Глава 3


На какой-то безумно краткий миг я почувствовала, что такое абсолютное счастье. Подумать только! Я – в Академии!

Это маленький шаг для человечества, но огромный шаг для Саши Хронос!

Может быть, мне суждено было потерять память, чтобы заново поверить в собственные силы? Кто знает, на что еще способно это маленькое тщедушное тельце и сидящая в нем я!

Тут я заметила, что на меня глядят с очевидным сочувствием.

Видимо, самое веселое в моей жизни еще только спешит начаться.

– Почему бы нам наконец друг другу не представиться? – предложил мужчина. – Меня зовут Дедриан Фельсицкий, я член Совета Академии, Мастер меча и генерал армии Альянса.

Я занервничала и отвела взгляд. Что я могу сказать о себе? Ничего хорошего.

– Эмм.. Я Саша Хронос. Что вы и так знаете. Здравствуйте.

– По крайней мере, Александра, ты могла бы вспомнить, от чего ты сбежала из Виты, – подсказали мне.

Я согласно кивнула. Могла бы. Если бы знала.

– Вряд ли от хорошей жизни.

– Или ты сбежала из страны, которую предала, и сама стерла себе память, – парировал тот.

– Вы ведь шутите?

– Нет.

Да ладно. Он же врет и не краснеет. Если бы меня действительно подозревали в шпионаже, я была бы мертва.

Я открыла рот, чтобы привести контраргумент, но Учитель хлопнул меня по плечу:

– Каким бы ни было твое прошлое, только что его история закончилась. Теперь ты принадлежишь Нэви и будешь защищать ее границы и ее интересы, – и тут же добавил с пренебрежением: – Витянка! И характер, и манеры, и глаза – и того, чье лицо я в них видел. Все совпадает. Такая глупая и самоуверенная идея могла взбрести в голову только витянке.

Вместо того, чтобы обидеться, я гордо выпятила подбородок.

– Зовите меня Алекс.

Он хмыкнул.

– А мое имя, девочка, советую забыть. В стенах Академии, да и за их пределами, я для тебя Учитель или Мастер. Так называют меня ученики. И ты, Алекс, – после выразительной паузы тон его голоса изменился: – один из них. Не лучше и не хуже. Увидев тебя, они сразу будут выспрашивать твое положение, чтобы поставить тебя в лестницу иерархии. Молчать или пытаться придумать ложь поцветастей – дело твое. Но говорить, что ты из Виты, не советую. Они могут расспрашивать тебя о вещах, о которых в твоем положении ты не имеешь ни малейшего представления. Собственно, и о Нэви ты знаешь не больше. Решай сам. До замка тебе укажут путь, караульный на воротах пропустит, получив мой приказ. Я сниму защиту с замка только до рассвета, ты будешь ожидать меня в главном зале. Не увижу тебя там вовремя – никогда не захочу видеть и впредь. Все понятно?

Голос его исключал возможность вопросов.

– Да, Мастер, – я кивнула.

Мастер. Всегда с большой буквы. Вовеки веков. Уважение мое к этому человеку росло в геометрической прогрессии.

– Замечательно, – мужчина отвернулся. – У тебя есть ночь, чтобы продумать собственный новый – мужской – облик и новое поведение. Понаблюдай за хозяином таверны или попроси Фрею рассказать тебе об ее похождениях. И за эту ночь… постарайся передумать.

Я упрямо мотнула головой, однако заставила себя сказать "Да, Мастер".

Он кивнул мне на прощание и зашел в помещение.

Внимание мое тем временем привлек факт, что Учитель отлично помнил имя Фреи. Каким же количеством похождений она заслужила такую честь?

В одиночестве я простояла в сумерках еще некоторое время. Этот момент ощущения далеких, но таких желанных приключений – я бы его ни на что не променяла.

Изнутри то и дело доносились заливистый девичий смех и весело спорящие мужские голоса. Вскоре они понемногу стихли. Я подумала, что пора возвращаться.

Неестественно прямой линией выстроилась у входа группа парней. Меня, замершую позади, никто не заметил: две капитанши, разгоряченные и счастливые всеобщим вниманием, начали свой обход. Каждому юноше, мимо которого проходили, девушки дарили поцелуй в любую часть лица на усмотрение. Обладателями поцелуя в губы уже стали двое или трое счастливчиков.

Я закрыла лицо и волосы ближайшей найденной тряпкой как платком и затаенно улыбалась, осторожно огибая их по коридору. Дети. Они такие еще дети.

Чья-то рука успела схватить меня за кисть.

– А твои поцелуи, скромница, мы получим когда?

Так, ладно. Дети они – когда не посягают на твое личное пространство. В противном случае это маленькие варвары.

– В следующий раз обязательно, – заверила я, уворачиваясь.

Уверенная, что до следующего раза здесь точно не задержусь.

В тени коридора подле лестницы стояла другая группа парней, они с оживлением что-то обсуждали. Меня порадовало несказанно, что их состав был не малочисленнее тех, что нуждались в получении столь дешевого, на мой взгляд, флирта.

Заметив, что тенью прохожу мимо, один из них кивнул:

– Ты больше не плачешь, это хорошо.

Я узнала голос парня, что наблюдал за мной, и улыбнулась. Мне хватило ума промолчать.

Тогда он добавил:

– В следующий раз, возможно, мы даже познакомимся?

Бооооги, как же подмывало заявить, что мы встретимся много раньше, чем он только может себе представить.

Но я слишком лелеяла новую роль ученицы, чтобы подвергать маскировку опасности разговоров. Я и так дико рисковала, появляясь перед учениками без оказавшегося спасительным макияжного грима.

Поэтому единственным, что позволила себе сказать, было:

– Доверимся судьбе.

Убежав наверх, я наблюдала за удаляющимися спинами своих будущих знакомых со смесью переполнявших меня волнения и восторга.

