Марина внезапно ощутила, как её тело перестало ей подчиняться. Мышцы стали натянуты, как струны, каждое движение, каждая попытка сопротивления оборачивались невыносимой болью. Её руки поднялись против её воли, словно кто-то невидимый дергал за нити. Паника захлестнула девушку, и её сердце бешено заколотилось, наполняя уши гулом крови.
Она пыталась бороться, но всё было тщетно. Её тело стало марионеткой, управляемой чужой волей. Марина чувствовала, как силы покидают её, а душа охватывается отчаянием. С невероятным усилием она повернула голову, и взгляд упал на Нероксу. Королева стояла неподалеку, её движения были грациозными, но пугающе хладнокровными. Руки Нероксы скользили в воздухе, будто дирижируя невидимым оркестром.
Марина поняла – именно она держала её в этой ужасной ловушке. Каждое движение королевы отзывалось острой болью в теле девушки. Её руки сжимались в кулаки, ноги неестественно выворачивались. Боль была повсюду, пронизывала каждую жилку.
"Отпусти меня!" – хотела закричать Марина, но голос застрял в горле. Из её уст вырывались лишь слабые стоны, отражавшие бессильный протест. Слёзы отчаяния струились по её щекам, смешиваясь с водой, окружавшей их.
Ей казалось, что этот момент тянется, целую вечность. Время замедлилось, и каждый миг приносил только новые вспышки боли. Глубоко внутри Марина ощущала, как её сознание ускользает, словно песок сквозь пальцы. Она пыталась сосредоточиться, найти силу для сопротивления, но всё, что она могла, – это выдерживать пытку.
И вот, наконец, наступила черта. Её тело, измождённое и сломленное, больше не могло терпеть. Последним, что она увидела перед тем, как темнота окутала её сознание, был холодный взгляд Нероксы. Королева, словно насмешливо, чуть приподняла уголки губ в слабой улыбке.
Марина рухнула на каменный пол, полностью обездвиженная. Мир вокруг неё погрузился в абсолютную тьму, а боль, наконец, отступила, уступив место пустоте.
Под поверхностью тихих волн Азовского моря плыли Аква и её бабушка Изольда Навиновна. Вода была прохладной, но не ледяной, обволакивая их тела мягкими потоками. Морской песок внизу слегка поблескивал, а над ними плыл безмолвный танец серебристых рыбёшек. Солнце, уже высоко поднявшееся на небосклоне, пробивалось через толщу воды золотистыми лучами, окрашивая всё вокруг в мягкий янтарный свет.
Аква чувствовала, как её сердце бьётся в ритме волн. Она двигалась уверенно, рывками, но иногда оборачивалась, чтобы убедиться, что бабушка рядом. Изольда Навиновна плыла за ней, сохраняя грациозность, которую годы никак не могли у неё отнять.
– Бабушка, ты уверена, что мы идём в правильном направлении? – спросила Аква, приостанавливаясь и глядя в бескрайние морские глубины.
Изольда чуть улыбнулась, но взгляд её оставался серьёзным. Она прищурилась, всматриваясь вдалеке очертания горизонта.
– Направление правильное, внучка. Но нужно быть готовыми ко всему. Здесь нас может ждать не только Нерокса.
Слова бабушки заставили Акву ощутить неприятный холодок, пробежавший вдоль спины. Она замедлилась, обдумывая, что может подстерегать их в этих спокойных, на первый взгляд, водах.
– Я думала, Азовское море всегда было тихим и безопасным, – пробормотала она, вспоминая детские уроки в колледже.
– Тихим и безопасным оно бывает только для тех, кто не знает его тайн, – спокойно ответила Изольда. Она плыла рядом, направляя потоки воды вокруг себя лёгкими движениями. – Здесь сокрыто много древних сил, которые до сих пор не потеряли своей власти.
Аква молча, кивнула, её взгляд скользнул вдаль. Она вспоминала уроки с Мариной, как они вместе учились чувствовать каждую струю воды, как смеялись, когда волны сбивали их с ног. Воспоминания ударили волной тепла, но тут, же сменились горечью.
