– Вита! – донеслось через открытую дверь кабинета, но я даже не шелохнулась.
Кажется, отец еще несколько раз звал меня, прежде чем лично подняться на второй этаж.
Мое состояние было подобно затишью перед бурей. В голове воцарилась пугающая тишина. Я стояла на коленях около камина и никак не могла поверить в происходящее. В руках подрагивали кусочки бумаги для розжига. Я снова сложила их вместе, чтобы в сотый раз прочитать извещение о зачислении в Академию Моримэр, что находилась в соседнем королевстве Федонии.
– Вита, – отец замер в дверях, – что ты тут делаешь?
– Что я тут делаю? – обманчиво мягко переспросила я, а затем взорвалась: – Скажи, что ЭТО делает у камина?!
Его взгляд переместился на три полоски плотной бумаги. Он сглотнул и ослабил узел шейного платка. Уверена, сейчас отец мысленно сокрушался из-за своей недальновидности.
Разговор намечался не из легких. Три долгих месяца я не находила себе места, переживала насчет поступления в академию магии. И все это время отец то и дело подбадривал меня, утверждая, что я непременно поступлю. А после, когда ответ из Моримэра так и не пришел, он робко заметил: «Может, оно и к лучшему?»
– Доченька, ты еще так юна и многого не понимаешь. Встань с каменного пола, простудишься. – Отец подошел ко мне и протянул руку, чтобы помочь, но я упрямо тряхнула головой и поднялась сама. – Подумай хорошенько: далеко от дома, в чужом королевстве, среди всякого сброда! Ничему хорошему тебя там не научат.
– Во-первых, я буду учиться не одна, а с Сайрусом! – Мой голос клокотал от возмущения. – Во-вторых, главная академия Федонии признана лучшей среди дружественных королевств!
– Сайрус – мужчина, к тому же он прошел ритуал обращения. А ты всего лишь хрупкая девочка, подверженная соблазнам из-за неопытности, – наставительным тоном ответил отец, и я почувствовала, что мое терпение на исходе. – Все равно никакое учебное заведение не сравнится с домашним обучением в Астории. И, Вита, ты уже не будешь учиться с Сайрусом. Время подтверждения приезда в академию давно вышло.
– Это мы еще посмотрим! – процедила сквозь зубы я и, сжав в кулаке многострадальное извещение из Моримэра, пронеслась мимо отца.
Разговаривать с ним было бесполезно. Переубеждать старого вампира – все равно что пытаться развеять веером утренний туман в горах Астории: пустая трата сил и времени. Но в одном родитель был прав – домашнее обучение в нашем княжестве и вправду находилось на высоте. Именно благодаря ему я собиралась воплотить свой гениальный план в жизнь!
– Вита, наш разговор не окончен! – послышалось сзади.
Вместо ответа я громко хлопнула дверью и закрылась в своей комнате на ключ.
– Ты ведешь себя как ребенок, – не унимался отец, разговаривая через дверь. – Я в очередной раз убедился в правильности своего решения. Пойми, доченька, все для твоего же блага. Вот исполнится тебе двадцать один, выйдешь замуж, станешь вампиром и сможешь делать все, что заблагорассудится. А пока ты под моей опекой, и мне, как отцу, виднее, где тебе будет лучше.
Я задержала дыхание и попыталась досчитать до десяти, дабы немного успокоиться. Мне было нечего ответить, но и соглашаться с текущим положением дел я не собиралась. Как любящая дочь, я прекрасно понимала страхи своего отца. Больше десяти лет назад из-за ошибки артефактора погибла мама. По вампирским меркам совсем недавно, и рана на сердце папы была еще свежа. Теперь же его дочь выросла и норовила упорхнуть на вольные хлеба. Впрочем, была еще одна причина для страхов. Отец не хотел меня отпускать, так как боялся, что я нарушу заветы князя Одо и навсегда лишусь права стать вампиром.
– Вита, ты меня слышишь? – донесся встревоженный голос из-за двери.
– Оставь меня в покое! – рявкнула я и с досады бросила в дверь подушку.
Прошло несколько мучительно долгих секунд. Мне даже показалось, что отец вот-вот снесет магией дверь, но снаружи раздался звук удаляющихся шагов. Я с облегчением выдохнула и опустилась на кровать. Слезы все-таки прочертили дорожки по щекам, и я всхлипнула. Мало того, что отец подорвал мое доверие, решив уничтожить письмо, так еще и лгал, изображая искреннее сочувствие.
Внутри все горело от обиды. Ни разу я не давала повода усомниться в моем благоразумии. Единственный завет князя для будущих вампиров – не вкушать пищу животного происхождения – я с легкостью выполняла с ранних лет, но отец все равно не верил в меня!
В окно застучали крупные капли дождя. Казалось, что вся моя жизнь будет состоять из сырости, холода и тумана. В Асторийском княжестве дожди – частое явление. Триста шестьдесят дней в году над нашими землями стояли либо тяжелые тучи, либо туманы. В оставшиеся несколько дней вампиры носили защищающие от солнца артефакты или сидели по домам, задернув плотными шторами окна.
