Обнаружить врага было не так просто, как казалось поначалу. Толпа массивных тварей бесследно испарилась в практически голой степи! Они не оставляли за собой следов (по крайней мере, тех, что мы могли обнаружить) и Уна тщетно летала по окрестностям. Ничего и никого. А время поджимало. Не думаю, что в плену у тварей Пустоши долго живут.
– Ничего не понимаю. Не могли же они просто исчезнуть! – не удержался я от комментария.
– Может, маскирующие чары? – осторожно предположила Симонова. – Некоторые чудовища владеют своей магией.
– Лякуши относятся к их числу? – а ведь вполне логично! Некстати вспомнился бидрил-шаман, который поддерживал целый взвод обычных солдат.
– Я ничего такого не слышала, но они слабо изучены… – девушка невесело улыбнулась. – Мы вообще преступно мало знаем о тварях Пустоши. Люди предпочитают полагаться на стены и серьезно не изучают своих врагов.
– Согласен, неправильно это, будем исправлять. Обсудим, когда найдем Белку и Мин.
В голове мелькнула мысль, о создании собственного сборника, о флоре и фауне Пустоши, совсем как в моей любимой игре… Еще и денег могу заработать. Но потом, все потом.
– На западе тоже ничего… Мне нужен перерыв… – обессиленная Уна едва ли не камнем рухнула на подставившую плечо Светлану. – Пять минуточек…
– Конечно, – я с благодарностью погладил фамильяра по мокрой спине и тяжело вздохнул. Что толку с магии, если не существует поисковых заклинаний… Точнее, они существовали, но Мин не было, а Ариэль могла использовать свое, только вместе с темной эльфийкой. Кругом засада!
– Не беспокойся, мы их обязательно найдем, – подъехала ко мне Ира. Мы с княгиней защищали Симонову, Марфу и Светлану, покуда Ариэль, Мурра и Уна вели поиски. Кошкодевочка вместе с эльфийкой и фея – отдельно. – Вон наши возвращаются.
– Ничего не нашли! – с ходу огорчила меня кошечка с опущенными ушами. – Только еще одну лягушку! Я ему ноги сломала и оставила умирать, чтобы время не терять…
– Вы встретили лягушку?! – не на шутку обрадовался я. – Где он? Далеко? Ведите!
Пришлось повторять требование, слишком уж велико оказалось удивление девушек. По дороге Мурра все пыталась объяснить, что никуда он не сбежит и скоро сам подохнет, мол, я могу не тратить время на добивание. Никому и в голову не пришли мои реальные намерения – я собирался с ним говорить. Ну, пока о разумности этих тварей знал, наверно, только я и Уна.
Лякуш нашелся в небольшом овраге, заботливо укрытый редким кустарником. Ноги монстра были изогнуты под страшным углом, а правые руки висели безжизненными плетями. Заметив нас, он попытался схватить камень, но лишь бессильно поскреб землю сломанными когтями.
– Ну, привет, – я бесстрашно спрыгнул и остановился на границе натекшей, вокруг тела, лужи зеленой крови. Она подсохла и больше напоминала неслабо так воняющую болотную грязь. Хорошо, Ира вовремя сообразила, и я наслаждался чистым свежим воздухом. – Как поживаешь?
– Чего тебе, человек? – этот лякуш, как и прошлый, говорил ничуть не хуже. Вместе с уровнем, Система, неожиданно, показала мне и его имя.
– Невежливый ты какой-то, Печрямба, – небольшая пауза, чтобы священный ужас полностью сковал его члены. Как еще не спросил, откуда мне его имя известно. – Я с тобой поздоровался и надеялся услышать ответное приветствие.
– Здравствуй, человек, – круглые глаза превратились в крохотные щелки. Лякуш весь съежился, сжимая кулаки. – Пришел убить меня?
– Нет, предложить тебе сделку, – ни на одном уроке биологии Полтыгин не упоминал разумных монстров, и вот на тебе, спокойно разговариваю с лякушем сорок первого уровня по имени Печрямба. Похоже, я могу претендовать как минимум на преподавание факультатива по выживанию в Пустоши.
– Меня не интересуют ваши деньги, – он осклабился и похотливо облизался, бросив сальный взгляд на вставшую рядом Ариэль. – Могу взять девку.
