В темных водах начали проступать очертания. Сначала это были лишь неясные тени, движущиеся медленно, словно осторожно изучая пространство перед собой. Аква и Изольда Навиновна напряглись, внимательно следя за приближающимися фигурами. Волны слегка всколыхнулись, и сквозь толщу воды стало различимо движение хвостов, щупалец и силуэтов.
Аква моргнула, не веря своим глазам. Она приблизилась чуть ближе и наконец, узнала знакомые лица.
– Это же Лара, Тибурон и Волнатор! – радостно воскликнула она, и её голос зазвучал в воде, как мелодия освобождения от страха.
Изольда Навиновна прищурилась, ее взгляд остановился на фигуре с ярким, небрежно закрученным пучком волос. Она прищурилась ещё сильнее, словно старалась убедиться.
– Да, это Дельфина Нереусовна! – сказала она, её голос прозвучал чуть мягче обычного. – Её прическу я узнаю из тысячи.
Аква не могла скрыть своего восторга, её сердце колотилось от радости. Её друзья и наставница были здесь, в этом огромном и опасном море. Она торопливо направилась к ним, развивая скорость, с которой даже дельфины могли бы поспорить.
.– Лара, Волнатор, Тибурон! Как вы нас нашли? – выкрикнула она, не сдерживая слёз радости, которые теперь смешивались с морской водой.
Она подплыла к своим друзьям. Её сердце всё ещё билось быстро после всего, что произошло, но рядом с ними она чувствовала себя в безопасности.
– Вы в порядке? – её голос дрожал от эмоций, но в глазах светилась искренняя забота.
Лара первой протянула руку, крепко сжав ладонь Аквы. Её голубые глаза сверкнули радостью.
– Да, но я так переживала за тебя и Марину.
Волнатор, хмыкнув, тряхнул мокрыми волосами, с которых слетели капли воды.
– Мы знаем, что она в замке Нероксы, рыбка на хвосте принесла, но мы ее спасем, – он подмигнул, но в его голосе слышалось облегчение.
Лара, стройная акваманка с грациозными щупальцами осьминога, улыбнулась ей.
– Аква, мы не могли оставить тебя одну, особенно когда узнали, что ты направляешься к замку Нероксы. – Её голос был полон решимости и нежности одновременно.
Волнатор, массивный и серьёзный, слегка кивнул. Его голос прозвучал низко и уверенно:
– Мы знали, что ты справишься, но помощь тебе всё равно не повредит.
Тибурон, молчаливый и задумчивый, лишь бросил спокойный взгляд в сторону Аквы, через свои круглые очки, но его взгляд говорил больше слов – он рад видеть её живой и невредимой и, не говоря ни слова, крепко обнял её. Его сильные руки обвили её фигуру, и на мгновение ей показалось, что он никогда не отпустит. Его объятия были тёплыми, уверенными, но в то же время удивительно нежными. Она ощутила, как его грудь вздымается от глубокого вздоха.
– Не делай так больше, – его голос был низким и чуть хрипловатым.
Аква замерла, слегка растерявшись от его реакции. Она никогда не воспринимала Тибурона иначе как друга, но знала, что он чувствует что-то большее.
– Я… я не хотела вас напугать, – пробормотала она, аккуратно разжимая его объятия.
Он посмотрел на неё, его взгляд был наполнен чем-то, чего она не могла сразу понять – страх, облегчение, может быть, что-то ещё?
Лара заметила этот момент и, почувствовав напряжение, поспешно встряла:
– Главное, что теперь мы снова вместе! Всё в порядке, да?
Аква кивнула, улыбнувшись.
– Да, всё в порядке. Мы вместе – и это главное.
Тибурон на мгновение задержал взгляд на ней, словно хотел что-то сказать, но затем лишь коротко кивнул, отпуская её. Волнатор хлопнул его по плечу, выводя из задумчивости.
Дельфина Нереусовна, плавно подплыв к Изольде Навиновне, слегка улыбнулась:
– Изольда, я давно не видела твоего серьёзного лица. Но в этот раз оно даже вдохновляет!
– А ты всё так же сохраняешь свой стиль, – усмехнулась Изольда, но в её голосе слышались нотки уважения.