Я любила Асторию и знала, что мое место здесь, среди гор и дождей, но, проклятье, мне ужасно хотелось увидеть другие королевства, города, таких же, как и я, теплокровных людей… Отец не понимал, что обучение вдалеке от дома со сверстниками было мне необходимо. До пятнадцати лет мое одиночество скрашивал Сайрус, но, когда ему стукнуло восемнадцать, он уехал учиться в Академию Моримэр, и я осталась совсем одна среди престарелых вампиров. Внешне они выглядели вполне живо и молодо, но сотни лет разницы в возрасте давали о себе знать. Порой я даже не знала, о чем можно с ними поговорить. Другими словами, мне было до безобразия скучно.
Стряхнув уныние и слезы, я отошла от двери. Некогда раскисать. Время действовать!
Я достала из-под кровати старый потрепанный саквояж, что откопала еще в начале лета на чердаке, и, не церемонясь, начала утрамбовывать в него платья, туфли и вещи первой необходимости. Немного подумав, спрятала в ворохе одежды маленький стеклянный фиал на цепочке – символ помолвки с Сайрусом. Я собиралась, не позволяя себе даже думать о том, что меня выставят из Моримэра не солоно хлебавши.
Надавив коленом на пузатые стенки саквояжа, свела края и защелкнула замки. Дело оставалось за малым: забрать с каминной полки в гостиной миниатюрный семейный портрет и перенестись порталом в академию. Незаконно. Вряд ли пограничная служба Федонии обрадуется проникновению мага-самоучки. По коже пробежали мурашки. В списке дел прибавилось. Теперь я должна была не только убедить ректора Моримэра взять меня на обучение после начала учебного года, но и каким-то образом объяснить пограничникам причину незаконного пересечения границы.
Плечи сами собой опустились. Ком подступил к горлу. А ведь я не была уверена, что смогу перенестись. Теорию построения порталов мне преподавали репетиторы, и мы даже тренировались чертить пентаграмму с рунами, но до практики никогда не доходило.
Первый запал прошел. Эмоции поутихли, и я попыталась представить, как проведу следующие несколько лет. Сайрус только перешел на четвертый курс, ему осталось учиться еще два года, плюс год практики. Как раз вернется к моему совершеннолетию. Мы поженимся, я наконец-то пройду обращение и смогу поехать учиться. Или не смогу? Разве мне будет до учебы в новом статусе жены? Да и Сайрус вряд ли обрадуется моему отсутствию по восемь месяцев в году ближайшие пять лет.
Даже если не обращать внимания на три года, полных тоскливых вечеров, перспектива вырисовывалась печальная. Либо я поеду учиться сейчас, либо никогда. И, на мой взгляд, в том, что касается бессмертия, никогда – слишком долгий срок!
Расправившись с последними сомнениями, я со знанием дела скатала к стене ковер, достала из письменного стола мелок и наспех начертила пентаграмму с рунами. Внимательно рассматривая получившийся рисунок, я вдруг поняла, что вполне могла ошибиться в написании древних символов. Последнее занятие было еще ранней весной, и с тех пор я не практиковала древнюю письменность. По-хорошему следовало спуститься в библиотеку, взять учебник по порталам и свериться.
Поставив саквояж в центр портала, на случай если придется сбегать впопыхах, я бесшумно открыла дверь и выглянула в коридор. Никого, путь был открыт. Один плюс у старого, помешанного на порядке и контроле вампира: он до ужаса предсказуем.
Я на цыпочках прошла до лестницы, осторожно спустилась, пропуская скрипучие ступени, и прошмыгнула в гостиную. Немного эгоистично забирать единственный семейный портрет, где изображены я, мама и папа, но меня не покидала уверенность, что он принесет удачу.
Послышался шорох. Или мне показалось? Я замерла, боясь даже пошевелиться. Прошла по меньшей мере минута, прежде чем я набралась смелости и двинулась дальше. Путь к библиотеке лежал через кабинет отца, и что-то мне подсказывало: если он услышит шаги, то непременно решит поговорить. Пришлось снять туфли и идти босиком. Каменные плиты обжигали холодом, меня пробрала дрожь.
Я чудом добралась до библиотеки незамеченной. Открыла дверь. Петли тихо скрипнули, и этот звук показался подобным грому (до того были напряжены мои нервы). Но и здесь все обошлось. Среди стеллажей я быстро нашла нужную книгу и отправилась назад.
– Вита? – раздалось сзади, едва я миновала кабинет отца.
Как и все вампиры, он двигался тихо и бесшумно. Да и я хороша. Потеряла бдительность и торопилась поскорее вернуться к себе в комнату.
– Да? – обернулась я, стараясь выглядеть как можно более непринужденно.
Это была ошибка. Отец нахмурился.
– Ты уже не злишься? – удивился он, почуяв неладное.
– Почему? Конечно злюсь, папа. – Я тут же свела брови и надула губы, старательно пряча руки с портретом и книгой за спиной.
Взгляд отца скользнул через мое плечо, и я поняла, какую оплошность совершила. Сзади, на другом конце коридора висело огромное зеркало.
– А зачем тебе учебник по порталам? – спросил отец. – И это что… миниатюра с камина?
Я открыла рот, пытаясь придумать оправдание, но по округлившимся глазам отца поняла, что он начал смутно догадываться о моем плане. «Дело дрянь», – пронеслось в голове, и я, развернувшись, бросилась наутек.
– Вита!!! – крикнул отец и кинулся следом за мной. – А ну стоять, несносная девчонка!
– Ни за что! – взвизгнула, едва вписываясь в поворот.
Отбивая пятки о каменный пол, я неслась к свободе.
