Через минуту после того, как я удобно устроился, в спальне принца сработал первый артефакт отложенного действия, выдавший короткую яркую вспышку. Специально положил его подальше от окна, чтобы вспышку не заметили дозорные на улице, если будут проходить мимо окон принца в этот момент.
Как я и предполагал, принц проснулся, но не понял, что его разбудило. Зажег магические светильники под потолком, чтобы разобраться в ситуации. Теперь я отлично видел, что происходит внутри спальни.
Вот он заметил что-то новое на прикроватном столике. А там я оставил точные копии двух артефактов, что позаимствовал у него же во время моего визита во дворец в Сисерии. Джерел постарался, и внешне их никак не отличить от настоящих, изменилось радикально только внутреннее содержание…
Рядышком лежала бумага, на которой Аркош очень красивым почерком написал:
– Мой принц! Эйсон убит, при нем оказались ваши артефакты, пропавшие из дворца. Примите их назад с почтением!
Не будь принц разбужен внезапно, он бы, возможно, насторожился, заподозрив ловушку. Но сейчас, когда критическое мышление из-за ночного пробуждения ослаблено, он просто обрадовался шикарному подарку. И враг убит, и пропажа нашлась! Протянул руку и надел на шею оба артефакта. И был изумлен, когда шнуры вдруг сами затянулись на шее, не давая дышать и снять артефакты.
Перепугавшись, он соскочил с постели, естественно, тут же наступив на один из подложенных артефактов с ядом и проклятием. Оба начали действовать на организм. Яд не был мгновенного действия, от него он умереть быстро не должен, это была гарантия про запас.
Мана и прана скачкообразно увеличились под действием проклятия, хотя Хендо этого мог и не заметить. Он уже упал на пол, пытаясь руками сорвать с шеи душившие его шнурки. Прижатые вплотную к его шее артефакты тоже начали свою работу – будучи внешне точными копиями украденных, внутри это были классические устройства посмертного взрыва, использующие прану мага для взрыва. Правда, приводимые в действие не желанием носителя, а установленным мной таймером. Таймер сработал через пятнадцать секунд, и прозвучал взрыв. Мощнейший взрыв!
Взорвались артефакты посмертного взрыва, задействовав прану принца, объем которой вырос в несколько раз под действием проклятия, увеличив тем самым и мощность взрыва. Взрыв привел в действие и шесть десятков активированных взрывных артефактов, припрятанных мной около двери и окна. Они имели таймеры и активаторы движения, на случай если бы принц не клюнул на артефакты и рванул к двери или окну, перескочив через спинку кровати. Шанса выйти из комнаты живым у него уже не было, когда я все оборудовал, просто при выбранном мной сценарии взрыв получился намного более мощным. Ну и артефакты посмертного взрыва, сработав на шее, точно гарантируют, что даже самый лучший грандмаг-лекарь во всем мире спасти клиента уже не сможет.
Второй этаж был сделан из легкого дерева, первый этаж из камня. Поэтому первый этаж уцелел, а вот все, что было над ним, взмыло в воздух. Взрывная волна всегда идет по пути наименьшего сопротивления. Стены и крыша взметнулись над землей, разлетаясь на части и градом падая в радиусе сотни метров.
Несомненно, полетать пришлось и грандмагу с архимагами, ночевавшим на втором этаже. Впрочем, ничего им не будет, даже таким мощным взрывом их не убить. Пассивная защита у них мощная.
Слуги спали на первом этаже, он почти не пострадал, и они уцелели. Торопливо выскакивали из двери и окон наружу. Некоторые ковырялись в ушах – временно оглохли от взрыва.
Убедившись, что все сработало, как я планировал, метнул эспандер при помощи пращи подальше от дома. Сейчас тут какое-то время будет небезопасно. Грандмаг и четыре архимага наверняка в ярости вылезут из обломков, и мне точно не стоит попадаться им на глаза.
Я рассчитывал, что максимум через час их здесь уже не будет. Побоятся, что местные власти отреагируют на такой мощный взрыв и пришлют кого-нибудь серьезного разбираться. Попробуй докажи местным, будучи иностранцем, что это не ты тут разрушал местную недвижимость. Гораздо умнее, убедившись в гибели принца, разбежаться по-быстрому…
Хотя… а ведь враги могут спрятаться под скрытом грандмага, рассчитывая, что вряд ли в такую глушь пришлют другого грандмага, способного его выявить… Теоретически это так, но смысл сидеть под скрытом грандмага на месте успешного покушения на принца, пока тут неспешно будет идти следствие? Местные чиновники будут ковыряться в имении очень долго, пытаясь понять, что же тут произошло.
