Глава 5. Мастер загадок
Приподняв поднос над собой, Аликс крутанулась на месте и чуть не поскользнулась на недоеденном рыбьем хвосте. Она посмотрела по сторонам и ахнула. Такого количества плошек, тарелок, стаканов, ложек, вилок и мисок Аликс не видела никогда. Они громоздились друг на дружке горой до потолка, слева и справа.
Еда в них была недоедена, брошена надкусанной или вовсе не тронутой, словно кто-то побрезговал есть угощение. Аликс сглотнула слюну, в пустом животе громко уркнуло.
С каким бы удовольствием она набросилась сейчас на все эти яства, политые соусом и так ароматно пахнущие, если бы ор Мастера загадок не требовал поторопиться.
Аликс вздохнула и двинулась вперед.
Пока она аккуратно пробиралась между завалами посуды, запахи едва не свели ее с ума. Девочка хотела зажмуриться, чтобы хотя бы не видеть всю эту так расточительно брошенную прелесть, но тогда бы она точно упала.
– Еды!!! Сюда!!! – гремело из зала.
За завалами Аликс не видела Мастера загадок, зато слышала его превосходно.
Ей предстояло сделать еще с десяток шагов, чтобы выбраться из коридора аппетитных объедков, как вдруг ее кто-то дернул за подол платья. Девочка испугалась, что это вдруг ожило рыло поджаренной свиньи, торчащее из посудины у ее правой ноги, но все оказалось проще. Маленькая креветка, совсем обычная, высунулась из ноздри огромного хряка, потянула девочку за подол и, жалобно глядя, пискляво зашептала:
– Не ходи туда, брось поднос, беги.
И тут же, как тараканы, из-под чашек и плошек, из-под блюдец и даже из надкушенной дыни высунули носы другие креветки. Все они шептали:
– Беги, он съел всех. Если ты не отгадаешь хоть одну загадку, он съест и тебя. Или просто так, чтобы узнать, вкусная ли ты.
– Я больше не намерен ждать! – завопил Мастер загадок и ударил кулаком по столу, да так сильно, что обе горы посуды затряслись, а креветки поспешно юркнули в свои убежища.
Аликс оглянулась на дверь позади, в приоткрытую щель за ней наблюдала Тень, испуганно и обеспокоенно.
Девочка подняла поднос выше над головой и, сама не ожидая, крикнула:
– Уважаемый Мастер загадок, самые лучшие пироги из туманных барашков для вас!
После чего быстро прошла коридор до конца и шагнула в светлый зал со столиками, чудом не поскользнувшись на раскиданных всюду огрызках.
Она добралась до стола, водрузила поднос на скатерть и только после этого задрала голову, чтобы увидеть Мастера.
Он сидел не на стуле, потому что таких стульев, наверное, не существует. Свое необъятно большое, пузатое тело в широченном кафтане Мастер загадок водрузил на гору монет, но совсем не таких, как привыкла видеть Аликс. Золотые монеты были всевозможных форм – пятиконечные, квадратные, длинные прямоугольные, овальные, ромбовидные, дырявые и цельные. Не было лишь круглых.
Мастер загадок лицом походил на жабу с широким ртом, зеленоватой кожей и узкими глазами-щелками. На голове у него красовалась шапка, похожая на феску. Ноги покрывала чешуя, и между пальцев, а он был босиком, виднелись перепонки.
– Здравствуйте, – поклонилась Аликс, – простите за ожидание.
Мастер презрительно оглядел ее и потянулся к пирогам. Его нога чуть соскользнула, и несколько монет звонко покатились к Аликс. Девочка смотрела, как они блестят, и поражалась, насколько их может быть много.
«Если моя жизнь – это горсть монет, и она совсем еще короткая, а у Мастера их так много… неужели можно прожить такую длинную, насыщенную жизнь и бросаться ею, совершенно не следя и не боясь потратить?»
– Пироги вкусные, – запихнув в рот всю партию вместе с пирожными, похвалил Мастер. Он жевал небрежно, куски падали на стол и на пол, – очень сладкие.
– О, это лучшие пироги во всем Элизиуме! – воскликнула Аликс и, чтобы не быть вруньей, добавила: – Мне так говорили.
– В Междустенье, я родился в Междустенье! – поправил ее Мастер, повышая голос, и швырнул поднос в окно. Раздался звон битого стекла. – А мне говорили, тут неплохая музыка!
Аликс вздрогнула и посмотрела на осколки, застрявшие в раме. Ей показалось, сейчас она увидит лицо трубочиста. Точнее, ей очень этого хотелось, чтобы хоть на секунду почувствовать, что она здесь не одна. Но вместо этого на карниз приземлились три голубя.
Девочка улыбнулась, и страх немного отступил.
– Вот ведь забавно, – тем временем вещал Мастер загадок, – вчера мне пришло приглашение от мистера Ф., что, естественно, уже дало мне повод его ненавидеть. Этот премерзкий тип тоже написал мне, что это самое замечательное место! – Глаза Мастера еще больше сузились, губы скривились. – В его письме было приведено так много доводов, почему я должен направиться именно сюда, что я не смог отказаться. И что я вижу в итоге? Разносчики лентяи, да еще и не вкусные! Пирогов мало! Рыба пахнет свининой! И музыка, что очень важно, музыка – ее просто нет! Я хочу арфу!
