– Ваше Величество, – советник Ирг вошел в покои королевы Корнеллы и, низко поклонившись, сообщил: – Цессар желает говорить с вами.
Королева Корнелла в этот момент сидела в глубоком мягком кресле, расположенном у занимающего большую часть стены витражного окна, за которым открывался вид на речной залив. Окно было приоткрыто, и теплый ветерок легко шевелил тонкие полупрозрачные шторы персикового цвета. Когда советник вошел, Королева нехотя оторвала задумчивый взгляд от мерно плывущих по реке парусных лодок. На одной из них сейчас был ее сын.
Советник Ирг служил ей верой и правдой долгие годы. Он был старше королевы более чем на двадцать лет, и начинал свою карьеру еще при ее родителях, прежних правителях Адеморанды. Советник был свидетелем многих драматических событий, развернувшихся во вселенной в годы молодости королевы Корнеллы, но всегда он оставался ей верным другом и преданным слугой государства Адеморанды. Советник Ирг являлся одним из немногих оставшихся во вселенной представителей расы урсов, крупных членистоногих, обладающих одной парой передвигающих конечностей, двумя парами трехпалых когтистых рук, и маленькими, практически атрофированными полупрозрачными крылышками за спиной. Сейчас, в своей идеально отглаженной традиционной темно-синей сутане советника, он стоял возле входа в кабинет королевы и ожидал приказаний.
– Что ж, соедини нас, – как-то слишком грустно, вздохнув, сказала, наконец, королева Корнелла.
Советник Ирг удовлетворенно кивнул и нажал на экран своего карманного компьютера, при этом, на огромном стенном проекторе появилось изображение кабинета Цессара. Советник сделал шаг к двери, чтобы удалиться, но королева знаком приказала ему задержаться здесь. Сама же она обратилась к появившемуся на экране Цессару. В ее глазах он представлялся суровым грузным мужчиной с жесткими чертами лица, отчасти похожими на черты ее давно покинувшего мир отца. Тот был жестоким человеком. В глазах Корнеллы – почти таким же, как Цессар.
– Ваше Величество, желали поговорить со мной? – не без внутреннего трепета обратилась королева к Цессару.
– Да, Корнелла. Желал.
Цессар намеренно пропустил титул своей собеседницы, подчеркнуто давая ей понять разницу в их положении. Он был властителем вселенной, она лишь правила небольшой ее частично суверенной областью. Да, Адеморанда считалась суверенным государством, но залог ее свободы был в том, что ни одно решение внутри этой страны не принималось без согласования Цессара. Жители государства жили относительно спокойно только лишь потому, что его королева была достаточно умна, чтобы во всем подчиниться власти Цессара.
– Я долго думал о твоем наследии, – Цессар перешел сразу к делу, так как совершенно не любил и не признавал долгие прелюдии. – Твой муж погиб несколько лет назад. Твой второй муж, хоть и считает себя королем, но фактически не участвует в престолонаследии. У тебя есть только один сын, к которому должна по традиции перейти обязанность защиты государства, а дочерей у тебя нет.
– Вы абсолютно правы, Ваше Величество, – смиренно произнесла королева Корнелла.
– Естественно. Жена твоего сына автоматически станет твоей преемницей.
– Я понимаю это, Ваше Величество.
– Тогда ты также понимаешь, что это не может быть кто угодно.
– Да, Ваше Величество.
– Хорошо. Сколько лет сейчас твоему сыну?
– В этом году ему исполнится двадцать пять лет, Ваше Величество.
– Что ж, это замечательно. Надеюсь, он уже вполне созрел для того, чтобы понять всю важность такого шага.
– Вероятно, да. Ваше Величество, могу ли я поинтересоваться, есть ли у вас на примете подходящая кандидатура для этого брака?
– Я хочу, чтобы твой сын женился на Лине де ла Тир.