– Марина… – прошептала она, сжимая кулаки. – Мы должны спасти её, бабушка. Я не могу потерять её.
Изольда Навиновна коснулась её плеча, останавливая внучку.
– Мы спасём её, Аква, но для этого нам нужны не только сила и скорость, но и холодный разум. Нерокса хитра и жестока. Ты должна помнить об этом.
Аква вздохнула глубже, пытаясь успокоить свои эмоции. Бабушка была права, но мысль о Марине не оставляла её в покое.
Внезапно вода вокруг начала густеть, а солнечный свет стал тускнеть. Над ними проплыли тени больших существ, и Аква почувствовала, как вода дрогнула от их движений.
– Кто это? – тихо спросила она, стараясь не выдать волнения в голосе.
– Возможно, стражники Нероксы или просто любопытные создания, – пробормотала Изольда, приподнимая ладонь. Вода вокруг них стала прозрачной, словно стекло. Она прищурилась, внимательно вглядываясь в силуэты. – Не привлекай внимания.
Аква замерла, наблюдая, как огромные тени скользят мимо. Внутри неё разгоралось беспокойство, но она заставила себя сохранить хладнокровие.
Как только тени исчезли, бабушка уверенно сжала плечо внучки.
– Вперёд, Аква. Время не на нашей стороне.
Снова погрузившись в плавный ритм движения, они плыли дальше. Их ждала цель, от которой зависела не только жизнь Марины, но и будущее всего подводного мира.
Вскоре вода вокруг стала меняться. Течения, такие мягкие и дружелюбные в глубинах Азовского моря, начали обретать силу, становясь прохладнее и плотнее. Вдали появились колышущиеся очертания скал и водорослей, которые как будто манили к себе. Это был Керченский пролив – место, где сливались два мира: спокойствие Азовского моря и мощь Чёрного.
Аква первой заметила, как свет сверху стал ярче, словно вода разом утратила часть своей тяжести. Она взмахнула руками, ускоряя движение, чувствуя, что вскоре окажется на поверхности.
– Мы почти у цели, бабушка, – сказала она, глядя на серебристые отблески волн над головой.
Изольда Навиновна плыла позади, её лицо оставалось спокойным, но глаза выдавали осторожность.
– Не спеши, Аква, – предупредила она. – Пролив всегда был местом опасным, особенно сейчас. Здесь часто появляются патрули Нероксы.
Аква кивнула, но волнение гнало её вперёд. Она всплывала всё выше, пока, наконец, их головы не вынырнули из воды. Мир над поверхностью развернулся перед ними.
Керченский пролив выглядел величественно и одновременно сурово. Над ним дул холодный ветер, разгоняя мелкие волны, которые словно пытались схватить за руки, заставляя вернуться в глубины. На горизонте маячили руины древних сооружений: каменные арки и полузатонувшие башни, обвитые зеленью. Память о временах, когда люди и акваманцы жили бок обок.
– Здесь красиво… и грустно, – тихо произнесла Аква, оглядываясь.
Бабушка тоже посмотрела на горизонт.
– Это место хранит много историй, внучка. Слишком много для одного пролива. – Её голос звучал задумчиво. – Но мы здесь не для того, чтобы любоваться.
Аква заметила, как бабушка начала осматриваться, её взгляд выискивал что-то на поверхности воды.
– Что ты ищешь? – спросила она, чуть подвинувшись ближе.
– Сигналы, – коротко ответила Изольда. – Если Нерокса держит здесь стражу, мы должны узнать это раньше, чем они заметят нас.
Аква тоже стала всматриваться в горизонт, но ничего подозрительного не видела. Лишь спокойные волны, развалины и серебристые тени рыб, мелькавшие под водой.
– А что, если нас уже заметили? – прошептала она, на мгновение, почувствовав холодок страха.
Изольда чуть улыбнулась, но её глаза оставались насторожёнными.
– Тогда мы будем сражаться. Но не забывай, внучка: иногда лучший бой – это тот, которого удалось избежать.
