Тропинка привела приятелей в уютную деревеньку. Избёнки утопали в садовой зелени, цвели кусты шток-розы при заборах, яблони сгибались под тяжестью спелых плодов. Розовые яблоки напоминали те, которые Хром когда-то в деревне срывал прямо с веток. Они совсем не походили на красные и фиолетовые плоды, продающиеся в супермаркете, пластиковые на вид и безвкусные. Хрому вспомнились старые добрые времена, когда даже магазинное повидло было не таким кислым, а румяные пирожки и словом не описать – таких сейчас не делают. Может, и подвернется как-нибудь кластер, где технологии хлебозаводов и пекарен не пошли на поводу у удешевления производства и добавок синтетики ради коммерческой выгоды?
Но ни лая собак, ни кудахтанья кур или крика петухов слышно не было.
– Вроде бы, кластер свежий, – предположил Хром.
– Может, зараженные уже забрали все, что было, – задумался Локи. – Но тогда бы кости обглоданные были, а здесь чистенько.
Раздалась автоматная очередь, а потом стихла.
– Что это было? – спросил Хром.
– Да что угодно.
Где-то с окраины вновь послышались автоматные очереди, а затем – длинная, пулеметная.
– Узнать бы, в чем дело, – предложил Хром.
– Может, оно и не надо? Пойдем, куда шли, – возразил Локи.
– А вдруг наша помощь нужна?
– Ладно, давай заглянем. Но если что – драпай, пока ноги работают.
Они пробрались на окраину села, и под укрытием яблонь Хром достал бинокль.
– Люди!
– Дай глянуть! И правда! – воскликнул Локи.
В окопе, оставшемся еще с военных времен, люди отстреливались от зараженных. Зараженные шли лавинами, которых косили очередями, завлекая оружейным стрекотом новых.
– Иммунные? – спросил Хром.
– Все возможно, – как-то неуверенно ответил Локи.
Особой надобности в окопе не было, живая сила противника полагалась исключительно на челюсти, если бы смогла добраться. Но защитники села почему-то решили, что так надежнее. Кто в милицейской форме, кто в камуфляже, был среди них и священник, то и дело старавшийся окропить святой водой тех монстров, которые сумели-таки пробраться поближе.
– Зря они в окоп залезли, – сказал Хром. – Задавят же своей массой и пойдут аки посуху. Лучше бы стену возвели.
– Ну да, зомби тупые. Но на самом деле лучше, чем стена, ров, да пошире, – только если не самим во рву сидеть, а наполнить водой. Зараженные плавать не умеют и аки посуху пройти не смогут.
Впрочем, обороняющиеся об этой науке, стало быть, еще не знают.
Товарищи подобрались к окопам. Один из бойцов тащил раненого в тыл.
– Раненый? – спросил Хром мужика.
– Что-то занемоглось. У кого окопная болезнь, сами бегают, а этот – в отключку, – пояснил мужик.
– И давно вы?
– Утром тревогу подняли. Верите или нет, но на деревню напали монстры. Утащили скот. Мы их кое-как постреляли да трупы сожгли. Но их все больше и больше.
– И откуда они берутся? – участливо спросил Локи, отчего Хром чуть не прыснул: уж ему-то не знать!
– Поп наш говорит, что за грехи. В церковь, говорит, не ходите, не каетесь, свечи не покупаете, молебны не заказываете. Вот, говорит, грешники и полезли из могил. Прав батюшка.
Для раненых была оборудована палатка. Но новоприбывший был единственным.
– Ты же говоришь, много раненых? – притворно удивился Локи.
– Нечисть как-то сумела проникнуть тыл и утянула их.
– Куда утянула? – не удержался Хром.
– В самое Пекло. В Преисподнюю. Если мы от этих не отобьемся, то и нас тоже в ад затянут за грехи наши.
– А как победите? – продолжал Локи.
– В церковь. Грехи замаливать.
– Нет вашей церкви…
– Что, уже зомби взяли?
– Друг, – проговорил Локи, – это не мертвецы. И зря вы так расшумелись. В окоп залезли тоже зря.
– Я собственными глазами вижу, что мертвецы.
Из палатки показался «раненый» и, шатаясь, поплелся в сторону товарищей.