Аква взглянула на своих друзей, чувства захлестнули её. Они были здесь, готовы помочь, несмотря на опасность, что грозила им всем. Она почувствовала, как растёт её уверенность.
– Теперь мы точно справимся, – произнесла она, её голос звучал твёрдо, а в глазах отражалась решимость. – Мы спасём Марину.
Дельфина, взглянув на всех собравшихся, махнула хвостом и произнесла:
– Тогда вперёд, друзья. Путь будет нелёгким, но вместе мы сможем преодолеть всё.
И вся команда устремилась дальше, разрезая воду с новой надеждой в сердцах.
Когда все собрались вместе, чувство облегчения и уверенности заполнило сердце Аквы. Теперь они не просто пара смельчаков, а настоящая команда, способная противостоять любым испытаниям. Вода вокруг них светилась искрящимися пузырьками, словно сама стихия поддерживала их решимость.
– Ну что, все готовы? – обратилась Аква, её голос прозвучал твёрдо, но в глазах мелькало волнение.
– Готовы как никогда, – откликнулась Лара, её щупальца зашевелились, когда она сделала несколько быстрых движений, разминаясь.
Тибурон посмотрел на всех с серьёзным выражением лица, поправляя очки:
– Главное – держаться вместе. Если Нерокса нас разъединит, шансов мало.
– Согласна, – кивнула Дельфина Нереусовна. – Мы должны быть как одно целое.
Изольда Навиновна оглядела их всех и, поправив свою накидку, добавила:
– Не забывайте, кто наш враг. Она не просто маг, она королева иллюзий и боли. Мы идём к ней не на прогулку.
Слова Изольды заставили Акву задуматься. Она бросила взгляд вперёд, на тёмную глубину, где их ждало неизведанное. Впервые за долгое время она почувствовала лёгкий страх. Но этот страх тут же сменился решимостью.
– Мы справимся, – произнесла она, больше для себя, чем для других. – Ради Марины, ради нашего мира.
– Ради тех, кого мы потеряли, – тихо добавил Волнатор, его голос прозвучал сдержанно, но глубоко.
Молчаливое соглашение распространилось между ними, и в следующий момент вся команда двинулась вперёд. Хвосты и щупальца рассекали воду, создавая лёгкие волны, которые расходились далеко в стороны.
Аква чувствовала, как каждый из них двигается рядом. Тибурон – чуть впереди, словно защитник. Лара и Волнатор держались по бокам, готовые прикрыть фланги. Изольда и Дельфина плыли сзади, словно мудрые наставницы, наблюдая за всем.
По мере того как они продвигались, свет Черного моря начал становиться всё слабее. Казалось, вода становилась гуще, а течение более капризным. Лара первой обратила внимание на странные движения впереди.
– Вы это чувствуете? – спросила она, слегка замедлившись.
– Течение меняется, – подтвердил Тибурон. – Это может быть ловушка.
Аква сжала кулаки. Её голос прозвучал громче, чем она ожидала:
– Мы не можем останавливаться! Вперёд, несмотря ни на что!
Волнатор кивнул, поддерживая её решимость:
– Если это ловушка, то мы просто пройдём её вместе.
Темнота сгущалась, а впереди всё чаще мелькали странные тени. Они словно наблюдали за командой, но не приближались. Аква чувствовала, как её сердце колотится всё быстрее.
– Мы команда, и никто нас не остановит, – произнесла она, больше для себя, чем для других, но в голосе звучала уверенность.
Они плыли всё дальше, приближаясь к своей цели. Водная гладь вокруг становилась зловещей, но их решимость только крепла.
Марина стояла посреди темницы, её дыхание было тяжёлым, а мысли хаотичными. Гладкие стены, словно холодные зеркала, отражали её страх и отчаяние. Она уже потеряла счёт времени, находясь здесь, в этом замкнутом пространстве, которое словно забирало не только её силы, но и надежду.
– Где я? – выдохнула она, сжав кулаки.
Голос её прозвучал глухо, поглощённый этой странной, мёртвой тишиной. Казалось, даже её собственные слова не могли отразиться здесь эхом.
Она попыталась снова ощупать стены, проведя руками по их идеально гладкой поверхности. Холод материала проникал в её пальцы, будто сам мрак пытался добраться до неё.
