Петр Иванович Бутурлин скручивал себе самокрутку. Казалось, пагубная привычка осталась далеко в прошлом, однако, в свете последних событий, махорка была единственным способом хоть как-то успокоиться. Он не собирался повторять распространенную среди аристократов ошибку. Ни капли спиртного во время войны! Голова должна оставаться трезвой. Расхлябанность и недооценка противника губили самонадеянных глупцов не реже вражеских заклинаний и стрел. Бутурлин идиотом не был, как и его враг. О да, юного князя Морозова нельзя недооценивать.
Казалось бы, чему он мог научиться, запертый в богами забытой деревне с полумаразматичным стариком, да еще под присмотром прикормленного старосты. Петр Иванович и думать забыл про недобитка, других проблем хватало, как тот неожиданно обзавелся фамильяром, мощной магией и железной рукой навел порядок в своем владении. Порода проявилась даже в таком рохле, каким его описывал Ольдрег. Видать, силы дали о себе знать аккурат в день рождения.
И мало того, каким-то мистическим образом он влюбил в себя Иру! Хотя чему удивляться, женщины всегда чуяли силу и перспективы. И у самого князя в молодости было множество поклонниц… Где те славные времена…
Он привычно подавил вздох и затянулся, наслаждаясь заполняющим легкие горьким дымом. Предсмертное проклятие последнего врага лишило его возможности иметь детей. Возможно, поэтому он так берег тех, кого уже успел обрести. За Ксению можно не волноваться, прирожденная интриганка, она прекрасно устроилась в жизни и хорошо послужила роду. Ее помолвка с цесаревичем заметно укрепила положение Бутурлиных в империи.
А вот Всеслав и Ира оказались разочарованием… И если дочь Петр Иванович еще мог понять и простить, в конце концов, он и сам ощущал силу и потенциал юного Морозова, то тупость единственного сына и наследника не на шутку разозлили его. Куда делись вложенные в его образование деньги? Лучшие учителя, тренеры, личные уроки, накопленные родом знания и фамильные заклинания – все ушло как вода в песок. Не годился Всеслав на роль преемника. Стоит князю умереть, как представители младшей ветви рода Бутурлиных быстро разберутся с горе-наследником… Нет, спасти их могла только Ирина.
– Отец, – раздался из-за спины торжествующий голос. – Я пришел на твой зов!
– Сядь, – жестко приказал князь своему сыну. – И заткнись.
Всеслав с удивлением послушался отца, на лице юноши прорезалась обида. Не такого приема он ожидал, когда преодолевшей половину пути до Сибири карете пришел приказ возвращаться в Нижний Новгород.
– Даже и мечтать не смей, что я простил тебя.
– Но ведь я оказался прав! – не выдержал Всеслав. – Ира предала нас! Я с самого начала говорил тебе об этом!
– Да, верно, – усмехнулся Бутурлин-старший, наблюдая за удивлением младшего, – но это не отменяет твоей тупости. Ты разочаровал меня. Нам с Ксенией пришлось приложить много усилий, чтобы преступление против Морозова замяли и твое дело перешло под суд рода.
– Так значит это ты изгнал меня в Сибирь? Единственного сына?! – Всеслав попытался вскочить, но мощная отцовская длань впечатала его в спинку дивана.
– Я многое могу простить, кроме глупости. Вдобавок, ты ослушался меня и попытался вести свою игру, чем подставил род. Думаешь, я не знал о ее влюбленности в Морозова? Мелкий идиот! – отточенным движением он скрутил очередную самокрутку и, запалив ее кончиком пальца, с наслаждением затянулся. – Как только плод перестает быть запретным, он теряет сладость. Если бы мы никак не реагировали, Ирина бы бросила Морозова к концу первого курса. А ты все испортил. Как всегда.
Новая затяжка. Отцу даже не хочется смотреть на сына, только настроение портить. И так понятно, что он там увидет – покрытое алыми пятнами бледное лицо с трясущейся губой. Эх, не повезло ему, не повезло. Вся надежда, что удастся заставить Ирину одуматься…
– Я вернул тебя, чтобы дать возможность послужить роду, – князь не глядя швырнул тяжелый кошель и, судя по вскрику, попал. – Купи новую одежду, пройдись по любимым кабакам, сними девку. Постоянно будь на виду.
– Зачем? – Всеслав ожидал чего угодно, но не набитого золотыми червонцами кошелька и задания гулять по кабакам.
– Чтобы все видели, что ты вернулся и ничего не боишься. Чтобы Морозов, если он доберется до нашего города, понимал, что все его надежды тщетны. Потом отправишься в Неряхино с инспекцией.