Минут десять спустя по лестнице неестественно громко зашаркали туфли.

– Поверить не могу, что это был не сон.

Фрея рухнула на кровать и устало застонала.

За ней в комнату заглянула довольная жизнью Марианна. Подправив прическу в зеркале, она счастливо потянулась и упала на кровать рядом с подругой.

Обе переглянулись и начали довольно хихикать.

– Я так понимаю, вечер прошел удачно, – скрестив ноги, я уселась на подоконнике.

И если Марианна на мой комментарий лишь мирно угукнула, то Фрея, поднявшись на локтях, бросила в меня озлобленный взгляд.

– Хамка!

– В смысле хамка? – я подскочила.

Любую реакцию ожидала, но чтобы сразу перейти к оскорблениям… И кто тут хамка?

– Неблагодарная пигалица! Так ли ведут себя с работодателями? Вместо того, чтобы бегать со мной и мамой и предлагать помощь, ты сбежала на улицу и строила глазки Мастеру! – она возмущенно обернулась к Марианне: – Не ну не хамка ли?!

Марианна лишь фыркнула и вопросительно уставилась на меня: «Так ты не собираешься у них работать?»

«Отложу эту возможность до лучших времен», – я скорчила физиономию и вздохнула:

– Вас о работе служанки я не просила и работать ею в таверне не собиралась. Вы сами, не сказав ни слова, сделали себя моими благодетелями. Фрея, я не останусь. Совершенно напрасно ты пытаешься меня приструнить. Я ведь вам помогала, пока могла.

Та цокнула языком и задумалась, выглядя еще более понурой. Она было собралась мне что-то сказать – но передумала, надула щеки и с криком "ма-ааам" убежала вниз.

Я взглянула на Марианну.

– Она побежала за подмогой, чтобы меня избить?

Та махнула рукой.

– Зная Фрею, она побежала за порцией ужина для тебя. Возможно. Фрея – прекрасный человек, безумно отходчивая и сердечная. Вот поэтому ей и пользуются так часто.

Я нахмурилась.

Задать вопрос не успела: в комнату вернулась хозяйка, неся в руках доверху полную миску в мою честь.

– Ну не уходить же тебе голодной, – буркнула Фрея, ставя поднос.

Я благодарно улыбнулась и закусила губу.

– Вообще-то, я хотела попросить остаться здесь до рассвета.

– О! – девушка прыгнула на кровать и толкнула сонную Марианну в бок. – У нас девичник, роднуля. Че-кого первого обсуждаем?

Они не спрашивали, в каком направлении я их покину. Фрея и ее родители оказались на редкость нелюбопытны. Мать была занята заботами по хозяйству, отец большую часть дня проводил за подсчетом и пересчетом долгов их семейства.

Вся жизненная сила в этом доме исходила от Фреи. Она была центром этой маленькой вселенной. Родители души в ней не чаяли и на нее же возлагали главные свои надежды. Матримониальные, разумеется.

Спустя пару часов я обладала огромным количеством пикантной и совершенно ненужной информации.

Мне рассказали, каковы ученики на вкус, цвет и запах, сколько едят, пьют, как именно выказывают женщинам симпатию и что за предпочтения имеют в любви.

Оказывается, в особо редкие торжественные дни и праздники ученикам позволялось покидать Академию – и таверна на пару дней превращалась в бордель.

Собственно, только на эти пару дней в сезон парней и хватало: всю энергию горения их молодости забирало на себя обучение военному делу.

По крайней мере, я очень на это рассчитывала.

Увы, про саму жизнь в Академии ни одна из девушек ничего внятного рассказать не могла. Они наведывались туда периодически с разными поручениями, заодно приятно коротая вечера и ночи, но не более. Во внутренние тайны замка их точно не посвящали.

Зато знатность каждого дома Нэви была им хорошо известна. Кто кому принадлежит, каких взглядов на политику придерживается и какие интриги против кого плетет, – они знали все.

К сожалению, как ни пыталась, я не смогла запомнить ни одного имени или дома. А уж ранги-то и подавно.

Иссякнув в обсуждении скудной светской жизни пограничных селений, девушки снова переключились на свою любимую тему. Как оказалось, их обеих привлекал вполне определенный мужской тип. Высокие, самоуверенные, светловолосые.

Да, вкус недурен.

– Ксааандер, – мечтательно протянула Фрея. – Как я скучаю!

Марианна сладко вздохнула. Девушки тоскливо переглянулись.

Я зевнула.

– А замок их далеко?

– Да нет, – Марианна пожала плечами, продолжая смотреть вдаль отсутствующим взглядом. – С холма спуститься да еще на один подняться. И через дубраву пройти. И чесать вверх по плоскогорью до упора. Около трех с половиной часов в гору быстрым шагом. Если ты не враг, замок не будет водить тебя за нос. Решила вскрыться на пепелище?

Я махнула рукой.

– Просто спросила. Вот думаю, зачем надо было ставить таверну в столь невыгодное место. И до деревни не близко, и к Академии ее тоже сложно приписать.

– Ну, это как сказать, – усмехнулась Марианна. – Фреиным-то пассиям бегать сюда очень удобно.

Фрея зарделась и потупила взор.

Я вдруг совершенно не к месту вспомнила Мастера и тот факт, что он знал о Фреиных похождениях. Неужели и он сам…

– Кхмм.. а что вы думаете об их начальнике?

Девушка содрогнулась.

– Боюсь его! Взгляд такой пронзительный. Словно знает о тебе слишком много.

Я не могла не улыбнуться.

Что ж, если Учитель не обращает внимание на вылазки учеников, значит не считает нужным это делать. Мне стало стыдно, что смогла усомниться на секунду в человеке, которого следовало бесконечно уважать.

– А вы никогда… – я было прикусила себе язык, но все-таки решилась продолжить, – никогда не хотели сами учиться в Академии?

Девушки переглянулись.