– Не заставляй меня применять магию, – рыкнул отец, но я уже поднималась по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
На верхнем пролете в спину прилетело обездвиживающее заклятие, но, во-первых, я была готова, во-вторых, мои репетиторы и вправду отлично справлялись со своей работой. Без труда отклонив его защитными чарами, я заклятьем снесла с петель дверь в свою спальню и встала в центр пентаграммы. Отмерять нужное количество магии было некогда, и я просто выплеснула в руны большую часть своих сил. Отец показался в дверном проеме как раз в момент активации.
– Пресвятая кровь, Вита… – только и успел он произнести, как мир вокруг закрутился с бешеной скоростью, и меня с саквояжем, книгой и портретом унесло прочь.
Я слышала, что путешествия через магические потоки нравятся далеко не всем, и теперь поняла почему. Мимо проносились разноцветные огни. Было ощущение, что я кручусь в воронке смерча, рискуя вот-вот столкнуться со своим же саквояжем. Мы стремительно приближались к черной дыре, которая таила в себе пугающую неизвестность. Смелость давно покинула меня, и я визжала что было сил, перебирая ногами в воздухе. А затем пришел конец. Я достигла ока бури, и весь мир померк.
– Может быть, это порождение бездны?
– На девушку похоже… Ланс, ты можешь убрать рыжие волосы в сторону? Ее лица не видно.
– Так! – раздался командный голос, от которого я вздрогнула. – Все сделали шаг назад. Адепт Леман, не шевелитесь. Адептка Нолис, идите за ректором.
– Но профессор Уникус, – запротестовала девушка.
– Живо! – скомандовал он так, что мне самой захотелось вскочить, но тело плохо слушалось.
– Я видел, как оно пошевелилось! – Кто-то взвизгнул, и я открыла глаза.
– Что пошевелилось? – сипло спросила я, убирая растрепавшиеся волосы с лица, и тут же наткнулась на желтые, с вертикальным зрачком, глаза.
Внутри все похолодело. Впервые видела такой напряженный, пробирающий до мурашек взгляд, а ведь я росла среди вампиров. Уж они-то умеют при желании напускать жуть! Владелец этих необычных глаз был красив. Пропорциональные черты, прямой нос и острые скулы придавали его лицу хищный вид, но все же оставалось в нем нечто притягательное и таинственное, заставляющее сердце биться чаще то ли от страха, то ли от предвкушения… Я почувствовала где-то в районе солнечного сплетения жар. Он немного меня отрезвил, и наваждение спало.
Я вернулась к реальности. Итак, меня изучали. А еще, судя по нахмуренным, сведенным к переносице бровям, подозревали в самых ужасных вещах.
Пальцы инстинктивно сжались. Я нащупала нечто твердое… Лицо залила краска. Брови незнакомца поползли вверх. Будь я немного в себе, непременно оценила бы столь выразительную часть лица. Постепенно ко мне приходило осознание положения собственного тела в пространстве. Я лежала на каком-то мужчине и, самое ужасное, трогала его грудь через тонкую льняную рубашку. Развитость и жесткость мышц впечатляла. Как и длинные белоснежные волосы, разметавшиеся по каменному полу. Я осмотрелась. Мы лежали в центре пентаграммы, а вокруг нас собралась самая настоящая толпа. Кто-то разглядывал меня с нескрываемым любопытством, кто-то явно испытывал страх.
– Мамочки, – прошептала я и осторожно убрала руку.
– Чем бы ты ни было – лучше не двигайся! – угрожающе предупредил мужчина лет пятидесяти в мантии, что стоял ближе всех к пентаграмме.
– Он опасен? – встревоженно спросила я, разглядывая говорившего.
Кажется, это был преподаватель.
– Кто? – тут же растерялся тот.
– Ну он. – Я осторожно мотнула головой в сторону незнакомца со странными глазами, на которого мне не повезло приземлиться после падения.
– Так, мне все это порядком надоело, – не выдержал незнакомец и сам отстранился, игнорируя протесты преподавателя.
Он поднялся и первым делом попытался пригладить растрепавшиеся волосы. Обычный жест, но мне показалось, что температура вокруг подскочила на несколько градусов. Обтягивающие брюки и длинные сапоги подчеркивали стройные подтянутые ноги. Рукава рубашки были небрежно закатаны по локоть и открывали вид на руки со множеством кожаных браслетов и оберегов. На ровной коже предплечий отчетливо прорисовывались узоры выступающих вен. Я сглотнула, как древний дикий вампир перед ужином! Щеки пылали, а в голове раз за разом прокручивался один и тот же вопрос: «Неужели можно быть настолько совершенным?».
– Не вздумайте выходить из круга, адепт Леман! – предостерег преподаватель своего студента.
Я так и лежала на каменном полу, глазея на незнакомца. И пошевелиться страшно, и оставаться в таком положении неудобно.
– Долго еще будешь изображать опоссума? – раздраженно спросил он, отряхивая штаны и рубашку.
Его вопроса было достаточно, чтобы ореол совершенства развеялся и из беловолосого красавца он тут же стал белобрысым грубияном. Едва сдерживая возмущение, я приподнялась на локтях и с облегчением заметила в ногах саквояж. Сложно сказать, сильно ли его потрепало, он и до путешествия через портал выглядел не очень, но главное – замочки целы и мои личные вещи не раскидало по полу. Учебник нашелся под грубияном. Несколько страниц помялось, порвался корешок. Впрочем, я это с легкостью исправлю с помощью магии. Семейный портрет, слава кровавым ягодам, не пострадал. Он, видимо, запутался в складках моей юбки, и это смягчило его падение.
