– Умереть? Зачем? – он изумленно на меня вытаращился. – Вы нужна там живая.
– Но ведь Полина умерла. Именно так она попала в ваш мир, правильно?
– Это да, – кивнул магистр Хортенбред… нет, Хромерет… Я поняла, что совершенно напрасно спрашивала его имя. Запомнить его нереально. – Но в вашем возрасте это невозможно.
– Что значит – в моем возрасте? – вспыхнула я.
Выслушивать такие сомнительные комплименты от каких-то там магистров я точно не собиралась! Тем более что он явно мой ровесник, а может, и старше.
– Простите, не хотел вас обидеть. Понимаете, в нашу академию иногда попадают те, кто погиб в этом мире, не дожив до восемнадцати. Для тех, кто старше, увы, такой возможности нет.
– То есть любой, кто погиб в нашем мире до совершеннолетия, может…
– Почти любой, – уточнил он. – К нам никогда не попадают те, кто ушел из жизни сам.
– Понятно…
Только в этот момент я, кажется, окончательно выдохнула и успокоилась. Потому что подозрение, что вся эта история подстроена, а мой визави – просто поехавший психопат, который решил меня довести до самоубийства таким вот хитрым способом, все еще было самым вероятным и объясняющим почти все странные обстоятельства.
– Но как же тогда я туда попаду?
– Как-как! Точно так же, как и я хожу туда-сюда. Через портал.
– То есть вы хотите сказать, существует какой-то портал между нашими мирами и в этот портал можно пройти?
– Не то чтобы существует постоянно… Но я могу его открыть. Для этого нужен артефакт. Сложный в изготовлении, да и ресурсов требует немало… И все же оно того стоит, в вашем мире есть некоторые элементы, которых нет у нас, а для артефакторики это…
Я отмахнулась от его объяснений. Если для их артефактов какой-нибудь асфальт полезнее, чем шерсть единорога – это не мое дело. Меня волновало совсем другое.
– Так зачем же вы мне мозги пудрите? Записки носите, рассказы рассказываете. Не проще ли было Полине самой сюда явиться? Увидев ее живую и здоровую, я бы скорее поверила, что все это правда.
Он посмотрел на меня так, словно я ляпнула несусветную глупость.
– Ее величество не может сюда вернуться.
– Это почему же? – я смотрела на магистра с явным недоверием.
– Но ведь она здесь умерла! В этом мире для нее нет больше места.
– А для вас, значит, есть?
– Ну я-то здесь даже не рождался, и оставаться не собираюсь. Так, пришел-ушел… А если она попытается пройти через портал, то исчезнет там. А здесь не появится…
Магистр снова нахмурился и задумался о чем-то своем, невеселом.
– Погодите, а как же я? Вы уверены, что я смогу пройти в этот самый портал? Вдруг я тоже здесь исчезну, а там не появлюсь?
Магистр наклонился ко мне и тихо проговорил:
– Когда я возвращался прошлый раз, я притащил с собой котенка. И все прошло хорошо. Кот жив-здоров и счастлив.
– То есть вы на нем экспериментировали? Прежде чем обратиться ко мне?
– Да нет же! Тогда об этом и речи не шло. Жена очень просила. Хороший зверь, ласковый. У нас таких нет. Точнее есть, похожие, но как раз они не хорошие и не ласковые… Ну да не о том сейчас. Я ей сдуру про этих ваших кошек рассказал, даже картинки показывал… – он явно смутился.
Я улыбнулась. Особая кошачья магия… В каком бы мире ты ни жил, каким бы суровым магистром ни был, а непреодолимое желание делиться картинками с котиками тебя настигнет.
– И что дальше?
Он вздохнул.
– Вот она и насела на меня. Принеси, говорит, и все тут. Вообще-то такое не разрешается, но вы не знаете мою жену, – он вздохнул. – А мы еще работаем вместе. В общем, нарушил я правила и притащил ей мелкого. Трехцветного, в пятнышках.
– Трехцветная – значит кошка… – машинально поправила я. – И как она себя чувствует?
Это был крайне важный вопрос.
Магистр вздохнул.
– Животина в порядке, носится по дому, разбила вазу, испортила диван… Все в восторге. Только вот жена похвасталась подружкам, те рассказали своим подружкам… Так дошло до королевского двора.
– Сочувствую, – вздохнула я.
– Да нет же, наоборот, – с неожиданным энтузиазмом возразил он. – Хотя конечно, когда меня ко двору вызвали, я уже думал – сидеть мне в королевских казематах. Жена провожала, плакала. Старший королевский дознаватель лично за мной явился.
Он поморщился.
– Что, неприятный тип? – улыбнулась я.
Магистр начинал мне нравиться. Возможно потому, что такой здоровенный и устрашающий мужик в роли подкаблучника смотрелся чертовски мило. Я почему-то с легкостью представила его супругу – миниатюрную хрупкую женщину, которая держит этого парня в ежовых рукавицах.
Магистр пожал плечами.
– Плохого про него не скажу. Он много сложных дел распутал, даже темного мага поймал. А это был очень серьезный злодей.
Я снова почувствовала головокружение. Темный маг, королевский дознаватель, академия – он говорил обо всех этих невозможных, невероятных вещах так, словно они были чем-то обыденным. С ума сойти можно! Или я уже сошла?
– Взгляд у него тяжелый – будто все про тебя знает. А может, и правда знает… Ну так вот, пока шел порталом королевский дворец, вся жизнь перед глазами пролетела. Да только дознаватель повел меня не в казематы, а в личный кабинет ее величества. А там она, бледная, заплаканная. «Правда ли, – говорит, – что вы кота сюда принесли из моего мира»? Отпираться не стал. К чему отпираться, если и так все знают. «Простите, – говорю, – Ваше величество. Виноват, готов понести любое наказание». А она только отмахнулась. «Какое еще наказание»? И спрашивает: «А человека оттуда привести сможете»? И вот я здесь.
