Несмотря на бессонную ночь, у восточной калитки Форта Нирмала стояла вполне бодрой и готовой к первому большому рейду их отряда. Очередь из охотников двигалась довольно-таки споро и вскоре отряд вышел из Форта. Кастемир повел всех налево, вдоль высоченной стены, отгораживающей Исполинский Лес от остального мира.
Через час они остановились и начали осторожно углубляться в Лес. Целый день они шли, периодически сражаясь с мелкими злобными тварями. Нирмалу это немного удивляло. Обычно слабые твари не нападают на Одаренных, что намного сильнее их, а тут даже травоядные зайцы, размером с крупную собаку, безумно злились при виде человека, бесстрашно бросаясь в атаку. Причем так они реагируют только на людей, а вот от хищников отлично бегают. Непонятно это как-то.
На ночевку они остановились в узком распадке, установили артефакт устрашения в виде тридцатисантиметрового штыря. Спали завернувшись в покрывала, – благо погода была очень теплая, – оружие держали под рукой. Дежурили по одному, сменяясь по очереди.
На следующий день уже начали довольно часто встречаться гигантские деревья, лишь немного меньше Дерева-Города. Только сейчас они вышли на опушку Исполинского Леса, а до этого шли по вполне обычному лесу, хоть деревья там были очень высокие. Тут уже и концентрация энергии подскочила в несколько раз. Наконец начали встречаться серьезные противники, в основном конечно монстры, но иногда попадались и чудовища седьмых уровней.
Отряд вполне справлялся, Тамир своими Дарами часто выводил их к редким и ценным измененным растениям, помогал выслеживать добычу по едва заметным следам. Нирмала хоть тоже их видела, но эти следы ни о чем ей не говорили, тут нужен был опыт и знания, а вот так с бухты-барахты по одному смазанному отпечатку следа определить, что за животное их оставило было невозможно.
К тому же в Исполинском Лесу обитали очень много таких особей, которых Нирмала никогда раньше не встречала, их особенностей не знала, а оранжевый Камень Памяти со знаниями о местной живности ей принимать пока было рано.
Далеко заходить они не планировали, максимум на три дня пути неспешным шагом с довольно частыми сражениями. На их уровнях дальше забредать было весьма опасно, даже Кастемиру там станет совсем кисло.
Командир вел их каким-то определенным, понятным только ему маршрутом, но никто не жаловался. За четыре дня похода они насобирали ну очень много дорогостоящей добычи. Вечером этого дня Нирмала приняла оранжевый Камень Памяти, благо действие предыдущего уже закончилось, а на ее уровне перерывы между приемами таких слабых Камней можно было не делать.
А вот на пятый день их отряду впервые пришлось выложиться на полную. Исполинские деревья росли на большом удалении друг от друга, между ними росли вполне бодренькие кусты и трава, а вот мелким деревцам редких лучиков солнца явно не хватало для нормальной жизни, вот и росли они хилыми и невысокими.
Между деревьями вполне могли пройти десяток слонов и им не пришлось бы идти впритирку. В таких местах уже могут встречаться чудовища восьмого уровня. В глубине Исполинского Леса таких просторов навалом, вот и вымахивают там туши с трехэтажный дом. Один из таких и попался отряду по пути.
Огромная туша, напоминающая раздутого и обвешанного пластинами брони носорога, заметил мелких человечков и, как все местные лесные обитатели, обезумел от злости, кинувшись на них, набрав просто поразительную скорость на такой короткой дистанции.
Никто благоразумно не стал стоять у него на пути, ломанувшись в разные стороны. Что просто поразило Нирмалу, так это то, что чудовище не издавало никаких звуков при движении, да от топота такой туши земля должна ходить ходуном, но этого не произошло. Деревца и кусты под его толстыми лапами ломались в полной тишине, что сильно смущало из-за несоответствия ожидаемого и того, что получалось в итоге.
Нирмала без команды начала забрасывать носорога всеми своими атакующими Дарами, но даже Громовой Взрыв на него совсем не повлиял. Харн взмахнул своим двуручником и от него разошлась едва видимая полоса искаженного воздуха, но также бессильно разбилась о броню чудовища.
