Задание мне не казалось сложным. Но в этом и была проблема – если оно простое, то нас опередят, выполнив его с той же легкостью. Уже небольшой сбор информации подсказал, как надо поступить и что не следует изобретать хитрых стратегий: чем проще план – тем легче его осуществить, правило безотказное. Ночью пролезать в административный корпус и, тем паче, в кабинет ректора нельзя – сработает магическая защита и конец мелкому преступлению. Потому нам нужно было обязательно дождаться утра – и ни в коем случае не откладывать дело даже на несколько часов, вряд ли наши соперники намного тупее нас. Тупее, конечно, это очевидно, но не намного.
То есть нам следовало попасть в кабинет именно тогда, когда Шолле уже сел за работу, то есть снял все ночные охранки. Первым шагом было изобразить в начале лекции рези в животе и срочно отпроситься в лазарет. Что мы и исполнили, а встретились чуть позже на задворках административного корпуса, даже Родриг к нам спешно бежал, не желая терять ни секунды, а вампиры способны торопиться только ради очень близких друзей.
Я осмотрела стену еще вечером, когда мы вышли из столовой. Окно кабинета довольно высоко, но камень стены фактурный, выпирающий. С моей подготовкой даже без магии заберусь. А друзьям придется пройти напрямик, чтобы какими-нибудь криками выманить ректора. За время его отсутствия я коробочку и прикарманю. Решено было действовать по самому легкому варианту – Родриг изобразит мертвого. Вернее, перестанет изображать живого. Виола поднимет панику, а Ашк будет отвлекать возможных сотрудников, которые могут вперед господина Шолле отреагировать на призыв. В мыслях дело выглядело элементарно. Но если на шкатулке все-таки стоит какая-то защита, то без магии ее все равно не возьмешь. В этом случае я провалю задание, но тогда и компашка Лорана его провалит. А кто попадется – тому снова мыть полы или посуду.
Повезло мне и в том, что одно окно выходило на глухую рощу, то есть свидетелями моего тура наверх стали только птицы да мошки. Предварительно разулась, подумала и скинула пиджак, чтобы не мешал движениям. Я не спешила, перемещала сначала руку, а затем ногу очень аккуратно, опасаясь сорваться вниз. С брошкой, которая сияла у меня под горлом, я рискую разбиться насмерть, если ошибусь с устойчивостью опоры. Выступов хватало, однако кончики пальцев саднило от мелких ранок и сильного напряжения. В окно я вползла минут через десять после начала пути – вышло намного дольше, чем казалось снизу. Стекло даже разбивать не пришлось – створка просто поддалась легкому усилию. Господина Шолле в комнате уже не было, то есть представление друзей сработало. Но я все равно передвигалась бесшумно, отыскивая глазами красную коробочку на полке и готовая при любом дуновении ветерка снова метнуться в окно, чтобы снаружи подождать более подходящего момента.
Вот только шум раздался не со стороны двери, а сверху. Квадратная панель на потолке отъехала в сторону, откуда тотчас спрыгнул Лоран – и оказался прямо перед моим носом. На секунду мелькнуло сосредоточенное лицо Вайда, который – согласно уже их плану – сверху же начал пристраивать панель на место, предоставляя приятелю разбираться со мной самому. А чего разбираться? Лоран оказался просто ближе к цели, без магии я не могла его опередить – и через секунду расстроенно выдохнула, когда шкатулочка оказалась в его ладони. Короткая мстительная улыбка, в которой я рассмотрела свой скорый отъезд на родину, а затем находка уместилась в карман его брюк. Проигрыш пока не расстроил – еще обоим надо выбраться. Вайд панель уже вернул на место, да и подпрыгнуть так высоко без магии невозможно, а слезать по стене, как собиралась сделать я, Лоран явно не намеревался, потому мы оба уставились на дверь. Можно просто выйти, пока ректора нет.