– А, я так и думал, – часто закивал юноша, надеясь сыскать расположение отца. Он не понимал, что делает только хуже. – Я тебя не подведу!
Бутурлин неохотно кивнул и, дождавшись, когда захлопнется дверь, одним вдохом выкурил остаток самокрутки.
– Ну да, по крайней мере, с распутством ты справишься отлично.
План князя был довольно прост. Ирина не допустит, чтобы главенство в роду досталось Всеславу. Сестра и брат всегда соперничали, и девушка не может не понимать последствия его правления. Она не подведет свой род, попросит прощения и вернется… Обязательно вернется. А с Морозовым он разберется. Сети расставлены, капканы взведены. Все будет хорошо. Как раньше. Князь нижегородский Петр Иванович Бутурлин не мог честно ответить на вопрос, чего в его словах было больше – надежды или самоуспокоения.
Вот уж не думал, что в январе буду обливаться потом из-за палящего солнца. И тем не менее! Пустоши встретили нас по-настоящему дьявольским зноем.
– Уф, я скучаю по зиме! – Мурре приходилось особенно тяжко. В измерении, откуда перенесся Мурмирис, температура не поднималась выше двадцати. С другой стороны, не считая страданий из-за жары, кошкодевочка чувствовала себя просто прекрасно. Исцеляющая магия сработала выше всяческих похвал.
– А я совершенно нет! – Ариэль, наоборот, наслаждалась. Пользуясь отсутствием чужаков, она сбросила с себя всю одежду, загорая прямо в седле. Эльфийка, как и прочие девушки в гареме, давно избавилась от стеснения перед своими. Чего мы там не видели, как говорится. – Еще бы лимонадика!
Марфа тут же завозилась в седельной сумке и передала удивленной герцогине закрытую флягу.
– Ты просто чудо! – поблагодарила она зардевшуюся служанку.
Немного отстав, я с умилением наблюдал за своим гаремом. Симонова пыталась читать прямо на ходу и ожидаемо не продвинулась дальше нескольких страниц. Белкариэль совместно с Мин то и дело вырывались вперед, выискивая возможную опасность. Ира медитировала или дремала, по крайней мере, за несколько часов езды княгиня ни разу не открыла глаза, а ее лошадь, казалось, ехала сама.
– О чем опять задумался? – Уна приземлилась за моей спиной. Фея отдала свою лошадь под груз, а сама или летала, или путешествовала со мной. По желанию она вообще могла уменьшиться и спать в кармане, но как тогда познавать все вокруг?
– О том, как мы меняем мир, – я неопределенно повел рукой. – Могла ли ты представить себе… такое?
– Не забывай, мне и года нет, – рассмеялась девушка, – я вообще недавно ничего представить не могла!
– Все хотел спросить, если мы появились здесь одновременно, откуда тебе столько известно?
Фамильяр неожиданно сжала меня крепче и потерлась щекой.
– Не знаю, – честно ответила она. – Когда ты задаешь мне вопросы, чаще всего, я знаю на них ответ. Просто всплывает и все!
Ее голос немного дрогнул. Кажется, девушка и сама давно думала на эту тему.
– Надо бы наведаться к Кицуре в гости, может, подскажет чего, – была у меня определенная догадка, с учетом основного квеста, но я старался о ней не думать. Очень уж мне не нравилась напрашивающаяся мысль про мою несравненную фею…
– Я… – девушка внезапно напряглась, резко меня сжав. Привычно захрустели ребра, воздух со свистом покинул грудную клетку через сжатые зубы. – Я что-то чувствую! Опасность!
Завибрировал магофон. Мин встревоженным голосом сообщила, что к нам быстро приближаются враги, и они с Белкой постараются их задержать. Как назло, куноити с темной эльфийкой, скрылись за небольшим леском, и я не видел источника угрозы, но происходящее мне очень не нравилось. Еще никогда не слышал, чтобы у Мин был такой испуганный голос.
– Уна, слетай на разведку. Остальным приготовиться к бою!
Хоть мы и не проводили тренировок, гарем действовал, как отлаженный механизм. Ариэль оделась, нацепила на себя кольчугу и зажгла огненные шары. Наш «тыл» сгруппировался и немного отъехал назад, оставшись под охраной герцогини и княгини. Полагаю, парочки магов будет достаточно. Я взял с собой Уну и Мурру, и поспешил на помощь Белке с Мин. Быстро миновали пролесок и выехали в большую степь, как раз, чтобы увидеть нападавших. Твою мать!