– На Лине де ла Тир? – испуганно повторила королева Корнелла, забыв на секунду о необходимости скрывать свои чувства, так как имя девушки, выбранной ей в преемницы, не просто встревожило ее, но ввело в странное, граничащее с паникой, замешательство.
– Тебя не устраивает ее кандидатура? – грозно переспросил Цессар.
Даже сквозь экран проектора королева почувствовала, что от властителя вселенной в ее сторону потянулась смрадная аура какой-то необъяснимой потусторонней темной энергии. В этот момент его фигура как будто выросла, а янтарные глаза сверкнули опасным желтым огнем.
– Нет-нет! – королева испуганно взмахнула руками. –Что вы, Ваше Величество! Если вы увидели в этой девушке достойную преемницу для меня, значит, так оно и есть.
– Верно. Она принадлежит к древнему, почитаемому и очень богатому роду, и, к тому же, несколько лет после смерти родителей она занимает место в Совете Лордов. Надо отметить, успешно с этой задачей справляется. Ко всему прочему, она красива и умна, ответственна и старательна.
– Это замечательные качества, Ваше величество, – согласилась королева Корнелла, и после непродолжительной, но заключающей в себе многие душевные волнения паузы добавила. – Но знаете ли вы, Ваше Величество, о некоторых слухах, что ходят вокруг этой особы?
– Странно, что ты, моя дорогая и обычно столь сообразительная Корнелла, до сих пор не поняла, – на лице Цессара отразилось нетерпение, отчего оно снова показалось королеве очень схожим с лицом ее почившего отца. – Действительно, ходят слухи о том, что Лина де ла Тир каким-то образом связана с деятельностью армии сопротивления, но нет никаких достоверных доказательств этого. Тем не менее ее популярность в народе велика, в том числе, и благодаря этим слухам. Я пришел к выводу, что необходимо привязать ее к нашей идее. Брак с твоим сыном сблизит Лину де ла Тир с нами, и, в какой-то мере, подорвет ее авторитет среди непокорных слоев населения вселенной. К тому же, если в ее голове действительно есть какая-то сопротивленческая дурь, то ты, бесценная моя Корнелла, со всеми своими талантами, несомненно, сумеешь излечить девицу от этого недуга. Я ведь не ошибаюсь в тебе?
– Никоим образом, Ваше Величество, – с едва скрываемой неохотой проговорила королева.
– Замечательно. Я рассчитываю, что о свадьбе будет объявлено в самое ближайшее время.
– Разумеется, Ваше Величество.
Королева Корнелла слегка поклонилась Цессару, который в ответ лишь кривовато усмехнулся, а затем экран проектора погас. Разговор был окончен.
Королева несколько минут сидела молча и отрешенно, разглядывая потухший экран. Советник Ирг, который был единственным невидимым свидетелем этой сцены, не торопил свою повелительницу.
– Что ты думаешь? – наконец, спросила она и повернулась, как будто только сейчас заметив присутствие советника.
– Полагаю, принц Крипиан не будет в восторге от этой новости.
Королева невесело усмехнулась. Она очень хорошо знала буйный и непослушный нрав своего сына, который всегда выступал против безоговорочного послушания королевы перед Цессаром. Корнелла всегда списывала это на горячность молодости, так как когда-то и сама не понимала многих действительно важных, но тяжелых решений, которые принимали ее родители. Но пока деятельность принца никак не зависела от Цессара и, тем более, ничем не мешала ему, королева могла спокойно закрывать глаза на гордость и горячность своего сына. Теперь же, все было по-другому.
– Принц Крипиан будет обязан подчиниться. Если не Цессару, то, по крайней мере, мне, так как я все-таки являюсь его королевой. А неповиновение своей королеве карается казнью, если ты помнишь.
– Помню, Ваше Величество. Но неужели же вы казните собственного сына из-за неповиновения в вопросе брака?
– На что только не идут правители ради мира и спокойствия в своем государстве, – с тяжелым вздохом ответила королева. – Но я все-таки надеюсь, что принцу хватит мудрости принять этот брак как неизбежность.