Алекс
Выбравшись из укрытия, парой минут спустя я наткнулась на приличного вида тропу, и идти стало заметно проще.
Обезумевшее подсознание отрывалось по полной. Мне представлялись тени, следящие за каждым шагом, недобро сияющие из-за деревьев глаза (тот факт, что сейчас полдень, воображение мое вообще ни разу не волновал), длинные крючковатые пальцы, тянущиеся в надежде оставить меня здесь, в глуши…
Я мотнула головой и отправила фантазию гулять в более конструктивное русло, перебирая в уме важные вопросы.
Что произошло со мной до пробуждения в чаще леса без малейшей догадки о том, как выбраться? Неужели я настолько была уверена в уровне собственной … эммм… лесной навигации?
Перерыв все имеющиеся сведения о себе – глупая и болтливая любительница лазить по лесным джунглям с буйным воображением, – пришла к выводу, что нет, с навигацией все глухо.
Тогда другой вариант развития событий: какие-то местные шаманы ударили меня по макушке и оставили в чаще в качестве подношения своим богам-волкам.
Ну, допустим.
Тогда два вопроса:
1) как им это удалось провернуть, не переломав ветвей куста, в котором я проснулась?
2) (намного более насущный…) здесь что, действительно водятся волки?
Подумав, я решила немедленно перестать развивать эту тему.
Но если мне помогли здесь оказаться, то, думаю, я бы дралась, пиналась и кусалась. А все синяки и царапины явно свежие, полученные в неравной борьбе с благами леса. И вряд ли меня опоили: хоть и туго соображаю, но точно не из-за похмелья.
Тут я, разнообразия ради, решила подключить к обсуждению логику. Ведь ветки в моем «спальном кусте» действительно были сломаны исключительно подо мной. А он высокий, чтобы выбраться, мне пришлось очень постараться. Не означает ли это… что никто меня туда не приводил, я сама там оказалась?
Как?
Упала.
С неба?
Или с дерева, что вероятней.
Я вздохнула. Все снова стало весьма неопределенно.
Эй, воображение, я тут с логикой умную беседу веду, куда ты лезешь? Зачем мне, по-твоему, на дерево карабкаться, а?
Я сменила направление рассуждений. Если в лесу есть дорога – она обязательно рано или поздно выведет меня из леса, правильно?
Сделав это глубокомысленное и ставящее в тупик своей логичностью умозаключение, я приободрилась и ускорила шаг.
Лес тем временем превратился в настоящий пестро-зеленый кошмар. Каждое дерево, казалось, я прохожу уже по двадцатому кругу, а стертые неудобными галошами ноги с каждым шагом все больше саднило.
Но, как и все кошмары, этот закончился весьма внезапно: меня выплюнуло.
Я пыталась прорваться сквозь очередную живую стену колючих ветвей и, когда мне это все же удалось, с криком полетела вниз и шмякнулась лицом на сухую песчаную поверхность утоптанной дороги.
Хорошо хоть руки успела выставить.
Откуда-то сбоку раздался заливистый девичий смех. Вставая и отплевываясь от песка, я с гордым видом повернула голову в сторону раздражителя внимания. Отлично! И из леса выбралась, и живого человека встретила. Какой удачный сегодня день.
– Это тебя так учили проявлять сочувствие?
Девушка мгновенно спрятала улыбку и посерьезнела. Рассмотрев с ног до головы меня и мою рваную одежду, она даже выдала на лице некое подобие участия.
Но стоило мне сделать шаг ей навстречу – моментально отпрыгнула подальше. Вдобавок, я с любопытством заметила в ее руке нож.
– Кто такая? – выкрикнула она, пытаясь выглядеть дерзко и уверенно.
Для пущего впечатления даже направила на меня свое оружие. Прям грозная воительница, подумайте только.
Я вздохнула. Бояться ее не получалось. Я уже уготовила ей роль своей спасительницы, а не убийцы.
– Знаешь, а ведь это очень хороший вопрос.
Выказывая полнейшую расслабленность, я решила заняться приведением в порядок прически и протрусить волосы. И теперь, вынимая из растрепанных кудрей прутики, листики, веточки и даже пару жучков, я наконец с неудовольствием открыла свою истинную сущность.
Поздравляю, я – леший! Или лешая?
– Так ты собираешься отвечать, убогая?
– Убогая? – я подняла голову. – И после этого ждешь от меня чистосердечного признания? А вдруг я лесная бандитка?
