Преподаватели со мной были довольно приветливы. Хотя поначалу рассматривали с небольшим удивлением, но потом быстро переключались на свой предмет. На лекциях я тщательно записывала каждое слово, а на практиках пока показывать было нечего – нашу группу только начали посвящать в основы. Потому профессора были сосредоточены на примерной оценке наших нынешних способностей – чтобы потом без труда отслеживать прогресс. И мне говорили примерно одно и то же разными словами, преподавательница магических основ защиты не стала исключением:
– Чистейшая стихия? В этом году таких уже трое – будем считать вас золотым потоком. У Керана – чистый огонь, у Зарины – чистая вода, а воздух я уже десятилетиями не видела. Это где ж вы такие остались?.. А, ну да, из головы вылетело. В общем, это твое преимущество, Лита, и твоя же слабость. Разумеется, все воздушные заклинания тебе будут даваться проще, чем любому другому, но зато чистые заклинания других стихий ты не осилишь вовсе. Иногда придется проявлять недюжинную смекалку, ведь по стандартам обучения вы в итоге должны решать примерно один и тот же набор задач.
– Что вы имеете в виду, профессор? – я нахмурилась, впервые услышавшая не о своих преимуществах, а о своих недостатках.
– К примеру, как ты остановишь стену огня, если не водой?
– Эм, ветром? – я ответила, не подумав, и тут же поморщилась от своей глупости.
И учительница тут же подтвердила:
– Огонь ветром можно усилить, а не остановить.
– А я направлю его туда, откуда пришел! – нашлась я. – Пусть враг сам и размышляет, какого беса со своим огнем делать!
– Даже если это случайное возгорание? – удивилась она. – Начался лесной пожар, а ты между делом сожжешь все деревни в округе?
– А, вы об этом, – я подумала, не желая выглядеть с первого же занятия несообразительной. Воспрянула духом, когда догадалась: – Стена, конечно! Стена холодного воздуха – просто чтобы остановить распространение. И сразу после согнать тучи в это место и выжать из них ливень!
– Тучи согнать? Выжать ливень? – она вытаращила на меня круглые глаза. – О подобных кардинальных решениях говорить очень преждевременно. Я просто хочу сказать тебе, Лита, как и всем чистым магам, что для высокомерия в вашем положении нет оснований. Маг одной стихии подобен человеку, у которого развита одна конечность – пусть даже она сильнее, чем у любого другого. Но это не значит, что этой конечностью можно выполнить все функции, потому именно вам придется работать с напарником или тщательно подбирать себе место работы, чтобы ваших способностей для нее хватило.
Я всерьез задумалась над этими словами. Разумеется, зазнаваться я и не собиралась, ведь очень многого не умею. Хотя удивление преподавателя от моего ответа вызвало легкую улыбку, будто бы я предложила нечто немыслимое. Вообще-то, любой из старых Воронов выжмет из неба дождь даже быстрее мага воды, потому что небо – это наша территория. Но самой мне еще учиться и учиться, чтобы сравниться с лучшими из моих предков. Именно это я и назначила одной из целей пребывания здесь. Хотя о Лоране не забыла – так и ждала очередной неприятной встречи.
Долго скучать не пришлось. Стоило мне только с подносом в столовой направиться к своим друзьям, которые уже ждали за столиком, как я споткнулась буквально ни обо что – и полетела вперед под громкий гогот и звон посуды. Решила не настораживать никого умелыми прыжками и попытками перегруппироваться, потому поддалась инерции и улетела в ближайший столик, за которым сидела парочка вампиров. Они, как ни в чем не бывало, успели приподнять свои пробирки, пропустили мебель вместе со мной мимо, встали и пересели за другой стол. Если я когда-нибудь научусь вампирскому самообладанию, то это будет лучшим моим достижением.
Уже через полсекунды осознала, что не настолько я неловкая и не могла без посторонней помощи налететь на препятствие, даже его не заметив, потому поднималась чуть медленнее, чем моя злость. Огляделась и сразу угадала виновного – Лоран обедал в пяти метрах от места происшествия и теперь наблюдал за мной с ироничной улыбкой. В ответ на мой взгляд даже не подумал отрицать и произнес:
– Это тебе урок, червяк. Во-первых, когда входишь в столовую – здоровайся со знакомыми. Я и Нилла тут, и второй раз представляться не обязаны. А во-вторых, кто вам вообще разрешил до утра отвязываться? Посвящение – студенческая традиция, а не экзамен на ваши навыки. В следующий раз просто перетерпите, потому что выжить проще всего тем, кто уважает местную культуру. А теперь приятного аппетита.