– Профессор Уникус, это обычная магичка, – тем временем обратился незнакомец к мужчине в мантии, – можно я выйду из круга?
– Нельзя полагаться на чутье дракона, адепт Леман, когда дело касается порождений бездны, – наставительно произнес преподаватель, – оно может вас обмануть. Присмотритесь получше и заметите некоторые огрехи иллюзии. Девушка без обуви. Одета старомодно. Уже лет тридцать в Федонии никто не носит подобных платьев. И обычная магичка, как вы выразились, не смогла бы оказаться в пентаграмме для призыва духа стихии.
С каждым его словом мне все больше хотелось провалиться сквозь землю или, на худой конец, снова очутиться в оке магической бури. Но, как оказалось, самое унизительное было еще впереди.
– А девственность порождения бездны тоже умеют подделывать? – язвительно произнес драконистый хам.
Весь страх и растерянность вмиг смыло волной негодования. Я читала, что у драконов есть чуйка на невинных дев, но вот так заявлять во всеуслышание… Уму непостижимо!
– Да как вы смеете! – повысила голос я, неуклюже поднимаясь с пола. Этому адепту Леману даже в голову не пришло предложить мне руку. – Ощущение, что я попала не в Моримэр, а в академию грубиянов и невежд!
Повисла гробовая тишина. Я напряженно вглядывалась в лица собравшихся, но все стыдливо отводили взгляд. Даже профессор предпочел отвернуться. Один только драконистый хам не испытывал угрызений совести и пренебрежительно хмыкнул, давая тем самым понять, что моя тирада не произвела ожидаемого эффекта. Но вот дверь в аудиторию распахнулась, и все переключили внимание на вошедшую делегацию из магов в мантиях.
– Все студенты, кроме адепта Лемана, вон, – скомандовала строгая дама с упитанной выдрой в руках.
Из-за хорошо поставленного властного тона и беспрекословного послушания студентов я сочла, что предо мной ректор Моримэра. Да и выглядела она соответственно: идеальная прямая осанка, пепельные волосы забраны в высокий пучок, на носу очки в толстой оправе. Я подметила, что у линз нет искривления, и сделала вывод – носит их ректор скорее для солидности, нежели из-за плохого зрения. Ее выбор питомца мне показался по крайней мере странным. Впрочем, войди она с болонкой в сумочке, я бы удивилась не меньше. Как-то несерьезно для женщины-ректора таскать с собой домашнее животное на работу.
– Адептка Нолис, вам тоже придется подождать за дверью, – сказала дама высокой загорелой блондинке, что, в отличие от других студентов, даже не шелохнулась.
– Я невеста адепта Лемана и хочу остаться, – упрямо заявила девушка.
– Не заставляйте меня повторять приказ дважды, – не повышая голоса, но с явной угрозой произнесла дама с выдрой.
Несколько секунд блондинка сомневалась, стоит ли ей подчиниться, но тут вмешался драконстый хам.
– Ирма, пожалуйста, выйди. – Его голос звучал сухо, с легким раздражением, словно он обращался к невоспитанному ребенку, а не к возлюбленной и будущей жене.
Девушка поджала губы и, бросив на меня злой взгляд, вышла. По спине пробежал холодок. Ее ярко-зеленые глаза тоже имели вертикальный зрачок. Что ж, вполне логично, что у дракона невеста из его же племени. Я покосилась в сторону своего соседа по пентаграмме. В голове не укладывалось, как можно быть настолько невыносимым и… притягательно красивым? Он поймал мой взгляд и вопросительно изогнул бровь. Я тут же отвернулась, чувствуя, как горят уши. Ох, не стоило его так откровенно разглядывать!
– Давайте по порядку, профессор Уникус, – донеслось от одного из магов.
Голос звучал странно. Я даже не поняла, принадлежит он женщине или мужчине. Помнится, в детстве мы с Сайрусом как-то вдыхали гелий из шариков, а после смеялись над искаженными от газа голосами. Вот и сейчас мне померещилось, что кто-то, прежде чем говорить, вдохнул гелий, и теперь его голос стал высоким и одновременно писклявым.
– Мы оттачивали призыв духа стихий. В случае адепта Ланса Лемана это был элемента́ль воды. Я и адепт стояли около защитного круга, когда он напитывал пентаграмму с рунами силой. Вот-вот должен был свершиться призыв, но вместо элемента́ля в пентаграмме появилась черная дыра, откуда выпрыгнула вот эта, – профессор Уникус сделал паузу, словно не знал, как меня назвать, – вот это с саквояжем, и адепта Лемана втянуло внутрь.
– «Вот это с саквояжем»?! – возмутилась, не в силах молчать. – Я – Вита Фрост, дочь графа Донована Фроста, первого советника князя Асторийского Одо, и требую, чтобы ко мне обращались почтительно!
– Как же вы попали, многоуважаемая Вита Фрост, в Моримэр? – спросил некто со странным голосом, и я заозиралась по сторонам в поисках говорящего, но снова его не нашла.
– Перенеслась порталом.
– Госпожа Рория, к нам разве поступали запросы на перемещение из соседних стран?
– Нет, господин ректор, – ответила дама с выдрой, поглядывая на своего питомца.
Я удивилась. Значит, она все же не ректор?