А вот атака Ньяры светящимся розовым сгустком возымела потрясающий эффект. Перед глазами носорога начали летать розовые искорки, и тот резко затормозил, застыв статуей и тупо пялясь злобными мелкими глазками перед собой.
«Не атакуйте его!»: передала всем указание Ньяра.
Нирмала уже знала, что этот Дар рыжеволосой красавицы называется Розовые Очки, он погружает чудищ любого уровня в мир их самых сладких фантазий, полностью обездвиживая. Но после первой же атаки все очарование тут же слетает и чудище становится еще злее, чем было до этого.
Кастемир и Тамир обогнули чудовище, не приближаясь к нему близко и встали рядом с остальными членами отряда. Побежали они в другую сторону и судя по недовольным лицам, их атаки тоже никак носорогу не повредили. Очень редко встречалась у чудищ такая способность как сопротивление. Благодаря ему их защита от физических атак и от атакующих Даров была просто непробиваема. Правда кроме этого у них никаких больше способностей не было, хотя у этого носорога еще есть странная способность к тихому и незаметному передвижению. А иначе они бы давно заметили приближение такой туши и свалили с его пути.
Сейчас же, когда чудовище обездвижено, можно спокойно придумать тактику сражения, ведь упускать такой ценный экземпляр просто преступно. В огромном теле носорога так много всякой ценной требухи, что должно хватить им всем целый год кутить в самых дорогих кабаках Новера и еще немного денег останется.
«Попробуем его пробить. Если не получится, то Ньяра его опять тормозит и уходим на максимальной скорости»: распорядился командир.
Минут пять он думал над тактикой сражения, потом объяснил каждому его задачу и все разошлись по отведенным им местам.
Несмотря на огромное сопротивление всему подряд, даже у такой громоздкой туши были два уязвимых места – это глаза и пасть. Тамир Скачком забрался на спину чудовища и побежал к его голове. Из-за того, что та была низко наклонена, то встать на ней так, чтобы можно было атаковать глаза оказалось довольно трудно. Пришлось спуститься до самого основания рога и опереться на него. После атаки Призрачным Копьем в глаз, парень должен был в невидимости тем же Скачком уйти обратно на землю, чтобы пришедший в себя после первой же атаки носорог его не сбросил, мотнув головой.
На хождение по туше немаленького тела чудовище никак не реагировало, настолько невесомой казалось для него его тело, а защищенная костяной броней кожа даже ничего не почувствовала.
Ньяра осталась на земле, напротив морды носорога и была готова в любой момент кинуть на нее Розовые Очки. Харн стоял перед ней, навешав перед собой несколько самых разных полусферических щитов, чтобы защитить женщину от злобного носорога. Кастемир и Нирмала встали чуть правее. Призрачное Копье удлиняется у Тамира на пять метров, так что мозг чудовища оно точно заденет, но вряд ли смертельно. Зато очень болезненно. Как только Тамир пробьет глаз носорога и тот заревет от боли, они должны будут атаковать его открытую пасть самыми сильными дальнобойными Дарами.
Кастемир как-то басовито ухнул, давая сигнал к началу сражения. Тамир приставил к левому глазу носорога кончик копья и активировал Дар. Сразу вслед за этим он ушел в невидимость и спрыгнул с начавшего крутить башкой чудовища в поисках своих обидчиков.
Оглушительный рёв сотряс громадные стволы деревьев, заставляя их дрожать. Нирмала выкрутила Ауру Охотника на полную, отсекая весь лишний шум и стала методично забрасывать в пасть чудовища Громовой Взрыв, потом Удар Молнии и снова Громовой Взрыв.
Связку атак Дарами получилось повторить пять раз, когда носорог заткнулся, а его голова начала чернеть и скукоживаться. Похоже это чернильно-черные атаки Кастемира начали действовать. Громовой Взрыв отлично справлялся со своей задачей как можно дольше не давать его пасти закрыться.