Пока он говорил, я скосила глаза, прикидывая расстояние – меня снесла с ног магия, а Лоран сидел в компании двух девчонок – Ниллы, которая хмуро смотрела на меня исподлобья, и красавицы-эльфийки с жемчужной кожей и блестящими прямыми очень длинными волосами. У оборотней вообще таких сил нет, а эльфийка могла бы меня задеть вылезшим прямо из пола корнем. Вот только корня никакого не было, как и трещин в шершавых плитках. Вывод: крысеныш справился сам. Простейшей петлей, которую способен осилить даже новичок, на это требуется капля способностей. Я поправила пиджак и ласково-ласково улыбнулась. Значит, петля? Ну, давай сравним, чья петля окажется интереснее.
Мне даже возвращаться на прежнее место не пришлось. Короткий резкий взмах рукой, и его тарелка с супом полетела прямо в его лицо. Надеюсь, суп еще горячий! Обжечь смазливую рожу я не опасалась – в академии должны быть сильные лекари, вот и проверим их профессионализм. Вокруг от неожиданности вскрикнули все, а соседки Лорана по столику, на которых тоже попала жирная жидкость, вскочили на ноги.
– Что ты себе позволяешь, выскочка? – грозно зарычала Нилла.
Но весь ее протест заглушил вопль – он с самой первой секунды был пронзительным, но становился все громче и громче. Ого, я почему-то про корни подумала, а у эльфов, оказывается, сильная сторона – это сумасшедший визг:
– А-а-а-а-а! Моя форма!!! – голосила красавица на такой высокой ноте, что даже у летучей мыши уши бы заложило. – Четыре капли! Моя безупречность под угрозой!
В ответ на этот крик сектор столиков, где сконцентрировался эльфийский факультет в зеленой форме, тоже пришел в движение. Я уж было подумала, что меня сейчас будут уничтожать всей силой природы разом, но движение почему-то потекло вниз – эльфы один за одним хватались за сердце и теряли сознание. Самые стойкие в ужасе прижимали тонкие пальцы к лицам и вопили:
– Бедная, бедная Элонесса, какая катастрофа! Мы должны ей помочь – принести чистую форму или разлохматить ее обидчицу!
Гомон вдруг прекратил Ашк, который оказался по правую руку от меня:
– Вообще-то, Лоран начал первым. Так пусть для начала за собой начнет следить.
И Родриг, подошедший слева, добавил медлительно, будто проталкивал гласные в нос:
– У него сразу сердце быстрее забилось, только Лита вошла в столовую. Когда она раньше говорила, что он к ней придирается, я подумал, что преувеличивает. Но кровяное давление врать не умеет. Так и что должна делать в этой ситуации беззащитная девушка?
Я постаралась не обижаться, что меня назвали беззащитной, а с той же улыбкой победоносно поиграла бровями, наблюдая, как Лоран одним движением стер жидкость с лица, а теперь снова поднимал на меня взгляд. Давай, мерзавец, я согласна на любое продолжение. Интересно, а без этой побрякушки на шее ты хоть что-то сможешь? Вот бы дело дошло до настоящей драки, вот бы дошло, м-м-м.
– Что здесь происходит? – гнусавый женский голос сзади заставил нашу троицу подскочить и обернуться.
– Здравствуйте, профессор Нора, – подсказал Родриг обращением имя преподавательницы, которую мы имели счастье лицезреть.
Профессор с факультета бессмертия смотрела на нас почти бордовыми от раздражения глазами. Все студенты мигом изобразили, что им вообще не интересно происходящее, даже эльфы начали спешно возвращаться из обмороков в сознание.
– Ничего не происходит, – я постаралась, чтобы мой голос звучал предельно беспечно. – Профессор Нора, это я шум устроила – совсем под ноги не гляжу, споткнулась. Извините за беспорядок!
Она будто сразу остыла, приняв на веру мое объяснение, но перевела недоуменный взгляд на Лорана – и, конечно, сразу заметила, что он как-то странно кушает. Но мой новоиспеченный враг поспешил ответить:
– А я тоже случайно… это… В суп лицом лег. Со мной иногда бывает.
В его случае почему-то реакция была не столь беззаботной, учительница погрозила ему пальцем и выдала:
– Ты рекордсмен по дисциплинарным нарушениям, Лоран! Можно хоть первую неделю нового семестра прожить без твоих выкрутасов?!
– Целую неделю? – он демонстративно охнул. – Вы смерти моей хотите?
Мы с друзьями смогли наконец-то отойти подальше. Видимо, характер этого перца здесь хорошо известен, так что я могу оказаться далеко не первой и не последней, кого он решил изводить. Но со своего места я видела, что к Лорану подошел маг-старшекурсник – тот самый, который ночью организовывал издевательства над нами. Он склонился к другу, что-то говоря и бросая короткие взгляды в нашу сторону.
– Кажется, мучители не удовлетворены нашей ловкостью, – я услышала голос Ашка. – Еще что-то придумают, ждем следующей ночи.