– Что-то не вяжется в вашем рассказе, Вита Фрост, – отметил профессор Уникус с ехидством.
– Я переместилась не совсем легально, – храбрясь, заявила я.
– Неужели через нелицензированный портал? – удивилась дама.
– Да, – призналась я.
Заскучавший драконистый хам поднял книгу с пола, прочитал название и насмешливо спросил:
– Сама, что ли, портал открыла?
– Да, – уже менее уверенно ответила я, но нашла в себе силы гордо задрать подбородок.
Судя по всему, этот Ланс Леман думал меня поддеть и подобного признания не ожидал. Впрочем, как и преподаватели.
– Но в Моримэр нельзя переместиться без приглашения, – все еще отказывался верить профессор Уникус.
– О, у меня есть извещение, – опомнилась я и достала из кармана платья лоскуты бумаги. – Вот, если сложить обрывки вместе, там даже будет видна подпись ректора.
Я протянула их профессору Уникусу. Тот посмотрел на меня, как на умалишенную. В дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в аудиторию ворвался взъерошенный маг в мантии.
– Господин ректор, к нам через портал в главном зале заявились маги-пограничники и требуют вас. Говорят, у нас незаконное проникновение из Асторийского княжества.
Все собравшиеся дружно перевели взгляд с говорившего на меня. Я вымученно улыбнулась, надеясь немного сгладить первое впечатление.
– Ну вот все и прояснилось…
Я посмотрела на даму с выдрой и готова была поклясться, что этот странный голос доносился именно от нее, вот только… Я же слышала, она говорит совсем иначе. Да и уже выяснилось, что ректор некто другой в комнате.
– Адепт Леман, можете быть свободны. Находиться в круге больше нет никакого смысла, – сказала выдра.
Точнее, я видела, как шевелятся усы и приоткрывается рот животного, но все это казалось таким нереалистичным, что мой ум отказывался признавать сей факт.
– Наконец-то, – с раздражением бросил драконистый хам и вышел из пентаграммы.
Я пожелала ему прищемить свои белоснежные космы дверью, но увы, чуда не произошло. Адепт Леман беспрепятственно покинул аудиторию, не удостоив меня даже прощальным взглядом.
– Профессор Уникус, пожалуйста, проводите это юное дарование в мой кабинет. А мы с госпожой Рорией попробуем уладить дела с пограничниками. Спасибо, коллеги, за внимание, ваша консультация, к счастью, сегодня не пригодилась, – поблагодарила выдра, и все маги чинно удалились.
Я продолжала еще какое-то время ошарашенно смотреть вслед пушистому ректору Моримэра.
– Вы идете? – недовольно пробурчал профессор Уникус, придерживая дверь в аудиторию.
– Да-да, – спохватилась я и поспешила за ним.
Вот-вот должна была решиться моя судьба. Погруженная в свои мысли и переживания, я едва различала, куда иду, следуя за черной развевающейся мантией преподавателя. Под мышкой левой руки я прижимала к себе миниатюрный портрет и учебник. Правую руку оттягивал саквояж, его пришлось прихватить с собой. Я так растерялась, что совсем забыла о простейшем заклятии перемещения предметов и вспомнила о нем, только когда оказалась в кабинете ректора.
– Ждите здесь, – скомандовал профессор Уникус, указав на свободный стул напротив широкого письменного стола.
– Спасибо, – едва успела сказать я, как он ушел, громко хлопнув дверью.
Мда, наше знакомство явно не задалось, и оставалось только надеяться, что Уникус не ведет занятия у первого курса.
Поставив на пол саквояж, я перевела дыхание. Удивительно, но в кабинете ректора было… уютно. Просторное помещение заливало светом из арочных окон. Напротив располагались стеллажи с книгами. Свободное место на полках занимали самые разные статуэтки, награды и даже несколько экземпляров окаменелостей. В самом сердце кабинета стоял массивный стол, на котором в полнейшем беспорядке громоздились кучи бумаг, чашка с недопитым кофе и обглоданная рыбья голова, заботливо положенная на газетку.
От ее вида меня передернуло. Интересно, что же такого приключилось с ректором, что он (или, возможно, она) превратился в выдру?
Больше не тратя время на разглядывание обстановки, я вытащила из саквояжа запасную пару туфель. Образовалось немного свободного пространства как раз для книги с семейным портретом. Застегнув замочки, я быстро обулась.
– Прошу, господа маги, – бодро сказала госпожа Рория, распахивая дверь.
Я тут же подобралась, чтобы выглядеть собранной и серьезной, но это оказалось задачей не из легких, так как мимо прошмыгнуло длинное вытянутое тельце, заканчивающееся аккуратным пушистым хвостиком.
Выдра пробежала к столу и, встав на задние лапки, заозиралась по сторонам. Тут же к ней подошла госпожа Рория с необычной конструкцией в руках. Я и два мага, только что вошедшие в кабинет, с нескрываемым любопытством смотрели, как госпожа Рория подставляет к столу миниатюрную лесенку, обитую плюшем. Выдра ловко вскарабкалась по ней на стол и стала перебирать лапками бумаги, попутно раскидывая их по полу.
– Да где же эти запросы? Неужели я снова что-то потерял, – бубнил себе под нос выдр.
Или выдер? Теперь я точно убедилась что Т. Зубс мужчина, вот только как называется выдра мужского пола, к сожалению, не знала.