– Ээээ… – Фрея нахмурилась.

– Нет, – перевела Марианна.

– Зачем? – удивилась Фрея. – Это же… помимо прочего, больно.

– И долго.

– И тебя скорее всего убьют.

– Довольно скоро убьют, – поддакнула Марианна. – Ты знаешь, как много учеников после выпуска ушли по призыву короля защищать границы и не вернулись? Фрейкиных ухажеров там было с десяток.

– Эй! – подруга ударила ее в бок. – Ты что, считала? Не было у меня их столько.

Марианна фыркнула и многозначительно промолчала. Она перевела на меня взгляд, полный житейской мудрости.

– Женщины умнее, Алекс. Они сидят в тепле, наблюдают красивые рассветы и томные закаты, дарят любовь детям и гладят по голове тех, кто периодически уносится скакать по полю в поисках славы.

Я улыбнулась.

Идея скакать по полю в поисках славы казалась мне жутко привлекательной. Даже помереть где-нибудь по пути выглядело привлекательным. Даже думать об этом всем почему-то было безумно привлекательно.

– Пойду, как и хотела, искать город, – вздохнула я, приложив голову к холодной стене, чтобы хоть немного остыть. – Вам не сложно будет подарить мне пару вещей? У меня ведь на самом деле совершенно ничего нет. Только лохмотья, в которых пришла.

– Конечно! – тут же закивала Фрея. – Что тебе нужно?

– Острый нож, кусок длинной ткани, и рубашку и штаны попросторнее. Мужские.

Маринна с Фреей переглянулись и кивнули друг другу с умным видом. Не знаю, что за вывод они сделали, но Фрея встала и молча пошла искать вещи, за что я была ей безумно признательна.

Получив необходимое и постоянно зевая, я горячо поблагодарила девушек. Они понимающе зевнули в ответ. Таким образом, все сошлись на мнении, что пора бы попробовать уснуть.

Уговаривать себя не пришлось, что странно. Все-таки то был безумно долгий день моего рождения.

Снился мне тот парень из видения Учителя. Он глядел на меня не отрываясь, будто самую душу читал.

Не самое приятное чувство на свете, к слову.

Я попыталась было сбежать от него в другой сон, куда-нибудь к белобрысому парню в объятия, но куда там.

– От меня не спрячешься.


Ксандер


Он зевнул, лениво оглядел взглядом слабо различимое в рассветных сумерках пепелище внизу и обернулся к замыкающему их малый выездной отряд Майку. Тот всегда оказывался наиболее осведомленным в любых делах Дедриана.

– Знаю, глупый вопрос, – прошептал Ксандер ему на ухо, – но объясни мне цель сего предприятия. До утренней тренировки часа два. Я мог бы спать и видеть прелестнейших созданий из таверны, вместо этого брожу среди пыли и костей. Зачем?

Майк дернул плечом и исподлобья уставился на бредущего вдали Мастера в компании остальных учеников.

– Мы делаем обход территории, – уклончиво ответил он. – Сомневаешься в решениях Дедриана?

Ксандер помолчал, бороздя сапогом волны пепла под ногами.

– Если скажу, что да. Ты меня осудишь?

Майк хмыкнул и отрицательно мотнул головой. Его рыжие волосы в лучах солнца полыхнули огнем.

– Сейчас вернусь.

Ксандер напряженно следил, как друг подходит к Дедриану и что-то тихо ему докладывает. Если сдаст его – здесь и останется.

Через полминуты Майк вернулся.

– Пошли. У нас спец.задание, – он похлопал товарища по плечу.

Они обогнули пепелище и вышли к обрыву, открывающему захватывающий вид на плато далеко внизу. Ксандер никогда не бывал здесь ранее. С этой высоты лес и луга вдали казались будто нарисованными, а у самого горизонта беспечным блеском волн так и манил к себе берег океана. Агарио.

– Группа мастера Ромула лежит здесь, – мысли Майка были далеки от красот пейзажа внизу.

– Вся? – Ксандер ахнул и отступил подальше от кромки пепла под ногами.

– Да, – мрачно кивнул Майк. – Они попали в ловушку магов Кадмы. Те замаскировались под пепел и напали на патруль. Их прибежали спасать остальные, так и сгинули все разом.

Ксандер подавленно уставился на поле, по которому бродили сонные ученики. Он плохо знал ту группу, но пару ребят все-таки помнил за храбрость и боевые навыки со времен совместных тренировок. Все они были очень молоды.

Майк кивнул на Дедриана.

– Считает, на его руках слишком много крови. Так что мы были последними. Больше Академия групп не набирает. Мы здесь, чтобы упокоить их души.

– Это почетная миссия, – кивнул Ксандер. – Но, думаю, весь замок хотел бы прийти проститься, почему разбудили лишь дюжину учеников?

– У учеников с боевым духом и так дела хлипкие, – хмыкнул рыжий. – Важно не количество, а факт свершения. Мы здесь. Этого более чем достаточно, не считаешь? – и прежде, чем друг ответил, Майк прокрутил в пальцах медальон, висящий на шее. – Ладно, давай займемся делом.

Он встал лицом к центру поля и поднял правую руку ладонью вверх, левой по-прежнему сжимая медальон у груди.

– Позволишь себя повампирить? – спросил он неопределенно.

Ксандер едва заметно скривился. Он догадывался о своей роли в спец.задании, и услышанное не застало его врасплох, как могло бы. Эта часть личности приятеля всегда раздражала и пугала его до чертиков.

– Конечно, рад помочь, – буркнул он, нехотя кладя ладонь на плечо Майка. – Пусть их души покоятся с миром.

Майк провернул шею, хрустнув позвонками, закрыл глаза и через пару дюжину секунд начал петь. Но пел он не на человеческом и не для людей, поэтому делал это абсолютно беззвучно. Ксандер чувствовал, как от них в сторону пепелища поплыли волны энергии. Темной, обволакивающей, пугающей своей первобытной силой тишины. Ксандер пошатнулся и с трудом сохранил равновесие. Его мутило.

