В последние дни перед прибытием в Лиеросс Нирмала внимательно перечитала книги Бредвика, уделяя много внимания грубовато и схематично нарисованной карте, и решила держать путь к Западной Полосе у Исполинского Леса. Там было много мелких Родов, что держали два-три Форта и особой численностью и силой не отличались. Там приветствовали всех наемников и охотников на чудищ, кто только соглашался приехать из более обжитых и благодатных земель.
На Северной и Восточной Полосах хозяйничали в основном Гильдии, с которыми Нирмала никаких дел иметь не хотела. Если бы не надо было зарегистрироваться в Гильдии Охотников для возможности продавать добычу, она была бы рада обходить ее девятой дорогой.
Ночная Луна сегодня была особенно яркой, прекрасно освещая дорогу впереди. Из Лиеросса пришлось выбираться довольно долго, поплутала она по улицам изрядно, но городские ворота все же нашла, а там понеслась по прямой.
Способность Стирание Метки работала пассивно, время от времени посылая волну энергии по телу и одежде, стирая и разрушая все наложенные Метки, так что погони Нирмала не особо боялась, хоть и понимала, что у Валенса с дружками могли оказаться и какие-нибудь другие способы выслеживания добычи. Но очень уж сомнительно, что они бросят все дела и побегут за ней в такую даль, мелкая мстя того не стоит.
В середине ночи пришлось отменить Небесное Зеркало и Скорость Молнии, а то в Источнике осталось только треть энергии. В путешествии Нирмала никогда меньше трети энергии в Источнике не оставляла, чтобы суметь дать отпор в случае нападения нехороших людей. Хорошо, что у нее есть Бесконечная Выносливость, девушка может всю неделю бежать в таком темпе, прерываясь только на еду, а потом поспит четыре часика и продолжит бежать. Очень удобно.
Так Нирмала и путешествовала, ненадолго задерживаясь в небольших городках, подыскивая себе нормальный отряд. Иногда ее обгоняли всадники на измененных конях, или такие же как она бегуны. Чаще получалось обгонять караваны торговцев, медленно тащащихся по дороге, поднимая тучи пыли.
Через две недели она достаточно далеко удалилась от обжитых мест и начала делать остановки в придорожных трактирах почаще, расспрашивая завсегдатаев о том, как тут живется охотникам на измененных, не притесняют ли хозяева земель обычных людей.
В одном довольно большом рыбацком городе на берегу океана, принадлежащему Роду Традрес, Нирмала вступила в Гильдию Охотников и решила отправиться в один из Фортов, что держали Традресы. Там уже можно будет найти себе команду для охоты. Выбрала девушка тот Форт, к которому ближе располагалась Арка Испытания, чтобы далеко не ходить для закрепления Клятв с командой.
В десяти километрах от двести сорок восьмого Форта располагался небольшой городок Новер, в котором охотники ищут себе команду. Для этого надо просто посидеть в одной большой таверне, на втором этаже которой находилось отделение Гильдии Охотников, там же охотники сдавали добычу по фиксированной цене.
В Новере жили в основном сами охотники, их жены и дети. Для охотников, у которых нет супругов, полно других развлечений, полгорода занимали кабаки и бордели. Если бы не побеленные домики с голубыми крышами, то Нирмала бы подумала, что это городок на Диком Западе, как их показывали в вестернах, очень уж обстановка похожая.
А местные белят свои дома и красят крыши вовсе не потому, что им это нравится. Император отчего-то очень любит такое сочетание, и возвел в закон как должны выглядеть дома даже в самых задрипанных рыбацких поселках. Весело они тут живут.
Арка находилась в двадцати километрах от городка, так что за полдня легким бегом можно было спокойно обернуться туда-обратно для заключения Клятвы.
Нирмала прибыла в Новер ранним утром. Сонные стражи на воротах неохотно пропустили ее, стоило им показать десяток серебряных монет. Гильдейская таверна в такую рань не работала, зато в богато выглядящей гостинице девушку приняли весьма радушно, благо Нирмала сразу показала, что она платежеспособна.
Завтрак еще был не готов, пришлось довольствоваться теплыми бутербродами с мясом, сыром и зеленью, запивая горячим чаем. В снятую комнату слуги доставили большую лохань и натаскали в нее горячей воды. Нирмала так долго в ней отмокала, что чуть не заснула прямо в лохани. Наскоро вытершись, девушка завалилась в кровать, завернувшись в покрывало и тут же заснула.