Мы нарвались на лякушей. Я уже сталкивался с этими гигантскими четырехрукими, зелеными тварями, и знакомство прошло не очень удачно. Моя дружина из Неряхино просто сбежала, бросив меня на растерзание! Нам с Уной тогда удалось спастись, но буквально чудом…
Сейчас улизнуть не получится, я не успевал точно посчитать лякушей, но их было не меньше полусотни тварей. Они загоняли Мин с Белкой, заключая их в кольцо. Многие монстры волокли за собой дубины и крупные валуны, а еще я заметил сети и арканы. Сразу возникло нехорошее предчувствие, зачем им понадобились мои девушки…
– Как их много! – с восторгом крикнула Мурра, распушив хвост. Она нетерпеливо припала к земле, умоляюще глядя на меня в ожидании разрешения на атаку. – Хозяин, можно, можно? Ну можно? Ну, пожалуйста!
– Погоди, – не нравилось мне происходящее.
Лякуши не люди, просто так их не напугать. Победить тоже вряд ли получится, слишком их много. Мин, наверное, сможет уйти при помощи своих фишек нинздя, а вот Белке почти гарантированно конец. Бросить темную ради выживания остальных или ввязаться в безнадежную битву?
На плечо опустилась легкая ладонь Уны. В переливающихся глазах феи отражалось понимание и поддержка вне зависимости от любого решения, которое я приму.
«Нельзя так… В моем прежнем мире правители постоянно бросали своих воинов, я не собираюсь повторять их ошибок», – до боли сжимаю кулаки. – «Многие назовут меня как минимум идиотом, но я не мог поступить иначе».
«Правильно! Мы своих не бросаем!» – Уна мягко улыбнулась и взлетела повыше. Сердце забилось чаще, по жилам потекла разгоряченная кровь. – «Тем более Мурра их одна всех раскидает!».
Нас заметили. От основного отряда отделился десяток лякушей, стремительно сокращая расстояние. Некогда больше думать! Ярко засияла Лира, трепеща нетерпеливо вибрирующими струнами. Моя детка тоже рвалась в бой. Потерпи, уже скоро.
Небесное благословение и песнь героев на всех. Получив вдобавок бафф от Уны, возбужденная Мурра с громким мявом бросилась на опешивших врагов. Не привыкла местная фауна к кошкодевочкам-берсеркам. Я же быстро связался с Ирой и приказал отходить с остальными в безопасное место, а к нам срочно высылать Ариэль. Насколько я помнил, у лякушей прочная толстая шкура и высокая регенерация. Единственным слабым местом был огонь, Белка отрезана от нас, так что светлая эльфийка придется как нельзя кстати. А пока справляемся тем, что есть – берсерком и парой саппортов, правда, я еще и стрелок. Блин, нам срочно нужен танк!
«Пусть это будет орчиха!» – высказалась Уна. – «Для расового и постельного разнообразия».
«Нашла время!» – возмутился я, одновременно всерьез задумавшись об этом. Виденная в Москве официантка была весьма симпатичной, и ее одинаково легко можно было представить и с башенным щитом на острие атаки, и раскинувшейся на кровати… Так, сейчас не время!
Напичканная усилениями, по самый хвост, Мурра превосходила противника на голову. Она развлекалась от души, когтями и зубами разрывая их шкуры. Зеленая кровь полностью скрыла под собой рыжую шерсть, а ответные удары не наносили серьезных ран. Тем более, фея лечила кошку с безопасного расстояния.
Лякуши реально растерялись. Они явно не привыкли получать такой отпор. Всего за минуту Мурра разорвала троих и не собиралась останавливаться… Я тоже не сидел на месте. Пока решил не выкладывать все козыри и швырялся огненными заклинаниями, прибавив к ним еще и «Атаку души». Разница, по сравнению с первым сражением, была просто колоссальной, – пламя весело распространялось по шкурам и не думало тухнуть. Я больше не слабак и тоже на многое способен! Уна внесла свою лепту, забросав камнеметателя багровыми молниями. Они монстра не убили, но отвлекли как раз достаточно, чтобы Мурра, походя, оторвала ему руку и ею же проломила череп несчастного. Потеряв семерых, выжившие побежали назад к основной группе. Я уже не видел из-за зеленых спин Белку и Мин, следовало поспешить.
– Гей, уроды, вы куда побежали? Испугались человеческих подростков?!
Внимание! Навык «Провокация» увеличен на 5, текущее значение: 25.
Похоже, танком в нашей пачке быть мне… Я прям создан для этого…
Мало того, что тройка убегающих лякушей резко развернулась, взбивая пыль, так к нам рванули еще несколько десятков! Вставшая рядом со мной Ариэль восхищенно присвистнула и покрутила пальцем у виска.
– Какой план? – деловито осведомилась она, растирая искрящиеся ладони.
