Глава 4. Запах пирогов с мясом
Когда ноги девочки коснулись твердой земли и уже не было опасности упасть, Аликс выпустила из рук бубенчики и волосы Шута и еще раз посмотрела наверх. Но увидеть хоть что-то не получилось – над водопадом кружило облако тумана.
Девочка умылась, просто потерев руками лицо. Это оказалось очень удобно – не нужно опускаться к воде и черпать ее ладонями, все получалось просто. Но уже через несколько секунд она заметила, что и ее платье, и гольфы промокли, как это бывает под дождем. Отсюда определенно стоило уходить.
Аликс нерешительно дернула за волосы Шута, полагая, что сейчас он и сам спустится, но вместо этого волосы, загремев бубенчиками, резко устремились вверх. Девочка отшатнулась и пошла по направлению реки, текущей от водопада.
«Сейчас бы очень пригодился зонт Шута», – подумала она, но, вспомнив его напутственные слова, вздохнула – бесплатно теперь ничегошеньки она от него не получит.
Река заканчивалась небольшой запрудой, на берегу которой Аликс и присела. Под лучами солнца одежда быстро высохла; девочка огляделась, чтобы хоть примерно понять, в какую сторону идти искать Мастера загадок, но, кроме леса, ничего не было видно. Сверху все казалось проще.
Раздалось хихиканье. Аликс обернулась и увидела на торчащих из воды камнях греющихся на солнышке русалок. Бледная кожа, зеленые волосы и большие рыбьи глаза. Девочка отчетливо вспомнила картинки в книжках, описывающих русалок.
– Здравствуйте. Вы, случайно, не знаете, куда мне идти? – робко обратилась к русалкам она.
Русалки мигом нырнули в воду, громко хлопнув рыбьими хвостами; осталась одна, совсем молоденькая – она весело засмеялась, закрывая ладошкой рот.
– У нас нет надобности куда-либо ходить, ведь у нас нет ног, – отозвалась она, по-прежнему прикрывая рот рукой.
– Но может быть, вы укажете мне путь? Там, на вершине, я видела дом с рыжей крышей…
Молоденькая русалка пожала плечами, затем облизнула палец и подняла его вверх.
– Иди за ветром, – хихикая, ответила она, – мы, девы вод, плывем всегда по течению, так проще. Так и ты – иди, куда ветер дует. Скорее всего, придешь к «Мрачной пекарне» – ветер любит играть с дымом вкусных пирогов.
Теперь русалка улыбалась открыто, и Аликс увидела ее зубы, до этого прикрытые ладошкой. Они были большие – как клыки акулы, острые – как зубы пираньи.
– Никогда не ешь этих пирогов, они слишком вкусные, чтобы быть полезными, – подмигнула русалка.
– Спасибо, – кивнула девочка и на всякий случай отошла от края воды, – я запомню, спасибо.
– Погоди. – Русалка спрыгнула с камня и подплыла к берегу. На мелководье Аликс хорошо разглядела ее хвост – фиолетово-синий и немного зеленый, как волосы. – Хочешь, я покажу тебе дно этого озера? Там очень много ракушек.
– Я не смогу так долго задерживать дыхание.
– Ничего страшного, ты просто утонешь. Поверь, за такие ракушки стоит и умереть, чтобы увидеть.
Аликс покачала головой. Русалка пожала плечами и исчезла в воде.
Ветер принес запах пирогов и, подразнив девочку, унесся в лес. В животе у Аликс заурчало. Она сделала несколько нерешительных шагов и неожиданно для себя оказалась в лесу.
Вся земля здесь была покрыта можжевельником, похожим на невысокие упавшие елочки, раздуваемые ветром. Девочка поначалу растерялась – ведь она сделала-то всего каких-то пару шагов и вдруг очутилась так далеко от озера! Но потом решила ничему не удивляться.
Слева стоял указатель «Мрачная пекарня», а под ним начиналась дорога из серебряных кирпичей. Рядом с дорогой росли цветы, очень похожие на розы. Аликс осторожно перешагнула их и медленно перешла на дорогу, озираясь по сторонам. На ветках сидели птицы, но совсем не такие, про которых она читала или каких видела в саду своего замка. Эти пернатые пристально наблюдали за Аликс и совсем не чирикали. Казалось, они даже не дышат. Яркие, как кляксы, с клювами, напоминающими молотки для игры в крикет.