– А мне твое признание даром не сдалось.
Лезвие приблизилось ко мне еще на пару сантиметров.
– Твоя одежда, точнее то, что от нее осталось – это типичная форма наемниц «Кровавого меча», я знаю! Так что, госпожа Убогая Убийца, меня вы задурить не сможете, даже не пытайтесь!
Эта странная леди наблюдала за мной с вызовом в глазах и подходила все ближе, но я решительно отвлеклась на пару секунд, чтобы переварить новые сведения.
Подумать только! Наемница! "Кровавый меч"! Я – профессиональная убийца? Вот это поворот. Какой значительный взлет карьеры в собственных глазах.
– На твоей физиономии ожидала увидеть что угодно, но не восторг, – девушка фыркнула, опуская руку с ножом.
Привыкая к новому для себя амплуа закоренелой преступницы, я не сразу поняла смысл этих слов.
– Эй, недобандитка, рот можешь закрыть.
Я закрыла. Что-то тут не сходится.
Девушка тем временем вытерла нож и спрятала его в сапог.
– Да-да, название тупое… но "кровавый меч" – первое, что пришло в голову, – призналась она и даже позволила себе слабую улыбку.
– Не поняла ничего, подожди… – я обиделась. – Ах! Хитрая, значит, да?
Та улыбнулась еще шире.
– Имей ты хоть малейшее представление о подобных кланах, твоя реакция была бы совершенно иной, – пожала она плечами и добавила: – Я привыкла выручать себя подобными выдумками.
Итак, все снова стало весьма неопределенно.
– Теперь ты знаешь, что убить или обкрадывать тебя я не собираюсь, – вынужденно согласилась я. Но не смогла удержаться и добавила: – Пока что. Так не будешь ли ты столь любезна ответить на пару моих вопросов?
Она скрестила руки на груди, раздумывая.
– Ты вообще зачем из кустов вывалилась? Куда-то идти собиралась? Все еще собираешься? Вот и отлично, пошли со мной, – девушка махнула рукой себе за спину. – Мне времени зря терять не стоит.
И, с некоторой неприязнью подхватив меня под руку, она быстро зашагала вдоль дороги. Я особо не возражала. Ходьбе по ровной местности разве можно возражать? Просто неземное наслаждение это, скажу я вам! Ноги никуда не проваливаются, не разъезжаются, не спотыкаются – восторг. Если б еще не саднили от натертостей ступни.
– Извини за убогую. Я… ээ… Ты не убогая, не думай. Очень даже милая. Только вот грязная до жути и растрепанная. Откуда ты такая?
– Потом скажу.
Я покосилась на собственную тень с явным недовольством. Забавно и неудобно: о своей внешности я не имела ни малейшего представления.
Милая, говоришь? Надеюсь, вкусы у нас совпадают.
Тогда я принялась разглядывать внешность своей спутницы. Русые волосы заплетены в подобие косы, торчащей сзади маленьким хвостиком, льняная блуза с красным окаймлением на запястьях и талии, кожаные брюки, полупустая сумка через плечо, перчатки и по виду долговечные – не в пример моим галошам – сапоги. Одежда, созданная быть удобной. Чтобы при необходимости сорваться в бегство, разумеется.
Я посмотрела на ее лицо: цвет губ казался слишком ярким, слишком неестественным.
Незнакомка обернулась ко мне, но я далеко не сразу отвела взгляд, не собираясь выглядеть застигнутой врасплох. Для кого краситься, если ходишь по дорогам, нервно сжимая в руке нож? Кого я вообще встретила?
– Почему ты смеялась, когда я упала? – спросила невинно.
Факт номер какой-то там: актриса из меня никудышная.
Девица выгнула бровь, давая понять, что не клюнула на притворно незаинтересованный голос.
– Когда я почувствовала, что в лесу кто-то идет параллельно со мной, я, понятное дело, испугалась. Даже начала продумывать маршруты отступления. Но из кустов выпала ты, да еще и так неловко шмякнулась! – (Я скептически сощурилась.) – В общем, переживать я тут же перестала.
– Ясно. Сейчас я веду себя более подобающе?
Она, подумав, пожала плечами и заметно ускорила шаг.
– Эй-эй! – я побежала за ней. – Сейчас-то что не так? И как тебя зовут-то?
Девушка остановилась и сердито обернулась.
– Вот видишь! – Откуда в ней столько возмущения? – Ведешь себя странно, на нож косишься с придурью, постоянно спрашиваешь, нормальная ли ты… Мозги у тебя совсем того видимо.