– Серёга, ты, что ли? – Боец уставился на товарища, которого только что дотащил до палатки, и перекрестился.
В ответ «Серёга» лишь утробно заурчал.
Хром и Локи продолжали наблюдать за происходящим.
Когда «Серёга» попытался накинуться на товарища, тот от неожиданности вдарил его по башке прикладом, отчего «Серёга» свалился оземь.
– Серёга, прости! – кинулся он поднимать «друга».
– Оставь, пустое! – наконец, остановил его Локи. – Видишь, народ превращается в зомби. Это бесполезно. Ты думаешь, зомби утащили ваших раненых?
– Так что же? – нервничал мужик. – Стало быть, тоже превратились в мертвецов.
– Ну, не в мертвецов, но… не важно, обратились.
– И что же делать?
– Отбиваться да смотреть, не обратился ли кто еще. По идее, кому суждено обратиться, должны обратиться. – Локи снова закурил и отвернулся, рассматривая толпы зараженных. – Видишь, те? Это с других кластеров прибыли. Раненые, так сказать, это кто заразились. Что укусят, можете не бояться. Зараза в воздухе летает, уже все ее надышались. Просто одним повезло, другим – нет. Кого подкосило, те зараженные. А если тебя не берет, возможно, ты иммунный.
Мужик слушал, не споря и не задавая вопросов, что было подозрительно.
Когда Локи обернулся, то увидел, что объясняет все это уже зараженному.
– И долго он меня так слушал? – спросил Локи ухмыляющегося Хрома.
– Ну, порядком.
– Ну что, мужик, все понял? – спросил он пока еще стоящего на месте зомбака, и когда тот заурчал и двинулся с места, огрел его прикладом.
Хром с Локи пробрались в окоп.
– Мужики, не тормозите! – крикнул им один из обороняющихся. – Мочи гадов!
– Молитесь, братие! Молитесь! – кричал священник. – Настали антихристовы времена.
Еще дальше мужик поливал очередями из пулемета «максим» – со времен Гражданской, стало быть. Интересно, где раздобыли «дедушку»? Их можно понять: в борьбе за Родину все сгодится. Жаль только, что это им не поможет.
Надежды Хрома и Локи на то, что те окажутся иммунными, не оправдались.
Одним зомби стало больше. Он держал в руках автомат и не знал, что с ним делать. Повернулся; соратник, увидев, что зомби в него целится, машинально стрелял очередью во врага, положив еще пару товарищей, и обращался сам.
– Давай-ка отсюда двигать, – посоветовал Хрому Локи. – Иммунных здесь, походу нет, а ждать, пока нас зараженные задавят численностью, не очень-то хочется.
И они ушли в тыл, а потом, через окраину деревни, – в лес.
Последнее, что запомнил Хром, – это зомби в рясе. Зачем-то он поднял руку с крестом и махнул кадилом, но проку от этого не было. Жуткое зрелище!
– Локи, а почему ты мне помогаешь? – спросил Хром, когда они шли по лесу. – Неужели здесь все иммунные порядочные?
– Эх, Хром! – отвечал тот. – Если бы «иммунитет» означало «совесть»! Тебе и мне попросту повезло. Я нашел тебя, меня тоже кто-то нашел. Помог освоиться. Мы таких крёстными называем. И еще не каждый захочет помогать, а, того и гляди, подставит или попытается внешникам продать. Многие гибнут от лап зомби, так и ничего не узнав.
– А тебе какой резон быть порядочным? – спросил Хром своего спутника.
– Ну, прям порядочный? – усмехнулся тот. – Видел, как я этих «ветеринаров» провел?
– Ну, ты даешь! – Хром тоже развеселился. – Этих сам Бог велел!
– Мне кажется, – рассказывал Локи, – порядочность – это, как и иммунность, либо есть, либо нет. Кто-то гонится за быстрой прибылью, а кто-то глядит далеко вперед. Если смотреть коротко, скажем, тебе выгоднее меня убить, отобрать все имущество да и попытаться с этого что-то получить. Но если смотреть далеко, Хром, то кому ты здесь нужен? Особенно, если и ты волк, и вокруг стая волков. Друг друга бы не перегрызть. А так мы – товарищи. Друг друга выручим, на помощь придем. Глядишь, да так и просто веселее.
