Трот, Кукла и Хром ждали друзей у моста.
– Ну, где же они, чего медлят?! – нервничала Кукла.
– Мэд, Эфемера! – крикнул Хром. – Давайте же!
– Что за запах? – сморщила нос Кукла. – Меня сейчас стошнит.
– Радиация? – предположил Трот. – Красные вспышки в небе… Реактор взорвался?
– Кислятиной пахнет, – задумчиво протянул Хром. – Радиация не имеет запаха. Может, дезактивирующий состав? Респираторы есть?
Ни у кого респираторов не оказалось.
– Тоже мне, сталкеры! – посетовал Хром. – Может, и выброс.
Туман над мостом рассеялся, чего нельзя было сказать о станции, утопавшей в мутной синеве. Огни станции погасли.
Светало. Но не это волновало товарищей. Ни на мосту, ни за ним Эфемеры и Мэда не было.
Трот рассматривал тот берег реки в бинокль.
– Надо за ними!
– Подожди! – Трот вцепился за багажник велика Хрома. – Глянь!
Он протянул бинокль Хрому, а потом и Кукле. Не было леса, не было вообще ничего – лишь поле, засеянное гречихой. Откуда гречиха в зоне?
– Что делать будем? – проныла Кукла.
– Искать товарищей, – ответил Хром.
– Мэд! Эфемера! – разносились по полю голоса. На призывы никто не откликался – как сквозь землю провалились! И откуда все-таки здесь гречиха? Куда делась та местность, которая не так давно простиралась здесь? В безуспешных поисках друзья бродили по полю, пока не рассвело.
Трот тщетно попытался позвонить по сотовому. У друзей тоже не ловило.
– Эфемера! – закричала Кукла и бросилась к силуэту.
Но то оказалось лишь пугало, с которого разлетелись испуганные вороны.
– Надо на станцию, – предложил Трот. – Попросим помощи. Может, у них беспилотники какие есть. Может, милиция разведать сможет. Там, на месте, решим.
И опять они пересекли мост. В этот раз никаких ЧП не случилось. Добрались до ЧАЭС. Попасть внутрь не удалось.
– Заказывайте пропуск, экскурсии только в составе групп! – сказал охранник на КПП.
– У нас друзья пропали! Нужна помощь!
– Здесь режимное предприятие. Мы ничем не можем помочь. Звоните в милицию.
Есть такой способ выбраться из зоны: «Такси до Иванкова». Если попал в беду, звони в милицию. Приедут, отвезут в суд в Иванков, огласят приговор по административному делу да выпустят, выписав штраф. Но в данном случае речь шла о друзьях, и последствия не пугали. Хром достал телефон.
– Сигнала нет!
У Трота и Куклы тоже не ловило.
Решили ехать в Припять. И снова велосипед подводил Хрома. Опять слетела цепь. Потом спустилось колесо. Хром заменил заплатку. Наконец, добрались до КПП. Постучали в будку – молчание. Еще раз постучали.
– Чего вам? – донеслось изнутри.
– Нужна помощь, мы друзей потеряли.
– Сюда вам нельзя.
– Нам нужно найти хоть кого-нибудь.
– Зачем?
– Товарищей потеряли. Найти не можем.
– Сейчас милицию вызовем. Ждите.
Некоторое время прождали. И снова Хром постучал в окошко.
– Вызвали милицию? – спросил он охранников в будке.
– Связь не ловит. Позвоните сами.
– Мы тогда проедем! – предупредил Хром.
– Проезжайте.
Но охрана даже не вышла, шлагбаум не подняла. Впрочем, юркнуть через зазор не составило труда, без последствий со стороны охраны.
Поехали дальше. За памятным крестом начинались панельные многоэтажки, безразлично взиравшие на происходящее пустыми глазницами окон. Город встретил гостей тишиной, еще более мертвенной, чем обычно. Где-то послышался гул мотора. И снова – леденящая тишина.
Трот, хотя и нервничал, но виду не подавал. А то, что Кукла переживает, понятно было и так. Она достала из рюкзака свою шарнирную куклу и ехала, держа её в одной руке, а второй крутила руль. Бестолковое и, более того, опасное занятие. Навстречу кто-то шел. Он был невысок.
Товарищи слезли с великов и перешли на шаг.
Маленький силуэт медленно приближался. Длинное белое платье не могло скрыть раскачивающуюся походку. Черные волосы скрывали лицо.
– Девочка, ты откуда? Где взрослые? – крикнул ей Хром. Ответа не последовало. Девочка не издала ни звука, словно глухонемая.
– Какая-то она неживая! – прошептал Хром.
Кукла завизжала и отпустила руль велика, который со звоном упал на асфальт.