Меня интересовало нечто другое:
– Как много здесь друзей у Лорана? Нелишним будет составить список, кого опасаться.
– Какие друзья? – отмахнулась Виола. – У него же способности очень низкие, тут такое не ценят. Но с кем-то он хорошо общается – так вон они, все и в сборе. Очень сильный маг Вайд – третий курс, одногруппник Лорана, в прошлом году был капитаном сборной факультета. Конечно, Нилла, они родня по материнской линии и, понятное дело, друг друга поддерживают. И эльфийка Элонесса. Последняя – понятия не имею почему. Хотя по характеру она такая же, как вся эта неприятная группировка.
Я удовлетворенно хмыкнула, констатируя:
– Межрасовая война всего четыре на четыре? Господа, я начинаю верить в нашу победу. За сколько дней мы сможем стереть их с лица академии?
– Какая война? Кого ты побеждать собралась? Зачем?! – испугалась Виола.
И Ашк неожиданно с ней согласился:
– Разошлась, подруга. И палку тебе перегнуть не позволят: если создашь настоящую угрозу, то тебя разорвут на части кингаррские оборотни – они будут защищать члена королевской семьи, и их уважение к его способностям в этом никакой роли не играет! Кроме того, ты сама из Оланира – если Лорана здесь не особенно любят, то тебя любят еще меньше. Так что успокойся и остановись на равном счете.
Я не спорила, но, глядя на вражескую компанию, понимала, что прекратить взаимные пакости можно только синхронно, а они там вряд ли шепчутся именно о перемирии.
– Так Лоран здесь главный академический негодяй? – задумчиво спросила я.
Ашк выдал все, что знал:
– Просто невоспитанный богатенький мальчик. Его отца в детстве держали в ежовых рукавицах – и тот, как рассказывают, в академии почувствовал первый запах свободы и сорвался во все тяжкие. Зато в итоге стал Верховным Магом! Этого же после своих детских переживаний отец, наоборот, ни в чем не ограничивал – делай что хочешь, беси кого хочешь, только не искалечься, зато от первой свободы голову не снесет. И по итогу мы видим то же самое поведение. У меня такое ощущение, что как ребенка ни воспитывай, все равно наружу вылезет наследственность.
– Ха-ха, – своим холодным равнодушным голосом Родриг изобразил смех. Или он так и смеется? – Весело смотреть, как инкуб рассуждает о воспитании детей. Вам, извращенцам, вообще заводить их противопоказано.
Ашк показал ему язык. Но в процессе кривляния скосил взгляд на его кончик и начал с интересом разглядывать, а потом и вовсе щупать пальцами.
– М-м, какой у меня яфык мяфенький, – он забубнил нечетко, с удовольствием погружаясь в это исследование. – Мяфенький, а такой эффективный…
– О бесы, – Виола поморщилась и отодвинулась от него подальше.
– Ашк, ты отвратителен, – согласилась с ней я.
Родриг отъехал от стола прямо со стулом, как будто боялся заразиться безумием, и заявил:
– А ведь я еще прикидывал, не лучше ли нам сегодня переночевать в одной комнате ради безопасности. Теперь вижу, что нет. Лучше пусть надо мной старшаки измываются, чем при этом странном существе уснуть.
Наверное, мне с самого начала надо было отнестись к выбору союзников серьезнее. А теперь что есть, то есть. Но я перевела взгляд на вампира и произнесла:
– Хорошо, что ты про ночь напомнил. Нам надо выработать стратегию.
– Никаких стратегий! – Виола вскинула руку. – Вы разве не поняли? Посвящение в студенты – это традиция! Чем дольше мы будем отбиваться, тем дольше от нас не отстанут. И каждый раз они будут придумывать что-то более изощренное. Я до сих пор проклинаю тот мешок, который сам с меня сполз! Подумаешь, водичкой облили бы и сразу отпустили.
К моему удивлению, оба парня закивали, а Ашк даже про свой интересный и эффективный орган забыл:
– Дело говоришь, баронесса. Прилепить нас к деревьям – это было жестоко. И совсем не по себе от мысли, что они придумают хуже. Еще пару-тройку раз выкрутимся – и в нас уже открыто будут палить из арбалетов на поражение? Не зыркай так, шпионка! – рявкнул он уже на меня, всем придумав клички. – И не вздумай нас больше спасать, а то за тебя нам теперь всем прилетит!
Родриг поддакнул:
– В смысле, мы очень благодарны, что ты нас спасла, Лита. И я радовался как ребенок. Но это только потому, что мы тогда не подумали о продолжении праздника – вплоть до победного конца над нами.
Пришлось с общим мнением согласиться и мне, хотя было очень непривычно примерять на себя роль тихой жертвы. Уж всякое я в жизни повидала, а такое разыгрывать еще не приходилось. Что ж, я ведь учиться пришла – поучусь заодно и смирению, раз такие дела.