– Думаю, достаточно, – выдохнул Майк и сам убрал с плеча ладонь Ксандера.

– Ненавижу вас, энерговампиров, – выдохнул тот незлобно. – Хотя, видимо, я должен быть благодарен, что обошлось без укуса?

– Мы тоже себя не особо любим, – буркнул Майк, отстранился и посмотрел в сторону Дедриана. – И нет, кусать необязательно, с чего ты взял?

Ксандер поджал губы, разозлившись на себя за несдержанность. Надо брать пример с рыжего. Вон он как свои многочисленные тайны держит за семью печатями.

Тот обернулся, все еще ожидая ответ.

– Я видел пару раз твои эээ… сессии со служанками, – признался Ксандер. – Ты всегда их кусал. Хотя им явно было больно.

– Вот как, – отозвался Майк, уже направляясь к остальным. – Я надеялся услышать нечто более глубокомысленное.

Ксандер еще с минуту стоял у обрыва, собираясь с духом. Ему не нравилось в происходящем абсолютно все: и пепелище, и повод, по которому их притащили, и молчаливый, насупленный Дедриан, и роль донора, с последствиями которой он теперь так плохо справлялся.

Но больше всего, разумеется, ему не нравилась самоуверенность Майка и внезапное осознание, что девушек в замке тот кусал совершенно не из потребности в пропитании. Судя по всему, ему просто доставляло удовольствие причинять людям боль.

– Какая многогранная личность, – буркнул Ксандер и наконец пошел к остальным ученикам, замершим полукругом вокруг Мастера и направлявшим энергию сострадания вниз, в пепел.

– Дедриан, – позвал он, нарушая границы круга с вызовом во взгляде и железом, как хотел надеяться, в голосе, – что будет, если Сайред победит? Если разрушит Академию и подчинит себе Альянс? Зачем все это? Неужели жизнь при нем будет сильно хуже того, что имеем? Ради чего столько смертей?

Брон сильно толкнул его в плечо, но Ксандер не обратил внимания.

Он догадывался, что глубоко в душе каждый здесь мучился тем же вопросом. За исключением Майка, разумеется. Тот, почему-то Ксандер был в этом уверен, получал от происходящего истинное удовольствие, хоть и скрывал это за маской равнодушия. Даже сейчас тот стоял в стороне, с трудом скрывая на лице улыбку.

Учитель выдохнул и хмуро оглядел присутствующих долгим взглядом.

– Во-первых, вы должны понимать, что разрушение Академии ни в коем случае не равно проигранной войне. Академия в конце концов всего лишь замок. Нэви на ней не кончается.

Ксандер кивнул, признавая сказанную оплошность.

– Во-вторых… Сайред с языка саари переводится как «дитя саяров», ты знал?

– Я не владею бесполезными языком несуществующих созданий, – Ксандер отвел взгляд.

– Как угодно, – Дедриан пожал плечами. – Дело не в смене правителей и даже не в приходе к власти узурпатора. Их за историю Дагара на троне побывало не мало. Саяры – могущественные существа, драконы, по количеству энергии в себе превышающие некоторые звезды, – Дедриан помолчал, чтобы до окружающих дошел смысл его слов. – Цель Сайреда – стать саяром. Для превращения требуется несметное количество энергии…

– …ему нужны все люди планеты, – догадался стоящий рядом парень.

Дедриан покачал головой.

– Это не конец. Ему нужны люди, да. Но даже этой энергии не хватит. Чтобы стать саяром, Сайред должен заставить их расколоть ядро планеты. Над этим и работают его приспешники, все кого он лишил воли. Это будет конец Дагара, – Учитель снова посмотрел на Ксандера. – Таков ответ на твой вопрос. Пожалуйста, постарайся забыть его. С этим знанием трудно жить.

Все понуро уставились в землю.

Да уж, такое и в кошмаре бы не приснилось. Чувство безнадежности захлестнуло с головой.

– Мастер, – проговорил Гор. – А саяры… драконы, они все еще существуют?

– Не на Дагаре, – улыбнулся тот. – И Сайред, будь он неладен, сейчас не в нашем мире. Рассекает соседние, набирается сил, ищет, кого бы сожрать без последствий для желудка. Слава всем богам и лично Амадее, на Дагаре их сейчас нет.

Ксандер еще больше нахмурился. Амадея. Богиня Дагара и главная сказка столетия. Удивительно было слышать от максимально земного Дедриана ее упоминание.

Тогда он против воли снова бросил взгляд на Майка. Тот наблюдал за пеплом, что тек, как песок, сквозь его пальцы.

Если прежде рыжий казался Ксандеру мрачным и задумчивым философом, с которым было приятно проводить время в умных беседах после поединков, то с сегодняшнего дня к его образу добавились черты садиста и сильного мага, что касалось способностей энерговампиров. Это не отменяло его положительных черт, разумеется, но намекало впредь держаться от парня подальше.

А что делать с собой? Так давно приевшаяся маска весельчака и балагура не выдерживала никакой проверки на искренность. Ему надоело изображать верящего в победу нэвийцев лидера малого отряда сопротивления. Хоть то была милая и благодарная роль.

С другой стороны, кто, если не он, может и должен поддерживать моральный дух группы? Ник? О, Ник точно сможет. Возможно, даже лучше, чем он, Ксандер. Но отдавать Нику лидерство не хотелось. А подчиниться ему было бы и вовсе делом мучительным. К тому же, что-то подсказывало, Ник властью будет сильно злоупотреблять. Ксандер не знал, как, но был уверен, что тот будет. Странно, что Дедриан не позвал его с ними в поездку.

Черт. Зачем вообще он думает о Нике?

Ксандер стиснул зубы и пообещал себе продержаться еще хотя бы с месяц. Он придумает что-нибудь. И как Дагар спасти, и как из ума не выжить.

