Бабочки принадлежат к классу насекомых, отряду чешуекрылых. В мире насчитывается от 124 до 200 семейств чешуекрылых, из них примерно десятая часть – дневные, остальные – ночные. При этом многие из ночных бабочек активны и в дневное время. Классификация внутри отряда чешуекрылых многократно менялась, а принадлежность того или иного вида к определенному семейству нередко меняется и сейчас.
По одной из классификаций бабочки делятся на три подотряда: низшие равнокрылые, высшие равнокрылые и высшие разнокрылые.
Низшие равнокрылые – бабочки мелкого размера, имеют почти одинаковое жилкование на задних и передних крыльях. На внутреннем крае переднего крыла имеется защепка, цепляющаяся за заднее крыло. Хоботок не развит, на задних ногах имеются шпоры. К этому подотряду относится сравнительно небольшое количество видов.
Высшие равнокрылые – бабочки от среднего до крупного размера. Жилкование крыльев почти одинаковое, шпоры на ногах отсутствуют.
Высшие разнокрылые – бабочки от мелкого до среднего и крупного размера. Форма передних и задних крыльев и жилкование различны. Передние крылья приближаются к треугольной форме и имеют более частое жилкование. Задние крылья меньше, овальной или округленной формы, с редким жилкованием. Шпоры отсутствуют, хоботок развит. К этому подотряду относится большинство видов бабочек.
Различают бабочек и по форме усиков: у ночных видов усики могут быть гребенчатыми, нитевидными, перистыми. Крылья нередко треугольной формы, в спокойном состоянии сложены кровелькой.
У дневных видов бабочек булавовидные усики с утолщением на конце (отряды парусников, белянок, нимфалид). Хоботок развит, удлинен. Крылья широкие, в состоянии покоя у многих видов подняты вверх и сложены.
В определителе при описании бабочки дается акцент на основные внешние характеристики – форму крыльев, окрас, расположение пятен и других отметин. Ведь при наблюдении в природе – если вы не поймали и не рассмотрели строение ног, хоботка, жилкование на крыльях – приходится ориентироваться только на самые очевидные признаки отличий.
Некоторые виды бабочек легче определить, рассмотрев гусеницу, поэтому для большинства видов в данном издании приводится описание гусеницы, ее любимые кормовые растения.
В определителе приведены описания как обычных распространенных видов бабочек, так и редких видов, занесенных в Красную книгу Московской и других областей. Многие ранее обычные виды становятся уязвимыми из-за изменения среды обитания, химической обработки полей, отсутствия кормовых растений.