Словно сговорившись, птицы резко кувыркнулись и повисли вниз головой, не спуская с девочки глаз.
«Может быть, они решили взглянуть на меня под другим углом? Ведь если первое впечатление обманчиво, то проще перейти сразу ко второму, а уже потом сравнить», – сама себя успокоила девочка, собрала волю в кулак и бодро зашагала по дороге.
Ее сандалики звонко застучали по кирпичам, монеты зазвенели друг об дружку.
Вдруг Аликс показалось, что за ней следят. Красивые алые и фиолетовые цветы, что росли вдоль дороги, поворачивали свои головки ей вслед. Девочка готова была поклясться, что в центре каждого из них она видела глаз. Один из цветков ей даже подмигнул…
«Цветы-циклопы, наверное, должны прикладывать немало усилий, чтобы можно было разобрать, подмигивают они или просто моргают», – вздохнула девочка.
По дороге медленно ползали скорпионы и носились ящерицы. Когда чешуйчатые пробегали рядом, не замечая девочку, Аликс останавливалась. А когда слишком близко подбирались скорпионы – аккуратно перешагивала через них. Однако один все же каким-то образом смог зацепиться за край платья, и Аликс не без опаски взяла его за жало.
«Если держишь в руках самое страшное оружие твоего врага, то ты сам самое страшное оружие», – вспомнила она слова Мистера Пыли.
Скорпион послушно болтался в воздухе, затем, как котенок, свернулся в клубок, и Аликс положила его в карман.
В голове вдруг закружилась какая-то мелодия, а в воздухе все гуще становился запах пирогов с мясом. Живот завыл, словно волк, и Аликс вспомнила, что во всей этой суматохе она не завтракала. Ведь привидение Поварихи пропало…
Ей стало стыдно, что она так долго не думала о тех, кто столько лет заботился о ней в замке.
«Неужели их исчезновение как-то связано с появлением Шута?» – подумала девочка и тут же дернулась, так как в кустах слева от нее кто-то чихнул.
В следующую секунду оттуда вылетело два голубя с головами котов.
Аликс проводила их взглядом, однако никуда не заторопилась – она помнила, что этих безобразников должно быть трое.
Осторожно раздвинув кусты, она увидела, как жалобно смотрит на нее черная моська третьего кота. Пусть он и выглядел жутко в пернатом теле голубя, Аликс не могла бросить его так. Аккуратно освободив беднягу из цепких ветвей, девочка отошла в сторону.
– Вы следите за мной? – поинтересовалась она.
Голубь хотел улететь.
– Это будет очень невежливо, – пресекла его попытку Аликс. – Я не бросила вас в беде, а вы собираетесь просто улизнуть, даже не поблагодарив. Я думала, у Шута воспитанные коты.
– Воспитаннее некуда, – вздохнула черная морда и виновато поджала уши, – спасибо.
Девочку окатила теплая волна восхищения. Еще никогда в жизни она не слышала, чтобы коты разговаривали, вот ведь радость! Кролики в ее день рождения вставали на задние лапы и кричали «да, да, да», но было это механически и даже не взаправду, а тут кот вполне связно отвечал ей. Аликс зарумянилась от восторга, но тут же взяла себя в руки.
– Так-то лучше. А теперь ответьте, пожалуйста, на мой вопрос. Зачем вы следили за мной?
– И вовсе не следили. – Кот полностью обернулся котом и стал умываться. – Ты подобрала смерть в карман, я разбираюсь в смерти, я эксперт по смерти, если бы у смерти были родственники, я был бы одним из них. Зачем ты взяла в карман смерть?
– Ты о нем? – Девочка сунула руку в складки платья и достала скорпиона. Тот мирно спал, похоже, от тепла его окончательно разморило. – Они опасны только зимой, я читала о них в библиотеке Мистера Пыли. Это Зимникус-Жаликус, его яд убивает буйвола.
И девочка ясно представила, что она сейчас в библиотеке, достала книжку и увидела иллюстрацию со скорпионом. Это был определенно он. А затем также в воспоминаниях она поставила книжку на полку. Благо в ее памяти библиотека была вовсе не затоплена…
– Он все равно опасен. – Шерсть кота стала меняться на перья, черный хвост становиться птичьим, лапы – крыльями. – Здесь все опасно, а ты берешь в карман опасность в самом начале пути.