– А я ведь подавала вам их на прошлой неделе и точно помню, что там было имя Виты Фрост, – посетовала госпожа Рория, судя по всему, выполнявшая обязанности секретаря ректора.
Она с ловкостью поднимала упавшие листы и снова складывала их аккуратными стопочками на столе. Предо мной явно разыгрывали хорошо поставленное представление, или, точнее, перед магами-пограничниками. Я покосилась в сторону, где стояли два бравых молодца в форме.
– Господин ректор, да мы вам верим, – сказал один из них, теряя терпение, – но вы тоже поймите, начальство с нас шкуру спустит без бумажки.
– О, вот она! – воскликнул ректор, вынимая листок прямо из середины неряшливой кипы бумаг. – Хотя нет… не она. Кстати, адепт Шерман, адепт Росс, как вам ваша новая профессия? О, еще на первом курсе, когда вы взорвали лабораторию покойного профессора Краспа, я уже тогда знал, что вы далеко пойдете…
– А давайте ограничимся штрафом? – предложил все тот же маг, очевидно не желая предаваться воспоминаниям о своем обучении в академии.
– Разве вы можете выписать на нас штраф? – удивилась госпожа Рория, не давая упасть очередной папке.
– Увы, нет. Я понимаю, вины госпожи Фрост здесь нет, но так действительно будет быстрее и проще закрыть дело о незаконном проникновении на территорию Федонии.
– Даже не знаю, – с сомнением заметил ректор, шевеля усами, – получается несправедливо.
– Я согласна! – поспешила согласиться я, так как лучше штраф, чем ожидание отца в одной из темниц чужого королевства.
– Отлично. – Маг с готовностью вынул из сумки бланк и быстро его заполнил. – Держите.
Не веря своей удаче, я взяла бланк, даже не посмотрев на сумму штрафа. Уверена, все лучше, чем оказаться в камере за металлической решеткой.
Маги поспешно удалились, и я осталась с госпожой Рорией и ректором. Послышалось два облегченных вздоха.
– А теперь, госпожа Фрост, объясните, что же произошло и каким образом вы оказались в Моримэре, – потребовал ректор, устраиваясь поудобнее на столе.
Сидеть в обычном понимании этого слова ему было неудобно – слишком короткие лапы для такого длинного тела. Так что он лег на живот, вытянув перед собой передние лапы.
– Видите ли… все вышло немного спонтанно, – неуверенно начала я, подбирая каждое слово. – Письмо из Моримэра куда-то запропастилось, и я думала, что не поступила. Но сегодня утром наткнулась на извещение в бумагах для розжига и решила переместиться сюда.
Я старательно сглаживала острые углы, не вдаваясь в лишние подробности. Еще не хватало, чтобы меня не взяли в академию из-за скандала с отцом. Мой краткий пересказ, видимо, произвел на ректора и его секретаря неизгладимое впечатление, так как они не сразу нашли что на это сказать.
– Но почему порталом? – ошарашенно спросила госпожа Рория. – Это же опасно. Вы могли навсегда потеряться в магических потоках и никогда не вернуться в наш мир.
– Ну… тогда я об этом не думала, – призналась я, осознавая, насколько необдуманно поступила. – К тому же у меня не было выбора. Получая разрешение на перемещение между двумя королевствами через лицензированный портал, я бы потеряла драгоценные дни обучения.
– Такое рвение похвально, но вот вы здесь, и что прикажете с вами делать? – спросил ректор, скрестив передние лапки. – Прием студентов давно завершен. Группы сформированы, общежития заполнены под завязку. Боюсь, госпожа Фрост, вам придется вернуться домой.
«Домой, – пронеслось в голове последнее слово, и я почувствовала, как к горлу подступает ком. – Неужели все это было зря?»
– Ну так уж и домой? – вступилась госпожа Рория, ставя напротив ректора мисочку с чем-то подозрительно напоминающим гранулы кошачьего корма. – Мне кажется, это было бы огромной потерей для Моримэра. Согласитесь, девушка явно очень талантлива.
– И безрассудна, – проворчал ректор и, ухватив лапкой пару гранул, отправил их за щеку.
Послышался хруст, совершенно не вписывающийся в напряженный момент.
– В силу своего юного возраста, – мягко добавила госпожа Рория. – Вита, – она обратилась ко мне, – я же могу вас называть просто по имени?
– Да, конечно, – кивнула я, готовая уже молиться на эту святую женщину.
– Вита, почему вы так хотели попасть именно в Моримэр? – задала она вопрос.
Причин для этого было несколько. Мне хотелось пожить в солнечном и теплом климате, увидеть Аквамариновый океан, познать на собственном опыте все прелести студенческой жизни и, конечно же, находиться ближе к Сайрусу. Но что-то мне подсказывало – вываливать все эти ответы на ректора не стоило, и потому я мило улыбнулась и озвучила самое льстивое:
– Здесь отличные условия для обучения и лучшие преподаватели среди всех дружественных королевств!
Ректор перестал хрумкать и поднял очаровательную округлую мордочку. Кажется, небольшой перекус его задобрил.
– Ну, допустим, вы правы, госпожа Фрост. У нас и правда лучший штат профессиональных педагогов, среди которых целых шесть архимагов. Я, кстати, один из них, – последнее было произнесено с долей хвастовства и гордости. – Признаюсь, слышать подобное от подданной Астории вдвойне приятно, но ситуация у нас сложилась патовая. Места для еще одного студента нет.