По крайней мере, сегодня он добыл немного больше информации. Продолжение существования планеты казалось весомой целью, ради которой ему суждено было сгинуть. Дагар и женщины, разумеется. Благородство и любовь.

Оно того стоит.


Алекс


– Уже уходишь? Дочь мою, надеюсь, в такую рань будить не стала? – женщина у входа недовольно на меня зыркнула.

– Не стала, – я побыстрее прошла мимо открытой двери кухни.

Вставши затемно, я не ожидала, что меня кто-то увидит, поэтому уже успела кардинально сменить внешность.

Обрезала ножом волосы, стараясь стричь покороче, как могла плотно обмотала вокруг груди длинную полосу грубой материи, отчего дышать сразу стало задачей на грани фантастики, но на что ни пойдешь ради успешной конспирации.

Я также переоделась в новую одежду и только после этого зажгла свечу и решилась взглянуть на себя в зеркало. Увиденное несказанно воодушевляло. На меня из темноты дерзко глядел щуплый подросток без определенного склада фигуры, тонкий и пронырливый. Заподозрить здесь девушку мог только извращенец.

Я пригляделась к собственному бледному лицу. Кто ты такая, Алекс? Почему такая худая и изможденная? Ты ведь, возможно, сошла бы за симпатичную. Не имей таких кругов под глазами и взгляда уставшей от жизни столетней старухи.

Я о тебе ничего не знаю.

Может, и к лучшему. Теперь ты – подросток без роду и племени. Везунчик. Тебе выпала редкая возможность. Сам Дедриан сжалился над тобой и забрал от умирающих родителей на самой дальней границе стран Альянса. В прошлом году. А ты брел сюда полгода. Поэтому такой худой. Голодный, худой и отчаявшийся. Ни с кем не разговариваешь. Молчун с поздно ломающимся детским голосом, вот ты кто.

– Спасибо, что позволили переночевать и накормили! – крикнула уже выбегая.

– Подожди!

Я замерла в страхе.

– Вот, возьми пару яблок и пирожок в дорогу, – женщина протянула небольшой, только что собранный кулек.

Взгляд ее удивленно задержался на моем лице, а после пробежал всю фигуру.

– Да ты ли это?

– С-спасибо, – я улыбнулась как можно шире.

Делая вид, что не замечаю в ситуации ничего необычного, я еще раз поблагодарила хозяйку, попросила передать спящим девушкам мои искренние пожелания здоровья и счастливого брака и выскочила на крыльцо.

Привыкшая к причудам дочери, она не должна была придать моему виду особого значения. Не собираясь тревожиться понапрасну, я припустила вниз по дороге, которой вчера ушли жители Академии.

Под ногами время от времени проглядывала заросшая травой брусчатка. Это хорошо. Видимо, иду в нужном направлении.

Теперь нужно подумать.

Итак, я шла в Академию, чтобы научиться сражаться.

Ясно.

И превратить себя в настоящего мужчину.

Угу, интересно. Значит, по собственному желанию я шла в место, где взрослых мужчин учат убивать таких же взрослых мужчин. Какова вероятность, что выживу там хотя бы неделю?

Иногда мне казалось, что, упав с дерева, я потеряла не только память, но и здравый смысл.

Надолго ли хватит моей смелости? Минутное геройство в присутствии Учителя дело одно, но в праве ли я полагать, что храбрость входит в список хронических черт характера?

Видимо, это и предстояло выяснить в ближайшее время.

Спрячь свой страх, Алекс! Ты должна забыть о его существовании.

Представь, что ты – самая смелая девчонка на планете. Ведь так и есть! Вернее, будет. Когда-нибудь. А пока что ты просто притворишься таковой, чтобы максимально вжиться в образ. Поняла?

В Академии тебе ничего не грозит. Учитель защитит тебя. Так что выдохни – и спрячь страх.

Я выдохнула.

Пару часов спустя, абсолютно вымотанная, я наконец вышла из небольшого горного леса на плато. Открывшийся вид заставил тело замереть в восторге. Это был самый великолепный замок, который я когда-либо видела.

Ладно, признаю: то был единственный замок, который я когда-либо видела. Но факта его великолепия это нисколь не умаляло.

Будто впаянный в гору, которой был защищен с запада, он возвышался над плоскогорьем аки свернувшийся над златом дракон. Поневоле приходилось, задрав голову, щуриться на солнце, что задевало пики башен, чтобы оглядеть его целиком. Монументальность и торжественность, выраженные в камне. Он глядел на плато множеством витражных окон, неприветливо отгородившись от мира главными воротами в три человеческих роста.

Необъяснимая гордость распирала меня. Человечество, к которому я вроде как принадлежу, создало подобное величие! Потрясающе! Королевство Невиданных творений, вот уж точно.

Затем я заметила, что небо уже совсем посветлело. Я дико опаздываю.

Вскрикнув, через секунду я уже летела вверх к воротам.

Стражник, как поняла по приближению, уже долго и с любопытством за мной наблюдал. Еще бы: прибежал неизвестно откуда тощий пацан, никак не может отдышаться, смотрит на него испуганными глазами и исступленно тычет пальцем в ворота. Очень. Подозрительно.

– Немой? – поинтересовался он и хмыкнул: – Не, немых не пускаем.

– Не немой, – замотала головой я. – Опаздываю. Пропусти! Тебя о моем прибытии должны были предупредить.

Я пыталась говорить как можно более низким голосом, к тому же использовать только мужские формы слов, во всем этом преуспевая едва ли. Меня продолжали с подозрением рассматривать.

– Может, и пущу, – пожал плечами стражник. – Это смотря зачем тебя к нам прислали. Ты не из учеников – слишком щуплый. Посыльный? Нет? Разведка? Тогда мне сказать можешь, я передам. Годится?