– Другие коты то же говорят? Если вы будете дальше следить, можете просто идти рядом, я не против, – разрешила девочка.
– Мы делаем так, как делаем, – ответил кот и взлетел.
Аликс осталась одна. Она положила спящего скорпиона обратно в карман, поправила платье и вдохнула все усиливающийся запах пирогов. В голове опять всплыло воспоминание – библиотека, кулинарная книга, страница сто восемьдесят пять: «Пироги с мясом барашка».
– Вот бы сейчас хорошенько позавтракать, – сама себе сказала Аликс и прибавила шагу.
К ее радости, уже за поворотом открылась большая поляна, на которой дымила сладким вкусным ароматом пекарня. Рыжая крыша и белые стены никак не соответствовали названию «Мрачная пекарня», но вывеска не оставляла шансов для спора.
У входа, на кресле-качалке, мирно расположилась, шевеля длинными усиками, огромная креветка. Аликс сразу поняла, что ей наверняка очень много лет, так как панцирь покрывали трещины, а сам он был бледно-розовый, почти белый.
«Наверное, именно так проявляется седина у креветок», – заключила Аликс.
Два огромных серых глаза смотрели в небо, чуть выше головы девочки, и она решила, что ей стоило бы быть повыше и тогда бы креветка наверняка с ней поздоровалась.
«Ну а если в ближайшие минуты подрасти не предвидится, придется заговорить первой», – подбодрила себя Аликс.
– Добрый день.
– Здравствуйте. Вы пришли отведать пирогов из мяса туманных барашков? – расплывчато и неторопливо осведомилась креветка.
Аликс захотелось крикнуть: «Да, я хочу съесть все ваши пироги и не оставить ни одного!», но, помня о приличиях, о вежливости и об отсутствии денег, которые она была бы готова за них отдать, лишь тихо ответила:
– Я очень, очень хочу попробовать мясо туманных барашков…
– Все хотят, – перебила ее креветка, – но сегодня у нас очень уважаемый гость – Мастер загадок, и мы обслуживаем только его.
Аликс поспешно закрыла рот, чтобы не закричать, что именно он-то ей и нужен. Не стоило сразу выдавать все как на духу, ее слишком долго предупреждали об опасностях, и эта мирно качающаяся в кресле креветка вполне могла оказаться не такой уж и мирной. Раньше Аликс не доводилось встречаться с говорящими креветками размером со взрослого человека, и она понятия не имела, чего от них ожидать.
Тут из окна, разбив стекло, вылетел поднос.
Аликс отскочила, чтобы осколки не попали на нее.
– Еще! – закричал из пекарни неприятный голос. – Гадкие пироги! Вы сами дали мне эти гадкие пироги! Несите еще! И свиней, поющих свиней!
– Очень уважаемый гость, – закивала огромная креветка.
– И очень невоспитанный, – донеслось сверху, и тут же на землю приземлился юноша чуть старше Аликс. Чумазый, с засаленными волосами, в перепачканной рубашке, которая когда-то наверняка была белой или кремовой, как мороженое.
Юноша отвесил поклон, затем пальцем начертил в воздухе квадрат, тут же взял его за невидимые края и потянул на себя. В руках появилось стекло ровно таких размеров, какой и нужен для окна.
Юноша подул на осколки, и они превратились в дым, а затем просто вставил стекло на место разбитого.
– Он так из меня все волшебство выжмет, – пожаловался креветке юноша.
– Не говори так, он очень уважаемый гость.
– Уважение! Да что он слышал об уважении? Если он считает, что у него много золота, серебра, монет и всяких пряностей с шелком, это еще не значит, что его надо уважать, – выпалил юноша.
– Иди чистить трубу, от туманной сажи она быстро забьется, – велела креветка.
Юноша посмотрел на Аликс:
– А вы как думаете, уважение зависит от количества монет?
Аликс пожала плечами и честно ответила:
– Моя жизнь зависит от их количества. Вы трубочист?