Мастер схватил перепончатыми пальцами стакан со стола, замахнулся, и Аликс подумала, что сейчас он метнет его прямо ей в лоб, но стакан полетел за спину девочки и разбился о стену. Аликс обернулась и увидела небольшую сцену. На ней стояла арфа, а рядом полупризраком жалась миловидная девушка. На ее длинных волосах поблескивали осколки стакана, девушка дула на пальцы, потому что с них капала кровь.
– Играй! – Мастер взял еще один стакан. – Играй немедленно!
Девушка выпрямила спину, чуть приподняла подбородок и, вздохнув, принялась играть. По струнам потекли капельки крови. Они взрывались от вибрации, превращаясь в мелкие алые облачка, которые так и оставались висеть в воздухе.
Мастер довольно заулыбался, зыркнул на Аликс, растерявшуюся от такого зрелища, а затем схватил ее ногой, словно это была не нога, а рука, поднял к лицу и засмеялся.
Голуби с головами котов внимательно следили за происходящим. Звуки арфы стали более громкими, нежная музыка сменилась резкой, напряженной. Аликс посмотрела в рот Мастеру, на его неровные зубы и кусочки пищи, которые застряли между ними, и подумала, что сейчас она тоже может там оказаться. Застрявшим кусочком в огромной пасти.
– Может быть, ты очень вкусная, – задумчиво произнес Мастер, – а может, ядовитая… Я таких, как ты, еще не ел. Тут были разные разносчики, но ты совсем другая. Давай же, полезай ко мне в рот и все расскажи…
Он приготовился проглотить Аликс, но тут звуки арфы внезапно оборвались.
Голуби влетели в зал и сели на сцену. Призрачная девушка встала, обеспокоенно подалась вперед. Мастер недовольно опустил Аликс на пол и закричал:
– Почему прекратилась музыка?! Я хочу есть под музыку, не важно что – ваши дрянные пироги или разносчиков!
Голуби в ответ взорвались перьями, пух полетел по всему залу и когда осел – на сцене уже расположились коты. Коричневый был одет во фрак и стоял на задних лапах, строго, без подобострастия глядя на Мастера загадок. Позади с маленькой скрипкой в лапах и улыбкой на хитрой морде маячил рыже-полосатый. А черный держал крохотную, словно игрушечную гармонь. Призрачная девушка достала из-за спины хрустальную флейту.
Коричневый кот прокашлялся и строго сказал:
– Чихните, когда начинать.
– Что? – не понял Мастер.
В этот момент мелкое перышко как раз приземлилось ему на приплюснутый нос, и тут же раздался чих.
Кот отвернулся, из рукава его фрака выскользнула дирижерская палочка.
Он ловко поймал ее лапой и взмахнул.
Заиграла флейта. Затем вступила скрипка и присоединилась гармошка. Посуда за спиной Аликс зашевелилась, поднялась на ложках и вилках, затанцевала, как живая. Креветки высунули свои носы и стали пискляво подпевать мотивчик, то появляясь, то исчезая.
В противоположном углу зала Аликс заметила камин, и в ту же секунду из него высунулся висящий вверх тормашками трубочист и махнул рукой ей в сторону кухни.
Девочка посмотрела на Мастера – тот расплылся в довольной улыбке. Момент для того, чтобы улизнуть, лучше и не представится.
Но только Аликс хотела двинуться, как Мастер тут же зыркнул на нее.
– Музыка – чтобы есть поросят, а не лентяев-разносчиков! – рявкнул он. – Неси поросят!
Музыка заиграла быстрее, громче, и было видно, что Мастеру загадок это нравится. Аликс быстро поклонилась и вылетела на кухню.
– Поросят, – проговорила девочка.
– Я не пущу тебя туда, – отрезала Тень, – собирайся домой.
С этими словами она достала из кармана в переднике связку ключей, выбрала самый маленький и вставила в дверцу шкафа, висящего на стене. В нем оказались банки с пряностями. Не успела Аликс задать вопрос, как Тень захлопнула дверцу, еще раз повернула ключ и снова открыла. Теперь Аликс увидела там коридор, ведущий в спальню ее замка.
Так удивительно было увидеть свой родной дом всего в паре шагов…
– Уходи, – строго сказала Тень.
– Подождите. Кто эта призрачная девушка? Это же Видение, милое Видение, что жило с нами в замке?
– Да.
– Он издевается над ней! – резко вскипела Аликс. – У нее все пальцы в крови!
– Она играет ему восемь часов. – Тень отвернулась. – Он никого не оставит тут, он слишком всем недоволен. Уходи, я обещала, я дала клятву, что с тобой все будет хорошо.
– Кому?
– Аликс, уходи, это не твой мир, мы справимся. – Тень опять повернулась к ней лицом, холодный взгляд сковывал. – Иди!