– Ну так уж и нет? – снова вмешалась госпожа Рория. – А как же факультет океанологии? В этом году там рекордно низкий набор.
– Хм, – ректор задумчиво посмотрел на меня, – поди, на артефакторику или некромантию хотели податься?
– Да, – вздохнула я.
Ректор озвучил два самых популярных направления для будущих вампиров. На факультете некромантии учился Сайрус, мои родители в свое время получили образование артефакторов. И отец был одним из самых востребованных специалистов, до того как стал советником князя Одо.
Но, к сожалению, выбирать я могла еще несколько недель назад, а сейчас пришлось соглашаться на то, что есть.
– Это не проблема, – добавила я, немного переигрывая с энтузиазмом. – Маг-океанолог? Почему бы и нет?!
– Правда? – удивился ректор.
– Правда! – я закивала, как болванчик.
– Вот и славно. – Госпожа Рория выудила из кипы бумаг бланк на зачисление и положила его перед ректором, заранее убрав опустевшую миску. – А место для Виты мы найдем. Поживет годик в комнате с соседкой в дальнем блоке. Я вам сказать не успела, адептка Хобс сняла комнату недалеко от академии, так что в комнате у адептки Нолис как раз место освободилось.
– Госпожа Рория, с этого и нужно было начинать! – немного поворчал ректор, старательно выводя пером подпись на приказе. – Как же я должен работать и принимать решения, если не знаю всех фактов?
– Усердно, господин ректор, усердно, – хмыкнула госпожа Рория и взяла листок. – Тогда, с вашего позволения, я отведу Виту к коменданту общежития и сразу же вернусь на рабочее место.
– Хорошо, госпожа Рория, и… – Ректор замялся, нерешительно переминаясь с лапки на лапку.
– Форель или щука?
Кажется, секретарь улавливала все малейшие потребности своего начальника.
– Ассорти, – застенчиво ответил он.
Она кивнула, демонстративно открывая для меня дверь. Я потянулась к ручке саквояжа, но вовремя спохватилась и использовала простое заклятие перемещения. С громким «чпок» из кожаного днища выросли когтистые, как у рептилии, лапы, и саквояж прытко последовал за мной. Сглотнув, я постаралась сделать вид, что так и было задумано (хотя обычно вещи просто перемещались за магом по воздуху).
– Какой интересный артефакт, – отметила госпожа Рория, пока мы шли по очередному нескончаемому коридору. – Ваш отец делал?
– Э… да, – произнесла я, пытаясь припомнить, откуда у нашей семьи появился саквояж.
Путешествовали вампиры редко, я вообще впервые в жизни покинула пределы Астории, а если быть совсем откровенной, то и границы наших фамильных земель. Так что найти саквояж среди хлама на чердаке было большой удачей.
– Госпожа Рория, – остановил нас худой старик с длиннющей бородой. – Я слышал, у профессора Уникуса случился конфуз во время занятий. Все ли в порядке? Все ли живы? Не освободился ли его кабинет?
– Здравствуйте, архимаг Ховар, – достаточно холодно поприветствовала она. – Откликнись вы на срочное сообщение от ректора, давно были бы в курсе. Между прочим, будь ситуация экстренной, нам бы пригодился специалист по рунописи вашего уровня.
– Ах, простите, душенька, – начал старичок, не заметив, как дернулось веко госпожи Рории от подобного обращения, – ревматизм замучил. Пока я из своего подвала по лестницам поднялся, дошел до аудитории, все куда-то разошлись!
Он всплеснул руками, и я заметила огромную дырку под мышкой. Мантия его дышала на ладан. Старая и выцветшая, она выглядела сверстницей своего хозяина.
– Вот если бы мне выделили кабинет ближе к главному залу и столовой, я мог бы быстрее реагировать на сообщения ректора, – закончил он мысль и хитро улыбнулся. – Помните мое прошение в прошлом месяце…
– Я помню ВСЕ ваши прошения, архимаг Ховар, – перебила его госпожа Рория, поглядывая на браслет-артефакт. – Обсудим их в другой раз. К сожалению, сейчас я спешу.
Не дожидаясь ответа, она быстрым шагом пошла дальше по коридору. Мне только и оставалось, что ее нагонять.
– Так, кажется, я не успеваю за рыбой в столовую, – сообщила госпожа Рория, снова посмотрев на браслет. – Прости, Вита, но придется найти тебе другого провожатого.
– Да-да, – ответила я, засмотревшись на потолок.
Там творилось что-то невероятное. Сотни, если не тысячи, бумажных журавликов стремительно проносились под округлыми сводами. Сама я никогда не пользовалась короткими зачарованными записками, потому что мне попросту некому было их отправлять. Подобный вид почты работал только на короткие расстояния. Попади один такой журавлик под дождь, и он непременно размокнет, а магия развеется.
Но вот мы с госпожой Рорией вышли на улицу, и поток моих мыслей прервался. Я потеряла дар речи. Словно рыба, выброшенная на берег, я открывала рот и не могла ничего произнести. Все вокруг заливал яркий солнечный свет. Сочная листва кустарников пестрела цветами самых невероятных оттенков. Но больше всего на меня произвел впечатление воздух. Теплый, влажный, солоноватый. В нем чувствовался океан и приближающийся полуденный зной. Глаза с непривычки заслезились.
– Ты выходишь или нет? – послышалось недовольное сзади.