– Это не может быть… – прошептала Марина. – Здесь должна быть дверь… Должна быть хоть какая-то лазейка!
Она начала яростно бить кулаками по стенам. Удары становились всё сильнее, а кожа на руках уже саднилась от столкновения с твёрдой поверхностью.
– Выпустите меня! – закричала она, но её голос утонул в тишине.
Отчаяние охватило её. Она опустилась на колени, обхватив голову руками. Слёзы катились по её щекам, но она даже не замечала этого.
И тут она снова услышала этот голос.
– Ты думаешь, что можешь бежать? – слова прозвучали тихо, но чётко, как будто шёпот, проходящий прямо через её сознание.
Марина подняла голову, оглядываясь по сторонам.
– Кто здесь?! – крикнула она, её голос был полон страха и злости.
Ответа не последовало. Она вслушивалась, но тишина снова накрыла её своим мрачным покрывалом.
– Может, это соседняя камера? – прошептала она, гадая, откуда мог исходить этот голос.
Она подошла к одной из стен, приложив к ней ухо. Но ничего. Ни звука, ни намёка на присутствие другого человека.
– Ты забыла, кто ты? – голос снова зазвучал, как будто исходя отовсюду и ниоткуда одновременно.
– Прекрати играть со мной! – Марина ударила по стене ладонью, в отчаянии пытаясь заставить этот кошмар прекратиться.
Но голос не умолкал.
– Ты ничего не добьёшься, Марина. Пустота вокруг – это не место. Это ты.
Её сердце замерло. Эти слова словно пронзили её насквозь. Она сжала кулаки, в которых ещё оставалась слабая дрожь.
– Нет, это не правда, – прошептала она.
Голос продолжал:
– Ты всегда сомневалась. Сомневалась в своей силе. Сомневалась в своём предназначении. Ты думаешь, ты можешь победить?
Марина замерла, закрыв глаза. Гнев и страх смешались в ней, словно яд, отравляющий разум.
– Нет! – выкрикнула она, подняв голову. – Я сильнее, чем ты думаешь. Я выберусь отсюда!
Вдохнув глубже, она сжала кулаки и начала осматриваться. Если голос был здесь, значит, должна быть и лазейка. Её воля к свободе вспыхнула ярче, чем её отчаяние.
– Я найду выход, – сказала она вслух, больше для себя, чем для кого-либо.
Тьма вокруг больше не казалась ей такой непреодолимой. Она была твёрдо уверена, что этот голос не сломит её.
Марина обессиленно опустилась на холодный пол. Он был настолько гладким, что казалось, она сидит на поверхности застывшего озера, закованного во мрак. Её дыхание сбилось, плечи тяжело опустились. Слёзы катились по её щекам, оставляя едва заметные следы на побледневшем лице.
– Что мне делать? – прошептала она, почти беззвучно, в отчаянии глядя перед собой.
Возникало ощущение, что даже тьма вокруг давит на неё, будто насмехаясь над её слабостью. Марина сжала руки в кулаки, а затем резко разжала, осознав, что её силы уходят на пустую борьбу с самой собой.
Она опустила голову, уставившись на гладкую поверхность пола. В тусклом свете, который едва-едва пробивался откуда-то сверху, отражались её растрёпанные волосы и потухший взгляд.
– Кароль… – имя сорвалось с её губ как стон. – Если бы ты был здесь…
Её голос дрожал, каждая мысль о погибшем друге заставляла грудь сжиматься сильнее. Она уткнулась лицом в ладони, стараясь заглушить рыдания, но они всё равно прорывались наружу.
– Почему? Почему я осталась одна? – её голос эхом отозвался внутри её сознания, словно кто-то внутри неё повторял эти же слова.
В голове всплывали образы. Вот Кароль смеётся, глядя на неё своими тёплыми, добрыми глазами. Вот они вместе тренируются, и он снова подбадривает её своими неизменными словами: «Ты справишься, Марина. Я в тебя верю». – Я должна… я должна встать, – прошептала она, но тело не слушалось её.
Её плечи дрожали, она чувствовала себя такой маленькой, такой беспомощной в этом безмолвном мраке.
– Я не могу… – снова прошептала она, больше не сдерживая слёз.