Они двинулись дальше, стараясь не привлекать внимания. Аква погружалась под воду, затем снова выныривала, прислушиваясь к окружающим звукам. Её сердце билось быстрее, чем хотелось бы.
Внезапно она почувствовала лёгкую вибрацию в воде. Волны пошли рябью, словно кто-то двигался неподалёку. Аква замерла.
– Ты это чувствуешь? – спросила она, глядя на бабушку.
Изольда Навиновна подняла руку, призывая к тишине. Она прислушивалась, её глаза сузились. Затем она медленно выдохнула.
– Это дельфины, – сказала она с облегчением, но тут же добавила, – пока что.
Словно в подтверждение, неподалёку из воды вынырнули два серых тела, сверкая на солнце. Дельфины проплыли рядом, их движения были быстрыми и игривыми, но в них чувствовалась скрытая насторожённость.
– Они что-то ищут, – сказала Аква, наблюдая за тем, как дельфины несколько раз оглянулись на них, прежде чем скрыться вдали.
– Возможно, они тоже боятся Нероксы, – ответила Изольда, снова направляясь вперёд. – Мы не одни, кто чувствует её гнёт.
Аква на мгновение задержалась, глядя на исчезнувших дельфинов. Её сердце сжалось: если даже такие свободолюбивые существа вынуждены быть осторожными, что же ждёт их с бабушкой впереди?
Но времени на размышления не было. Аква стиснула зубы и поплыла следом за бабушкой, уверенная только в одном: ради Марины и свободы их мира она готова плыть дальше, несмотря на страх и опасности.
Когда они пересекли границу Керченского пролива, вода вокруг начала изменяться. Мягкие, шелковистые течения сменились тяжёлыми и густыми, как будто сами воды Чёрного моря пытались сдерживать нежелательных гостей. Свет солнца пробивался сквозь толщу воды с трудом, окрашивая её в глубокий тёмно-синий цвет, напоминающий о неведомых глубинах и тайнах, скрытых в тёмных недрах.
Аква почувствовала это первой. Её дыхание стало чуть чаще, хотя она и старалась не показывать своего волнения.
– Чёрное море, – произнесла она тихо, будто самоназвание могло вызвать бурю.
– Да, внучка, – подтвердила Изольда Навиновна, плывущая чуть позади. Её глаза внимательно изучали всё вокруг. – Здесь не только вода тёмная. Здесь обитают силы, которые лучше не тревожить.
Аква огляделась. Её взгляд упал на массивные скалы, поднимающиеся со дна, словно черные стражи, охраняющие этот мрачный мир. Вокруг плавали гигантские медузы, их тела светились тусклым, едва заметным светом. Вдалеке она различила силуэты огромных рыб, двигающихся медленно и грозно, как старые хозяева этих мест.
– Бабушка, ты уверена, что нам нужно сюда? – наконец спросила она, её голос слегка дрожал.
Изольда остановилась, повернулась к Акве и положила руку ей на плечо.
– Мы не можем обойти Чёрное море, Аква. Оно лежит между нами и замком Нероксы. Если мы хотим спасти Марину и наш мир, нам придётся пройти через него.
Аква вздохнула, глядя на окружающее её водное царство. Она чувствовала, как холод воды пробирается ей под кожу, несмотря на её природную связь с морем.
– Тогда мы должны быть осторожны, – сказала она, поджимая губы.
– Мы будем, – уверенно ответила бабушка.
Они двинулись дальше. Течения стали сильнее, заставляя их бороться с водой на каждом взмахе хвоста. Аква чувствовала, как мышцы напрягаются, но не позволяла себе замедлиться. Она знала, что за каждым мгновением их промедления стоит судьба её сестры.
Вскоре они заметили, как под ними глубина начала уходить в бесконечность. Дно исчезло, оставляя лишь бездонную тьму. Из этой тьмы доносились странные звуки – то ли шорох, то ли глубокий рёв, который заставлял волосы на затылке Аквы вставать дыбом.