– Мурра всех не переловит, бьем огненными заклинаниями по площади. В идеале поджечь всю степь. Белка и Мин справятся, а эти твари пусть потанцуют.
– Мне нравится, я помогу раздуть пожар… – внезапно появившаяся Ира невозмутимо пережила мой возмущенный взгляд. – Я отвела всех в рощу и накрыла маскирующими чарами. Евгения позаботится об остальных. Не дождавшись других приказов, решила узнать их лично.
Ох, и напрашивается она… Хотя технически девушка права.
– Ариэль, Ира, действуете в одной связке. Мурра на свободной охоте, Уна лечит и усиливает ее. А я… – раздав баффы, спрятал Лиру и достал автомат так удачно купленный в Москве, любовно погладив вороненый ствол. – Тоже внесу свой вклад. Приступаем!
Длинная очередь, больше похожая на щелчки. Зато эффект от попаданий – закачаешься. Крохотные дырочки на входе обращались в рваные раны с другой стороны. Теряя конечности, куски тел и даже головы, лякуши валились в пыльную землю один за другим, издавая утробный вой.
Ариэль выкладывалась по полной, все же как маг, она была гораздо сильнее меня. Герцогиня обрушила на зеленых тварей настоящий огненный дождь, не забывая бить по флангам. Стены обжигающего ревущего пламени заставляли их все сильнее сбиваться в кучу, пока упавший в самый центр метеор не раскидал фрагменты обугленных тел. Вызванные Ирой ураганы распространяли пожар, и вскоре так и не добежавшие до нас твари попали в ловушку.
Впрочем, они не собирались просто ждать и умирать. Самые смелые прорвали своими телами огненные стены, а прошедшие за ними пытались потушить катающихся по земле товарищей. Еще часть швыряли в нас камни, чтобы сбить прицел. Тщетно, воздушный щит княгини отклонял все снаряды.
Блин, классно все же владеть магией! И еще лучше – магами! Один бы я явно не справился, ну, завалил бы десяток-другой, пока не добегут, а так мы втроем отлично всех раскидали. Монстры окончательно потеряли желание атаковать нас, когда до них добежала Мурра. Кошкодевочка первым же ударом проломила плоский череп самому крупному лякушу, и остальные, завывая что-то нечленораздельное, бросились назад через огонь. Вот чего у них не отнять – бегали они быстрее притомившейся кошечки. Прихрамывающая Мурра вернулась к нам и опустилась прямо на землю.
– Фу-у-ух! Набегалась! – сладко зевнула она, превращаясь назад в человека.
– У меня все резервы пустые, – пожаловалась приземлившаяся рядом Уна. – Дерется она отлично, но вот ударов пропускает – жуть! Все кости несколько раз переломали!
– У кошек девять жизней! – хихикнула Мурра. – Не страшно!
– Ты их все чуть и не потратила! Осторожнее нужно быть!
– Не расслабляйтесь, – у меня еще оставалась мана, да и патронов хватало, но вот девушки выложились на полную, хоть и пытались не показывать слабости, – они снова могут пойти на нас. Надеюсь, Мин и Белка успели выбраться. Уна, ты их не видела?
– Неа, все дымом затянуло, – фея указала на поднимающиеся в небеса густые клубы. – Долго еще будет!
– Попробую помочь, – волосы княгини взметнулись от призванного ею ветерка. Мощный воздушный поток пробил коридор в черной стене, – только действуй быстро!
Фамильяр сосредоточенно кивнула и заработала крыльями.
«Лякуши уходят!» – радостно воскликнула Уна у меня в голове. – «Забрали с собой тела павших. Белка и Мин тоже убили немало… Ой!».
«Что ой?» – вот совершенно не понравился мне мысленный тон девушки.
«Они не только своих несут… Я вижу Белку! Ее привязали к столбу за руки и ноги, как пойманную дичь, волосы все в крови…»
Вспыхнувшая во мне волна гнева и бессильной ярости была куда сильнее, чем мог вызвать Бутурлин-старший. Эти уроды забрали МОЮ девушку!
«А Мин?».
«Ее нигде не вижу, опять дымом все заволокло! Спускаюсь…».
Вскоре фея приземлилась перед нами и молча обняла меня, успокаивая. Остальные девушки встревоженно смотрели на хозяина.
– Белку схватили, – коротко поведал я. – Где Мин, – неизвестно. Возвращаемся к лошадям. Кто умеет читать следы?
Тягостное молчание стало мне ответом.
– Ладно, такая толпа далеко не уйдет. Давайте, нам еще их стойбище искать!
Мой мрачный тон не оставлял сомнений, что, несмотря на огромное превосходство в численности, лякушам не поздоровится, как только мы их найдем.