С этим трудно было поспорить, за исключением того, что Хрому якобы выгоднее было бы убить Локи. Как это сделать, он даже близко бы не мог представить, да и зачем? В таком мире без боевого товарища, похоже, и правда, не выжить.
– Хороший у тебя талант! – подумал вслух Хром.
– Бесполезный! – отрезал Локи.
– Почему это? Вон как от внешников сбежали!
– Против зараженных он бесполезен. Облик зомби я принять не могу.
– А мой талант какой?
– Не знаю. Настанет время – почувствуешь. Или к знахарю сходишь, расскажет.
– К знахарю?
– Ага. В стабе. Или наступит опасность, и способность сама даст о себе знать. Не сможешь не заметить.
И снова где-то впереди послышалась пальба.
– У меня такое чувство, что они стрельбой больше привлекают зараженных, чем всей живности, что есть, – высказался Хром.
– Не без этого, – сплюнул Локи.
На лесной поляне стоял дом лесника. Вокруг толпились зараженные. Из дома стреляли, зараженные падали. На шум приходили новые.
Стреляли дуплетами. Из охотничьего ружья, стало быть.
– Иммунный, – предположил Локи.
– Скоро обратится, – парировал Хром.
– Спорим?
– На что?
– Проигравший потянет оба рюкзака.
– Второй раз потащишь! – развеселился Хром.
Мужик забаррикадировался основательно, но зараженных близко не подпускал. То из одного окна, то из другого раздавался ружейный выстрел.
– Зря только добро переводит, – посетовал Локи.
– Ничего, сейчас обратится и перестанет, – заявил Хром. – Ждем, когда утихнет.
Но не утихало. Ни поток зараженных, ни отстрел оных.
Товарищи тихо затаились в засаде. Лис – умная животина! – тоже не высовывался.
Прошла минута. Другая. Представление продолжалось.
– Похоже, рюкзак мой тебе тянуть. – Локи надоело ждать.
– Уж лучше рюкзак тянуть, чем сидеть тут бесконечно, – ответил Хром.
– Ладно, я пошел, поговорю с ним!
– Стой! Ты не бессмертный.
Но Хром пошел к дому.
– Эй, мужик! – закричал он. – Подмога идет!
Не успел он договорить, как Семён выскочил перед ним, лаял, прыгал. Хром отшатнулся, и раздался выстрел. Хром грохнулся наземь. Если бы не лис, мужик пристрелил бы его. Обороняющийся вновь переключил внимание на монстров, и Хром дополз до укрытия.
– Мужику крышу сорвало от увиденного, – предположил Хром. – Ну и чутье у тебя, Семён!
– Хорошо, что живой, – ответил Локи. – Конечно, мы здесь поживучее. Но все равно тащить тебя, раненого, я бы не смог. Слишком далеко.
– Может, ну его нафиг?
– Надо вытащить его оттуда.
– Сначала он нас перестреляет.
Рядом с избой выстроились в ряд несколько бюстов Ленина.
– Слушай, а можешь принять облик того мужика? – спросил Хром.
– Ильича? – усмехнулся тот. – Думаешь, не будет стрелять?
– Ну как? – спросил Ильич и хитро прищурился.
– Блин! – воскликнул Хром. – Сказал бы мне кто, что я живого Ильича увижу – не поверил бы.
– Ладно. Сиди тут, попробую к нему подойти.
– Семён! – подозвал Лиса Хром. – Сможешь отвлечь внимание наших безмозглых друзей? – Он указал на зомби.
Семён тявкнул и, распушив хвост, помчался к зараженным. Те его увидели, лис покружил вокруг и повел ораву куда-то прочь.
– Ну, всё! – сказал Локи. – Выдвигаюсь.
– Будь осторожен!
Локи осторожно направился к дому.
– Товарищ! – закартавил Локи – «Ильич». – Обороняетесь от буржуев? Пришла помощь от пролетарьята.
– Стой, маска! – послышалось из укрепления. – Стрелять буду!