– Что это? – спросила она, с трудом сдерживая страх.
– Звуки глубин, – ответила Изольда тихо, но в её голосе слышалась тревога. – Они могут быть просто эхом подводных течений… а могут и быть чем-то большим.
Аква стиснула зубы, стараясь не думать о том, что именно может скрываться в этих глубинах. Она сосредоточилась на том, чтобы двигаться вперёд, не позволяя себе оглядываться.
Вдруг перед ними показался массивный подводный риф. Его острые края были покрыты странным мхом и кораллами, которые мерцали призрачным светом. Из-за рифа неожиданно вынырнула стая рыб-хищников. Их тела были длинными и стройными, зубы блестели в полутьме, а глаза сверкали, как два горящих угля.
Аква резко остановилась, чувствуя, как её сердце ускоряется.
– Они нас заметили, – прошептала она.
Изольда подняла руку, призывая к тишине. Она начала медленно двигаться в сторону, стараясь не делать резких движений.
– Не привлекай их внимания, – прошептала она. – Эти хищники нападают только на тех, кто кажется опасным.
Аква последовала её примеру, стараясь дышать ровно и не смотреть на рыб. Они медленно проплыли мимо, но одна из рыб на мгновение задержалась, глядя прямо на Акву. Её глаза казались полными недоброй силы, но через секунду рыба уплыла вслед за стаей.
– Мы смогли, – выдохнула Аква, как только рыбы скрылись из виду.
– Пока что, – ответила Изольда. – Не расслабляйся, впереди могут быть ещё большие опасности.
Они продолжили путь, чувствуя, как тьма Чёрного моря обволакивает их всё сильнее. Но Аква сжимала кулаки, глядя вперёд. Её решимость спасти Марину становилась сильнее с каждым метром.
Марина пришла в себя, почувствовав странную тяжесть во всем теле. Веки казались свинцовыми, и каждое движение отдавалось тупой болью. Она открыла глаза, но перед ней была лишь непроглядная тьма. Не было ни единого проблеска света, ни звука, который мог бы подсказать, где она находится.
Её дыхание было неровным, а сердце билось так громко, что казалось, будто это единственный звук в этом бесконечном мраке. Она осторожно подняла руку, пытаясь нащупать что-то вокруг, но встретила лишь холодную, гладкую стену.
– Где я? – прошептала она, и её собственный голос прозвучал тихо, словно был поглощён этой тишиной.
Марина попыталась вспомнить, что произошло, но её мысли были словно в тумане. Последним, что она помнила, были резкие движения Нероксы, боль, пронзающая каждую клетку её тела, и парализующее ощущение, что её тело больше ей не принадлежит.
– Нерокса… – прошептала она, и её голос дрогнул.
Она сжала кулаки, почувствовав, как паника начинает подниматься изнутри. Но Марина заставила себя успокоиться, сосредоточившись на ощущениях. Холодный пол под её ногами, сухой запах, от которого было тяжело дышать, и странная тяжесть воздуха вокруг неё.
«Я не могу оставаться здесь, – подумала она, крепко сжав зубы. – Нужно выбраться. Я должна бороться».
Она поднялась на ноги, чувствуя, как мышцы протестуют. Сделав неуверенный шаг вперёд, Марина вытянула руки перед собой, чтобы не наткнуться на что-то неожиданное. Через несколько шагов её пальцы вновь встретили холодную стену. Она провела руками по поверхности, ощупывая каждую трещину, каждую неровность, надеясь найти хоть какую-то подсказку.
– Должен быть выход, – пробормотала она, голосом, полным упрямства.
Но вместо ответа тишина словно насмехалась над ней. В какой-то момент ей показалось, что в темноте мелькнул слабый отблеск, и её сердце замерло. Она напряглась прислушиваясь.
– Есть тут кто-нибудь? – крикнула она, но её голос вновь исчез в этой пустоте.
В ответ послышался едва различимый шорох, словно кто-то или что-то двигалось вдалеке. Марина замерла, затаив дыхание.
