Влайрик никак не мог выкинуть щуплую выскочку из головы, постоянно перед глазами всплывал её образ: курносый нос, добрые лучистые карие глаза, слишком крупный рот, как у лягушки, лохматая копна каштановых волос и хрупкая девичья фигурка. Как она обиженно посмотрела на него, когда он отпихнул её от себя. И толкнул-то вроде несильно. Влайрик, бывало, дрался со своей сестрой-двойняшкой Марикой, а уж она-то получала от него тычки куда сильнее, но всегда оставалась на своих двоих, да ещё и ему частенько поддавала, но только потому, что он ей это позволял, не мог же он по-настоящему побить девчонку. Это было бы недостойно настоящего дракона. А эта недодраконица оказалась легче пушинки… Да ещё этот рыжий котёнок с огромными жёлтыми глазами, почти как у его спасительницы.
Если бы Влайрик так не спешил навстречу королю, то непременно помог бы подняться этому мелкому недоразумению, гордо называющему себя драконом. Но отец, Рорик из рода Красных солнц, ещё вечером попросил его встретить короля Дорэя II. Его величество оказал в этом году огромную честь их роду и пообещал быть на церемонии посвящения первокурсников в Академии Красного дракона. Эта честь оказалась как нельзя кстати, ведь из-за каверз ректора Академии Чёрного дракона – Свадрика из рода Прозрачных озёр – у Красных драконов в этом году был недобор студентов. Если не наберётся двадцати страждущих получить знания молодых драконов, то академия останется без первого курса. Это позор, от которого уже не отмыться.
Академии Чёрного и Красного драконов уже давно соперничали за внимание абитуриентов, но никогда ещё не опускались до столь низких игр. В этом году Свадрик разослал своих людей ко всем четырём воротам Уграда и заманивал к себе студентов, обещая повышенные стипендии и по чарке вина каждую пятницу на обед.
Академия Красного дракона с древних времён считалась лучшей в королевстве, ведь оба короля вышли из её белоснежных стен. Неудивительно, что именно на первокурсников Красных решил посмотреть нынешний король. Когда-то Рорик был учителем Дорэя II, и тот до сих пор чтил его и прислушивался к мнению старого мудрого дракона.
Злобный Свадрик мечтал свергнуть не только Академию Красного дракона с пьедестала учебных заведений королевства, но и самого императора. Дорэю II было около пятисот лет, но у него всё ещё не было пары, а значит, и детей – наследников престола. Его уже перезнакомили со всеми драконицами королевства, но свою истинную он так и не нашёл. Дракон без пары был уязвим и беззащитен перед любым ударом, ведь только истинная пара могла залечить даже самую страшную рану своему партнёру, да и продолжительность жизни холостого дракона была ничтожна по меркам их мира.
Пока Дорэй был единственным золотым драконом в королевстве. Но у Свадрика подрастал племянник – Гройрик, и его чешуя отливала золотом, а это означало, что чёрный дракон-телепат при должном усердии и мастерстве мог развить свою способность к предвидению.
Рорик узнал о коварных планах извечного конкурента, подкупив одного из слуг Академии Чёрного дракона. Отец Влайрика не раз повторял сыну, что люди корыстны и обидчивы, он внимательно наблюдал за домочадцами Чёрных, поэтому и не упустил момент, когда один из слуг напился из-за разноса, полученного от хозяина. Несколько золотых монет и кувшин вина развязали язык обиженному человеку. Он и рассказал о мечтах и планах Свадрика.
Рорик собирался предупредить Дорэя об опасности. Но ещё больше, чем за жизнь короля, он переживал за судьбу своей академии. За сутки до начала учебного года у Рорика не хватало четырёх студентов. Узнав, что к нему едет король, он тут же сам распространил эту новость в Уграде, и сына попросил поболтать об этом среди друзей. Влайрик всегда был готов помочь отцу. А встретить у ворот Дорэя II было ещё и честью для молодого дракона.
Влайрик перешёл на четвёртый курс академии отца. До первого обращения оставалось всего полтора года, но он уже чувствовал себя нестабильно. С драконьим темпераментом справляться было всё сложнее. Юноша терял контроль над своими эмоциями, но все драконы проходили через это, и никто не обижался на вспышки агрессии переходного периода.
Тренируя успокоительную дыхательную гимнастику, которой научил Влайрика отец, юноша выскочил за ворота города, но тут ему встретились два офицера в форме стражи его величества, и он осмелился к ним обратиться:
– Простите, офицеры, вы же из сопровождения короля? Я Влайрик, сын Рорика из рода Красных солнц. Отец попросил меня встретить короля у ворот и сопроводить его в Академию Красного дракона.
– Он уже в городе. Видимо, вы с ним разминулись, – ответил один из офицеров. И Влайрик предложил проводить их до академии, ведь офицерам нужно было присоединиться к своему королю.