Рия запыхалась, дыханье давно сбилось, нестерпимо болел бок. Она точно знала, что уже пересекла границу между Королевствами людей и драконов, но сторожевые псы продолжали её преследовать, она слышала за спиной их хриплое монотонное дыхание. А ещё чуть позади собак продирались через лесные заросли конные стражники. Деревья нещадно хлестали своими упругими ветками красивое лицо девушки, оставляя красные полосы на её нежной коже с лёгким золотистым загаром, но Рия упорно продолжала бежать вперёд, прижимая к сердцу украденную реликвию – алмаз Огненного сердца. Его украли люди у драконов много лет назад, во время Алмазной войны, а теперь она украла его у людей.
Развязали войну люди: их жадные правители давно мечтали заполучить Драконовы горы, богатые алмазами, золотом, углём и железом. Им было мало вести активную торговлю с драконами, задирая цены на продовольствие в десятки раз от их реальной стоимости. Они вознамерились захватить земли драконов и подчинить себе их волю. Но драконы были хоть и малочисленным народом, но сильным и гордым. К тому же обладали магией. Король людей Олав Безумный за десять лет измучил свой народ бессмысленной войной. Люди гибли сотнями в столкновении с одним драконом, но и драконы были не бессмертны. С обеих сторон потери были невосполнимы. Люди смогли взять столицу драконов – Дрогоград. Король драконов Дорэй I выжег всех людей в городе, отдав свой огонь до последней искры. Драконы без огня погибают, вот и король пожертвовал своей жизнью ради освобождения столицы.
После кровопролитных сражений под Дрогоградом ни у одной из сторон уже не осталось сил на войну, был заключён мир, по которому люди взяли на себя обязательства в течение двадцати лет бесплатно поставлять драконам пшеницу в оговорённых количествах. Но во время боёв в Дрогограде пропала самая ценная реликвия драконов – алмаз Красного сердца. Как драконы потом ни бились, выйти на след воров не получилось.
Пока алмаз был в главном святилище королевства Драконов, он питал магией эти места, и в каждом драконе была его искра. Узнать, какой магией обладает дракон, было просто, достаточно увидеть цвет его чешуи. Красные передвигали предметы, чёрные читали мысли и даже могли их внушать, стихийники были коричневыми, зелёными, голубыми или оранжевыми, в зависимости от подчиняющейся стихии, те, кому были подвластны несколько стихий, переливались разными цветами, но такая сила была огромной редкостью. Больше всех ценились золотые – прорицатели. А те невезучие, кого магия обошла стороной, были серыми. Но после того как алмаз был похищен, магия королевства истощилась. После войны прошло всего семнадцать лет, а жители королевства всё больше серели. Когда-то могущественные и гордые драконы превращались в обыкновенных оборотней, которые даже изрыгнуть пламя были не в состоянии.
Рия, ровесница мирной жизни двух королевств, не раз слышала легенды и хроники этой войны на рыночной площади, от говорливых соседок и кое-что от мамы. Все свои шестнадцать лет она жила среди людей, хоть и была полукровкой. Рия не чувствовала в себе никакой магии и даже не мечтала, что сможет когда-нибудь превратиться в дракона, но она точно была выносливее своих сверстников-людей, на ней любые царапины заживали как на собаке. А это облегчало её тяжёлую жизнь.
Отца своего девушка никогда не видела. Он уехал в конце войны в Дрогоград. Мама убеждала дочь, что отец даже не знает о её существовании. У них был бурный роман, он служил на границе, вёл разведывательную деятельность в тылу врага. Дракон исчез раньше, чем девушка поняла, что беременна. Родная семья отказалась от блудливой дочери, испугавшись позора, и будущая молодая мама перебралась из приграничной деревушки в столицу королевства людей – Олавар, который находился совсем рядом. В большом городе женщина нашла работу прачкой. Это был тяжёлый труд, но честный. Дочь стала помогать ей уже с пяти лет. Очень скоро именно Рия заботилась о здоровье матушки, ведь та была всего лишь человеком.
Мама в последнее время часто убеждала дочь уехать к драконам. Всем известно, что в двадцать у них заканчивается половое созревание, происходит первый оборот и полностью раскрывается магия. Женщина боялась, что Рия обернётся драконом среди людей, тогда её просто убьют из страха и ненависти. Девушка понимала, что мать права, но уходить из родного дома, где о тебе всегда позаботятся, и идти туда, где тебе не рады, было боязно. Ведь она всего лишь полукровка, смесок. Успокаивало одно: драконы её точно не убьют, будут всего лишь презирать.