Выговорившись, она развернулась и зашагала дальше по дороге.
– А зовут меня Марианна.
Ага. Приятно познакомиться.
Через пару секунд, осознав, что не иду следом, она остановилась, развернулась и пошла на меня с явным наездом.
– Ты не из Сонного. Отвечай, откуда взялась!
Что мне сказать? Что с дерева свалилась?
– Я не местная. В лесу этом вашем заблудилась, еле выбралась. А тут еще ты быкуешь.
Марианна ойкнула.
– Не из Нэви? И цвет глаз карий, подозрительно соседский. Беженка?
Ммм… Нэви – это что, регион?
Осторожно, пристально следя за выражением лица Марианны, я кивнула. Надеюсь, быть беженкой здесь смертью не карается.
– А зовут тебя..? – Марианна произносила теперь слова медленно, будто говоря с умственно отсталой.
И я определенно закреплю за собой образ таковой, если признаюсь, что имени не знаю.
Ну же, память, ну же! Ведь вертится на языке. Не могла же я на самом деле навсегда забыть собственное имя!
"Хронос Александра, пульс отсутсвует…"
Точно! …что-о-о?!
– Александра, – победно улыбнулась я. – Можешь звать меня Алекс.
– Ну и имечко, – Марианна покачала головой, развернулась и зашагала дальше по дороге с удвоенной скоростью. – Все, чем могу помочь, – показать место, где себя в нормальный вид приведешь, – она кисло посмотрела на мою одежду.
Я сделала вид, что не заметила.
– И что за место?
– Таверна. На пути в Академию. Когда парни возвращаются с тренировок, они останавливаются там передохнуть. Хотя ты и сама все знаешь про Академию, верно?
Марианна улыбнулась и повернула голову, ожидая моей реакции. Я серьезно кивнула.
– Ах, Академия! – рассмеялась я. – Да, разумеется. – И тут же перевела тему: – Нет, таверна не подходит. Мне нужен какой-нибудь более-менее населенный пункт, чтобы… осмотреться на местности.
– Ну, тогда могу предложить только вариант своего Сонного. Это село так называется, – девушка заметила на моем лице явное непонимание происходящего. – Это в противоположном направлении. Только ты все-таки сходи сначала в таверну. Фрея, дочь хозяев, приведет тебя в нормальный вид, она это любит. А потом вместе обратно пойдем, согласна?
Можно подумать, у меня был выбор. Покидать Марианну я не собиралась. Говорить ей этого не стоит, но девушка была моей единственной знакомой в… вообще везде.
Да и с собственным маразматическим рассудком я оставаться наедине точно не спешила. А еще предстояло выяснить, как здесь относятся к беженцам, к разряду которых я, похоже, принадлежала.
Да, выбора у меня определенно не было.
Марианна внезапно скосила глаза куда-то вбок, затем схватила меня за руку и потянула прочь с дороги в сторону кустов.
– Быстрее, быстрее!
Как только мы спрятались, по дороге промчался всадник в полном боевом облачении. Он притормозил было напротив места, где мы сидели затаив дыхание, но Марианна показала в сторону лошади фигу, сплюнула влево, словно заставив лошадь заржать и отвлечь внимание мужчины. Приведя ее в чувства, всадник вздохнул и поскакал дальше.
Мы просидели в кустах еще с минуту, прежде чем Марианна, отряхиваясь, все-таки решила продолжить дорогу.
– Это витянин проскакал, – буркнула она. – Узнала? Сколько вас на границе развелось, уму непостижимо!
Какое-то время мы шли молча. Я боялась задавать вопросы, ибо подозревала, что мнительная Марианна мне тоже покажет фигу, сплюнет – и я снова окажусь в этом чертовом лесу одна.
Но мой жадный до знаний пустой разум требовал информации, так что пару минут спустя я не выдержала:
– Марианна… Слушай, я понимаю, ты мне не поверишь. Но я потеряла память. Я вообще ничего не помню.
– Но двуязычье помнишь прекрасно, – заметила она.
– Расскажи мне о жизни здесь, пожалуйста! – я пропустила комментарий, понятия не имея, что это за язычье. – Что такое Нэви, что собой представляет Сонное и… откуда я?
Я по-дружески взяла девушку под руку. Теперь не отвертится.
Марианна попыталась вырваться, но не слишком рьяно.