Девочка слышала, что мелодия уже заканчивается, бойкий ритм становится плавным. Неужели все? Неужели ее приключение так быстро подошло к концу? И она бросит тех, кто столько лет за ней приглядывал? И бросит саму мысль найти родителей лишь потому, что Мастер загадок такой страшный и такой уважаемый, что может запросто всех съесть?!
– Не заставляй меня запихивать тебя туда силой, – поторопила Тень.
Но прежде чем Аликс решила, в какую сторону ей сорваться, из-за двери, ведущей к коридору замка, послышался вопрос:
– А так ли безвыходна ситуация?
И затем появился зонтик. Шут беспардонно уселся на пороге – ногами в мире Элизиума, головой – по-прежнему в том мире. Его маска как никогда сияла улыбкой, а глаза лукаво прищурились.
– Шут! – радостно закричала Аликс. – Вы пришли! Но я вас не звала, у меня вообще из головы вылетела такая возможность, – вдруг осенило девочку.
– Я иногда незванен, когда совсем все печально, и из-за сущей ерунды кто-то может отказаться от всего. – Шут развел руками. – Дело в том, милая Аликс… ах… я опять все сделал неправильно. Но поверьте, это было для вашего же блага.
Тень поджала губы, лицо ее чуть скривилось, но она промолчала.
– О чем вы говорите, Шут?
– Это я пригласил Мастера загадок сюда. Если бы я только знал, что все так обернется, что все эти беды от одного моего письма… – Шут виновато покачал головой. – Но я искренне хотел вам помочь, ведь только у него есть ключ к ответу на загадку исчезновения ваших родителей.
– Так это вы Мистер Ф.?
– Да, я специально назвался так, чтобы позлить его. Иначе он бы и не подумал прийти. Им движет ненависть. Как вы помните, он ненавидит делиться буквами имен. Если бы я знал его имя полностью, было бы намного проще, но, увы, я знаю лишь эту, одну букву, что совпадает у нас двоих. – Шут глубоко вздохнул.
– Но что же вы мне сразу не сказали, что он тут?
Шут на секунду задумался, а затем взмахнул руками. Из рукавов посыпались блестки.
– Я люблю сюрпризы. Тем более знал, что запах пирогов приведет вас именно сюда. – Он покосился на Тень. – Все рано или поздно приходят за этими пирогами.
– Вы спланировали это? – Тень посмотрела на него с вызовом.
– Ну… не совсем. Я не был уверен, что Мастер загадок явится даже после моего письма. – Шут потряс рукавами, высыпая остатки блесток. – Я так хочу вам помочь, Аликс. Как вы заметили, я сделал это от чистого сердца, бесплатно и только для того, чтобы вы как можно скорее отыскали ваших милых родителей.
Тень что-то буркнула, но слишком тихо – чтобы девочка не смогла расслышать.
– Я должна вернуться туда, я должна узнать у него ответ, – решительно сказала Аликс.
– Но это же очень опасно! – попыталась остановить ее Тень.
– И неприятно, – согласился Шут. Он пытливо посмотрел на девочку и мягко добавил: – Жизнь вообще опасная штука, но без риска грош ей цена. А ваша жизнь – далеко не грош, дорогая Аликс. Мне кажется, он просил вас что-то принести?
– Поросят, – кивнула девочка и вопросительно посмотрела на Тень.
Тень постояла несколько секунд, ожидая, что Аликс одумается и откажется от своей затеи, но было ясно, что Шут убедил ее бесповоротно. Тогда она открыла еще один шкаф, внутри которого на подносе лежало три запеченных поросенка, украшенных фруктами и зеленью.
– Подайте, – сказала она, и поднос вдруг сам спустился к рукам женщины.
Теперь Аликс заметила, что внутри шкафа есть еще одна кухня, поменьше, но зато жаркая, кипящая работой. И работали там креветки в фартучках, осьминожки в колпачках и каракатицы в перчатках. Еще там присутствовали хамелеоны – они-то и подали поднос, удерживая его на языках.
Аликс подхватила тяжесть, подняла над собой и улыбнулась.
– Я все узнаю, – кивнула она.
– Я не сомневаюсь в вас, Аликс, – умилился Шут. – Как же все вкусно пахнет!
Он уже полностью оказался в мире Элизиума и аккуратно закрыл за собой дверцу, ведущую в замок Аликс.
Девочка, осторожно пятясь, толкнула спиной двери и, уже очутившись в проходе, заметила, как холодно смотрит на Шута Тень, как добела сжаты ее кулаки и напряженно стиснуты губы, словно она сдерживает тысячу и одно плохое слово.
– Может быть, вам стоит поотгадывать его загадки, – резко повернул голову Шут, так, что у Аликс мурашки по коже побежали, – он любит их загадывать… Так вы сможете поговорить.
– Но Миссис Тень сказала…
– Он не будет ждать, – перебил Шут. – Несите же скорее, пока он не съел моих котов!
Аликс испуганно дернулась, и двери сами плавно закрылись перед ее носом.