– Да, и знатный волшебник. Великий и ужасный. Этот фокус со стеклом исполняю сегодня уже тридцатый раз, а Мастеру загадок все мало! – Трубочист приблизился к Аликс и шепнул: – Он уже почти все запасы съел, придется снова плыть за туманными барашками. Вы любите туманных барашков?
– Я их никогда не пробовала.
– Как не пробовали? Честно не пробовали?
– Ни одного.
– Я хочу угостить вас, бесплатно.
– Не приставай к посетителям! – закричала креветка и одним из усиков отвесила юноше подзатыльник.
– Бабушка, ну перестань, я разговариваю с посетительницей. Она не виновата, что сегодня из-за этого Мастера загадок…
– Уважаемого!
– Хорошо, – огрызнулся юноша. – Из-за уважаемого Мастера загадок она не может отведать мяса туманных барашков. Ты сама ешь их по семьдесят штук в день, а ей не разрешаешь и одного. Ну разве это справедливо?!
Креветка гордо промолчала. На самом деле она была не простой креветкой, а королевской и считала, что подобные разговоры о том, сколько она съела и чего (особенно если этого всего много) – не повод для обсуждения. Поэтому креветка высоко подняла голову, так что всем сразу стало понятно: дальше разговаривать она не намерена.
– Иди к задней двери, я вынесу тебе один пирожок. Не обижайся, что всего один – из-за этого прожрота… гхм… уважаемого прожрота и один пирожок – уже подвиг. Иди скорее.
Напоследок юноша поцеловал огромную креветку в щеку и одним прыжком оказался на крыше.
– Несносный мальчишка, – сказала креветка, – ужасно невоспитанный. Что, ты меня слушаешь еще? Иди скорее к задней двери!
Ее панцирь стал чуть ярче, а глаза яснее. Она подтолкнула Аликс усиком в нужном направлении, хотя той очень хотелось заглянуть в окно, чтобы увидеть, как же выглядит этот Мастер загадок. Увы, этого не удалось.
Обогнув светлые стены дома, девочка встала у двери и покорно принялась ждать, то и дело сглатывая слюну. Желудок опять заурчал, убеждая, что загадочный Мастер никуда не денется.
Дверь тихонько отворилась, но вместо юноши в проеме появилась высокая, худая, одетая во все черное женщина. Она поджала губы, презрительно осмотрела девочку с ног до головы, а затем резко и больно схватила ее за руку и втащила внутрь.
– Сойдешь, – кивнув, сказала она.
Аликс подумала, что сейчас ее запекут или зажарят. Вот оно, оказывается, какое – мясо туманных барашков… не иначе как мясо доверчивых девочек. Но не успела она и пикнуть, как женщина в черном натянула поверх ее платья непонятную рубашку и юбку, а на голове туго завязала бант. Все это было такое же черное, как и платье женщины.
Что-то в ней было неуловимо знакомое. Это движение рук, эта строгость… Аликс не понимала, зачем она это делает, поэтому даже не сопротивлялась. Да и не справиться ей было с этой женщиной, один раз дернулась – так тут же получила тычок похожего на ледышку пальца прямо в бок.
– Ну, так ты уже больше подходишь, – подытожила женщина, закончив переодевание. – Этот сожрал всех моих разносчиков и тебя сожрет, если будешь плохо носить. А не сожрет, я тебе хорошо заплачу.
– Еды! Где еда?! Несите скорее или я здесь все разворочу! – пуще прежнего завопили из зала.
– Да, уважаемый Мастер загадок, уже несем! – отозвалась женщина с теплой, льстивой интонацией, а затем вновь словно ледяной водой окатила Аликс. – Помни: не перечь ему, не отгадывай его загадки, не шути с ним. Просто подавай еду и улыбайся.
Женщина сунула в руки Аликс поднос с пирожками и пирожными, а затем замерла, всматриваясь в ее лицо. Девочка тоже поймала себя на мысли, что неотрывно смотрит на лицо женщины. Кто-то очень знакомый, все время в черном, в ее замке…
– Аликс. – Женщина испуганно пискнула и скривилась, будто обожглась. – Аликс, это ты?
– Еды! Несите еды!!! – раздался ор, да такой, что задрожали стекла.
– Тень… – пролепетала Аликс и, пятясь, стала выходить в зал, – я все сделаю, как вы сказали, Миссис Тень.
И дверь захлопнулась, отрезав ее от женщины в черном.