– Побереги патроны на буржуев, – не унимался «Ильич». А мужик стрелять в вождя мирового пролетариата, похоже, все-таки опасался. Но все равно стоял на своем. – А ну, стой, ленинская ты морда, стрелять буду!
Стало быть, он и Локи не подпустит. Пока «Ильич» отвлекает, подумал Хром, надо попробовать пробраться. И он осторожно направился к двери.
Псевдо-Ильич еще о чем-то перекрикивался с мужиком, как вдруг тот заметил Хрома.
– Ах ты, сволочь! – закричал он, и раздался выстрел.
Хром стоял в избушке, и палец уже давил на спусковой крючок, но рука дрогнула. Он даже не знал, и он куда стреляет, но за мгновение пронеслась мысль, что в себя. Раздался выстрел, ощутил отдачу в плече. Голова работала быстро.
«Что я здесь делаю? – думал Хром. – Неужели вселился в тело этого сумасшедшего стрелка?»
Но нет. В окне стоял не Хром и не его тело. Там стоял старичок, и, слава Богу, он не был ранен. Если бы не способность, лежал бы там Хромов труп. И, не дрогни его рука, лежал бы там труп старичка.
Каким-то неведомым образом Хром и стрелявший в него старик поменялись местами.
Хром побежал к выходу, открыл дверь.
– Ты что творишь, гад?! – заорал он старику.
Вместе они обездвижили дедка.
– Ну, вы чего, чего, хлопцы? – начал возмущаться дед.
Локи уже принял свою нормальную форму.
– Почто в честных людей стреляешь? – назидательно спросил он старика.
– Браконьеры атакуют. Толпами. Фашисты, нелюди!
– У тебя со зрением проблемы? Посмотри на своих фашистов. – Локи согнул дедка так, что тот резко замолчал.
– Освободи руки, – попросил он, уже без боевого запала, и присел над павшим зараженным.
– Матерь Божья! – воскликнул он. – Это еще что такое?!
– Зараженные, зомби! – пояснил Локи.
– А я-то думал, какие странные они.
– Пошли в дом, дед, успокоишься, – позвал старичка Локи.
Из лесу мчался лис, довольно виляя хвостом. Погони за ним не наблюдалось. Втроем, а точнее, вчетвером, они забрались в хижину, закрыв, на всякий пожарный, дверь изнутри.
– Дела-а! – вздохнул дед. – Вот при Советской-то власти…
– И при Советской, и не при Советской, при какой угодно, – сказал Хром. – Повезло так повезло.
Старик постелил на грубо сколоченный стол газету, поставил на стол соленую селедку, сервированную кольцами лука, бутылку водки, положил краюху черного хлеба.
– Что, мужики? – сказал он. – Выпьем?
– Настоящий пролетарский завтрак! – На пару секунд к Локи вернулся голос Ильича.
От угощения приятели не отказались.
– Ты водку прибереги, – сказал Локи. – пригодится. – И разлил в стаканы свой фирменный коньяк.
– Ба, коньяк! – воскликнул старик. – Богато живешь!
Хром ухмыльнулся: коньяк не простой, а живчик. А дед, стало быть, всё-таки иммунный. Да и пофиг! Тянул же Локи оба рюкзака, да и ему не в падлу. Спор есть спор. Главное, что все хорошо закончилось, все живы.
– Извините меня, старика! – проговорил дед, – За браконьеров принял. Я лесничий, да вот до последнего не мог понять, что это ваши зомби. Не бывало такое, в наши-то годы.
– Ничего, дед! – ответил Локи. – Пора начинать новую жизнь. Тебя как зовут?
– Василий Иваныч, лесником здесь работаю.
– Покажи, что ль, свое хозяйство. Что за бюсты Ильича?
– А, да это музей. – Он вывел приятелей во двор и открыл крепкий на вид сарай, сложенный из шлакоблоков, с незатейливой двускатной крышей. Но внутри оказалось что-то похожее на советский клуб: кумачовые столики, знамена, флаги и лозунги, советские картины и много-много статуй и бюстов. Целые и не очень. Из камня и мрамора. Даже из бронзы. На десяток Ильичей приходилось по одному Виссарионычу.
– Музей? В лесной глуши? – усмехнулся Хром.
