Арчи во все глаза уставился на свою тетю. Он решил, что ослышался.
– Простите, вы сказали, что вы… Хранители огня…
– …Александрии, – закончила Лоретта. – Да, именно так.
Несколько мгновений Арчи обдумывал услышанное. Всё-таки у него был очень длинный день. Он потряс головой, чтобы в ней прояснилось. Наверное, это какая-то семейная шутка. Арчи посмотрел на сидящих за столом. Тёрн, Вика и Пол смотрели на него без тени улыбки.
– Вы… Простите, вы сказали, что эти книги… волшебные? – Арчи просто не мог поверить своим ушам.
– Да, милый. Мы их спасаем, – ответила Лоретта.
Арчи поморгал. У него возникло ощущение, будто он провалился в какую-то параллельную Вселенную. Люди, сидящие с ним за одним столом, говорили о волшебных книгах так, будто это было чем-то совершенно обыденным! «Но ведь они это не серьёзно, правда же? – подумал Арчи, но тут же вспомнил, как совсем недавно он поймал рукой пламя в мастерской. – Или… серьёзно?»
– Значит, волшебные книги… – тупо повторил он. – И как же вы их спасаете?
– Возвращаем их в музей Магических кодексов, ясное дело, – ответила Вика. – Разве Старый Зэб тебе не объяснил?
– Музей… чего? – пролепетал Арчи.
Вика недоверчиво покосилась на мать:
– В чём дело? Как он может быть нашим родственником – и при этом ничего не знать о музее?
– Бабуля Грин считала, что ему лучше ничего не говорить, – вздохнула Лоретта. – На это у неё были свои причины, но сейчас Арчи пришло время узнать о нашем… то есть о его мире. – Она посмотрела на Арчи. – Музей Магических кодексов – это строго охраняемая тайна. Он спрятан под Бодлианской библиотекой в Оксфорде. Но думаю, что будет лучше начать с самого начала…
Снаружи сгущались сумерки, комнату, в которой они сидели, окутывала тьма. Тёрн вытащил из кармана коробок спичек и зажёг на кухонном столе две свечи, пламя которых отбросило танцующие тени на стены.
– Большинство людей забыли о магии или никогда не знали о её существовании, но были времена, когда она процветала в мире, – начала Лоретта. – Это был золотой век магии. В те дни величайшие волшебники создавали чары, заклинания и заговоры, которые они записывали в книги, чтобы ими могли воспользоваться другие. Это те самые книги, которыми волшебники пользуются с тех пор и поныне. Когда Александр Великий создавал свою империю, он собирал магию всех покорённых им стран. Им было накоплено огромное количество магических инструментов, артефактов и книг. Да что там инструменты – у него был даже собственный волшебный сад и целый зверинец волшебных существ! Но своим собранием магических книг Александр дорожил больше всего.
Это было величайшее собрание магических знаний, самое огромное и самое ценное в истории. Александр Великий задумал выстроить в Египте грандиозную библиотеку, в которой должны были храниться все собранные им книги. Так появилась на свет Великая Александрийская библиотека. Александр умер до того, как она была построена, однако он поручил своим самым надёжным и преданным переписчикам защиту магических книг.
В гавани Александрии, на острове Фарос, был построен огромный маяк, который указывал путешественникам путь к Библиотеке. В этом маяке горело пламя Фароса, и стражи Библиотеки днём и ночью следили за тем, чтобы оно никогда не гасло. Это же пламя и сегодня горит в кузнице Старого Зэба, и это оно оставило метку на твоей руке. – Лоретта умолкла.
Свечи мерцали в тишине.
Рассказ продолжил Тёрн:
– На протяжении долгих столетий собрание Александра сохранялось в безопасности, но в сорок восьмом году до нашей эры случилась беда. Злой чернокнижник Барзак устроил пожар, и великая библиотека Александра сгорела дотла. Переписчики спасли остатки собрания, но обнаружили страшное – магические книги были испорчены… Да-да, все они были поражены тёмной магией Барзака.
Много лет спустя эти повреждённые книги были перевезены сюда, в Оксфорд, чтобы храниться в безопасности… – Тёрн грустно покачал головой. – Гибель Великой библиотеки стала концом золотого века магии. Наступили тёмные времена. Простые люди стали относиться к магии с подозрением, они начали бояться её – и, к сожалению, у них были на это веские причины. Чары и заклинания стали твориться со злым умыслом и для причинения зла. Алхимики пускались во все тяжкие, пытаясь создать золото и разбогатеть. Волшебники обращались к тёмным силам и вызывали злых духов. Поверь, это было скверное время, и люди, практиковавшие магию, нередко попадали под суд за колдовство. Порой диву даёшься, как магия вообще смогла сохраниться в таких условиях!
И вот в начале семнадцатого века появился очень одарённый английский алхимик Фабиан Грэй. Многие волшебники связывали с ним надежды на возрождение магии и даже мечтали, что он положит начало новому золотому веку. Но слава и могущество вскружили Грэю голову. В 1666 году из-за его безрассудных экспериментов начался Великий лондонский пожар – вторая величайшая катастрофа в истории магии. После этого волшебники со всего мира собрались в Лондоне и решили, что это больше никогда не должно повториться. Они учредили Магическую лигу и приняли новые, строгие законы использования магии. – Тёрн сурово сдвинул брови. – Но не все волшебники согласились с этими новыми законами. Скажу тебе по секрету – некоторые и сейчас используют магию для своих личных целей. Да-да, такие волшебники существуют и по сей день! Мы называем их Алчниками, поскольку их пожирает ненасытная жадность до магии, заключённой в книгах.
В комнату из открытого окна подул ветерок, пламя свечей заплясало и задрожало. Тёрн понизил голос до шёпота:
– Но больше всего на свете Алчники хотят заполучить семь самых могущественных магических книг, которые называются Ужасными манускриптами. В этих семи книгах заключена самая опасная тёмная магия, когда-либо созданная волшебниками. Говорят, что, если в руки Алчников попадёт хоть один из Ужасных манускриптов, наступит конец света.
Несколько мгновений Арчи молчал, потрясённый. Голова у него шла кругом.
– Значит, моя книга тоже волшебная? – спросил он наконец.
– Вне всяких сомнений, – подтвердила Лоретта.
– Я сразу понял, что она особенная, – сказал Арчи. – Но зачем кто-то послал мне её?
– Полагаю, ответ очевиден, – пожала плечами Лоретта.
Арчи непонимающе уставился на неё.
– Ты прямой потомок одной из семей, которые издревле охраняли собрание Александра. Нас всего несколько – Фоксы, Рипли, Марджори Гадж, даже старый Расп. Магия и любовь к книгам у нас в крови. Мы отвечаем за сохранение оставшейся магии. Если кто-то хочет сберечь книгу, он отсылает её кому-то из Хранителей огня. Только так он может быть уверен, что эту книгу отнесут в «Белый ряд» и возвратят в музей.
Арчи так и застыл с разинутым ртом.
– Понимаю, – пролепетал он. – Но почему бабуля не рассказала мне об этом раньше?
Лоретта ласково улыбнулась ему:
– Твой отец взял с неё слово держать тебя подальше от магии. Ради твоей безопасности.
– Его можно понять, – вмешалась в разговор Вика. – Чёрная магия может быть смертельно опасна! Помните, я говорила, что недавно опять напали на мальчика? Помяните моё слово: если Алчники появились в Оксфорде – значит, жди беды.