И тут меня озарило, что проигрыш отнюдь не так очевиден, а терять мне уже все равно было нечего. Припомнила свист Лорана, когда он добавлял смущения моему позору, потому с радостью сцепила пальцы в кольцо и свистнула еще громче, чем удалось ему тогда. Лоран, конечно же, сразу сообразил и поспешил к двери, поскольку времени на побег оставалось все меньше. Но я схватила от стены стул и бросила ему сзади под колени. Пока парень то ли падал, то ли удобно усаживался, подбежала к двери и распахнула, однако не выскочила в коридор, а спряталась за ней. Что-то сильно сомневаюсь, что ректор Шолле очень долго будет думать, кто там в его кабинете так призывно насвистывает. Никакое представление в коридоре его от этого любопытства не удержит.
Угадала – уже через пару секунд ректор появился в проеме. Я ничего не видела, но молча посмеивалась, представляя, как Лоран, опешивший и растерянный, сидит перед ним на стуле, так вежливо предложенном мною.
– Ты что здесь делаешь?! – сразу же завопил Шолле.
Но, к моему большому сожалению, Лоран не стушевался, да и голос его звучал так, словно до этого он преспокойно его и ждал:
– Зашел извиниться, ректор. За кабинет биологии мелких тварей.
– Только за него?! А почему не на занятиях? – мужчина прошел дальше, судя по голосу. – Сегодня какой-то праздник сумасшедших! Слева по коридору твои подружки Нилла и Элонесса устроили драку – говорят, тебя поделить не могут. Ты уж разберись, потому что я ума не приложу, кому из этих красоток такое счастье вообще сдалось. А справа по коридору вампир зачем-то решил полежать на полу, а первокурсница устроила истерику на ровном месте. Мне сначала тех придурков разогнать или твои извинения выслушать?
– Мои извинения, – не дрогнув, выбрал Лоран. – Простите, господин Шолле. На этот раз был перебор. Я пришел попросить и за своих друзей – нельзя ли принять во внимание наше раскаяние и сократить наказание? Целую неделю мыть посуду за такую мелкую шалость?
Ректор успокоился и заговорил тише:
– Лоран, у нас подобные разговоры происходят не в первый раз. И я повторю. Я благодарен всей твоей семье, что вытащили меня из беды. Но это не означает, что я обязан годами терпеть твои выкрутасы. Заодно напомню, что я в беду как раз спасая твоего папашу и вляпался. Моя магия все равно никогда уже не будет такой же сильной, какой была раньше. Потому если в раннем детстве ты мне хоть немного нравился, то чем ты старше становишься, тем меньше от той симпатии остается!
– Так же бывает с котятами и щенками, – издевательски пояснил Лоран. – Мы вырастаем – и перестаем быть миленькими. Ну же, господин Шолле, вы ведь понимаете, что я не со зла! Да, иногда веселимся с друзьями, но вы ведь тоже когда-то были молодым!
– Был, – признал ректор. – Но так давно, что теперь могу только издали завидовать. Потому твое наказание увеличивается до двух недель.
– Что?! – судя по перемещению звука, Лоран вскочил.
– Ты слышал, – ректор, видимо, сделал еще шаг вперед. – Как же ты меня бесишь, гаденыш избалованный! Как-то тебя надо перевоспитывать. Вымахал точной копией своего жуткого папаши!
– О чем вы? Я вообще на него не похож! Замучили уже все сравнивать!
Мужчина тихо рассмеялся – как, собственно, и я. Судя по рисованным изображениям, которые мне показывали, внешностью сын точно в Верховного Мага пошел, но ректор скорее всего говорил о характере, раз повторил решительно:
– Жуткая копия своего жуткого папаши! Я в вас вижу только одно отличие: Иниран в твоем возрасте ни одной юбки не пропускал, ты хотя бы в этом вопросе серьезен. Извини, но в остальном у меня для тебя печальные новости – жить тебе теперь в этом сравнении.
Я же поняла, что скоро пропущу последний удачный момент, потому тихонько шагнула в сторону, выглянула из-за двери и убедилась, что ректор стоит спиной. Лоран, конечно, меня видел, но с этим ничего не поделаешь – я бесшумно переместилась к проходу и нырнула в него, унося ноги. Обе стороны проиграли, но увеличивать наказание еще и себе я точно не собиралась. В коридорах было тихо – участники поняли, что мы или уже попались, или выкрутимся без их непосредственного вмешательства. Потому я вылетела наружу и, пригибаясь за кустами, побежала к месту начала подъема.