Я начинала злиться. Не хватало еще из-за этого умника опоздать к Мастеру.

– Не годится. Как насчет сообщить мне свое имя, стражник?

Рисковый шантаж, но что уж поделать.

Парень нахмурился.

– Ишь какой шустрый.

– Имя!

– Проходи.

Он посторонился, и ворота с едва различимым скрипом приоткрылись. Я молча вошла внутрь.

Точнее, вошел.

Да, определенно. Я же мужчина. Буду думать о себе в женском роде – обязательно однажды собьюсь и напортачу вслух.

Так что вот. Я вошел и огляделся.

Глаза не сразу привыкли к темноте. Тихие шаги в пустом коридоре гулко отдавались эхом. С огромным трудом мне удалось убедить себя не смотреть на расписные потолки и лепнину на колоннах. Необходимо скорей отыскать главный зал.

Самодостаточные господа в камзолах провожали со стен долгими, полными превосходства взглядами. Откуда-то издалека доносился возбужденный гул юношеских голосов. В той стороне, верно, была столовая: посуда гремела на редкость знакомыми звуками.

А мне… мне надо было свернуть налево. Открыв единственную массивную дверь, я вошел в огромное пустое помещение – и сразу задрал голову. Сколько же в замке этажей, что даже рисунка на потолке не разобрать! Он белеет там, в вышине, метрах в тридцати над макушкой…

Я улыбнулся, переводя дух. Да, это определенно был главный зал.

– Учитель, вы тут?

Медленно и осторожно я стал продвигаться вглубь, рассматривая по пути росписи на стенах.

– Алекс.

Я обернулся, почувствовав укоризненный взгляд.

– Ты заставляешь себя ждать.

– Я искал зал.

– Ты рассматривал стены с портретами, – поправил Мастер, выглядевший крайне устало. Он вообще спал сегодня? – Долго пялиться на людей, даже если те умерли – невежливо.

– Они делали то же самое! – возмутился я.

Подозревая, что говорю абсурд.

– Им можно, – усмехнулся в свою очередь Учитель. – Они свое отслужили. Ты – нет. Пойдем, у нас полчаса, чтобы ввести тебя в курс дел. Орландо, пока свободен.

Я вздрогнул и медленно обернулся.

За спиной в полуметре стояло маленькое, похожее на шерстяную обезьянку существо с человеческими глазами. Оно было одето в черные с золотой окаймовкой рубашку и ретузы. Волосатые ноги его были босы.

Орландо наблюдал за мной не то настороженно, не то враждебно. Гостеприимного дружелюбия в его грустных серых глазах я явно не заметил.

– Это местный домовой. Не смотри на него долго, он начинает нервничать и кусаться. Пойдем же.

Я поглубже вдохнул, успокаиваясь, и последовал вслед за Мастером на тренировочную площадку. Спиной по-прежнему ощущая чужой недовольный взгляд.

– Ты должен полностью представлять, что за место Академия, – начал Учитель, выходя на поляну. – Здесь своя обстановка и свои законы, свои условия обитания, неповторимые ни в одном другом учебном заведении объединенных королевств Нэви и Виты. Понял? Кивни, если понял.

Я кивнул.

– Славно. Расписание. Ты будешь работать на износ ближайшие пару месяцев. Никакого свободного времени, никаких отговорок и оправданий не принимается. Требования к тебе будут в два раза выше, чем к остальным. Выкладывайся полностью, я лично буду учить тебя всем видам боевых искусств, от простых упражнений до стрельбы из лука и сражений на мечах. Тебе будет трудно, поверь. Магия поможет повысить выносливость, но остальное – исключительно на твоей совести. С этим понятно?

Он строго посмотрел на меня.

Я снова кивнул.

– Дальше. У всех учеников форма одежды одинаковая. Простые на первый взгляд холщовая рубашка, брюки и пояс. В Нэви маги отлично знают свое дело, вся одежда зачарована. Она не рвется, не пачкается, защищает от смертельных ударов, заменяя их потерей сознания. Заживляет более-менее тяжелые раны и, главное для тебя: чтобы визуально уровнять студентов на тренировках, она скрывает форму фигуры. То, что тебе надо запомнить раз и навсегда: магия работает только в течение дня. 24 часа ты носишь один комплект одежды, потом обязан сменить его на запасной. Магические вещи требуют должного обращения, в ином случае Академия ответственность за летальные исходы не несет. Это ясно, надеюсь.

Я кивнул.

– Следующее. Замок окружен защитным щитом, покидать его пределы запрещено. На замок периодически нападают жуткие создания, бывшие некогда людьми. Порвут за милую душу. Не пытайся сбежать, будь благодарным, что тебя приняли, старайся изо всех сил, и может из тебя когда-нибудь что-нибудь и получится, – подумав, он добавил: – Женщин, повторюсь, здесь в учениках никогда не было. Пусть для всех это и дальше останется непреложной истиной. В твоих же интересах.

– Вы запугиваете меня? – я храбро улыбнулся.

– Даю последний шанс передумать, – скрестив руки у груди, мужчина хмуро сверлил меня взглядом. – Теперь до конца учебного года у тебя есть только два способа покинуть этот замок: либо сейчас, добровольно – либо во время обучения, но уже ногами вперед.

– Ага, очень смешно, – занятный предстоит год, что сказать. – Но я не уйду. Прекрасно знаю, на что соглашаюсь, и жалеть не стану.

Был бы я на самом деле таким уверенным, каким хотел казаться.

– Теперь немного общих сведений, – продолжил Учитель, хмыкнув, – Академией управляет Совет, спонсируют ее король и влиятельные дома Нэви. Дети спонсоров ведут себя довольно вызывающе, ты их сразу узнаешь. Точнее, они тебе о своем статусе непременно сообщат, – поправился он. – Не обращай внимания, за рамки устава не выйдут. Обучение длится два года. Первый ты удачно пропустил. В этом году новый курс не набирали, так что ты лишил себя радости изучения стратегии движения войск, истории Альянса, мастерства дипломатии, теории военного дела и практики метания копий и топоров. Тебе они все равно не пригодятся. Есть вопросы?