– Всё твои куклы! – выругался Трот, поочередно бросив взгляд на упавшую Куклину игрушку и приближающуюся девочку. Между ними было некоторое сходство.
Кусты зашелестели. К друзьям, слегка шатаясь, медленно приближались человеческие фигуры.
– Блять, это еще что за «S.T.A.L.K.E.R»?! – выругался Хром.
Зомби голодно урчали. Кукла продолжала истерить.
– Так, помоги посадить её на раму, – попросил Трот. – Она, похоже, не владеет собой.
Кое-как взгромоздили Куклу на раму к Троту, а сам Хром схватил ее мешок, пнул злополучную куклу и пересел на Куклин велик.
– Погнали!
Скоро силуэты мертвецов скрылись вдали. Как они вообще с такой скоростью могут кем-то позавтракать, оставалось загадкой.
– Что за хрень? – тихо спросил Трот.
– Кукла своим визгом собрала мертвяков.
Девушка молча сидела на раме, вцепившись в Трота.
– Неужели то, о чем болтали эти молокососы Сухаря, правда? И правда, что в зоне водятся все эти кровососы, зомби…
– Да ну! – сплюнул Хром. – Вряд ли.
– А мертвяки откуда? Сколько я сюда ходил, первый раз вижу.
– Хрен их знает! – ответил Хром. – Хотя есть одна мысль.
– Что за мысль?
– Параллельные реальности. Слышал?
– Ну да, а что?
– Быть может, всякие фантазии, страхи, фэнтези все эти с играми где-то в параллельных мирах оживают?
– А тут они откуда?
– Не они тут. А мы там.
– И как попали?
– Не знаю. Вспышки же видел в небе?
– Может, аномалия? ЧАЭС, Дуга, там, выброс какой.
– Я уже не знаю, во что верить, – ответил Хром.
– Кукла! Ты как там?
– Хо-ро-шо, – запинаясь, протянула она, полуобнимая Трота.
А, вроде, и спирт не пили, и к Троту Кукла никогда еще особых чувств как будто не испытывала. И почему её больше не волновала брошенная кукла, которая так и осталась лежать где-то там, в придорожной радиоактивной пыли?
– Кукла, а ты в гороскопы веришь? – постарался поддержать разговор Хром.
– Конечно, верит. Ведь веришь, Кукла? – поддержал Трот.
– Верю.
– А ты знаешь, что астрономы NASA объявили, что теперь не двенадцать, а тринадцать созвездий? – пошутил Хром, в надежде посмеяться вместе. Что, как не смех, могло бы помочь в текущей ситуации?
– Не может быть! – воскликнула Кукла. Ну, хоть какие-то эмоции…
– Правда! – ответил Хром.
– Правда, правда, Куколка! – как-то излишне чувственно передразнил Трот.
– Как так можно делать?! Столько лет жили по знакам Зодиака, а теперь они взяли и поменяли их!
Хром чуть не поперхнулся. Хотел посмеяться вместе, называется!
Друзья добрались до пятого микрорайона. Дальше был лес.
– И что мы дальше будем делать? – спросил Хром.
– Ехать, – ответил Трот.
– Куда?
– Туда.
– Зачем?
– Ну, давай обратно.
– Давай, – согласился Хром. Ведь надо было спасать товарищей. Но как, совсем непонятно было. Надо найти хотя бы людей. Заехать в гараж спецтехники или прачечную, быть может, даже в Янов.
Кукла, похоже, отрубилась.
– Знаешь, что, приятель? Давай-ка лучше отвезем ее на хату. Полежит, лучше станет.
– Давай, – согласился Трот.
Они добрались до высотки.
– Кукла, идти можешь? – спросил Хром.
Та что-то заурчала в ответ.
– Я дотащу, – предложил Трот. – Блять!
– Что?
– Кукла кусается!
– Ничего, сейчас аптечку достану, – ответил Хром.
– Какое лекарство от укусов помогает? – спросил товарищ.
– Изолента! Рот заклеим, – ответил Хром.
Когда добрались до хаты, Трот положил Куклу на матрас. Та сползла на пол и проползла по комнате.
– Эка падучая! – воскликнул Хром.
Трот ничего не ответил. Он, как зачарованный, смотрел в окно.
– Что ты там увидел? – бодро спросил Хром.
Вместо ответа Трот издал утробное рычание, обернулся и, шатаясь, поплелся навстречу.
Лицо товарища было безжизненным. Пожелтевшая кожа, неподвижные, словно стеклянные, зрачки. Что-то уцепилось за ногу. Это была Кукла.
Все это никак не укладывалось в его картину мира. Он рванулся к столу, схватил все три рюкзака, ринулся вниз по ступенькам и, прихватив велик Трота, помчался прочь, попутно соображая, что делать дальше.
