Илор вернулся буквально через минуту.
– Нам повезло, там тишь и гладь…
– Хорошо, тогда за работу. Убиваем монстров и извлекаем из них ценные ингредиенты. Не знаете сами, что брать, – зовите меня. Навскидку, тут трофеев можно собрать тысяч на тридцать… ну и нечего оставлять сектантам живых подопытных для проведения экспериментов…
Не очень спортивно убивать монстров прямо в клетках, когда они ничего не могут тебе противопоставить, но куда деваться, не мы их туда заперли. Доводить ситуацию до абсурда, выпустив их и дав им шанс, – это уже полнейшая глупость. За час с небольшим и перебили монстров, и трофеи собрали. И время я не зря использовал – придумал план, как покончить с отделением секты, не заставив чрезмерно мараться в людской крови свою команду…
Мы разделились на две команды, поднялись на первый этаж и разошлись в разные стороны.
Первый этаж здания стоял прямо надо рвом с зомби. Так что мы принялись минировать стену, пролом в которой откроет зомби доступ внутрь здания. Обломки стены засыплют ров, и зомби легко вскарабкаются по ним к пролому. Ну а то, что несколько зомби точно убьет взрывом, и вовсе не беда – во рву их бродит очень уж много…
Минированием занималась и вторая группа. Чтобы получить доступ к стене, пришлось ворваться в одну из комнат и перебить четверых сектантов, что жили в ней. Все прошло без шума и пыли.
Время взрыва было согласовано со второй группой. К стене прикрепили полсотни взрывных артефактов и детонатор с таймером. Отступили подальше в коридор.
Рвануло вначале у второй группы, а секунд через пять уже и у нас. Здание как следует встряхнуло, дверь комнаты вылетела в коридор. Мы ждали у лестницы. Видели, как начали открываться двери, сектанты выскакивали в коридор, пытаясь понять, что происходит. А потом из комнаты, где мы взорвали стену, в коридор поперли зомби. Достаточно шустрые, чтобы я сразу мог сказать, что обращали их отнюдь не по самому примитивному ритуалу…
Задача выполнена, и мы быстро по лестнице взбежали вверх, на крышу. Там нас уже дожидалась другая команда.
– Всё, следуем в лес, смотрим, чтобы ни один сектант отсюда не сбежал, – скомандовал я.
Зомби ночью в темном здании… Сектанты их не видят, но зомби чуют живых, видят тепло их тел даже в кромешной тьме. Они точно сделают основную работу по уничтожению отделения секты за нас…
Перебравшись на высокие деревья вокруг здания секты, мы следили за развитием событий. Ночь наполнилась рычанием зомби и криками их жертв. Периодически сектанты вырывались из здания, в основном спрыгивая в опустевший ров и вылезая из него, но тут уже мы их приветствовали смертельной магией и арбалетными болтами.
Минут через пять бухнул сильный взрыв, и здание снова вздрогнуло. Я улыбнулся – не зря, забрав скрывающий выход в подземный туннель артефакт, я оставил там серьезную мину. Она наверняка убила и тех, кто пытался воспользоваться туннелем, чтобы сбежать из здания, и уничтожила сам туннель.
Минут десять еще отдельные сектанты выбирались из здания, погибая от наших рук, но потом их поток иссяк. Вместо них пошли группами зомби. В этой глуши особого вреда они людям нанести не могли, поэтому мы их уничтожали, но без особого энтузиазма. А потом произошло то, чего мы опасались, но что было вполне вероятно – в сотне метров от здания открылся портал. И из него тут же повалили толпы сектантов. Не тех, на которых мы наткнулись в этом здании, низкоуровневых магов или рядовых солдат вообще без магии, – а элитные силы секты… Один из тех сектантов, которых мы потревожили, впустив зомби в здание, оказался минимум двенадцатого разряда и связался с руководством секты, потребовав подкрепления. Оно и прибыло. К счастью, слишком поздно, чтобы помочь сектантам выжить.
В подкреплении точно были архимаги, а могли быть и грандмаги. Связываться с такой силой у нас не было никакой нужды. Так что, как и оговаривалось моим планом, стали отступать на заранее согласованную точку сбора. Вначале воспользовались эспандерами, чтобы отдалиться на пару километров, потом прошли полкилометра по ручью, затем снова использовали эспандеры. И под конец забрались на пару часов в отдаленные порталы, стоявшие посередине озера, двумя командами. Если это не собьет с толку любые заклинания преследования, то я уж и не знаю, что тогда нужно еще делать…
Всласть поохотились, поспали немного там же в скалах, и в согласованное время собрались у места, где грандмаг должен был открыть нам обратный портал. Возвращение в столицу прошло штатно.