Интересно, почему мне не понадобятся навыки ведения переговоров и управления движением войск? Вероятно, мне никогда не доверят собственный отряд, печально. Хотя минуту назад я и не подозревала о наличии такой возможности.

– Почему в этом году не набирали групп?

Мужчина едва заметно сморщился.

– Потому что. Еще вопросы?

– Почему молнии бьют в пепелище за замком?

Учитель вздохнул и улыбнулся:

– Потому что. Еще вопросы?

– Смысл их задавать, если вы не отвечаете? – обиделась я. Точнее обиделся.

– Чтобы сразу понял, в какие темы нос совать не стоит. Еще вопросы?

Я задумался.

– Сколько сейчас групп в Академии?

– Четыре. И, соответственно, четыре мастера. Ученики пересекаются в столовой и на занятиях по теории. Которые тебе в ближайшее время тоже не светят. Еще вопросы?

– На замок часто нападают?

Учитель тихо зарычал.

– Да что такого! – воскликнул я. – Это же исключительно спокойствия ради. Не хотите – не отвечайте. Только не понимаю, что тут секретного.

– Ученикам не пристало знать о проблемах Совета, – буркнул он и зашагал к центру поляны. – На замок нападают, да. В основном переродки, эти полулюди-полузвери, иногда вооруженные отряды. Но все нападения мы вовремя отражаем. Твоей безопасности ничего не грозит, – он хмуро покосился на меня. – Если, конечно, ты не собираешься разродиться очередным вопросом.

– Только один, – я закусил губу. – Просто… Пытаюсь понять роль Академии в войне. Вы – крепость, сдерживающая продвижение врага вглубь страны, это ясно. Но…

– Наконец-то хороший вопрос, – Мастер похвалил меня кивком головы. – Мы не только преграждаем продвижение, мы и сами совершаем нападения. Совет разрабатывает стратегии, ученики и командиры отрядов претворяют их в жизнь. За последнее десятилетие мы отвоевали себе нехилый кусок пограничных с Кадмой земель. И не отдали ни клочка своей.

– То есть ученики нужны, чтобы своим метким умом и непочатой храбростью добиться полного подчинения Кадмы и Сэба?

Мужчина улыбнулся и хмыкнул.

– Хорошо сказал. Непочатая храбрость, надо записать. Да, для чего-то в этом духе и нужны ученики. В том числе. Они – штучный товар и гордость Нэви. Никем более профессиональным в делах ведения войны ни одна из стран похвастаться не сможет. Еще вопросы?

– Нет, я закончил, – я хлопнул в ладоши. – Все кажется предельно простым и понятным. Я готов ввязаться в бой.

– Это ты сейчас так говоришь, – снова улыбнулся Учитель, останавливаясь и протягивая мне ладонь для рукопожатия. – Совсем скоро будешь проклинать этот день, этот час и свое решение. Но выбор уже сделан. И да начнется твоя первая тренировка.

На лице его я распознал едва заметную ехидную улыбку. К чему бы это?

Не вдаваясь в рассуждения, я пожал протянутую руку. Ладонь Мастера была теплой и крайне мозолистой на ощупь.

В следующий миг меня, рванув, оторвали от земли и перекинули через плечо. Не до конца осознав произошедшее, я оказался лежащим лицом в земле. Голова нещадно гудела.

– Первое правило воина: всегда будь готов сгруппироваться при падении, – Учитель нагнулся, чтобы помочь мне подняться.

И я сдуру принял его руку. В следующий миг полетев вниз головой уже в противоположном направлении.

– Второе правило воина: доверие не тем людям может стоить тебе жизни.

Отплевываясь от земли, я со злостью уставился на Мастера. Что там он говорил про скорое раскаяние?

Учитель тем временем выкатил корзину с тренировочными мечами.

– Тут тоже какой-то подвох, эдакое правило воина номер пятнадцать, – я с подозрением рассматривал разносортные рукоятки. – Неужели нужно просто достать меч? И все?

– Меньше слов, больше дела, – откликнулся Учитель. – Это правило номер пятнадцать.

Фыркнув, я смело обхватил рукоять ближайшего меча. Все. На этом активная деятельность закончилась. Как я ни тянул и ни пытался достать меч из общей кучи, действия производили нулевой эффект. Может, это муляж корзины?

– Эмм… а так и должно быть? – я нахмурился.

– А ты как думаешь?

– Думаю, что на подобный результат вы и надеялись. Моей целью наверняка является отключить магию этой корзины…

– Магия? – Учитель подошел и запросто вытянул на вид самый тяжелый меч, будто тот весил не больше пушинки. Затем он перевел вопросительный взгляд обратно на меня: – Магия?

– Вы не представляете, как опустили мою самооценку, – убито прокомментировал я.

– Так она у тебя еще осталась? Это ненадолго, – мужчина вертел в руке оружие.

С завистью я смотрел на его легкие движения. Уверенность стремительно покидала мое тщедушное тело.

– Дайте-ка мне ваш меч. Возможно, тот, что выбрал я, просто неудачно застрял в корзине.

– Правильно! В чудеса надо верить до последнего, – похвалил Мастер и протянул меч рукоятью вперед.

Ну, в этот раз я поднял оружие над землей. Правда, только эфес – большая часть острия благополучно опиралась на землю.

– Что ж, неплохо! – улыбнулся Мастер, и в тоне его голоса я различил неприкрытую иронию. – А теперь подними его полностью.

– Я ж не супер-герой! – возмутился я.

Но меч, скрипя зубами, от земли все-таки оторвал. На пару секунд.

– Выше!

Поднял на пару сантиметров выше.

– А теперь возьми его только одной рукой.