Взрыв был таким мощным и для того, чтобы всяких дурных мыслей у выживших не появилось. К примеру, заплатить сыщикам за поиск того, кто стоит за убийством принца. Я узнал от архимага, что помимо принца грандмаг и архимаги охраняют на втором этаже и общую казну отряда, причем очень большую. Вся она в результате мощного взрыва красиво разлетелась множеством монеток по всей округе. Золото очень тяжелое и при взрыве прекрасно разлетается во все стороны. Подальше, чем деревянные части дома. До приезда местных чиновников выжившие члены отряда успеют собрать не так и много, как раз на жизнь на первое время и хватит, поскольку запросы у них высокие. И уж точно будет не до того, чтобы тратиться на сыщиков. Ну а затем появятся уже другие жизненные вопросы, в том числе куда податься и чем заняться, и будет уже не до воспоминаний о почившем принце Хендо…
Я позавидовал местным чиновникам. Архимаг сказал, в казне больше полумиллиона золотых монет… Едва найдя на земле первую, они наверняка забудут о расследовании и начнут собирать остальные… Тут целое приключение на несколько дней. Небось, постараются скрыть от центральной власти такую удачу, но что-то я сомневаюсь, что получится, – кто-нибудь обязательно их заложит. В принципе, почему бы и мне не сообщить об этом анонимно местному канцлеру. Можно будет получить полную гарантию, что вместо мелких местных чиновников тут же пришлют мощный отряд из столицы. Он уже будет включать в себя грандмага или даже нескольких, чтобы гарантировать, что такой ценный клад достанется полностью королевской казне, а не будет разворован. И тогда здесь дальше ошиваться чужие грандмаг с архимагами точно не смогут…
Еще одна мысль пришла в голову – не заняться ли сбором золота самому, пленив чиновников? Можно же перекинуть сюда наш клановый отряд… Но тут же отказался от этой мысли. Нет никаких гарантий, что вражеский грандмаг не вернется в любой момент со своим отрядом в надежде найти здесь убийц принца, чтобы расквитаться с ними. Так рисковать, даже за очень большие деньги, будет эпической глупостью…
На всякий случай, отдалившись от разрушенного особняка на четыре километра, я зашел в речку и пробрел вплоть до группы порталов, после чего забрался в один из них, умеренно серьезный. Очень разъяренный грандмаг с группой архимагов могут быть опасны… Мало ли какие неизвестные мне поисковые заклинания у них имеются.
Да, в будущем мы знали намного больше заклинаний, чем сейчас известно людям, в том числе подглядев кое-что у высших демонов. Но в то же время из-за очень серьезной войны много редких заклинаний исчезло вместе с теми, кто их знал. Некоторые кланы, существовавшие до войны, погибли целиком уже в первый ее год, вместе со всеми своими тайнами…
Поэтому я решил подстраховаться. Часть пути проделал по воздуху посредством эспандера, почти не оставляя следов на земле. Часть пути прошел по воде. А затем спрятался в портал. Порталы вообще не похожи ни на что на Земле по своему функционированию, – надеюсь, это распространяется и на земные поисковые заклинания.
Кто-то мог бы сказать, что я перестраховываюсь… Но я все еще жив лишь потому, что всегда пытался просчитать все возможные ходы моих противников. И учили меня этому суровые воины, прошедшие сквозь сотни сражений, их никто не посмел бы упрекнуть в трусости или чрезмерной паранойе…
Чтобы точно знать, не настигли ли меня все же враги и в портале, прибегнул к своему старому трюку – высыпал горсть белых камушков перед выходом из него. Земля тут была болотистая, камушки неизбежно погрузятся под ногами преследователей глубоко в почву, едва они сделают первый шаг внутри портальной локации. Даже издалека взглянув на портал, я пойму, что у меня проблемы, не увидев белые камушки перед ним.
Конечно, был также теоретический вариант, что грандмаг, сумев проследить меня до портала, не пойдет внутрь, а устроит засаду снаружи, чтобы взять меня на выходе. Но я в это не верил, зная, как мыслят грандмаги. Когда человек настолько могущественен, он, найдя следы своего противника, не будет часами сидеть в засаде. Нет, он ворвется в портал, чтобы карать и наказывать.
Итак, тут у нас болотистая местность, унылые промозглые равнины, на которых упругая земля сменяется откровенной топью. Прятаться особенно некуда. И если у врагов есть что-то изощренное для слежки, я узнаю об этом достаточно скоро. Забрался при помощи эспандера на сотню метров в высоту почти над порталом, чтобы хорошо видеть рассыпанные белые камушки. Отряд под скрытом грандмага другими способами мне не обнаружить, так что, если белые камушки вдруг окажутся втоптаны в грязь, у меня есть только один вариант – выждать несколько секунд, чтобы все члены вражеского отряда вышли из портала, спрыгнуть вниз и тут же заскочить в портал, убегая из локации. Враги, несомненно, отреагируют и бросятся за мной, но фора у меня все равно будет. Я-то просижу в локации время, уже достаточное, чтобы не быть наказанным за слишком быстрый выход, а вот их конкретно приложит, если они, едва войдя, тут же рванут за мной. Минимум минуту им на выходе из портала будет совсем не до меня – это общий закон, он распространяется на любого, кто посещает порталы, каким бы он ни был могущественным магом.