– Понятно, – протянула я. – Ну и? Пробовали вы? Человека через этот ваш портал провести?
– Пока нет, – покачал головой магистр. – Вот если вы согласитесь, тогда и…
Понятно. Я буду первым человеческим подопытным.
– С котом все в порядке, – сказал магистр серьезно. – Но кот же не человек. Так что риск есть, и ее величество настаивала, чтобы я вам об этом сказал.
– Хорошо, что с котом все с порядке, – проговорила я задумчиво.
– Ну да, они ведь млекопитающие, как и люди, и организм не очень-то отличается… Так что…
– Да нет же, – отмахнулась я. – Это значит, что в случае чего, я смогу взять с собой кота.
– А, это да, – серьезно кивнул магистр. – Берите все что нужно! Но только самое необходимое. Одежда местная вам там не понадобится, мода другая. Кремы с притирками тоже можно не брать, ее величество сказала, наши магические лучше. А вот книги и карты велела взять. Нет там таких. Свою-то колоду она сама нарисовала, а других, думаю, ни в нашем королевстве, ни во всем мире не сыщешь…
– Я еще не согласилась!
Я так крепко вцепилась в чашку, что испугалась, что она треснет. Пока мы говорили о порталах, переходах и магии, все это выглядело слишком нереальным, чтобы всерьез беспокоиться. А вот обсуждение обыденных бытовых деталей – что стоит брать с собой, что не стоит – сделало всю эту историю слишком настоящей.
Неужели я на самом деле собираюсь?.. Да нет же! О таком и подумать страшно.
– Конечно не согласились. Я на вас не давлю. Королева сказала ни в коем случае не давить. Только предложить. Ну и насчет карт предупредить. А про кота, – он обезоруживающе улыбнулся, – даже не знаю, зачем стал рассказывать. Наверное, это часть вашего дара – вам легко довериться.
Я тряхнула головой. Только разговоров о даре мне не хватало. От всей этой потусторонней истории и без того мозг взрывается.
– У меня есть время подумать?
– Не очень много, – тихо сказал магистр. – Но если надумаете, завтра здесь, в тот же час.
– Хорошо, – кивнула я.
Подозвала официанта, рассчиталась за нас обоих (кто знает, есть ли у этого магистра местные деньги!) и отправилась домой.
Войдя в квартиру, потрепала по голове Фантика. Он, разумеется, встречал меня укоризненным взглядом: такая-сякая, нехорошая, опять бросила бедного котика одного и даже вкусняшек не принесла.
Насыпав коту корма, я заварила себе чаю – с лимоном и мелиссой. Уселась у окна и задумалась. За окном светило солнце, прохожие спешили по своим делам, ветер играл с листьями деревьев. Замечательная картина, но ко мне все это не имеет никакого отношения. Уже много лет я так и смотрю на жизнь – словно из окна.
Муж остался в прошлом, подругами я так и не обзавелась. Клиентки? Их много, запись на недели вперед. Забавно, как можно окружать себя людьми и все равно оставаться одинокой. Только кот преданно мурлычет рядом, но его можно взять с собой.
А где-то там, возможно, сидит растерянная девочка Полина, которой я очень нужна…
Чай остыл. Я выплеснула остатки в раковину, тщательно вымыла кружку, а потом достала из шкафа чемоданчик на колесах. Небольшой, для ручной клади. Как раз достаточно, чтобы уложить многочисленные колоды таро и несколько книг…
Как ни странно, мне уже не было страшно. Утром, готовя свой последний завтрак в этом мире, поймала себя на том, что тихонько напеваю какой-то привязчивый мотив…
Задумалась, стоит ли кому-то позвонить, но так и не придумала – кому. Что же, так даже лучше. Я посадила кота в переноску и отъехала от дома в сторону кладбища, продолжая мурлыкать себе под нос незамысловатую песенку. Кажется, я читала в какой-то статье по психологии, что это явный признак того, что человек счастлив.
Магистр Хорви… Хорте… Черт, никогда я это не запомню! Магистр уже ждал меня на парковке. Помог выбраться из машины, легко подхватил чемодан и переноску и затопал в сторону кладбищенских ворот.
– Эм-м, а мы куда? – забеспокоилась я.
– Туда, где поменьше людей. Не здесь же открывать портал.
Логично. Я заспешила за ним следом. Шли молча, хотя у меня все еще оставалась масса вопросов. Только какой смысл пытать магистра? Скоро сама все увижу.
Мы прошли через все кладбище. Впереди в зарослях кустарника уже виднелся забор. Здесь было совершенно безлюдно.
И страх неприятным холодком снова скользнул по спине. Что я делаю? Сама, добровольно зашла в такую глушь с подозрительным типом, который, с большой вероятностью, сумасшедший. Да еще и кота в это впутала!
Впрочем, последние сомнения развеялись уже спустя пару минут, когда магистр достал из кармана какую-то штуковину, похожую на амулет, щелкнул ею, что-то прошептал и…
Я не удержала испуганный вскрик. Прямо передо мной появился сияющий круг высотой с человеческий рост. Портал! Мамочки, действительно портал.
– Прошу! – Магистр сделал приглашающий жест рукой, а потом посерьезнел и сказал: – Удачи вам. Надеюсь, все получится.
Несколько секунд я стояла в нерешительности, пытаясь унять колотящееся сердце.
Страшно было сделать шаг в сияющее марево.
В неизвестность.
В никуда.
Впрочем, просто стоять и тупо пялиться на это марево тоже особого смысла не имело. Так что я глубоко вдохнула, словно собиралась прыгнуть в холодную воду, и сделала шаг.