Проходя поле боя, Локи не удержался да заценил поверженных. Несколько оказались бегунами, и даже попалась парочка лотерейщиков. Хром все еще не сильно отличал одних от других, но от пустышей отличить мог, и то уже дело.
– Смотри, Дед, – показал Локи нарост на затылке, когда перевернул зараженного мертвеца. – Это есть та самая зараза, к которой мы иммунны. Типа грибка.
– Мать моя! – воскликнул Дед. – Как трутовик!
– Что-то вроде. – Локи с легкостью осматривал зараженных, срезая трофеи. И еще бы, ведь рюкзак его тянул Хром.
– Жуткий грибок! – сказал Дед. – А чего греха таить, едал я грибки интересные. Бычья печень. На дубах растет, вся словно в крови. Посмотришь – будто и впрямь кто-то печень живую вырезал да в дупло вставил. Жаль, на вкус только совсем не похоже на мясо, больше кислая. Но, если хорошенько отмочить, на белые грибы смахивает.
– Ну ты, Дед, и гурман! – усмехнулся Хром. – Гурманом надо было назвать, да поздно.
– Мне и Дедом нравится, – буркнул несостоявшийся «Гурман».
Локи объяснил Деду, что такое спораны и горошины, как готовить и как употреблять.
– Устал тащить? – спросил он Хрома. – Вот и я так же тащил. Давай сюда.
Хром протащил рюкзак не больше, чем в прошлый раз Локи за него, пока маскировался под внешника.
– А спор? – зачем-то спросил Хром.
– Побереги силы, пригодятся еще, – предупредил Локи, надевая рюкзак.
– Семён, – спросил Хром, – а как тебе все-таки удалось увести зараженных? Никак, на какой-нибудь курятник вывел, да еще и дверку им открыл?
– Лис ваш чудной, – произнес дед. – А курочек, да, лисы любят таскать. Даже наловчились и калитку открыть могут. Я их знаю. Хитрые бестии!
– Гостям-то твоим – да. Таким калиточку открой. Пустыши – они тупые. Не то что элитники, – пояснил Локи. – Бывает, даже дверь открыть не могут. Стоят, ждут.
– Элитники – это спринтеры? – спросил дед.
– Нет, то разновидность бегунов, спидеры, – пояснил Локи. – С ними можно справиться, а элита – ее так просто не возьмешь. Если ты не вышел охотиться на элиту и вдруг встретил, это означает одно: элита охотится на тебя.
– А какая она, элита? – спросил Хром.
– Это, друзья, такой зверь, который быстр, силен, хитер. Как правило, силуэтом смахивает на человека. Но только силуэтом, да и то не всегда. Ведь не только из человека, может же и из какого крупного волка или, реже, кабана вырасти. Самое главное – он, как рыцарь в доспехах, весь в щитках. Твоей двустволкой, Дед, такого не завалишь, – рассказывал Локи.
– А как же охотятся на таких?
– Да по-всякому. Ловушки, гранатометы, мины. Как с танками. Было дело, занесло нам кластер, – вспомнил Локи. – Боевые действия вели. Танки против ПТУРов. Если танкист заметит ПТУР, недолго его хлипкой машинке жить. Ну, а пока тот в засаде, летит ракета, управляется по проводам, никакие помехи не страшны. И вот, воюют, и их переносит сюда. Не знаю, может, они уже успели навоевать после переноса, но на шум сбежались элитники. Удивительно, что и говорить, – усмехнулся Локи. – Но и те, и другие приняли элитников за пришельцев. Уж больно чудные были. Ну и вместе загасили их. Благо, не только элитники на них вышли. Не так далек стаб был, с разведкой мощной, они и отправили переговорщика. Тот сумел вразумить бойцов, куда они попали и что делать. Жемчуга насобирали, технику отогнали в стаб. И всем было хорошо.
– А не байка ли? – спросил Хром.
– Может, и байка. Но больно забавная. А самое главное – на элиту надо выходить хорошо вооруженным. И иметь план. У них только одно слабое место – макушка, да и то не разберешь, где она точно. Очертания человечьи, а голова хрен знает чья. Но и урожай хороший. Повезет – жемчужину черную или красную можно добыть.