– Что?! – я с ужасом взглянул на изверга, ожидавшего от меня невозможного.

– Отпусти одну руку, – медленно повторил тот, и не послушаться его голоса я не мог.

Зажмурившись, быстро убрал с эфеса левую руку и вскрикнул от боли, пронзившей правую. Меч упал на траву, там и остался. Я мстительно пнул его, потирая растянутую мышцу.

– Вес тренировочных мечей увеличен в несколько раз, к слову, – сжалился Учитель. – Теперь ты понял, что оружие пока не для тебя, и не будешь задавать глупых вопросов, – философски заключил он. – Приступим к упражнениям. Принять упор лежа. Тридцать отжиманий.

Я застонал, опускаясь на поврежденную руку.

– Привыкай к боли, парень, – посоветовали мне. – Привыкай скрывать собственные чувства.

К собственной неимоверной гордости – и такому же недовольству Мастера, – я отжался четыре полных раза.

– Эй, вон остальные парни идут, – позвал Учитель. – Поднимайся, я тебя представлю.

Внутри все сжалось.

– А может, позже?

Не двигаясь, я повернул голову и с растущей паникой наблюдал за приближением учеников.

– Они в нашу сторону даже не смотрят. Выгляжу я сейчас жутко и…

– А ты не красна девица, чтобы всем нравиться, – рявкнул Мастер. – Они идут сюда. В каком положении тебя заметят – твое дело.

Я тут же подскочил и начал судорожно отряхиваться.

Нас двоих уже удивленно разглядывали. "Что это за щуплый пацан стоит рядом с нашим Мастером?" – мог я легко прочесть на их лицах.

Ревность, уже тогда я заметил ее в их глазах.

– Его зовут Алекс, – без лишних предисловий объявил Учитель, как только они подошли достаточно близко, чтобы слышать. – Он пока будет заниматься отдельно. Все вопросы и разговоры за обедом. Двадцать кругов бегом марш.

Оценивающие взгляды, скользящие по моей фигуре, на некоторое время удалились. Через пару секунд рядом снова стоял лишь Учитель. Я и не заметил, что затаил дыхание.

– Меня не узнали, – облегченно выдохнул я.

– Тебя не узнали, – подтвердил тот, кивнув.

Оказывается, он так же, как и я, напряженно вглядывался в лица учеников.

В тот момент в голове что-то щелкнуло – и жить стало в разы легче. Я вдруг понял, что на свете существует человек, которому есть до меня дело.

Учитель. Я сделаю все, чтобы добиться вашего уважения.

– Все? Отдохнул? Тридцать отжиманий.


Эдмунд


– … а после укрепим охрану королевских караванов до самой границы вдвое, – мерно надиктовывал секретарю король. – Проследите, чтобы все указания были выполнены в точности. Также следует повысить налоги в пользу гвардейцев. Сколько дезертиров мы казнили на этой неделе?

В тронный зал, хлопнув засовом и шаркая по мраморным полам бляхами на сапогах, вошел мужчина в полном боевом облачении и проследовал напрямую к королю.

Советники за столом переглянулись, покачивая головой на подобную бестактность. Наследный принц Виты стянул шлем и раздраженно выдохнул.

– Простите, что прерываю столь важное совещание. Ваше Величество, – он с трудом сдерживал раздражение, – но все же проинформирую: я дошел до столицы неузнанным. Прошел все посты охраны замка, охрану столицы, а также смог обойти защиту на границе зачарованного леса.

– И мы все гордимся твоими способностями, Эдмунд, – улыбнулся король. – Ты за этим прервал нас? Сообщить об успехах в маскировке?

Принц скривился на давно известный ему способ отца ухода от проблемы. Легче обвинить сына в паранойе, чем признать собственную неспособность выстроить нормальную оборону столицы.

– Единственное, что скажешь? Враг явится в тронный зал – ты и пальцем не успеешь пошевелить, трупом станешь. Замок недостаточно охраняем, это очевидно, – он обернулся к советникам. – Если кто-то из вас и ваших семей погибнет – это будет его прямая заслуга. Вы не должны этого допустить. Убедите короля повысить оборону замка.

Вельможи захмыкали, выказывая деланное равнодушие заботам собственного выживания. Разумеется. Люди, не видевшие смерть, всегда уверены, что будут жить вечно.

– Эдмунд, все сказал? – король мрачно кивнул в сторону дверей. – Нападений не было уже пару лет. Это не трусость, перераспределять ресурсы надлежащим образом.

Принц прикусил губу, умоляя себя промолчать. Грош цена правителю, чьей логикой движет защита собственного живота и статуса. Он должен научиться действовать от обратного.

– Я не нашел ее, – буркнул он на прощание. – Если вдруг тебе интересно. Их нет на территории страны. Скорее всего, она прячется в Нэви.

– Или с самого начала была плодом твоего воображения, – кивнул отец. – Какие планы на этот раз? Пойдешь к магам Кадмы? Спросишь Источник? Или наконец успокоишься и займешься делом, как давно следует?

Эдмунд махнул рукой и пошел к выходу.

– Чтобы что? – бормотал он себе под нос. – Облагать людей новыми налогами? Слагать для них легенды о вечной жизни, чтоб не так страшно было помирать в этой? Спасибо, ты и сам отлично справляешься. Поеду к Теодору. Возможно, он более заинтересован в выживании.

– Вперед! – деланное спокойствие короля иссякло, стоило упомянуть имя конкурента на звание король века. Он аж подпрыгнул на троне. – И родину тогда меняй сразу, чего мелочиться. Передай Теодору, он должен Вите мешок золота за батальон, что не вернулся с его зова. Эдмунд! Я серьезен! Уйдешь – не возвращайся. Казню как дезертира. Там и оставайся!

– Там и останусь, – Эдмунд удрученно пнул позолоченную дверь.

Тучи над Витой никогда не сгущались так низко.


Загрузка...