– Ой, простите, – спохватилась я, отходя в сторону.
Вытерев слезы тыльной стороной ладони, я ни капельки не удивилась, увидев драконистого хама. Ну конечно, кто же еще мог себя так вести?!
– На ловца и зверь бежит, – обрадовалась госпожа Рория. – Адепт Леман, проводите адептку Фрост к коменданту вашего общежития.
Этого еще не хватало! Не знаю, что меня «обрадовало» больше: его компания или то, что мы живем в одном здании.
– Не могу, у меня занятия, – тут же отмахнулся драконистый хам.
Я поджала губы, так как догадывалась, что это полнейшая ложь.
– У вас изменения в расписании? Странно. И какая сейчас пара у четвертого курса боевой магии? – изобразила искреннее любопытство госпожа Рория.
Драконистый хам недовольно поморщился. Он окинул меня таким взглядом, словно я – горькая пилюля, которую ему придется проглотить.
– Кажется, я ошибся, – нехотя признался Леман.
Секретарь ректора хмыкнула и всучила мне приказ.
– Если понадобится какая-то помощь, Вита, не стесняйся обращаться сразу к адепту Леману. Как-никак вы с ним уже достаточно близко знакомы. – Она заговорщически мне подмигнула и тут же скрылась.
Я почувствовала, что снова краснею. На мой взгляд, шутки на эту тему были неуместны. В голове отчетливо всплыл момент, когда я впервые столкнулась с драконом взглядом. По коже пробежали мурашки. «Мамочка, – мысленно простонала я, – да что со мной не так?! Я ведь приехала учиться, а не пялиться на шикарно сложенных и плохо воспитанных незнакомцев!»
– У меня что-то на лице? Или ты не можешь найти в себе силы отвести взгляд? – насмешливо уточнил Леман.
Он выглядел расслабленным и самодовольным, как кот, который прекрасно знал, что может сожрать сметану с хозяйского стола и ему за это ничего не будет.
– Нужен ты мне больно! – не подумав, выпалила я и тут же поняла, что подобный всплеск эмоций выдает блеф. – У меня, между прочим, жених есть! Я задумалась о нем.
– Пожираешь взглядом меня, а думаешь о женихе? Похвально, – продолжал издеваться драконистый хам.
Я сжала кулаки. Еще никогда мне не хотелось кого-то ударить, но знакомство с Лансом Леманом заставило открыть в себе новые кровожадные грани. Попыталась успокоиться. Будущей вампирше не пристало так себя вести.
– Скажи, где находится общежитие, и можешь идти по своим делам, – процедила сквозь зубы, не желая и дальше «наслаждаться» его компанией.
– Как знаешь. – Драконистый хам пожал плечами, продолжая насмешливо на меня смотреть. – Пойдешь по этой дорожке, внизу справа увидишь трехэтажные дома. Это и есть корпуса общежитий. Твой самый крайний. На первом этаже сидит комендант, его ты точно не пропустишь.
Я сухо кивнула. Он слегка наклонил голову набок, явно не собираясь никуда уходить.
– Что еще? – спросила я, чувствуя, что от его взгляда снова закипаю, как чайник.
– Спасибо в Астории говорить не принято? – произнес он и, не дожидаясь ответа, развернулся и направился играть еще на чьих-то нервах.
Поджав губы, я молчала, так как считала, что благодарить Ланса Лемана попросту не за что. Наше знакомство явно не задалось, и, учитывая заносчивое поведение этого несносного дракона, мы вряд ли в будущем найдем общий язык. Глядя ему вслед, я заметила, что саквояж легкомысленно последовал за ним, словно Леман его хозяин!
– А ну стоять! – рявкнула глупому мешку с моими вещами. – Живо вернулся ко мне!
Удивительно, но они оба остановились: и дракон, и непослушный саквояж.
– Это ты к кому сейчас обращалась? – Глаза дракона недобро блеснули.
– Неужели не очевидно? Но то, с какой готовностью ты выполняешь приказы, наводит на некоторые мысли, – с ехидством отметила я.
Саквояж опомнился и вернулся к моим ногам. По его движениям мне даже показалось, что он трусит. Можно подумать, я могла его прямо посреди дороги пустить на кожаные лоскуты!
Раздраженная, словно сотня голодных гарпий, я потопала к общежитию. К сожалению, на моем пути стоял драконистый хам. Задрав нос, я хотела с гордостью и достоинством пройти мимо, но споткнулась о снующий под ногами саквояж. Взмахнув руками, я потеряла равновесие и готовилась уже встретиться лицом с землей, как сильные мужские руки подхватили меня за талию и не дали упасть. Тихо охнув, я снова оказалась прижатой к груди несносного дракона и хотела наговорить ему кучу гадостей, но… потеряла дар речи. Нужно было вырваться из его рук или хотя бы оттолкнуть, но вместо этого я пялилась на него, словно дурочка. Леман нагло улыбнулся и стал медленно приближаться к моему лицу. Сердце бешено заколотилось. Я с ужасающей ясностью поняла: сейчас он украдет у меня поцелуй. В последний миг, я бы даже сказала, миллиметр, Леман остановился и прошептал:
– А сейчас ты тоже о своем воображаемом женихе думаешь?
Напоминание о Сайрусе моментально меня отрезвило. Оттолкнув драконистого хама, я сжала кулаки и буквально побежала прочь от него и своих откровенно пугающих чувств.