Ну нет, лучше сразу покажу, кто здесь хозяин. Лякуш лежал на спине, но двигать ему в пах не хотелось из-за мужской солидарности, значит, без обиняков бьем ногой в челюсть. Хм, надеюсь, не переборщил, а то говорить не сможет. Спокойно отвечаю выплевывающему окровавленные осколки зубов монстру:
– Еще раз ляпнешь что-то подобное, и я предложу сделку кому-нибудь другому, а тебя отдам на съедение падальщикам.
Внимание! Навык «Устрашение» повышен на 2. Текущее значение: 17.
Вот и славненько. Я и без Системы видел, что послание дошло до адресата. Лякуш поспешно разжал ладони и подобострастно на меня уставился.
– Какую сделку, человек? – опасения оказались напрасны, Печрямба отлично говорил и без зубов.
– Можешь звать меня князем Морозовым. Все просто. Я исцелю твои раны и оставлю в живых, а ты – отведешь меня в стойбище, куда забрали моих девушек, и расскажешь все, что про него знаешь.
– Договорились, – подозрительно легко согласился лякуш. Впрочем, все сразу стало ясно. – Если ты собрался в нашу деревню, я должен видеть, как тебя разорвут на тысячу кусков, а твоих девок…
В последний момент Печрямба осекся и на всякий случай прикрыл рот ладонью. Я лишь вздохнул и уступил место Уне. Фее идея не очень нравилась, но спорить она не решилась. Исцеленный монстр с наслаждением потянулся, похрустывая вправленными костями и проверяя работу срощенных лап.
– Хозяин, можно я снова сломаю ему что-нибудь? – стоило Мурре задать мне вопрос невинным тоном, как лякуш ощутимо вздрогнул и чуть было не сбежал. Удержала его все та же кошкодевочка одним строгим взглядом. – Стоять!
– Пусть живет… пока, – я вскочил на подведенную Марфой лошадь. – Веди!
Мы решили не разделяться, так казалось безопаснее. Как бы хорошо мы ни укрыли не умеющих сражаться девушек, всегда могла найтись какая-нибудь тварь с излишне развитыми обонянием. Да и распылять, и без того небольшие силы, было так себе идеей. Собственно, как и вообще сунуться в Пустошь небольшой группой…
«Не кори себя, у нас не было выбора. Тем более, маленький отряд, всегда привлекает меньше внимания. Нам просто не повезло с лякушами», – голос разума по имени Уна, как обычно, успокоил метающиеся мысли. И что бы я без нее делал? – «Сидел бы в комнате в общаге и зубрил предмет Ираиды!».
Фея показала мне язык и поднялась в небо.
Обычно мы обходили попадавшихся тварей, чтобы не привлекать к себе внимания, однако, с нашим пленником, передвижение по Пустоши выглядело совершенно по-иному. Он был здесь кем-то вроде царя зверей, по крайней мере, другие твари поспешно бежали, стоило им увидеть скалящуюся зеленую харю.
По пути Печрямба подробно отвечал на все наши вопросы, и по мере разговора, настроение у меня портилось все сильнее.
Вот кто мог знать, что в относительной близости от человеческих поселений, лякуши построили целую, мать его, деревню?! Да еще населением больше тысячи особей! И жили здесь не абы кто, а местная элита, племя воинов. Мы тогда наткнулись на церемониальный отряд. Молодые особи переступали порог совершеннолетия, поймав первую добычу. Большинство ограничивались всякой мелочью вроде зайцев или волков, самые смелые же – охотились на людей. Вот почему появление Белки и Мин, они встретили с таким энтузиазмом и схватили их, потеряв почти три десятка своих.
На вопрос, почему лякуши не нападали на поселения, Печрямба заявил, что они не идиоты. Верховный вождь строго запретил выходить на старые дороги, чтобы не привлекать к себе внимание. Пусть люди сидят в своих крохотных анклавах, когда в распоряжении лякушей остальной мир. А если тронуть, можно и на карательную экспедицию нарваться…
Запрет не распространялся на тех, кто встречался в Пустоши. Определенная логика, конечно, присутствовала. Обычно, здесь путешествовали исключительно искатели приключений и беглые каторжники, о которых никто не беспокоится. Нас же, приняли за дворян в поисках приключений и отступили именно поэтому, чтобы не натолкнуться на неприятности. Лякуши благоразумно посчитали, что обычные аристократы, не будут волноваться о своих слугах, еще и скрыли следы особым шаманством.
«Просто охренеть! Да у них организация получше, чем в той же академии! Жесткая дисциплина, стратегическое планирование, высший уровень! И как они людей не смяли?».