Хром задумался. Что это за элитники, каких сложно убить? Уж каких трудов стоило Локи добыть жемчужину, которую тот скормил ему!
Шли тихо. Лишь иногда ветки похрустывали под ногами.
– И куда же ты все-таки увел этих бродяг? – спросил Хром лиса. Тот только довольно вильнул хвостом, а вдали что-то замаячило.
– Вот уж точно: не буди лихо, пока оно тихо, – произнес Локи.
– Что? – спросил Хром.
– Семён, никак, ты скормил наших зомбаков ему? – вместо ответа Хрому, спросил Локи у лиса. – Как только сам утек?
Товарищи нервно что-то соображали.
– Дед, по деревьям лазать умеешь?
– Что, на ветвях не достанет?
– Достанет. Но если залезешь на дерево, есть шанс топором ему по башке попасть.
– А если не попаду?
– Тогда он тебя съест, – сказал Локи.
– Кинуть решили? – расстроился дед. – Убежать, пока он за мной полезет.
– Не для того под твои пули лезли, чтобы потом кинуть, – возразил Хром.
– Семён, отвлекай старого знакомого! – крикнул Локи лису, когда монстр уже совсем приблизился.
И действительно, хвостатый товарищ успел увлечь монстра, водя его кругами.
– Так, Хром, по очереди отвлекаем его.
– Дед! Как монстр будет под тобой, мочи его! Не жалей топоров! – крикнул Локи напоследок.
Дед кивнул.
– Смотри, вот он, я! – закричал Хром. Монстр устремился к Хрому. Если бы напряжение не зашкаливало, Хром, пожалуй, рассмеялся б. Уж до того забавно было, когда Локи за спиной чудища принял обличье Хрома и метнул что-то тяжелое в монстра.
– Ты думаешь, я там, а я – тут.
Монстр обернулся, и Псевдо-Хром поманил монстра. Когда Лже-Хром подбежал к дереву, Хром-настоящий уже стоял там, под деревом, где в ожидании примостился Дед. Монстр увидел, что противник «раздвоился», и соображал, чувствовать себя обманутым или нет. Хром решил помочь бедняге и позвал: «А ну, давай, иди сюда, красавчик!», сам же лихорадочно пытался придумать, как бы затормозить урода, чтобы Дед сумел раскроить тому череп.
Долго соображать не пришлось. Монстр приближался. Тут-то Хрому сильно не повезло: какое-то оцепенение накатило – не пошевелиться. Казалось бы, вот и конец пришел, но Хром ощутил, как будто – бац! – и что-то перещелкнуло. Ноги мчались, он едва успел затормозить, и то по инерции промчался еще пару шагов. А то, что он увидел перед собой, было монстром, который застыл на месте, под деревом. Дед орудовал топором: что есть мочи, лупил монстра по месту, которое едва можно было назвать башкой, словно дрова на пеньке колол. Похоже, его усилия не прошли даром: монстр грохнулся наземь.
– А ты, Дед, хорошо натренирован! – посмеялся Псевдо-Хром и обернулся обратно в Локи.
– Еще бы, дрова сколько рубил-заготавливал!
– Вот теперь и знатную тварюгу зарубил. А ты, Хром, осваиваешься. Хорошо сработал! – похвалил Локи.
– Что-то нехорошо мне, – сказал Хром, тяжело дыша. – Такое чувство, что я, и правда, на мгновение стал этим монстром, побыл в его шкуре. Кровь так и гонит сердце.
– Побочный эффект. Дар еще не окреп, – пояснил Локи. – А с другой стороны, наверное, и монстр твой ошалел, когда почуял себя настоящим человеком. Видать, давно таких ощущений не испытывал.
– Получается, сильно много из таланта не выжмешь, – догадался Хром.
– Ты еще новичок. Но всегда есть предел.
Разделали труп зверя.
– Только бы! Только бы! – пришептывал Локи. – Есть! Жемчужинка!
– Что, Дед, держи жемчуг, – сказал Локи. – Заслужил!
– В оправу вставить да бабе какой подарить? – удивился Дед.
– Нет, на шею надень, – усмехнулся Локи. И тут же пояснил: – Эту штуку самый раз выпить, пока способности Улья в тебе не проснулись. Так что держи коньячок и выпей, как цитрамон от похмелья. – Он протянул Деду фляжку. Тот все понял и послушно выпил.