Когда уже зашнуровала форменные ботинки и отряхивала пиджак, сзади подошел Лоран. Я обернулась к нему с улыбкой:
– Тебя застукали. Вы проиграли.
– Согласен. Но и вы не выиграли, – сказал он, похлопывая себя по карману.
– Разве? – позади него показалась Виола. И пока Ашк с Родригом вцепились в его руки, без труда выудила красную коробочку. Мгновенно отскочила подальше.
Я от радости рассмеялась, хотя привкус у этой победы был странным. Да, никого из наших господин Шолле в кабинете не видел, а шкатулка у нас. Но украли мы ее, строго говоря, уже не у ректора, а такие правила не оговаривались заранее. И Лоран скривился, хотя почему-то признал:
– Ладно, ваша победа. Но при условии, что артефакт отдадите мне – его надо вернуть в кабинет, чтобы не было последствий.
Мы, не веря, что вот-вот получим огромный приз, беспрекословно согласились на подобную мелочь. Пусть возвращает, всем же будет лучше. Только я сомневалась в его честности и нырнула в учебную сумку за листком.
– Сначала пиши расписку! Ты даришь переносной резерв Виоле, баронессе Конерской. И подпись не забудь – Лоран, и как там тебя по фамилии?
Он очень весело удивился:
– Ты не знаешь фамилию правящей династии?
– А мне-то что – это ж не мое правительство, – я пожала плечами. Хотя, конечно, помнила, но не пропустила момент подчеркнуть свое иноземное происхождение.
Расписку мы получили, после чего Лоран расстегнул цепочку и передал амулет дрожащей от возбуждения Виоле. Подруга приняла вещицу очень бережно, словно боялась, что та растворится в воздухе. И благодарила сердечно непонятно кого – вероятно, всех присутствующих:
– Спасибо, спасибо вам, хорошие, спасибо!
Лоран еще и снизошел до коротких правил по пользованию:
– Заряд небольшой, на многое не рассчитывай. Заклинания выше пятого уровня даже не пытайся, штуковина их не потянет, как не получится и колдовать подряд – он быстро разряжается, но потом восстанавливается. И лучше прячь, иначе издевок не избежать. Если только ты не собираешься, как я, вызывать насмешки и таким образом искать жертв для веселого настроения.
– Спасибо тебе, – она и в его сторону благодарно шмыгнула носом.
Ашк помог ей с замочком, чтобы сразу же поместить амулет на грудь и спрятать под одежду. Мне нравилось видеть, как чья-то тайная несбыточная надежда вот так неожиданно сбывается. Очень хотелось переспросить, как быстро преподаватели заметят, что Лоран сам остался без подпитки, но не хотелось выглядеть злорадствующей. Отдали мы ему и трофейную шкатулку, и брошки-блокираторы.
Вот только когда наши дела были улажены, Лоран задрал голову вверх и крикнул громко:
– Господин Шолле!
Подозревая подставу, мы всей четверкой метнулись за кусты, а там прижались к земле. Ректор выглянул из окна с криком:
– Лоран, у меня и других дел полно! Не ты один мне кровь пьешь, у меня целый факультет бессмертия для этих целей! Чего тебе еще?
– Забыл сказать, что взял у вас переносной резерв! – крикнул парень, демонстрируя красную коробочку, только-только полученную из рук Виолы.
– Не понял, а твой где?!
– Разбил, когда в окно кафедры пролазил.
– Вот же придурок безалаберный! – ректор выругался и снова исчез в окне, вспомнив, что у него далеко не одна проблема состоит на обучении.
Мы же с друзьями наблюдали, как Лоран вынимает из шкатулки точно такой же шарик на точно такой же цепочке и вешает туда же, поверх пиджака. Переглянулись, не выражая мнения вслух – кажется, нас немножко облапошили: этот индюк вообще ничем не рисковал, когда принимал мою ставку, а я тем временем бросила на карту всю свою учебу и миссию. Странная какая-то победа, с привкусом, но уже с другим, чем казалось недавно.