«Видимо, им это просто не нужно. Да и не забывай, людей гораздо больше, и ваши маги сильнее, чем их», – Уна расстроенно вздохнула. – «Не нравится мне все это… В деревне много воинов. Как мы их победим?».
«Ты в меня больше не веришь?», – улыбнулся я, невольно и сам задаваясь тем же вопросом.
«Верю, конечно. Просто следует различать веру и слепой фанатизм…».
Я пожал плечами и пришпорил коня. Крыть было нечем.
Свою деревню лякуши спрятали на самом виду. Они нарыли вокруг стен огромные холмы, оставив узкую тропку. Разумеется, нас сразу заметили, и навстречу выдвинулся большой отряд. Сплошь крупные особи пятидесятых уровней. Они были вооружены тяжелыми дубинами и носили подобие доспехов из звериных шкур. С учетом того, какие животные попадались в Пустоши, выглядели дозорные лякуши весьма угрожающе. Заметив Печрямбу, они затормозили неподалеку от нашего отряда и переговаривались, надувая губы и издавая квакающие звуки. Я терпеливо ждал, пока ко мне не обратился офицер Учпякаш:
– Кто ты такой? – его имя, как и у подчиненных, было желтого цвета. Любая неверная реплика, и они нападут. Эх, не подведи, харизма!
– Князь Российской империи Александр Морозов, – говорю спокойно, без властности и высокомерия. Главное, показать им, что я знаю себе цену. – Хочу говорить с вождем.
– Ему не о чем с тобой рассуждать, человек. Уходи, – офицер быстро рыкнул на ропчущих солдат. Как я и думал, открыто связываться с дворянином ему не позволял приказ главного. Великая вещь – дисциплина!
– Пусть он скажет мне об этом лично, – я достал автомат и навел его на слегка побледневшего воеводу. Он не мог не знать, что это такое, ведь совсем недавно, я положил кучу его сородичей. – Я увижу вашего вождя, так или иначе.
Внешне спокойные девушки были напряжены до предела. Хватит малейшей искры, чтобы вспыхнул пожар. Интересно, у них дома из глины или дерева? Удастся ли сжечь деревню? Хотя Белке и Мин придет конец, значит, не вариант.
– Хорошо, – усмехнулся Учпякаш, – я отведу вас к вождю.
Внимание! Навык «Красноречие» повышен на 3. Текущее значение: 10.
«Пока все проходит неплохо».
Я старался не слишком вертеть головой, хотя было на что посмотреть. Лякуши явно скопировали планы деревень у людей. Одна главная улица и несколько второстепенных, мощный частокол со сторожевыми вышками, загоны для животных! Дома, кстати, строили из глины, правда, крыши были соломенными. Вряд ли получится устроить большой пожар, хотя кто знает.
Обитатели селения бросали все дела, изумленно пялясь на заключенных в кольцо стражников хуманских всадников. Учпякаш был расслаблен, явно считал, что вождь разберется, и мы в любом случае никуда не денемся. Сам он смерти, похоже, не боялся.
Самообладание изменило мне в центре. Там, перед логовом правителя, стояли огромные деревянные клети. Судя по размеру, обычно в них загоняли мишт, но сейчас там томились Мин и Белка. Обе девушки были без одежды, хотя толстый слой грязи и пыли хорошо скрывал тела, но не многочисленные синяки. Их руки и ноги сковали толстыми колодками, а на глаза набросили повязки. И тем не менее, услышав стук копыт, они обе встрепенулись и прижались к решетке.
«Я надеялась, что Мин смогла сбежать», – с горечью проговорила Уна.
«Можешь их вылечить на расстоянии, чтобы никто не заметил?».
«Конечно, но они здоровы. Местный шаман принадлежит к школе жизни».
«Тогда почему они выглядят так, словно их избивали три дня подряд?».
«Это не синяки, а ритуальная краска… Их готовят к церемонии».
Фамильяр незаметно показала в противоположную сторону. Там весело трещал огромный костер из обломков телег, ящиков и прочего хлама. Несколько лякушей в белых колпаках готовили вертелы, на которые легко можно было поместить быка.
Я чуть было не вздрогнул, лишь чудом сохранив самообладание. Над моими девушками не просто хотели надругаться, но еще зажарить и сожрать! Гребаные дикари!