– Кто это? – спросила она, но на этот раз её голос прозвучал более твёрдо.
Шорох прекратился, но в воздухе повисло странное напряжение. Она почувствовала, как холод пробежал по её спине. Её пальцы невольно сжались в кулаки.
«Я не могу позволить страху победить меня», – подумала она.
– Ты думаешь, что тьма – твоя союзница? – раздался вдруг голос, низкий и странно шипящий, от чего сердце Марины оборвалось.
Она оглянулась, но всё, что её окружало, было всё той же тьмой.
– Кто ты? – спросила она, стараясь не показывать страха.
– Это неважно, – ответил голос. – Ты всего лишь пешка в игре, которую тебе не выиграть.
Марина почувствовала, как гнев поднимается в ней.
– Ошибаешься. Я не пешка. Я найду способ выбраться отсюда и остановлю Нероксу!
Голос лишь тихо рассмеялся.
– Сила без света бессильна. Посмотрим, как далеко ты зайдёшь в этом мраке.
Марина почувствовала, как её злость усилилась.
– Посмотрим, – бросила она в ответ, шагнув вперёд, несмотря на страх, цепляющийся за её сердце.
Её путь был долгим и трудным, но она знала одно: сдаваться она не собирается.
Марина медленно передвигалась вперёд, выставив перед собой руки, словно это могло защитить её от невидимой угрозы. Темнота была настолько плотной, что казалось, она обволакивает её со всех сторон, проникая даже под кожу. Девушка едва слышала собственное дыхание, смешанное с тихими, осторожными шагами.
Она вытянула руку, надеясь нащупать хоть что-то, что могло бы быть дверью или хотя бы намёком на выход. Но под её пальцами ощущалась только гладкая, холодная поверхность стены.
– Где же ты, проклятая дверь? – прошептала она, её голос дрогнул от раздражения и нарастающей паники.
Её ладонь скользнула вниз, касаясь пола. Он был таким же – идеально ровным и гладким, словно полированный камень. Девушка опустилась на колени, проводя руками по полу в надежде найти щель или даже выступ.
– Нет… ничего, – прошептала она себе под нос, и её голос эхом отразился от стен, словно насмехаясь.
Её мысли вихрем закружились в голове. Где она? Что это за место? Почему здесь всё настолько безупречно, словно эта камера была создана специально для того, чтобы в ней невозможно было ничего найти?
«Нерокса», – имя королевы пронеслось в её голове, и холодный гнев заструился по венам.
– Так вот как ты решила меня сломать, да? – Марина выпрямилась, сжав кулаки. – Думаешь, темнота и гладкие стены меня остановят?
Голос её прозвучал твёрдо, но внутри она всё ещё чувствовала, как в груди растёт тяжесть. Её страх медленно перерастал в ярость. Девушка сделала несколько шагов вдоль стены, обводя её руками, но поверхность оставалась всё такой же.
– Слишком идеально, – пробормотала она. – Это место создано, чтобы запутать, чтобы сломить.
Она остановилась, закрыв глаза, как будто это могло помочь ей сосредоточиться. Глубокий вдох, затем ещё один.
«Думай, Марина, думай. Нерокса могла создать ловушку, но каждая ловушка имеет слабое место. Она хочет, чтобы я отчаялась. Но я не дам ей такого удовольствия».
Девушка вновь прикоснулась к стене, на этот раз проводя руками медленно, сосредоточенно. Она попыталась почувствовать хоть малейшие изменения – трещины, вибрацию или неровности.
– Где-то должна быть лазейка… Должна быть!
Шаг за шагом она продолжала свой путь вдоль стены, её пальцы скользили, ловя каждую мельчайшую деталь. Но казалось, что эта камера – совершенство самой природы тюрьмы: без дверей, без окон, без выхода.
Её сердце начало бешено колотиться. Внезапно ей показалось, что стена под её рукой слегка нагрелась. Она резко отдёрнула ладонь, словно обожглась, и сделала шаг назад.