Но вдруг внутри неё что-то изменилось. Это была не мысль, скорее, слабый, едва уловимый шёпот глубоко внутри.
– Встань, Марина. Встань и сражайся.
Она подняла голову, всматриваясь в пустоту перед собой. Это был её собственный голос, её собственное сознание, которое пыталось вытолкнуть её из ямы отчаяния.
– Ты сильнее, чем это, – сказала она себе, губы слегка дрожали, но голос становился твёрже. – Ты должна выбраться. Ради Кароля. Ради всех.
Собрав в кулак остатки сил, Марина приподнялась, опираясь на руки. Её колени дрожали, но она всё-таки смогла встать. Слёзы ещё блестели на её щеках, но в глазах уже начинал загораться огонёк.
– Я не позволю себе сдаться, – сказала она громче, глядя в пустоту, словно бросая вызов темнице и тому, кто держал её здесь.
Теперь её мысли были сосредоточены на одном: найти выход, любой ценой.
Аква, Изольда Навиновна, Лара, Волнатор, Тибурон и Дельфина Нереусовна плыли через тёплые и прозрачные воды Чёрного моря. Вокруг них царила подводная жизнь. Волны мягко покачивали густые заросли зелёных, бурых и красных водорослей, которые словно поднимались к свету, образуя настоящие подводные леса. В этих зарослях мелькали маленькие рыбки, их чешуя поблёскивала, отражая солнечные лучи, которые пробивались сквозь толщу воды. На песчаном дне ползали крабы и моллюски, некоторые из них осторожно скрывались в раковинах, заметив движение сверху.
– Как здесь красиво, – прошептала Лара, оглядывая подводный мир с восхищением.
– Вода здесь особенно чистая, – заметила Дельфина Нереусовна, задумчиво глядя вперёд. – Не везде в Черном море сохранилась такая природа.
Вдруг внимание Лары привлекло нечто крупное, двигавшееся в отдалении. Её глаза широко раскрылись, и она резко указала вперёд рукой.
– Смотрите! Акула! – воскликнула она, её голос дрожал от смеси удивления и лёгкого страха.
Остальные тут же остановились и обернулись. Среди волнующихся вод действительно мелькнул серый силуэт с характерным треугольным плавником.
– Это катран, – спокойно произнесла Дельфина Нереусовна, скрестив руки на груди.
– Кто? – почти хором переспросили Лара, Волнатор и Тибурон, переглянувшись.
– Катран, – повторила Дельфина Нереусовна, делая лёгкий акцент на последнем слоге, словно преподаватель на уроке.
– Единственная акула, обитающая в Чёрном море, – добавила Изольда Навиновна, небрежно поправляя свои волосы.
– Она редко вырастает более полутора метров в длину, – продолжила Дельфина, склонив голову и внимательно наблюдая за уплывающим хищником. – И чаще всего она избегает людей. Катраны предпочитают холодные водные слои на глубине и почти никогда не приближаются к берегу.
– Значит, она безопасна? – осторожно уточнила Лара, не сводя глаз с исчезающего силуэта.
– Абсолютно, – уверенно ответила Дельфина Нереусовна. – Скорее, она боится нас больше, чем мы её.
Волнатор расслабился, выпустив задержанный волнение воздух, а Тибурон ухмыльнулся:
– Значит, можно не волноваться, что она решит нас съесть?
– Если только вы сами не начнёте её дразнить, – пошутила Дельфина, и все рассмеялись, хотя смех всё ещё был напряжённым.
Аква же всё это время молчала, глядя вслед уплывающей акуле. Её плавные движения и уверенность в воде завораживали.
– Она такая грациозная, – наконец прошептала она, будто боялась потревожить магию момента.
– Именно, Аква, – согласилась Дельфина Нереусовна, мягко улыбаясь. – Катран – пример силы и красоты подводного мира. Мы можем многому у неё научиться.
– Например? – заинтересовалась Аква, обернувшись к наставнице.
– Терпению и умению адаптироваться. Даже в сложных условиях катран остаётся сильным и продолжает жить, – ответила та, задумчиво глядя вдаль.
Все проводили акулу взглядами, пока она окончательно не исчезла в глубине. Затем, обменявшись короткими взглядами, они снова выстроились в строй и продолжили свой путь.