«Такой чести удостаиваются только лучшие воины», – невесело добавила фамильяр. Она и сама была не рада всплывшей в голове информации. – «Если бы они никого не убили, сейчас согревали постель вождя, а потом, когда надоест, он бы их продал или подарил кому-нибудь».
«Только сейчас узнала?».
«Да… И теперь жалею об этом. Саша, сделай что-нибудь! Мы не можем закончить вот так!».
«В процессе», – пообещал я своей фее, слезая с лошади. Еще серия квакающих звуков, и громилы шестидесятого уровня у хижины правителя, просто отошли в сторону пропуская меня.
– Только князь, – на чистейшем русском приказал ближайший.
Я пожал плечами и прошел через занавеску из отреза шелковой ткани.
Внутри было довольно… дико и уютно. Пол сплошь устилали мягкие шкуры и «персидские» ковры. Они же украшали стены, заодно приглушая звуки с улицы.
Обиталище вождя начиналось со своеобразного тронного зала в скандинавском стиле – очаг размером с нескольких вепрей, столы для ближайших воинов, грубо сколоченные кресла на возвышении и за ними скрытые за занавесками личные покои.
Главный лякуш внушал уважение, и дело было не в его шестьдесят седьмом уровне, украшенной шрамами шкуре и золотой цепи на шее толщиной с запястье с усыпанным драгоценными камнями массивным орденом. Мне понравился его взгляд. Серьезный, цепкий, проницательный. Свое положение он завоевал не только грубой силой, но и умом. Опасный противник.
– Князь Александр Морозов, – блин, такой спокойный властный голос, должен принадлежать воротиле с Уолл-стрит, а не монстру из дикой постапокалиптической Пустоши, – зачем ты пришел на мою территорию? Мы соблюдаем перемирие.
Перемирие? Охренеть! Этот день становится все интереснее и интереснее. Видимо, меня приняли за кого-то другого. Расспрашивать вождя, само собой, я не мог, будем импровизировать. Не впервой.
– Я вообще не собирался приезжать… сюда, – побольше скуки в голос, главное, не переборщить. – Твой молодняк схватил моих служанок. Освободи их, и я поеду дальше.
– Ты ведь и сам прекрасно знаешь, что мы в своем праве, – лякуш усмехнулся, демонстрируя заточенные позолоченные клыки. – Я не собираюсь отбирать у юных охотников их законную добычу. Если это все, можешь идти. В качестве платы за разговор с тебя еще одна девка.
Не нравилась мне эта сальная улыбочка… Совсем не нравилась. Ставим урода на место, быстро и решительно.
– Ты не понял, я не прошу, я приказываю, – харизма, не подведи.
Внимание! Проверка навыка «Красноречие» провалена.
– Приказывать лякушу может только вождь. Ты не вождь.
Не повезло… Хотя чего я еще ожидал с такой удачей?
Вопреки моим ожиданиям, вождь не разозлился. Наоборот, он расхохотался, придерживая надувшийся живот нижними руками. За занавеской что-то зашебуршилось, и оттуда осторожно выглянула любопытная мордашка. Человеческая женщина, стоит признать, довольно красивая.
– Нравится? – не переставал улыбаться правитель. – Мне ее оставил твой предшественник. Хорошая рабыня. Но надоела. Заменю ее твоей. Она пусть тешит генералов.
Генералов! Тоже мне, царь нашелся. В целом понятно, мирного решения не предвидится… Только вот что делать? Начинать сражение посреди набитой монстрами деревни – плохая идея, в этот раз они не отступят. Уйти, оставив им Светлану? Тоже не вариант. Система, может, ты подскажешь?
Внимание! Вам предложено задание!
Бросьте вызов большому вождю лякушей Шаракешу и одолейте его без использования магии и усилений.
Награда:
Уровень: +1
Очки навыков: +5
Деревня Рахиш.
Звание «Большой вождь лякушей».
Собственность прошлого вождя.
Внимание! Помните, что после победы любой лякуш сможет бросить вам вызов. Чаще всего они заканчиваются смертью или порабощением проигравшего.
Принять: Да/Нет.
Не самый лучший вариант, конечно, но за неимением лучшего…
Нажимаю «да» и обращаюсь к вскоре бывшему вождю как можно громче:
– Значит, приказывать лякушам может только вождь? Хорошо. Шаракеш, я, князь Российской империи Александр Морозов, бросаю тебе вызов за звание Большого вождя.
По желанию, можете написать в комментариях, что вы думаете о нашем цикле)