Что делать? Двое пропали, двое превратились в непонятно кого. Искать тех? Лечить этих? Что-то подсказывало Хрому, что и первое, и второе бесполезно. Оставался другой вопрос: куда теперь бежать? По идее – прочь из Зоны. Наверное, лучше попробовать через Чернобыль. Для начала – в Киев.
В центре города валялись окровавленные кости. «Та самая экскурсия», – подумал Хром, глянув на автобус с разбитыми стеклами и как-то странно помятый сверху. Рядом – еще один, не в лучшем виде. Жуткое зрелище!
Тошнота подступила к горлу. Хром знал, что при высоких дозах это первый признак облучения.
Послышался рев машин. Выбежать за помощью? А вдруг это враги? Хром начинал понимать, что в этом странном мире врагом может оказаться кто угодно. Он решил не рисковать и, спрыгнув с велика, осторожно завел его в ближайшее здание. Помещение оказалось парикмахерской. Разбитые зеркала, раковины, огромные фены-колпаки советской эпохи. Кто-то притащил манекен, нацепив на него майку цвета хаки и противогаз – очевидно, для фотосессии. Он осторожно подошел к стеклу и стал всматриваться в то, что происходило на улице.
На улицу выехал БТР, за ним – еще один. Из боковых дверей вылезли несколько, в химзащите и противогазах.
Дезактиваторы? Но машины больше походили на военные и никакого оборудования для дезактивации не несли. Те, в противогазах, были вооружены «калашами», но никак не дозиметрами. Они разошлись по улице. Хром притаился. Выглядели мужики явно не друзьями. «Военные сталкеры», – догадался Хром. Что-то громыхнуло. Военные рванули, было, к БТРам, но грохот стих.
Один из мужиков глянул на дом, в котором прятался Хром, и встретился с парнем взглядом. Хром замер. Военный потерял интерес к витрине и направился к товарищам.
Стараясь не дергаться, Хром продолжал разглядывать происходящее. Уходить военные сталкеры никак не хотели. Неужели его ждут? Что за бред?!
Вдалеке Хром едва разглядел парочку типов, которые не были ни военными, ни зомби. Без противогазов, в кустарном камуфляже, но так же вооруженные, они пробежали и скрылись в кустах. Раздалась очередь. Один из военных упал. Снова зазвучала перестрелка и тут же стихла. Раздался грохот.
Зверь двигался стремительно. Но Хром сумел разглядеть фигуру, отдаленно напоминающую человеческую, всю в щитках. Монстр запрыгнул на один БТР, затем на второй. Будь это обычная машина, смял бы в потроха. Военные разбежались. Хрому повезло: его парикмахерскую никто не догадался использовать как укрытие. Раздался хлопок, и монстра настигла визжащая вспышка. Хром едва разглядел зияющую дыру в оплавленном панцире монстра. Крепкая же у него броня!
Военные подбежали к трупу и склонились над ним. Что они делали, рассмотреть не удалось. Вновь завязалась перестрелка. Сталкеры, отстреливаясь, побежали к БТРу. Моторы зарычали и покинули поле боя.
Ну и расклад! Ради чего устроили перестрелку? За труп чудовища? Или монстр – союзник тех боевиков? Нет, мозг отказывался в это верить. Хром постарался бесшумно выбраться в коридор и, выкатив велик, поехал по колдобинам дороги. «Парикмахерская «Олеся», – гласила вывеска на убежище, которое спасло ему жизнь.
Хром становился суеверным. Он не стал приближаться к останкам монстра и даже боялся оборачиваться, лишь крутил педали. Хотел проехать вдоль больнички. Забытое, поросшее деревьями, глухое место – вряд ли зомби облюбовали его. Треть века местные корпуса не принимали пациентов. Но, похоже, Хром ошибся. Увидев, что на этой улице он не один, понял: надо рвануть наутек. То были старые добрые знакомые. Они стояли на улице и, похоже, тоже обратились в мертвецов. Что за зомби-апокалипсис? Впрочем, теперь они не были такими опасными, как в прошлую встречу. Автоматы где-то оставили и, вооруженные только когтями да зубами, медленно приближались к Хрому. Зря: с оружием у них было бы больше шансов. Чуть поодаль виднелся «УАЗ-Патриот», целехонький. «А на тачке я быстрее домчусь до Киева», – подумал Хром.
– Эй, вы! – крикнул он старым товарищам.
Когда удалось выманить их подальше, он рванул со всей дури окольными путями к автомобилю. Оставил велик на земле, забросил рюкзаки в уазик, сел за руль. Повернул ключ, убедился: бензина хватит. Впервые за все это время Хром, можно сказать, обрадовался. Решил завестись. И мысль, как пронзила: те чудища слетелись на БТР. Он вспомнил сильно изогнутый автобус с экскурсией. Вспомнил, как визг Куклы привлек зомбаков. Нет, ничего лучше и тише велика и быть не могло!