– Когда Мишка с Борькой Советский Союз развалили, – пояснил Иваныч, – народ как-то резко невзлюбил вождей. Но я и стал собирать все это добро. Вон видите, как Ильича побили. Спасал ценные экспонаты от вандалов. Сам-то я в глуши, никто не доберется. А потом поутихли, начали интересоваться, задумались, а так ли было все плохо, сами сюда добираться стали. Наслышаны о музее, приезжали; я открывал, показывал, рассказывал.
– Музей, у тебя, конечно, знатный, Иваныч, – сказал Хром. – Только больше он тебе не понадобится.
– Почему? – спросил старик.
– Нечисть видел? Понял, кто были твои «браконьеры»? – не унимался Хром.
– Вроде бы.
– Читал Гоголя? «Вий»? «Вечера на хуторе близ Диканьки»? – перечислял Хром.
– Ну что ты, конечно же, читал! И «Миргород». И «Заколдованное место». И «Пропавшую грамоту». Всё читал.
– Вот, попал ты в похожий переплет.
– Может, я умер? На тот свет попал? И пришли черти по мою грешную душу?
– На тот, да не тот! – усмехнулся Хром.
– Нет, ты старика не путай, – вмешался Локи.
Дед уставился на друзей, внимательно слушая.
– Ты расскажи, для начала, как ты познакомился с твоими «браконьерами», – предложил Локи старику.
– Сначала – как обычно: делал утренний обход. Попал в странный туман, еще и пах так мерзко…
– Кисло? – уточнил Хром.
– Да-да. Кисло. Забрел в болото. Так-то я хорошо места знаю, но, видимо, из-за тумана куда-то свернул не туда. Вышел к болоту и никак не могу местность узнать. Неужели так туман попутал? А может, отраву какую враги распылили. Химическое оружие, подумал. Но делать нечего было, кое-как вернулся в лес. А там браконьеры лося преследуют. И бегут на своих двоих – спринтеры с Олимпиады, что ли? Хотел подстрелить, да боялся в лося попасть. Двое их было. Оседлали-таки, как лошадь, и умчались на нем. Много чего в жизни видывал, но чтоб такого…
– А потом? – спросил Хром.
– Еще трое, откуда не возьмись, и идут на меня, и смотрят так недобро.
– Тоже спринтеры? – спросил Локи.
– Не знаю. Они угрожающе приближались, медленно.
– А ты?
– Я говорю, сейчас вызову милицию, составим протокол.
– И?
– А они молчат. Я пытаюсь до милиции достучаться. Связь не ловила.
– А дальше что?
– Лось сбежал, а эти на меня идут. Вроде бы, люди, а вроде бы, и нет. Не могу понять, что с ними. Один меня за руку как укусит! Как бы бешенством каким не заразил.
– Не переживай, дед, это не заразно. Дальше-то что было?
– Огрел его прикладом, а остальных из ружья пострелял. И домой. Наткнулся на освежеванный труп лося по пути. Опередили меня, сволочи! Делать нечего, пошел домой. Пока дошел, смотрю – за мной увязались. Зашел в дом, запер двери, принялся обороняться. Не впервой! Мне и раньше, от бандюков и браконьеров приходилось отстреливаться. Вспомнил молодость.
– И ты стрелял, стрелял, а они все приходили и приходили.
– Да, именно так и было.
– Это ты их шумом завлек, – пояснил Локи. – Двустволка, конечно, хорошо, но не в этом случае.
– В общем, слушай, дед. Хром, конечно, не зря Гоголя вспомнил, – принялся объяснять Локи. – Попал ты, конечно, не на тот свет, но в другой мир. Со всем своим лесом. Здесь Улей, или Стикс. Хочешь – считай для простоты, что этот тот свет, если понятнее. Но попадают сюда не по смерти, а сразу пачками. Целые деревни и города прилетают.
Дед хмыкнул.
– Тот туман с кислым запахом – кисляк. Он всегда, когда сюда прилетает новый кусок местности с населением. Мы говорим – кластер. А в этом мире зараза есть. Укусов зомби бояться не стоит, а от этой заразы никуда ходу нет. И ты надышался.
– И как лечиться?