Уже скоро голова чудовища уродливо сморщилась и почернела, уменьшившись в два раза. Туша мертвого носорога покачалась на слабеющих ногах и рухнула на бок с оглушительным грохотом. Земля под ногами содрогнулась так, будто случилось землетрясение. Нирмала не удержалась на ногах и ее откинуло на Кастемира, который этого не ожидал, да и сам устоял с трудом. В общем упали они оба, только у девушки посадка оказалась чуть мягче, она ведь упала на командира.
– Ой, вы так мило смотритесь вместе, – умильно оглядела их распластанные на земле фигуры Ньяра. – Сразу видно, что из вас получится прекрасная пара. Я еще никогда не ошибалась.
Нирмала осторожно встала и начала невозмутимо отряхиваться, стараясь сдержать злые слова о том, что раз уж Ньяра так прекрасно умеет определять подходящие друг другу пары, то как это ее муж стал бывшим? Может не так и проницательна эта красотка, м?
– Это мы без тебя сами решим, – твердо и спокойно отбрил Кастемир, легко поднявшись, но отряхиваться не стал.
Ньяра широко открыла глаза и рот, переводя неверящий взгляд с девушки на парня, но те ее просто проигнорировали. Харн и Тамир только хитро переглянулись ни слова не говоря.
Когда же отряд приступил к разделке туши, – благо после смерти все сопротивления носорога уменьшились в разы, – стало понятно, почему командир не стал себя отряхивать. Чудовище оказалось настолько огромным, что для того, чтобы достать его органы пришлось залазить в его распоротое брюхо полностью.
Периодически на запах крови приходили монстры, а иногда даже чудовища. У Харна форма была довольно дешевой и не самоочищалась, как у остальных, которые купили ее в Армии, поэтому он стоял на стрёме и прикрывал отряд, пока бойцы отбивались от нападений. Работали по очереди двойками – Нирмала и Ньяра, Тамир и Кастемир, отвлекаясь от разделки туши.
Закончив с грязной, но нужной работой, абсолютное большинство отряда выглядело отталкивающе и устрашающе. С головы до ног в густой бордовой крови, да и вонища от вывалившихся на землю кишок просто убивала наповал. Нирмала не представляла, как бы она все это выдержала, если бы не Аура Охотника.
Уходить куда-то в окровавленной одежде было бессмысленно, по запаху крови и кровавым следам их все равно легко бы нашли. Поэтому отряд оставался на месте, благо с одной стороны их от нападения защищала туша носорога. Продолжалось это несколько часов, работали теми же двойками, чтобы давать бойцам время на восстановление энергии в Источнике. Харн все также прикрывал их щитами.
Как только кровь на форме засохла и осыпалась багровым крошевом, не оставив на ткани ни следа, бойцы умыли руки, лица и кое-как сполоснули волосы. После этого они начали медленно пробиваться из окружения, в которое попали долгое время оставаясь на одном месте – уж больно много монстров пришли полакомиться носорогом, а тут эти ненавистные людишки. В итоге чудища даже забывали о своей изначальной цели прибытия, полностью сосредотачиваясь на двуногой добыче.
Уже в самом конце даже Харну пришлось взяться за меч, оставляя щиты по минимуму. Кастемир кружил вокруг обступивших отряд монстров перемещаясь в тенях, – благо это дело тратило крохи энергии, – и не давал сделать окружение сплошным. Только благодаря экономии энергии, а также тому, что все сражались с полной отдачей они смогли тогда выбраться и выжить.
Жалко конечно было оставлять столько ценной добычи, но как только большинство чудищ потеряли их из виду, то занялись свежими телами своих собратьев. Кое-как им удалось уйти, хотя еще долго им встречались запоздавшие на общий сбор чудища.
Энергии у всех оставалось на донышке, да и отдохнуть от беспрерывного сражения хотелось, вот и устроили стоянку намного раньше вечера. К тому же ходить в таком состоянии по таящему множество опасностей Лесу было чистым самоубийством.
Хорошо, что энергия здесь восстанавливалась очень быстро, так что уже через три часа все были в полной боевой готовности, хотя сегодня ввязываться в драку они не собирались, а то уже темнеть начало – самое время ужинать и устраиваться на ночлег.