– Ну, вот и тебе жемчужина нашлась. – Локи хлопнул Деда по плечу. – А то все переживал, что крестников у меня уже двое, а жемчужина только одна была.
– Такого крестного, как ты, поискать надо! – сказал Хром. – Не все же своих крестников жемчугом кормят.
– Не все. Сами добывают. А кто-то только горошинами одними и качает свой талант.
– А ты зачем – жемчугом?
– Я же говорил: вопрос религиозный. Впрочем, ладно. Самый толк от жемчуга, пока дар Улья не проснулся сам. Если успеть жемчужинку принять, наверняка будет мегаталант. Так что, Хром, считай, личную армию себе выращиваю. Надоело одному на рейды ходить.
Доля истины в этих словах была. Но так даже лучше, думал Хром. Если бескорыстность демонстрируется в чистом виде, наверняка какой подвох зарыт. А тут прагматизм ощутим, значит, все по-честному.
– Локи. – Хром уже пришел в себя: сил хватало не только на бодрый шаг, но и на расспросы. – А в монстров ты превращаться не можешь?
– Упаси Боже! – воскликнул он. – Есть такой «талант». Если побочный эффект от жемчужины сработает, можно стать квазом. Человеческие мозги сохранятся, а вот внешность – зомбак зомбаком. Только жить таким сложно. Постоянно кто-нибудь норовит пристрелить. Хорошо еще, в стабах запрет на оружие действует.
– И что, вообще непруха таким?
– Не знаю, каково им внутри себя ощущать монстром, но приспосабливаются как-то. Находят себе деятельность. Впрочем, силищи таким тоже не занимать. Сила у них, как у зараженных, так что я бы не советовал таким пенять на внешний вид.
Хром и Локи шли вперед, Дед отставал.
– Дед, ты как там? – добавил Локи, подумав. – В кваза не обратился?
Оба обернулись. Нет, Дед не обратился.
– Нормально. Подустал только.
– Ничего, Дед. Привыкай к новой жизни, – сказал Локи. Они чуть подождали Деда и, когда тот поравнялся с ними, двинули дальше.
Топали долго. Сосновый бор сменялся лиственницей, а затем – дубравой. Улей ровно сшивал кластеры, границы леса шли прямой линией. Не знай Хром о кластерах, он подумал бы: «Кто же так сеянцы ровно посадил когда-то?»
Старые кластеры. Всю дикую живностью зараженные давно уже переели. Хищники обратились да разбежались либо сами пали жертвой более успешных зараженных. Только кое-где в ручьях еще плыла мелкая рыбешка, да вольготно росли деревья. Некому обглодать кору, подрывать корни, обгрызать ветви. Так что деревья расцветали буйной листвой, пока есть время, пока не случилась следующая перезагрузка. Вольготно было и грибам: видимо, местный климат благоприятствовал не только спорам местной заразы, но и обычным грибницам. Сверкали красными шляпками сыроежки, пряно пахли крышки зонтиков, которые Дед почему-то называл попами. Хром в грибах не разбирался, а вот Дед со знанием дела набрал полный кулек и сыроежек, и зонтиков-попов, и белых да обабков. Устроили привал, сварили грибной суп.
– Плохому научите, – шутил Хром – Буду тоже рыбачить да грибы собирать, вместо того чтобы за жемчугом да хабаром в новых кластерах гоняться.
Но суп уминал с удовольствием.
Привал закончился, пошли дальше. Разнолесье сменилось зарослями лещины, а дальше простирался небольшой городок. Все казалось запустевшим. Тишина, как в гробу. Вроде бы, и не недавно перезагружался, и «ловить здесь нечего», как уже успел выразиться о Припяти Локи, но сгущался над городком туман.
– Вот такой же меня с дороги сбил, – вспомнил Дед.
Запахло кислятиной.
– Возвращаемся! – крикнул Локи. – Быстро! Это кисляк!
Лис первым кинулся обратно в лес. Тварюга умная, ему никогда не приходится ничего объяснять дважды.
Но зато удивился Дед.
– Почему? – спросил он, когда товарищи укрылись в орешнике.