Местность на глобусе Джоан я изучил неплохо, так что дальше при таком раскладе я просто наплюю на обратный портал, что откроет утром Седнеш, и буду убегать, петляя, в попытке оторваться от погони. Уберусь как можно дальше и там уже найму грандмага или трех архимагов, чтобы открыли мне портал. Деньги с собой на такой случай у меня припасены.
Грандмаг Акерус, глава боевого отряда принца Хендо
Не уберег… Не смог защитить… Мысли на такую тему одна за другой всплывали в голове грандмага. Хендо имел очень сложный характер, и жаль, что Акерус не успел в этом разобраться как следует, когда поддался на его уговоры сбежать с ним, чтобы однажды победоносно вернуться, сделав его королем. Потом уже, видя всплески эмоций, которые управляли принцем почти бесконтрольно, грандмаг не раз задумывался, сможет ли Хендо в принципе стать нормальным королем, способным сохранить и преумножить силы своей страны. Тем не менее выбор был сделан, и Хендо оставался единственным счастливым билетом грандмага. И вот теперь принц мертв…
Самое странное – было полностью непонятно, что именно произошло. В мощном взрыве, раскидавшем телохранителей вокруг дома, отчетливо чувствовались нотки задействованной праны. Той самой, что обычно используют лишь в двух случаях – когда мана закончилась, для ее производства, и когда приводят в действие артефакт посмертного взрыва. Какая-то загадка… Как такое может быть?
Неужто кто-то пробрался в дом и привел в действие такой артефакт на себе? Быстрый обыск разлетевшихся в стороны конструкций второго этажа позволил найти фрагменты одежды принца, заляпанные кровью, но его тела не было. Как и никаких других тел или другой одежды, заляпанной кровью…
Следующая версия, исходя из находок, была самой неприятной. Не мог ли сам принц стать источником взрыва? Что, если он отчаялся и совершил самоубийство, приведя в действие этот мощный артефакт? Отсутствие тела было еще одним признаком того, что принц мог покончить с собой при помощи артефакта посмертного взрыва. Неужели он так переживал из-за постоянных провалов в попытке убить Лорейн и ее жениха?
Верить в эту версию не хотелось… Если это так, то получается, что грандмаг с самого начала совершил грандиозную ошибку, пойдя за Хендо и испортив отношения с законным королем Сисерии…
Тревожило еще и то, что вчера Ракен, уйдя после неудавшегося покушения в лес, так и не вернулся. Акерус до взрыва даже думал, что он отчаялся в успехе после стольких неудач и попросту сбежал, но теперь появились и другие мысли по этому поводу… Не он ли виновник этого взрыва, убившего принца? Не умудрился ли принц жестоко оскорбить архимага, и поэтому тот решился отомстить? Представить подобное грандмаг вполне мог, зная неуравновешенный характер Хендо… Или, того хуже, Ракена кто-то подкупил, чтобы он убил принца?
Оставался еще один момент. С королем Сисерии расстались нехорошо, поэтому у грандмага и мысли не было возвращаться на родину. Мало того, что сбежал с принцем, так и не уберег его. Паршивый из него телохранитель оказался… Впрочем, он никогда эту науку и не изучал – резерв был очень мощным, корона с молодости окружила его заботой и предрекала великую судьбу. Смысл ему был изучать, как должны себя вести телохранители?
Но инициатива разрыва отношений лежала не на короле, он сам был виноват… Поэтому король должен был узнать, что наследный принц погиб. И, в теории, иметь возможность похоронить его тело. С последним были серьезные проблемы – тела не нашли, оно буквально испарилось. Из-за самоубийства принца?
Грандмаг отогнал от себя эти мысли. Такую версию королю он точно не будет сообщать. И более того, неплохо было бы попытаться провести небольшое расследование, чтобы окончательно решить этот вопрос… И отомстить тем, кто организовал это покушение, если принца действительно убили…
– Я возьму Кертана и Харгена, а ты, Гоатикс, собери со слугами остатки казны, что получится обнаружить, – приказал он своему заместителю. – При появлении отряда местных уводи всех под скрытом. Встретимся на месте последней портальной охоты.
Больше всего сейчас грандмаг сожалел, что однажды отказался от сделки. Лет двадцать назад одна из зарубежных Академий предлагала ему полгода поработать в ней профессором в обмен на секрет чрезвычайно эффективного заклинания по слежке. Грандмаг прочитал его описание и был очень впечатлен. Но король смог уговорить его остаться, и Акерус отказался от этого предложения. Тем более что намного больше интересовался мощными атакующими заклинаниями. Эх, знать бы тогда, насколько такое заклинание может оказаться однажды полезным…
Но пока что надо думать, что же произошло? Королю сообщить успеется…