Проснувшись ближе к обеду, девушка почувствовала себя вполне бодрой. Одевшись, она спустилась в зал на первом этаже, отобедала и вернулась в комнату. Основная масса народу в гильдейской таверне собирается ближе к вечеру, вот и Нирмала в это время туда и пойдет.
Неделю назад девушка приняла еще один зеленый Камень Памяти со способностью Легкого Шага. Работает он пассивно, делая шаги беззвучными, и каким-то антинаучным образом стопы не оставляли следов. Нирмала голову сломала, всю неделю пыталась понять, как это работает, вот только ничего у нее не вышло.
Она даже специально накидала веток и ходила по ним, но ни одна ветка не хрустнула. Мало того, ветки совсем не прогибались под ее весом, будто она ничего не весит. Но свою массу Нирмала продолжала ощущать по-старому, однако стоило ей ступить на землю, как под ногами будто образовывалось какое-то локальное поле, отталкивающее ее. Только Нирмала никаких изменений не замечала, ходила так же, как и раньше.
В конце концов ей надоело ломать над этим голову, и она просто приняла все так как есть. Зато ходила девушка теперь бесшумно даже с выключенной Аурой Охотника.
Полдня Нирмала разбирала Облачное Хранилище, отдельно откладывала добычу с Восточного Побережья, отдельно добычу с аномалии. Артефакты и амулеты проверила, чтобы все были заряжены, те, которыми постоянно пользовалась переложила в браслет на руке, чтобы долго не искать в случае острой нужды. Еда, вода, постельные принадлежности, несколько десятков сухпайков тоже сложила в браслет. Если она будет все время ходить с чужими людьми, то надо будет сделать так, чтобы они не сомневались, что кроме того, что у нее хранится в браслете, у нее ничего нет.
Перебрав Камни Памяти, Нирмала решила, какой из золотых Камней она примет следующим. Из всех способностей, что у нее есть в золотых Камнях, не изучены осталось только две – Алмазное Тело и Эмпатия. Через недельку как раз выберет что из этого нужнее.
На Аллуре солнце садилось позже, чем привыкла девушка, но при этом сумерки были совсем короткими, солнце ныряло за горизонт как-то очень быстро. Нирмала не стала дожидаться пока солнце близко опустится к горизонту и вышла пораньше немного прогуляться по городу, посмотреть, что тут есть интересного из товаров.
Прошлась по рынку, приценилась к продуктам. Весело улыбнулась, когда оказалось, что овощи и зелень здесь стоят дороже чем мясо. В общем-то тут все стоило дороже, чем мясо – мука, специи, фрукты, крупы, яйца, молоко и так далее.
В лавках, где продавали артефакты, Нирмала присмотрела несколько интересных штучек, но для нее они оказались почти полностью бесполезными. Хотя липкие перчатки девушка все же купила, припомнив ту ситуацию, когда была вынуждена долгие четыре месяца пытаться найти выход из аномалии, потому что не смогла выбраться из высокого округлого зала. Липкие перчатки очень крепко держались на руке, а также липли к любой более-менее ровной поверхности.
Главное было научиться ими управлять, что казалось не так-то просто. Чтобы липучка сработала, в перчатку надо было отправить небольшую порцию энергии, а чтобы отлепиться, наоборот, вытянуть из перчатки энергию. У Нирмалы была способность Передача Энергии, которая, как оказалось не только позволяла быстрее и более экономно передавать энергию в артефакты, но и помогала немного ее контролировать. В общем в комнате надо будет попробовать лазать по стенам, потренироваться.
Еще в этих же лавках продавались разные Камни Памяти. Отдельной лавки, где бы Камни продавались здесь не оказалось, так что пришлось обойти с десяток подобных лавок, чтобы узнать какие способности здесь можно подобрать. Печально было то, что Камней выше зеленого не продавалось, а способности оказались слабые и не особо полезные. По крайней мере для Нирмалы.
Но в одной из лавок девушка заметила несколько оранжевых Камней Памяти без какой-либо сопроводительной надписи. Оказалось, что это Камни Владыки восьмого уровня, которые содержат его воспоминания о местных монстрах и чудовищах всех видов. Их разновидностей оказалось так много, что в Камни более слабых градаций они просто не поместились.