Но место они выбрали какое попало, буквально первое более-менее безопасное, в каком-то буреломе с беспорядочно наваленными ветками и даже целыми невысокими деревьями. Возможно это было чьим-то логовом, так что оставаться здесь на ночь никто не хотел, ведь обитатель логова может заявиться в самый неподходящий момент.
Тамир под невидимостью отправился искать более подходящее для стоянки место, а Нирмала Небесным Оком периодически осматривала прилегающую к стоянке местность, чтобы увидеть подкрадывающуюся зверушку заранее.
На них так никто и не напал. Вполне вероятно, что хозяина этого логова прикончили не так давно, однако рисковать лишний раз никому не хотелось.
Тамир появился очень неожиданно, хотя испугались его внезапного появления только Ньяра и Харн. У Нирмалы были Взоры, которые обрисовали контуры тела невидимки, хоть и смутно. И, как девушка давно подозревала, у Кастемира были подобные способности, поэтому он тоже отреагировал весьма спокойно.
– Чтобы тебя разорвало и подкинуло, парень, – пробасил от испуга вслух здоровяк.
– Нельзя же так подкрадываться! – Возмутилась рыжеволосая красотка.
Но под строгим взглядом командира оба опомнились и начали закидывать следопыта ругательствами по индивидуальному каналу мыслесвязи.
«Хватит! – Прекратил перепалку Кастемир. – Говори, что нашел».
И Тамир рассказал. Где-то в десяти километрах отсюда он нашел Исполинскую Сосну, на коре которой осталось множество следов от зацепов. На короткой палке три загнутых заостренных крюка, именно такую конструкцию местные называли зацепом. С их помощью охотники забирались на деревья очень высоко. А там можно не только добыть очень дорогие орехи из шишек, но и устроить в густо разросшихся ветвях неплохое убежище.
На такой высоте кроме сильного ветра и весьма вероятной встречи с гигантской птицей или ящером опасностей почти не было. Из неудобств главным было отсутствие источника воды. От сильного ветра можно укрыться за ветвями с подветренной стороны, а еще лучше сделать крепкое укрытие от ветра и непогоды в сезон дождей.
Удобно будет если убежище наверху все-таки окажется, это сэкономит кучу времени и сил. Даже если охотники, сделавшие его, давно погибли или уехали из этих мест, то подправить кое-что все равно легче, чем строить заново. Однако Нирмале пришла в голову идея озаботиться подобными укрытиями на деревьях. Все же орда чудищ может заявиться в любой момент и будет просто отлично, если у отряда будет возможность пережить ее в безопасности.
Надо будет только выбрать деревья с густо разросшейся кроной, чтобы гигантские птицы не смогли так легко добраться до них. Местные деревья помимо гигантского размера отличались и феноменальной крепостью. Даже гигантские птички их вряд ли сломают, если только совсем тонкие и молодые веточки.
Отряд отправился к тому дереву в полном составе, оставлять в логове неизвестного монстра никого не стали.
Нирмала обошла небольшой участок дерева и действительно заметила множество небольших углублений, располагавшихся весьма кучно, по три в ряд. Если не знать, что такие следы остаются от зацепов, вполне можно было их проигнорировать, приняв за следы когтей какого-то небольшого животного.
«А давайте кто быстрее?»: азартно предложил Тамир, послав мысль по общему каналу.
Ньяра, Тамир и Кастемир достали из пространственных браслетов Липкие Перчатки и начали их надевать. Харн же вытащил те самые зацепы. На Нирмалу все посмотрели вопросительно, никаких телодвижений она так и не сделала.
«А что будет тому, кто выиграет?»: постаравшись скрыть усмешку, спросила она по общему каналу.
Теперь уже все вопросительно смотрели на Тамира – его идея, ему и предлагать варианты выигрыша.
«Тот не будет дежурить до конца этого рейда»: с большим энтузиазмом предложил парень, как всем уже стало известно – большой любитель поспать.
Все согласились на это предложение, тут же быстро заработав руками, поднимая себя все выше. Силы Одаренным высоких уровней не занимать, в таком темпе они могут двигаться очень долго.