Следующей ночью, когда члены моей команды отсыпались после этой ночной вылазки, я выбрался за пределы столицы. Найдя укромное местечко, вытряхнул из пространственного хранилища трупы двух высокопоставленных сектантов и вызвал их призраков. После чего три часа подряд с ними беседовал.
Мои подозрения подтвердились, один из них был заместителем лидера этого отделения, а второй руководил всей его научной работой. Они знали не все, но многое, что меня интересовало.
В частности, я узнал адреса двух других отделений секты, куда в перспективе тоже можно будет наведаться. К сожалению, они не знали адрес головного отделения, куда я смотался бы с особым удовольствием. Но и это хлеб.
Как я и предполагал, секта серьезно развила свой потенциал. Зная местонахождение только двух отделений, призраки рассказали, что всего у секты их больше трех десятков! И что многие из них по размеру намного крупнее того отделения, что мы разгромили той ночью.
Секта проводила масштабные научные исследования, в том числе и запретные – на людях, занималась артефакторикой и изучением монстров. Разгромленное нами отделение занималось двумя последними пунктами… Ничем особенно сложным, и успехов, что были бы мне интересны, не достигла.
Велик был соблазн разгромить по горячим следам оба отделения секты, о которых удалось узнать, но времени уже не осталось. Скоро у нас начинается внеочередной турнир на место в королевской иерархии, а затем, подозреваю, нас достаточно быстро отправят в Бельбу. Похоже, что большого числа женихов для дочки короля на горизонте не было видно, поэтому вряд ли Драск Великодушный будет тянуть с посольством…
Да и с тактической точки зрения имело смысл выждать несколько недель. За это время принятые по горячим следам меры безопасности в отделениях неизбежно ослабнут… Секта сильна, недооценивать ее потенциал, когда она полностью готова к борьбе, не стоит.
Появилось немного свободного времени, пока не стартовал турнир, и я посвятил его книгам, которые забрали как у Белекоса, так и у сектантов. Наконец, нашел я в одной из самых старых книг Белекоса информацию и про то, что же такое та светящаяся сфера, которая лежала в его тайной лаборатории промеж мертвецов… Прочитал и словно в грязи искупался – шестнадцать человек он замучил, чтобы заставить сферу светиться… Это их жизненные силы, вытянутые из их тел, так светились… Эта штуковина могла помочь одному человеку помолодеть лет так на десять точно, а возможно, и поболее…
Только артефакт, судя по описанию, не был доделан. Сейчас он светился розовым… а в готовом виде свет должен быть темно-багровым. Значит, судя по описанию, артефакт не прошел последнюю стадию – не был закален в крови восьми специфических портальных монстров. Речь шла про летящих в тенях. Ученые называли их менее поэтично, эргелибасами, но портальные охотники придумали такое вот красивое название. Скорее всего, из-за уважения к их способности преодолевать сотни метров в секунду, пользуясь тенями. Звучит невероятно, но так оно и есть – очень опасные монстры! Видишь такого в двух сотнях метров от себя, готовишься к бою на дистанции, а поздно готовиться – всего одно биение сердца, и он выскакивает рядом с тобой.
Ну и локация там такая, специфическая. Сплошные ущелья, в которых тени на любом направлении. Обычно, учитывая, что у летящих в тени есть еще магическая защита и магическая атака, туда ходят охотиться отряды не ниже уровня архимагов. А тут, получается, чтобы завершить артефакт, нужно поймать живыми восемь таких тварей… Непростая задачка, мягко говоря…
Да, я был твердо намерен как-нибудь завершить этот артефакт. Пусть на нем много крови и мучений, но не я этим занимался, так что моя совесть чиста. А лишних артефактов не бывает в борьбе с высшими демонами. Можно, к примеру, того же Аркоша омолодить, и из него тогда получится намного более полезный борец с высшими демонами, когда придет время. А можно в нужный момент подкупить какого-нибудь важного чиновника в возрасте, у которого есть все – и власть, и деньги, а смерть от старости подступает все ближе и ближе…
Но прямо сейчас у меня нет идей, как отловить живыми восемь летящих в тени, самим при этом оставшись в живых. Нужны какие-то очень хитрые и мощные ловушки… Буду думать над этим…
За день до рейтингового турнира для кланов нам пришлось посетить прием в честь возвращения в страну герцога Больдо. Прием был очень щедрый, на уровне королевских – тем самым вернувшийся герцог, видимо, хотел показать, что с деньгами у него полный порядок. В силу нашего статуса пришлось нам с Джоан и немного пообщаться с этим Больдо. Он мне не понравился, уж прохиндея я всегда увижу издалека. Весь такой добрый и благородный на вид, что аж сладко на зубах становится, как будто чаю с сахаром слишком много выпил. Ну не верю я, что человек, уехавший из страны путешествовать на сорок лет и неожиданно вернувшийся, будет таким добреньким и благородным. Добрые и благородные люди не совершают таких поступков… Они тихо и мирно живут в собственной стране… Мысль свалить куда-то на сорок лет им и в голову не придет.