Группа продолжала своё подводное путешествие, двигаясь всё дальше вдоль прибрежных скал. Вода становилась прохладнее, и её прозрачная глубина скрывала множество тайн. В расщелинах скал виднелись целые крошечные миры: небольшие крабы осторожно выползали из своих укрытий, словно оценивая безопасность. Среди камней мелькали креветки с длинными усиками, которые напоминали крошечных стражей, оберегающих свои дома.
Аква замерла, увидев, как краб, сжавшись, замаскировался среди морских водорослей.
– Смотрите, какой забавный! – улыбнулась она и указала на крошечного краба, который мгновенно втянулся в свою раковину.
– Он будто нас боится, – заметил Волнатор, приблизившись чуть ближе.
– Конечно, боится, – отозвалась Дельфина Нереусовна. – Мы для него – гиганты. Если бы вы были размером с пуговицу, вы бы тоже побоялись такого соседа.
Лара попыталась протянуть руку, чтобы рассмотреть краба поближе, но Тибурон остановил её.
– Не трогай его, – предупредил он. – Он может ущипнуть.
– Ущипнуть? Такой крошка? – удивилась Лара, убирая руку.
– Да, даже маленькие крабы могут быть довольно сильными, – пояснила Изольда Навиновна. – Они используют свои клешни не только для обороны, но и для охоты.
– В этом море даже малыши готовы за себя постоять, – с улыбкой добавила Дельфина Нереусовна.
Проплывая мимо камней, покрытых мхом и ракушками, группа заметила медуз, медленно дрейфующих в воде. Они напоминали полупрозрачные купола, их щупальца плавно тянулись за ними, словно ленивые облака в безветренный день.
– Медузы! – радостно воскликнула Аква, показывая на одну из них.
– Будьте осторожны, – предостерегла Изольда Навиновна, оглянувшись. – Не стоит прикасаться к ним. Некоторые виды могут жалить.
– Какая изящная, – прошептала Лара, заворожённо глядя на большую белую медузу с длинными щупальцами.
– Это аурелия, – пояснила Дельфина Нереусовна. – Её ещё называют лунной медузой. Она безопасна для человека, но лучше не тревожить её.
– А почему она так светится? – спросил Тибурон, заинтересовавшись мягким голубым свечением.
– Это биолюминесценция, – объяснила наставница. – Медузы используют её, чтобы отпугивать врагов или привлекать добычу.
– Интересно, как они видят этот свет, если живут в темноте? – задумался Волнатор.
– Они не видят, а чувствуют, – ответила Изольда Навиновна, поправляя свою диадему. – Подводный мир полон тайн, и мы лишь начинаем их разгадывать.
Аква молча, наблюдала за танцем медуз. Их плавные движения казались ей удивительно гармоничными, как будто они знали какой-то древний секрет, недоступный людям.
– Они такие спокойные, – наконец прошептала она, улыбаясь. – Будто плывут по своему пути и не заботятся ни о чём.
– Это и есть урок природы, Аква, – мягко сказала Дельфина Нереусовна. – Быть частью мира, но сохранять своё спокойствие даже в хаосе.
После нескольких минут наблюдений группа двинулась дальше, осторожно обходя подводных обитателей, чтобы не нарушить их покой.
Группа продолжала своё путешествие, наслаждаясь видами подводного мира. Лара вдруг заметила нечто блестящее среди камней и водорослей. Она замедлилась и, прищурившись, указала на необычный предмет.
– Смотрите! Какая красивая раковина! – восторженно воскликнула она, подплывая ближе.
Раковина действительно была завораживающей. Её форма напоминала идеальную сферу с крупным завитком. Красно-коричневый оттенок с тёмными полосами переливался в свете, падающем сквозь воду. Чёрные прожилки добавляли рисунку утончённости, а внутренняя часть сияла ярким оранжевым цветом, будто внутри прятался маленький кусочек заката.
– Как будто кто-то специально её раскрасил, – добавила Лара, не сводя глаз.
Аква подплыла ближе, тоже заинтересованная находкой.
– Она действительно необычная. Никогда таких не видела, – задумчиво сказала девушка.
– А можно взять её с собой? – с надеждой спросила Лара, обращаясь к Дельфине Нереусовне.