Нирмала же не стала суетиться и дождавшись, когда остальные поднимутся метров на десять, ушла в Бесплотность и шагнула вперед в дерево. Воздуха внутри было маловато, вот и начало ее выталкивать наверх с довольно большой скоростью, с которой самостоятельно двигаться никогда бы не получилось.
Уже скоро девушка вынырнула на вершине дерева, вытолкнутая над верхними ветками на десять метров. Какое-то время пришлось спускаться и выискивать местечко поспокойнее, где ветер не гнул ветки с бешеной силой. Хорошо, что в бесплотном состоянии ветер никак не влиял на тело, а иначе ее могло легко сбросить вниз.
Самые маленькие ветки этого гиганта были размером со среднее дерево в обычных землях. Большие и толстенные ветки росли в разные стороны от ствола, немного напоминая Дерево-Город, хотя эта Исполинская Сосна определенно была намного выше, да и защитной зоны вокруг него не было, что давало ветру невероятный простор для действий.
В одном месте правда дуло совсем слабо и ничего удивительного не было в том, что именно там Нирмала нашла уже немного обветшалое укрытие. Оно было сделано из веток, напоминающее довольно большой дом на дереве. Войдя внутрь, девушка походила по большому помещению и двум небольшим комнатам. Выяснила, что убежище построили весьма основательно и кроме небольшого ремонта тут ничего делать не требовалось.
Когда остальные поднялись наверх, с трудом удерживаясь на ветках под порывами сильного прхладного ветра, их сверху позвала Нирмала, выглянув из домика. За это время она нашла еще и отхожее место и все показала своим сокомандникам. Те правда слушали ее вполуха, ожидая от нее объяснений, как она могла их настолько опередить.
Пришлось уйти в бесплотность и очень быстро упасть на одну из нижних ветвей, потом так же в Бесплотности шагнуть в дерево и через несколько секунд вынырнуть из дерева рядом с остальным отрядом. Все очень внимательно выслушали особенности этой способности, а Кастемир смотрел ну очень задумчиво. Нирмала предполагала, что у него есть такая способность, в Имперской Армии всех заставили купить Камни Памяти с ней и использовать. Только он наверняка с ней подобным образом не экспериментировал, ограничившись применением в бою.
Видать своей изобретательностью Нирмала очень впечатлила своего парня, потому что ночью, после своего дежурства, он вытащил ее из дома и зажал в укромном уголке между домом и большой веткой и стал ее домогаться. Девушка не сильно и возражала, благо Аура Охотника не давала звукам, которые они издавали, разноситься дальше полуметра от Нирмалы.
До этого все время в рейде они вели себя исключительно как начальник и подчиненная, никаких вольностей или заигрываний, только работа. Все-таки от их действий зависело выживание их самих и остальных членов отряда, поэтому на стоянках ничего лишнего они себе не позволяли. Но здесь опасность была минимальна, в середине дома установлен отпугивающий штырь, накрывающий своим воздействием не только сам дом, но и некоторое пространство рядом с ним.
Утром Ньяра многозначительно поглядывала на Нирмалу, парни отнеслись ко всему с полным равнодушием, хотя и они наверняка заметили, как их командир украл девушку чуть не на весь остаток ночи.
Нирмала все взгляды Ньяры игнорировала, а Кастемир выдал задание на сегодня собрать как можно больше сосновых шишек. Орехи были только в тех шишках, что еще не раскрыли чешуйки. Размером эти шишки были с голову Нирмалы, а собирать их оказалось очень непросто. Росли они на самых кончиках веток, достать до них под сильнейшими порывами ветра задача нетривиальная.
Даже Облачное Хранилище в этот раз не могло помочь Нирмале, шишки прочно крепились к веткам, а в таком случае на расстоянии схватить их не получалось. Работали они так же по двое – Нирмала и Ньяра, Кастемир и Тамир, а Харн прикрывал их на случай нападения гигантской птички.
Двойка Кастемира придумала весьма действенную тактику и собирали шишку за шишкой, хоть и не быстро, зато надежно. Кастемир располагался внизу под намеченной для срыва шишки, Тамир осторожно подбирался поближе и Призрачным Копьем срезал ножку, а Кастемир ловко хватал шишку.