суммы, – пояснил он мне, увидев мой недоумённый взгляд.
– А сейчас позвольте я украду вас буквально на пару минут, – подхватил он меня под руку, и увёл со сцены под очередные аплодисменты.
– Не волнуйтесь, моя просьба не касается нашего последнего разговора, – поспешил он успокоить меня, когда мы спустились, и отошли в безлюдное место.
– Видите ли, дело в том, – нерешительно начал он, – Что сегодня состоится первый выход в свет у моей внучки, Насти, которой недавно исполнилось четырнадцать лет. В связи с этим, я хотел попросить вас о небольшом одолжении… Уже совсем скоро начнутся танцы, окажите мне любезность, пригласите её на первый танец.
– Да, разумеется, без проблем, – с трудом сдерживая радость, согласился я. Похоже, просьбу отца мне будет выполнить легче, чем я думал, – Но зачем это вам?
– О внучке забочусь, – вздохнул он, – Хочу, чтобы она оказалась в центре внимания, и лучший способ, обратить на себя внимание гостей, это танец с главным виновником торжества. Высший свет какое-то время будет с интересом наблюдать за вами, и она немного погреется в лучах вашей славы, если вы не возражаете.
– Почту за честь, – слегка поклонился я, вовремя вспомнив уроки этикета.
– Благодарю вас, Михаил, – в свою очередь склонил голову он.
На этом мы закончили взаимные реверансы, и поспешили к гостям.
– Ой! А это под костюмом те ваши знаменитые щупальца? Ничего, что я до них дотрагиваюсь? А они живые? Что-нибудь чувствуют? – щебетало, кружась со мной в танце, ну совершенно ангельского вида белокурое создание.
Настенька Нарышкина смотрела на мир огромными голубыми глазами, и в них читались такие наивность, чистота, какая-то непосредственность, что было дико удивительно, как такой невинный цветок мог вырасти в оранжерее её хитрого и жестокого деда?
Может, это, конечно, и игра на публику, но сколько я к ней не присматривался, не смог уловить даже намёка на малейшую фальшь.
– В каком-то смысле, живые. Уж не знаю, разумны ли и способны ли что-то чувствовать, но мне стоило большого труда заставить их меня слушаться. И до сих пор они не всегда это делают, – улыбнулся я ей.
– Ну, их можно понять. Жили себе не тужили, а тут прикрепили к какому-то человеку, ещё и слушаться заставляют, – серебряным колокольчиком рассмеялась она, немного запрокинув вверх голову.
Она была на голову меньше меня ростом, и чтобы посмотреть мне в глаза, ей приходилось поднимать вверх голову.
– Почти так и было. Вот только вряд ли они были живы до того момента, как их прикрепили ко мне, и не я в этом виноват. Тут я и сам, можно сказать, жертвой оказался. Меня никто не спрашивал, хочу ли я себе такие украшения…
– Чувствую тут какую-то тайну, – лукаво улыбнулась она мне, – Расскажешь? Ой, простите… – тут же смутилась она и покраснела, когда поняла, что обратилась ко мне на «ты».
– Ничего страшного, я и сам хотел предложить излишнюю официозность. Мы же ровесники, – подмигнул я ей, старательно контролируя руки, чтобы не сжимать её слишком крепко. Слишком уж хрупкая у неё была фигурка. У меня было такое чувство, что если я хоть чуть-чуть сильнее их сожму, то могу сломать это воздушное создание.
– И с радостью расскажу, но не сейчас. Иначе ваши поклонники прожгут на мне дыру своими взглядами, – заговорщически прошептал я ей на ушко, косясь одним глазом на троицу молодых людей, не сводящих с нас своих глаз.
Настя нарушила этикет, и по её просьбе, мы не ограничились одним танцем, а танцевали уже третий, явно сбив очерёдность и кого-то лишив возможности потанцевать с ней.
– Ловлю тебя на слове, – обворожительно улыбнулась она мне, отчего на её щёчках появились обворожительные ямочки, – Но тогда я хочу услышать и другие твои истории! Говорят, что ты участвовал в отражении чуть ли не десятка прорывов, и это при том, что ты мой ровесник! Я все передачи с твоим участием смотрела! У тебя же даже свой фанклуб есть! Это что-то невероятное… Жаль, что он в другом городе, я бы обязательно в него вступила. Кстати, а ты не хочешь и здесь такой организовать?
– Герои не занимаются сами их организацией, да я, к тому же, и не герой, – покачал головой я, – Поклонники сами их организовывают при большом желании, без нашего участия. Да и не гонюсь я за славой.
– Знаешь, а я ведь тоже хотела стать героем, – зачем-то опасливо оглянувшись, прошептала она мне, – Даже сбежать из дома хотела… Но в последний момент испугалась. Да и чем я могу помочь героям? Я всего лишь маг растений… – погрустнела она.
– Ого! Круто! Я бы не отказался о такой возможности. Это ж можно самому себе арбузы с дынями выращивать! – вполне искренне позавидовал я.
– Можно! – кивнула она, повеселев, – Я иногда так и делаю. Особенно, ананасы люблю выращивать. Они у меня удивительно вкусные. Хочешь, я и тебе как-нибудь что-нибудь выращу?
– Не откажусь, – рассмеялся я, но тут же подавился смехом, увидев, что к нам направляется княжна Шантарская.
Только тут я понял, что танец уже закончился, а я продолжаю держать в объятиях Настю, которая, похоже, тоже не заметила его завершения.
– Молодой человек, неприлично заставлять даму ждать. Напоминаю, что вы обещали мне танец! – хищно улыбнулась мне княжна, подойдя ближе, и перевела взгляд на Нарышкину, – Прошу прощения, дорогая, что вынуждена украсть твоего кавалера…