– Никак. Либо ты иммунный и как мы, сохранишь и разум, и вид человека. Даже получше будет: помолодеешь, может, талантами какими обрастешь, – усмехнулся Локи. – Но большинству повезло не так, как тебе. Люди, да и хищные звери, кстати, тоже – все, что не меньше десяти кило весят, – заражаются. И превращаются вот в таких тупых тварей. Мозги отрубаются, в голове сидит только одно: жрать.
– И что, ребята? У меня здесь отсидимся? Укрепим избу, забор построим.
– Нет, Иваныч. Здесь место не пойдет. Перегрузится если еще раз, сами крышей поедем. Попрем мы в стабильный кластер. Местные поселения здесь есть.
– А музей?
– Забудь про него. Даже если его взорвать, через некоторое время снова приедет. И так по кругу.
– Жалко! Столько я этих Лениных-Сталиных копил!
– Ну, слушай: если тебе все это так дорого, есть одно место, где Виссарионыч до сих пор живой. Повезет – доберешься, может, лично пообщаешься.
– Нифига ж себе! – Даже Хром такому удивился.
– Вот уж, правда, тот свет! – Дед аж перекрестился.
– Только еще одна формальность, – сказал Локи.
– Какая? Партбилет получить? – зачем-то высказал нелепое предположение дед.
– Почти угадал, – усмехнулся Локи. – Имя тебе надо дать.
– Так зовут же меня Василий Иванович.
– Не, Иваныч, старая жизнь осталась в прошлом. Новое имя нужно тебе выбрать.
– Может, Ильичом назовем? – предложил Хром.
– Не. И на обычное имя похоже. Придется постоянно объяснять. Да и если в гости к Виссарионычу поедет, не поймут.
– Коммунист, – снова предложил Хром.
– Как тебе, дед? – спросил Локи.
– Да, вроде бы, неплохо, но что-то не то… – промямлил дед.
– А дедок прав, – сказал Локи. – Давай без политики. А то накликаем беду. Там они в почете, в другом месте – нет.
– А как тебе Бобыль?
– Не нравится, – ответил Иваныч. – Может, я живу один, но никогда так себя не кликал.
– Самопал? – предложил Хром. – По своим палил.
– Нет, он по незнанию, – сказал Локи. – Тут есть такие, которые в полной сознательности пустят тебе пулю в лоб.
– Уж простите старика, – покаялся дед.
– А может, просто Лесник? Или Леший, – улыбнулся Локи.
– Леший? Да ну! – сказал Хром. – Давай как-нибудь по-нормальному.
– А может, Лесной Дед? Или просто Дед? – Локи, кажется, устал уже перебирать варианты.
– Дед? Да пусть так и будет – Дед, – согласился старик. – Был я лесником, весь лес сторожил. Только перед нечистью не смог защитить. Буду просто Дед.
– Ладно, не грузись, Дед… – сказал Хром. – Пора нам.
– Собирай мешок, все что ценное, – предложил Локи. – Жратву, особенно, консервы, если есть, Сухари, патроны, оружие.
– Денег сколько брать? – спросил Дед.
– Нахер они нужны? – ответил Хром. – Валюта тут другая, потом поймешь. Так что бери бутылку со спиртом – пригодится, консервы, ножи.
– Топор есть? – спросил Локи.
– Конечно, есть. Но зачем? Лес рубить?
– Зомбаков. Да, возьмем несколько. Понимаешь, Дед, огнестрел – это не всегда подойдет. Зараженные на шум только так стекаются. Кроме огнестрелов, что еще умеешь?
– Рогатки еще озорниками давным-давно делали. Стрелял я метко тогда. Лук и стрелы могу.
– Во-во, это хорошо!
– Великов у тебя нет, Дед?
– Был один, да уже чинить надо.
– Не надо тогда, найдем получше. – Хром невольно вспомнил свои злоключения. – Да чтобы каждому хватило.
– Может, еще транспорт какой? – спросил Локи.
Вышли к сараям. В конюшне и коровнике было пусто. Зараженные уже успели увести.
– Ладно, – сказал Локи, – двинули в путь!
И они пошли: Хром, Локи и Дед – три товарища, и Лис Семён в придачу.