– Я отвечу на твои вопросы, – вздохнула она и мило улыбнулась мне. – А потом сдам тебя начальству Академии, ладно?
Тут вырываться начала уже я. Но куда там. Марианна держала меня железной хваткой.
– Да что я сделала, чтобы сдавать меня! Упала с дерева и потеряла память!
– Это объясняет твою туповатость, – кивнула она. – Но пойми меня правильно. В наши неспокойные времена я лучше сдам тебя властям и окажусь виновата перед тобой, чем не сдам – и окажусь виновата перед своей страной.
– Что ж, – я пожала плечами. – Власти, по крайней мере, находятся в крупном городе.
– Власти – это Академия, ты чем слушаешь? – Марианна злобно на меня зыркнула. – Итак. Если в общих чертах, мы сейчас находимся на пограничной территории Альянса, в окрестных землях королевства Невиданных творений.
Вау! Сколько новых слов.
– Нэви? Нэви – это королевство?
– Да, именно так. Королевство Невиданных творений. Мы, видишь ли, всегда очень гордились собственными изобретениями. Та же Академия – отличный повод для зависти. Ее создали с приходом войны как аванпост у самой границы с вражеской территорией. Потому что за этим лесом – Кадма, а за той горой – океан. А в океане острова Сэба. Сонное – ближайшее к приграничному лесу селение, неособенно воинственное, потому как находится за Академией. Мы справедливо никого не боимся.
Марианна гордо вздернула носик и покосилась на меня с чувством собственного превосходства.
– А лес…
– … из которого ты так вовремя вывалилась мне на голову, является границей между Нэви, Витой и Кадмой.
– Они тоже как-то расшифровываются? – я хмыкнула.
– Королевство Удивительных мыслей – Вита. А Кадма – это просто Кадма. Страна Источника. У них магия врожденная, все дети рождаются со способностями. А вот в Вите люди, представляешь, считают, что они – гении… – девушка закатила глаза. – Ты тоже считаешь себя гением?
– Эээ… – Я считала себя шизофреником, но Марианне об этом знать не следовало. – Ты думаешь, я из Виты?
– Темные глаза, – кивнула та. – У всех в Вите глаза черные или темно-карие, как у тебя. И способ разговаривать у них такой же неадекватный, – Марианна покосилась на меня и пожала плечами.
– И между странами идет война? На вас бомбы часто падают? – я деловито огляделась.
– На нас ничего не падает кроме сбрендивших беглянок из Виты, – ледяным тоном отрезала Марианна, ожидавшая явно другой реакции. – Альянс Нэви и Виты достаточно силен, чтобы отражать набеги Кадмы и Сэба. И – это все, о чем я могу тебе рассказать. Больше ничего не знаю. Даже не спрашивай. В нашу деревню слухи доходят с опозданием на пару лет.
Я невольно надула губы. Мозг желал насытиться новой информацией о чужеродной среде обитания. И Марианна выглядела слишком умной, чтобы этого не знать.
– Что послужило началом войны?
– Деспот, сошедший с ума от скуки, – нехотя пробубнила попутчица и надолго замолчала.
Молчала и я, перерабатывая полученные сведения.
Перестала этим заниматься, только когда во все глаза уставилась на массивное трехэтажное здание, быстро вырисовывающееся на горизонте.
Выглядело оно… не сказать, чтобы очень гостеприимно, но и не отталкивающе.
В основном его манящая магия заключалась в факте, что это – единственное прибежище людей на километры и километры вокруг. Не считая Академии, вероятно. Вполне предсказуемо, я сразу прониклась к таверне симпатией.
Когда мы подошли почти вплотную, Марианна остановилась, запрокинула голову, поднесла ладони ко рту и что есть силы заорала:
– ФРЕЙ-КА-ААА!
Окно на третьем этаже через пару мгновений распахнулось, и из него, чуть ли не переваливаясь через подоконник, выглянула симпатичного вида девушка с раскрасневшимися щеками и болтающимися за плечами толстенными русыми косами. Вероятно, накликанная Фрея. Заметив нас, а точнее – Марианну, девушка радостно завизжала, послала подруге воздушный поцелуй и исчезла из виду.
Я ошеломленно перевела взгляд обратно на спутницу. Дружеские отношения между столь разными особами настойчиво казались мне невозможными.
– Ну, все, сейчас тебя, Александра, быстро приведут в чувство, – успокоила Марианна, похлопав меня по спине.
Звучало это как угроза.