Девушка чуть не треснула себя по лбу прямо там, в лавке. Как она упустила это из виду? Ведь прибывая в каждый Форт, она покупала подобные Камни, чтобы чуть лучше ориентироваться в местных чудищах. Стоил он, правда, триста тридцать золотых, что показалось Нирмале чересчур дорого. Она еще долго пытала продавца вопросами о том, что в Камне действительно содержится важная информация, а не какая-нибудь ерунда. Бедняга убеждал ее, что их лавка работает здесь уже много лет, и они дорожат своей репутацией и жизнью, чтобы подсовывать Одаренным заведомо ложную информацию.
– Если в Камне окажется какая-нибудь бесполезная способность, то я вернусь и запихаю в твой лживый рот еще триста тридцать золотых, только в серебре. Ты меня понял?
Из лавки девушка вышла с трудом сдерживая истеричный смех. Напугала продавца чуть не до мокрых штанов просто чтобы составить у него впечатление, что эти триста тридцать золотых почти все её деньги. На самом деле она сразу Истинным Взором узнала, что находится в Камне. Ей даже понравилось разыгрывать это представление.
Теперь придется отложить прием золотого Камня, оранжевый сейчас нужнее.
Завтра надо будет подыскать съемное жилье, если она собирается здесь обосноваться. В Форте живут только те, кто состоит в Роду Традрес, они же и должны защищать эти земли от нашествия орд чудищ. Но если придет орда, то к оружию призовут всех, кто способен его держать. Хоть Новер и маленький город, раза в три меньше Кихара, но стены здесь оказались даже выше, толще и крепче, хоть и тоже побеленные. Да вообще, все поселения на Аллуре были окружены основательными стенами, даже мелкие деревеньки.
Пополнив запасы еды пирогами да булками, Нирмала отправилась в гильдейскую таверну, там как раз должны уже подойти все охотники, кому нужно пополнение в отряды.
Таверна называлась «Большая добыча» и здание оказалось в три этажа. На первом этаже располагалась сама таверна, со столиками на пять человек, барной стойкой и служанками, разносящими разную выпивку и закуски. Нормальную еду здесь не подавали, комнаты не сдавали, так что приходили сюда только напиться или найти людей в отряд.
На втором этаже находилась приемка добычи, причем работали там пять человек в отдельных кабинетах, чтобы не оповещать всех о богатой добыче какой-нибудь удачливой группы. Там же был большой кабинет с работниками Гильдии Охотников, занимающихся разбором споров между отрядами и осуществлявшими взаимодействие свободных охотников с Гильдией.
На третьем этаже жили работники этого отделения Гильдии Охотников.
Войдя в зал, Нирмала сразу отправилась к длинной барной стойке, тянущейся по правой стене заведения. Этим девушка показала, что она одна без отряда. Неполные отряды сидели за столиками, и высматривали себе пополнение как раз из таких одиночек.
Заказав себе вишневый эль, Нирмала развернулась и начала оглядывать Одаренных за столиками, прислушиваясь к своему недавно проснувшемуся чувству людей. Именно так она назвала открывшееся недавно ощущение некоторых Одаренных. Оно же подсказало, что Вигдор намного слабее Нирмалы в бою, а Валенс гнилой насквозь, несмотря на его милое обращение к ней и симпатичное личико.
Половину Одаренных за столиками девушка отвергла сразу, слишком слабые и месяца на охоте не протянут. Половина оставшихся отсеялась из-за их маслянистых неприятных взглядов на нее, стало понятно, чего они хотят от девушки в отряде и это отнюдь не сражения.
Из тех, что выглядели действительно серьезными охотниками, Нирмала наконец заметила одно знакомое лицо, когда пригляделась именно к внешности, перестав прислушиваться к ощущениям от людей.
– Ну надо же, вот это совпадение, – пробормотала она, глядя на Кастемира, сына Императора Сеймора, что сидел за одним столиком с еще двумя мужчинами.
Судя по тому, как по-дружески похлопал по плечу сына Императора здоровяк, сидящий от него по левую руку, то вряд ли спутники Кастемира знали о его статусе. А это может быть очень полезно. Если сын Императора скрывает от отряда свой статус, то вполне можно договориться с ним о взаимных Клятвах о неразглашении кое-какой информации друг о друге.
Тем более Нирмала знает, что Кастемир очень сильный воин, в одиночку разнесший десять кораблей вторженцев, как-то разобравшись с оставшейся там охраной. Отвернувшись от зала, девушка принялась размышлять, примет ли ее в свою команду сын Императора. Но расстались они в четырнадцатом Форте в довольно хороших отношениях. Да и знает он, что она хороший воин, выживший в патрулях второго Форта и в войне с лойцами.
Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, унимая тяжело бухающее от волнения сердце, Нирмала повернулась обратно, и посмотрела прямо на Кастемира, постаравшись толкнуть в его сторону эмоцию удивления. Парень тут же отвлекся от разговора и начал искать взглядом по залу потревожившего его Одаренного. Нашел он взглядом Нирмалу довольно скоро, и девушка склонила голову на бок и вопросительно приподняла бровки.
Сначала Кастемир нахмурился, но скоро на его лице мелькнуло узнавание и после короткого размышления он все же медленно кивнул.
Нирмала подхватила кружку с элем, которую ей как раз принес бармен, и ловко обходя столики и размахивающих руками выпивох, направилась к столу Кастемира. С огромным трудом сдержала себя от традиционного приветствия двойным ударом кулака в центр груди, и то, скорее оттого, что сжимала в правой руке кружку с элем.
Еще раз напомнив себе, не называть Кастемира «эрио», как принято в Имперской Армии, Нирмала уселась рядом с мужчиной помоложе, что сидел по правую руку от парня.
– Здравствуйте, меня зовут Нирмала Антаро, я ищу себе команду.
Девушка внимательно оглядела мужчин за столом. Кастемир за то время пока они не виделись почти совсем не изменился, может только повзрослел немного. Форма у него была черного цвета, фасон почти не отличался от имперского. У здоровяка по левую руку от Кастемира форма оказалась темно-зеленого цвета, лишь немногим темней чем у Нирмалы. Шатен с зелеными глазами вполне спокойно смотрел на нее.
А вот худощавый голубоглазый блондин в серо-зеленой форме осматривал ее с каким-то нездоровым интересом, будто размышлял, влюбляться ему прямо сейчас или все же чуть-чуть подождать, пока старший отряда не даст добро на присоединение Нирмалы к ним.
– Здравствуй Нирмала, давненько не виделись, – хоть Кастемир и поприветствовал ее легкой, едва заметной улыбкой, все его тело оставалось таким же напряженным, как и тогда, когда он ее увидел. – Это Харн, он наш главный защитник.
Здоровяк просто кивнул и допив пиво, пощелкал пальцами над головой, призывая к себе разносчицу.
– А это Тамир, копейщик и следопыт, – кивнул парень на блондина. Нирмала всем мило улыбнулась и отпила эля из кружки. – Рад, что ты выжила на войне и в патрулях.
Девушка чуть не подавилась глотком эля от неожиданности. Все же она полагала, что Кастемир предпочтет скрывать их давнее и не такое уж долгое знакомство.
– Я тоже за вас рада, и ваш подвиг на войне всех впечатлил, – осторожно подбирая слова ответила она. – Мы лет пять не виделись, кажется.
Кастемир вроде даже немного расслабился, убедившись, что Нирмала не собирается выдавать его статус вот так сразу. Здоровяк удивленно уставился на нее с нескрываемым удивлением, а Тамир расплылся в такой улыбке, будто уже все для себя решил.
– Покажи запястье, – приказал Кастемир, скорее всего по привычке распоряжаться именно таким образом.
Нирмала не стала выкаблучиваться, не та ситуация сейчас, чтобы проявлять недовольство отнюдь не вежливым тоном. Но это, однако, и правильно, все же он отделяет себя как старший отряда, что отдает приказы, а остальные их беспрекословно выполняют. Возможно это даже такая проверка на то, будет ли она вести себя так, будто имеет больше привилегий из-за их знакомства.
Чуть приподняв правый рукав, девушка продемонстрировала свой бледно-зеленый рисунок Скорпиона с пятью звездочками сверху и надписью «старшина» ниже рисунка у самого запястья. Только сейчас она сообразила, что остальные члены отряда при долгом взаимодействии могли увидеть у них одинаковые рисунки, и понять, что они двое что-то скрывают. Это подорвало бы доверие в отряде, чего делать определенно не стоило. Хорошо, что Кастемир сразу это просек и не стал скрывать от остальных их давнее знакомство. Хотя все не так уж и страшно, все же в Имперской Армии состояло очень много Одаренных, и Нирмала не знала и половину из них.
Кастемир тоже немного задрал рукав, дав им разглядеть его рисунок на запястье. Скорпион у него был намного темнее и ярче.
– Пятнадцать лет службы в Имперской Армии без нареканий, – задумчиво пробормотала девушка, разглядывая рисунок, а потом прочитала надпись ниже. – Капитан? А почему не полковник? Ведь именно звание полковника дают тем, кто прослужил пятнадцать лет.