Хром спешно обыскал машину, позаимствовал автоматы, термос, пакетик с бутерами. «Надеюсь, если слегка схомячу их жратву, не обращусь в зомби?» – подумал он. Впрочем, времени на раздумья было немного. Хром нашел еще бутылку водки. Он не отличался любовью к спиртному, но мало ли… По сути, это спирт, медицинское средство. Аптечка! Как Хром мог о ней забыть?! Пригодится же! Тоже прихватил с собой. Утрамбовал все, что мог, в рюкзаки и перетащил обратно на велик. И теперь решил ехать в сторону Чернобыля, насколько хватит сил.
Проезжая мимо прачечной, Хром услышал шум и притормозил. Со стороны дворов мчался еще один старый знакомый – лис.
– Кс-кс-кс, – поманил его Хром. Лис испуганно рванул куда-то в сторону, и теперь Хром понял, почему: его преследовали… непонятно, кто, таких в «Сталкере» не было. Какие-то оборотни, похожие на лис или собак, бежали на задних лапах. Передние конечности обратились в руки, а хвосты никуда не исчезли, лишь помогали балансировать на ногах.
– Семён! Дуй сюда! – крикнул Хром лису. Зверь, кажется, понял и запрыгнул на рюкзаки, которые были на багажнике, вцепившись в ткань лапами. Теперь Хром крутил педали что есть силы.
– Ты что-нибудь знаешь о монстрах? – спросил Хром лиса. Тот с умным видом молчал. Да и как зверь мог говорить?! Хотя мало ли, если есть зомби… впрочем, Хром и не ожидал ответа. Спутник, пусть и молчаливый, как-то сбавил напряжение, которое он испытывал. Все-таки человек, который пока еще не зомби, – существо социальное, нуждающееся в общении. – Ничего, Семён! – продолжал подбадривать себя и друга Хром. – Мы с тобой выжили. Наверное, это уже везение. Разберемся.
У КПП Припяти толпились медлительные монстры. Не самые опасные – Хром теперь это знал. Но всё равно он поднажал на педали, и они с лисом прорвались.
– Скажи, Семён, – спросил Хром, – а те оборотни, шустрые, кстати, твои бывшие родичи?
– У-а-у! – недовольно прокричал лис что-то в ответ. Может, и правда, не лисы, а волки какие-то. Бывшие…
– Ну вот, – одобрил лиса Хром, – стало быть, мы с тобой общий язык найдем. Разговаривать умеешь, – пошутил он.
Дорога пролегала мимо злополучной станции. У защитной стены монстры увязались за ним. Они стекались двумя лавинами, перегородив путь. Одни плелись медленно, другие прыгали и бежали. Единственной свободной дорогой оказались ворота КПП. К счастью, они были открыты. Хром соскочил с велика и, пользуясь тем, что разом вся армия зомби пройти через ворота не могла, принялся отстреливаться. Волна монстров не уменьшалась. Хром медленно отступал. Вот уж «S.T.A.L.K.E.R», да в реальной жизни!
Вроде бы, удалось остановить лавину, и вместе с Семёном они отошли к административно-бытовому корпусу. Наверное, зря они сунулись к станции. Тошнота заставляла думать о запредельной дозе радиации. Хрома нещадно вырвало. Голова кружилась.
– Зря сюда сунулись, – сказал Хром лису и побрел дальше. «А может, я тоже превращаюсь в зомби?» – подумал он. Держаться на ногах становилось все тяжелей. В ушах не прекращался звон.
– Что, радиация, брат? – спросил Хром у лиса, семенившего рядом. Но Семён выглядел довольно бодро. И не скажешь, что совсем недавно его чуть самого не сожрали на сладкое.
Хром попытался отыскать взглядом графитовые блоки. Все было чистенько, но головная боль и звон в ушах говорили об обратном. И вспышку они видели. Но крыша цела. Что же тогда взорвалось?
Мысли Хрома становились все более бессвязными. Вода, заливаясь в саркофаг через прорехи кровли, пролилась к топливу, разогнала реакцию, устроила взрыв. Ядерный взрыв вырвал кусок пространства в другой мир. Здесь же законы природы другие, и радиация вызывает превращение в зомби. Или нет?
Лис заскулил. Тому была причина. Со стороны четвертого блока вновь замаячили силуэты зомби. Как же не вовремя!
Хром, шатаясь, плелся к статуе Прометея. Внутри что-то сжалось, в глазах замелькали яркие светящиеся мушки. Скорбное лицо черного силуэта древнегреческого героя стало последним, что Хром увидел.