Наставница внимательно посмотрела на раковину, а потом серьёзно сказала:
– Это не просто раковина. Это венозная рапана, моллюск-хищник. Его привезли сюда корабли с Дальнего Востока.
– Моллюск-хищник? – переспросил Волнатор, удивлённо глядя на раковину.
– Да, – продолжила Дельфина Нереусовна. – У него почти нет естественных врагов в этом море. В отличие от мест, где он обитал изначально, здесь нет морских звёзд или других хищников, которые могли бы сдерживать его популяцию.
– И что же он делает? – заинтересовался Тибурон, скрестив руки на груди.
– Он размножается с невероятной скоростью, уничтожая устриц, черноморских гребешков и других моллюсков, – с грустью ответила наставница. – В результате многие виды оказались на грани исчезновения.
Лара опустила руку, чувствуя, как её восторг сменяется сожалением.
– Так красивая, но такая опасная, – задумчиво произнесла она.
Изольда Навиновна медленно подплыла ближе и ласково тронула Лару за плечо.
– Красота часто бывает обманчивой, дорогая. Не всё, что блестит, приносит пользу.
– Значит, лучше неё не трогать, – сделала вывод Аква, наблюдая, как раковина чуть колыхалась на месте под лёгким течением.
– Верно, – кивнула Дельфина Нереусовна. – Пусть она останется здесь. Каждый элемент природы имеет своё место, даже если он кажется разрушительным.
Лара ещё раз взглянула на раковину, словно прощаясь с ней, и медленно отплыла назад к остальным.
– Пойдёмте дальше, – тихо сказала она, будто раковина могла услышать её слова.
Группа двинулась вперёд, оставляя за спиной молчаливого хищника, который скрывался под своим красивым, но коварным панцирем.
Друзья продолжали своё подводное путешествие, окружённые таинственной красотой Чёрного моря. Вокруг них мелькали разнообразные рыбы, каждая из которых добавляла подводному миру своё очарование.
Первой на пути оказалась величественная белуга. Её серебристое тело плавно скользило в воде, оставляя за собой лёгкие завихрения.
– Communication, – произнесли Аква и Дельфина Нереусовна, слегка наклонив головы в знак уважения.
Гигантская рыба приостановилась, и в сознании друзей зазвучал глубокий, немного гулкий голос:
– Что происходит, хранители воды?
Аква протянула руку вперёд, посылая ментальный сигнал:
– Началось. Передайте всем, кого встретите.
Белуга кивнула, её огромные плавники чуть вздрогнули, и она стремительно уплыла в темноту, скрываясь за водорослями.
Следующей была грациозная севрюга. Её вытянутое тело и тонкий изогнутый нос делали её похожей на странствующую звезду подводного мира.
– Communication, – вновь прозвучало в унисон.
Севрюга, слегка дрожа своими плавниками, остановилась.
«Мы слышали зов, – её голос был нежным, почти музыкальным. – Что я должна передать?
– Всему морю: опасность близко, – ответила Изольда Навиновна, глядя на рыбу с мудрым выражением лица.
Севрюга развернулась и, будто бы растворившись в серебристом мерцании, исчезла в водной глади.
По пути встречались осетры, лососи, камбалы, сельди. Каждое общение начиналось с простого:
– Communication.
Каждая рыба останавливалась, внимательно слушала и передавала услышанное сообщение дальше. Лосось, с его переливающейся розовой чешуёй, выглядел настороженно, но не замедлил темп. Камбала с плоским телом, почти сливаясь с песчаным дном, поднялась, чтобы услышать весть.
– Они понимают, – задумчиво произнёс Волнатор, наблюдая, как камбала уходит в сторону горизонта.
– Море всегда реагирует на зов, – уверенно сказала Дельфина Нереусовна. – Вода помнит, а её обитатели – часть этой памяти.
– Но что, же делать дальше? – обеспокоенно спросила Лара, оглядываясь.
Аква внимательно посмотрела на Лару.
– Мы плывём дальше. Впереди будет больше тех, кто поможет нам. Главное – не останавливаться.
Группа продолжала двигаться, а звуки их телепатических слов ещё долго разносились по морским глубинам, пока каждое живое существо не узнало, что «началось».