– Я ушел со службы на шестом уровне, а полковника дают только семиуровневым, – спокойно объяснил парень, отпуская рукав и прикладываясь к большой кружке с темным пивом, закинул в рот перченый сухарик, плошка с которыми стояла в центре стола в качестве закуски.
– Странно. Могли бы и полковника дать, все же вы… – Нирмала чуть не выдала секретную информацию о том, что он сын Императора.
Кастемир закашлялся, подавившись сухариком, здоровяк Харн похлопал его по спине своей здоровенной лапищей, заинтересованно ожидая продолжения беседы старых знакомых. Видно их старший отряда не баловал их лишними сведениями о себе, вот мужики и помалкивали, внимательно впитывая каждое слово.
Нирмала сделала вид, что просто ждет пока парень прокашляется, а сама лихорадочно размышляла, какую вескую причину ей надо выдать вместо тайны. Кастемир довольно скоро пришел в себя, вытер выступившие от натужного кашля слезы и многозначительно, даже слегка грозно поглядел на девушку.
– Все же вы с десяти лет служите, если я не ошибаюсь, – Нирмала пожала плечами, вроде как именно это и собиралась говорить раньше. – Думаю вполне заслужили звание повыше. Да и те корабли вторженцев… Если бы не вы, они могли бы сбежать.
– Лучше бы эти сволочи сбежали, – Кастемир как-то неприятно застыл лицом, будто старается не выдать как тяжело ему на душе.
– Ой, и правда, – Нирмала хлопнула себя ладонью по лбу. – Ваш брат ведь погиб в той последней битве. Мне так жаль, он был сильным Одаренным и достойным воином.
– Да, – резко кивнул парень, принимая соболезнования. Его лицо застыло непроницаемой маской, и он перевел взгляд на стойку, будто выискивал там следующего кандидата в члены отряда. – Ты вроде неплохой универсальный боец с хорошим лекарским Даром, если я не запамятовал и вполне нам подходишь. Теперь нужен еще один боец.
Нирмала кивнула, соглашаясь вступить в отряд и тоже повернула голову в сторону стойки и начала выискивать среди толпящихся там людей сильных Одаренных.
Харн и Тамир оба были пятого уровня, а Кастемир все еще шестого. Хотя последнее и неудивительно, ведь для преодоления последнего рубежа перед становлением Владыкой в самом лучшем случае проходит четырнадцать лет. У Кастемира явно уйдет на это меньше времени, наверняка у него есть несколько золотых Камней Памяти, что уменьшат этот срок довольно сильно. Если учесть, что он вышел на шестой уровень в двадцать лет, а сейчас ему двадцать шесть, то через четыре-пять лет он вполне может перейти на седьмой уровень.
Рассеяно разглядывая людей у стойки, Нирмала стала подсчитывать сколько у нее уйдет времени, чтобы догнать его. Развитие Даров у нее застряло на начальных ступенях, хотя с достижения пятого уровня прошел без малого год. Но почти половину этого времени девушка провела в Источнике Жизни, где получила очень полезную особенность, которая сделает ее сильнее.
У нее осталось двадцать шесть золотых Камней, это должно сэкономить двадцать шесть лет развития, уложив их в пять лет и два месяца. Но если считать по минимуму, то до седьмого уровня у нее должно уйти только двадцать четыре года на это дело. И это еще не считая того, что на Аллуре развитие Даров будет идти быстрее, потому что в Исполинском Лесу, даже на его окраине, энергии больше чем в Восточном Нагорье.
Плюс способность и Дар Ускорение Развития, плюс Духовная Искра, ускоряющая восполнение энергии в Источнике на двадцать процентов. Тридцать процентов Ускорения Развития, сокращает двадцать четыре года на три, то есть двадцать один. На шестом уровне этот Дар вырастет, позволив сократить еще один год. А если получится развить эту способность с помощью особенности Поглощения Сил, то срок сократится еще больше.
То есть сейчас Нирмала может дать только примерные наметки сроков достижения седьмого уровня в четыре года, но позже этот срок вполне может уменьшится еще больше.
В общем Нирмала вполне сможет догнать Кастемира по уровню через четыре года, главное взять с него Клятву не распространяться о ее слишком быстром развитии. Благо ей есть что предложить ему взамен. Может даже поделится Камнем Памяти. Не золотым, конечно, и скорее всего не фиолетовым. А вот синим вполне можно пожертвовать ради закрепления их временного союза, есть там кое-что для него полезное, как для обоерукого мечника.