Но ладно, мне с ним детей не крестить. Отбыли положенные по этикету два часа и вернулись домой, готовиться к турниру.
Скала, Варадер, Клык, Бретер… все четверо очень удивились, когда я представил им Илора и рассказал, кто он и на что способен. Это мои старые товарищи, поэтому сомнению мои слова не подвергли, несмотря на то, как это все фантастично прозвучало. Знают, что я не шутник. В этой команде, как раньше решил, будет и Эрли.
Итак, вот и наступил новый турнир. В этот раз участвовать было легче – набрались опыта в прошлый раз, неизвестных тем не осталось. Разбились на две команды, как я и запланировал. И вот уже нас отправляют по портальным локациям…
В нашей локации, на территории, заросшей густой травой больше метра высотой, мы имели дело с моссаками. У них имелось еще и данное охотниками необычное название – поющие обманщики. Эти хитрые твари непрестанно издавали громкие звуки, похожие на какую-то варварскую песню, но дело было в том, что при помощи своей магии они искажали место, откуда ее можно было услышать. Моссак мог находиться у тебя за спиной, а издаваемые им звуки неслись прямо перед тобой. Удобно для внезапного нападения из засады? Несомненно! Были даже артефакты у древних, которые то же самое позволяли делать владельцу, но их было мало, а современные артефакторы такую сложную штуку так и не освоили.
Умение моссаков могло помочь им против обычных охотников, в особенности не владеющих магией, потому как обман неплохо срабатывал и в том случае, если охотник о нем знал. Легко было запутаться, тем более новичкам, во всех этих звуках и реальном положении монстров, особенно когда их было несколько. А охотиться стаей они любили, хотя случались и нападения одиноких монстров. Учитывая, что магию они использовали и для атак, выдавая мощный огненный сполох, способный прожарить человека до костей, то охотиться на них обычно ходили только маги с пассивной защитой, начиная с двенадцатого уровня.
Ну а мы и магией владели, и эспандерами активно пользовались. Так что тут же перебрались на воздушные щиты в сорока метрах над землей, откуда были прекрасно видны длинные тела моссаков, подкрадывающихся к нам в густой траве… И уже сверху их успешно атаковали. Причем даже в случае ответной атаки монстра не было необходимости перемещаться с щита – огненный сполох моссака был особенно эффективен на ближней дистанции, но на дальней сильно ослабевал и его легко было блокировать обычным водяным щитом.
Монстры это были агрессивные, и мы, выбив стаю на территории около портала, тут же при помощи эспандеров откочевали на пару километров влево, где территорию держала другая стая. Уничтожив и ее, снова откочевали в другое место. Эспандеры и пращи позволяли перемещаться быстро и далеко, что давало возможность охотиться особенно эффективно. К концу выделенного времени мы собрали трофеев с моссаков на три тысячи золотых монет. Очень сомневаюсь, что многие из наших конкурентов смогли заработать столько же за этот временной период…
Эрли, королевский турнир
Эрли, как единственного члена команды с эспандером, отправили на подстраховку, в воздух, сидеть на высоте и контролировать ситуацию. К ее полному разочарованию, поскольку ей тоже хотелось бить монстров, а не наблюдать за тем, как это делают другие…
Из внезапно открывшейся за спинами товарищей по команде дыры в земле выполз малый кавертер. Ну как малый – только по названию, на самом деле особь вымахала метров в пять длиной. Кавертер безошибочно нацелился на спины членов команды, увлеченно добивающих раненых Илором в обличье каракета монстров в двадцати метрах от него. Сейчас выстрелит в них! – поняла Эрли и закричала что есть силы, предупреждая товарищей. Но они ее не услышали – рев раненых монстров заглушал все вокруг. Тогда Эрли отправила воздушную стрелу в монстра, чтобы отвлечь его от товарищей, а сама тем временем извлекла связку взрывчатки из трех десятков артефактов, активировала и швырнула вниз, в нору, прямо на голову монстра. Попасть нужно было точно – если взрыв прогремит на земле, то взрывная волна опрокинет товарищей, а то и швырнет их прямо в пасти монстров. Кавертер отреагировал на попавшее в него заклинание, тут же задрав морду к Эрли, и атаковал ее своим мощным и быстрым водным заклинанием. Эрли, пискнув, метнула эспандер вверх и влево, заскакивая в него. Выскочив через пятнадцать метров – откуда ловкость и скорость взялись! – тут же поймала эспандер и обосновалась на новом воздушном щите.
Взрывчатка долетела и взорвалась.
Меткое попадание, угодила ровненько в нору, между стенкой туннеля и головой монстра! Мощный взрыв прогремел внизу, а когда дым развеялся, монстр уже бился в предсмертных судорогах.