– Что это? – прошептала она, пытаясь понять, не сыграло ли с ней воображение злую шутку.
Она осторожно вернулась к тому месту, снова коснувшись стены. На этот раз поверхность была холодной, как и прежде.
– Показалось? Или…
Марина нахмурилась, прижав ладонь к стене сильнее. Внезапно она ощутила слабую вибрацию, исходящую откуда-то изнутри. Её глаза расширились, и по спине пробежал холодок.
– Это какой-то механизм?
Она замерла, стараясь уловить повторение вибрации, но больше ничего не происходило. Темнота и тишина снова завладели пространством.
– Нет, я что-то чувствовала… – Марина тихо сжала зубы. – И я это найду.
Теперь её движения стали более уверенными. Она продолжала обследовать стену, шаг за шагом приближаясь к разгадке, словно этот маленький намёк был ключом ко всему.
Аква и Изольда Навиновна неспешно продвигались вперёд, прокладывая путь в темных водах Чёрного моря. Тишина вокруг казалась зловещей, а густая вода становилась всё холоднее, пробирая до самых костей. Бабушка плыла чуть впереди, внимательно осматривая пространство вокруг, её движения были чёткими и выверенными, словно у опытного охотника.
Аква старалась не отставать, но её сердце било тревожные барабаны. Что-то в этих водах казалось неправильным. Они будто жили своей жизнью – тяжёлые, вязкие, полные таинственного шёпота.
– Бабушка, – наконец решилась она нарушить тишину, её голос прозвучал глухо в окружающей воде. – Ты тоже чувствуешь это?
Изольда Навиновна остановилась, махнув рукой, призывая к молчанию. Её глаза были прикованы к тёмной глубине впереди. Аква тоже замерла, пытаясь понять, на что смотрит её бабушка.
И тут оно появилось. Сначала это было едва уловимое движение на самом краю видимости, как будто тень скользнула в водной толще. Аква напрягла зрение, но ничего не могла различить.
– Ты это видела? – прошептала она, чувствуя, как холод пробежал по её спине.
– Тсс… – ответила бабушка, не отрывая взгляда от тёмных глубин.
Аква сжала кулаки, пытаясь успокоить дрожь в руках. Её дыхание стало чуть чаще, а мысли заполнили тревожные предположения.
«Это могла быть просто рыба, – подумала она. – Большая рыба. Или, может быть, течение. Да, течение…»
Но глубоко внутри она знала, что это ложь. Что-то здесь было. Что-то наблюдало за ними.
– Что нам делать? – спросила Аква, стараясь говорить спокойно, но её голос выдал нервозность.
– Подождём, – ответила бабушка, её тон был твёрдым и решительным. – Если это враг, мы должны быть готовы.
Они оба остались на месте, замерев в тишине. Аква почувствовала, как напряжение нарастает. Её глаза метались из стороны в сторону, выискивая хотя бы намёк на то, что скрывалось в темноте.
И вдруг движение повторилось. На этот раз оно было ближе и более явным. Водяная толща заиграла странными завихрениями, словно что-то огромное медленно кружило вокруг них.
– Это не течение, – прошептала Аква, её голос был почти неслышимым.
– Держись ближе ко мне, – строго сказала Изольда Навиновна, её руки поднялись, готовые использовать магию. – И помни: если я скажу бежать, ты плывёшь изо всех сил.
Аква кивнула, хотя её сердце протестовало. Она не хотела оставлять бабушку одну, но в голосе Изольды Навиновны было что-то, что не оставляло места для возражений.
Тёмная масса начала вырисовываться вдалеке. Её очертания были неясны, но становилось очевидным, что это не рыба и не водоросли. Аква почувствовала, как её пальцы сами собой начали формировать защитный жест, вызывая магию воды.
– Кто здесь? – громко спросила бабушка, её голос разнёсся по воде.
Тишина была ответом. Но в следующий миг из тьмы вырвалась огромная фигура, её форма была одновременно прекрасной и пугающей. Аква ахнула, а бабушка лишь стиснула зубы, готовая к любому исходу.