Год назад мама тяжело заболела. С каждым днём ей становилось всё хуже. Рия полностью взяла на себя её работу. Вчера девушка пошла относить накрахмаленные простони королевской кастелянше. В замке она бывала не раз, в части для прислуги, конечно. Но даже в подсобках и рабочих коридорах, в кастелянной комнате и на кухне – везде основательные каменные стены украшали пусть местами и потёртые, но интересные гобелены. Рии не надоедало их рассматривать. Вот и в этот раз она засмотрелась и немного заблудилась. Шла она по узкому каменному коридору и случайно услышала, как два низких голоса обсуждали алмаз драконов и надёжно ли его здесь прятать. Разговор вёлся за обычной, ничем не примечательной дверью. Рия вся превратилась в слух, даже дыханье задержала, чтобы ненароком не пропустить что-нибудь важное или не выдать себя. За дверью послышался скрип какого-то механизма и удаляющиеся шаги. Девушка подобралась поближе – тишина, приоткрыла дверь – никого. Только тогда она скользнула в комнату, но это оказалась не комната, а обычная лестничная клетка, потому что прямо напротив двери узкая лестница, заворачиваясь в спираль, бежала вверх к одной из тридцати башен королевского замка. Небольшое пространство перед лестницей, метр на метр, тускло освещал единственный факел, больше здесь ничего не было.
«Странно, зачем отделять площадку перед обычной лестницей от коридора дверью?» – подумала Рия и принялась внимательно осматриваться. Поводила по каменным стенам руками – камни оказались выложенными впритык. Не было и намёка на тайную дверь.
Она потянула на себя факел, чтобы осветить углы и, о чудо, нижняя ступенька лестницы отъехала в сторону и девушка увидела там небольшой ларчик из чернёного серебра с искусной инкрустацией. Рия дрожащими руками схватила его, открыла и увидела на чёрном бархате алмаз размером с её кулак. Внутри алмаза были видны розовые переливы и всполохи, из-за игры света казалось, что они бьются в унисон с сердцем Рии. Не раздумывая, действуя инстинктивно, она вытащила алмаз, засунул себе во внутренний карман мехового жилета, одетого поверх простой домотканой рубашки. Рии было всего шестнадцать, она была худенькой и пока не носила корсеты, а прятать кошельки от воришек было нужно, вот она и пришила себе тайный карман. Ларчик она поставила на место, задвинула ногой ступеньку и быстро пошла искать королевскую кастеляншу. С ней она вела себя, как обычно, вежливо, отдала ей заказ, получила расчёт и, изо всех сил стараясь не бежать, покинула замок.
Дома Рию ждало страшное потрясение. Уставшая от болезни мама выпила яд и оставила ей письмо. Пока дочь читала, руки её тряслись, но глаза были сухими, а мозг работал как башенные часы в замке – чётко и без сбоев. Может быть, поэтому Рия помнила каждую букву, каждую запятую этого прощального послания:
«Дорогая дочь, ты же знаешь, моя болезнь неизлечима, с каждым днём я буду всё слабее и слабее, постепенно превращаясь в обузу. Тебе придётся не только зарабатывать нам обеим на жизнь, но и возиться со мной, всё своё время проводя у постели больной немощной матери. Я знаю, ты бы делала это не задумываясь. Ты меня любишь. И я тебя. Встреча с твоим отцом и твоё рождение – самое лучшее, что случилось в моей жизни. Береги себя, уходи к драконам. Возможно, ты найдёшь отца. Возьми перстень с жёлтым алмазом – это его подарок мне, а родинка на твоём левом плече в виде свернувшейся клубком змеи – это его подарок тебе, родовая метка. Береги себя, Рия, и помни, я всегда буду с тобой».
Девушка перечитала письмо два раза, заметила на столе кольцо. Но смириться с уходом единственного близкого человека она не могла и не хотела, не была готова. Присев рядом с мамой, девушка принялась гладить её лицо и шептать:
– Очнись, мама. Открой глаза! Ты даже не попрощалась со мной! А я, кажется, влипла, кто теперь будет за мной приглядывать? Я украла алмаз драконов. Мы должны вместе бежать от людей. Проснись же!
В конце Рия уже кричала, рыдала и трясла маму за холодные одеревеневшие плечи. Но разве можно уговорить смерть вернуть то, что она уже прибрала к рукам?
Неизвестно сколько бы ещё прорыдала дочь у постели мёртвой матери, но в тишине ночного города разнёсся гул тяжёлых шагов – это стражники маршировали строем. Они неизменно носили сапоги, к подошве которых крепились шипы для нанесения дополнительных ран противнику во время рукопашного боя, из-за чего шум их шагов был с лёгким скрежетом, не перепутаешь!
Рия высунулась в окно и увидела, что к их дому бежит целый взвод стражников, одетых в кольчугу, с копьями и мечами. Девушка была сообразительная и прекрасно поняла, что пора уносить ноги. Несмотря на опустошение и одиночество, у неё появилась цель: вернуть алмаз драконам! Она скинула длинную тёплую юбку и натянула удобные штаны, в которых ходила в лес за хворостом и иногда охотилась. У неё было острое зрение и твёрдая рука, так что рагу из зайца было привычным блюдом на их с мамой столе.
Рия быстро сунула в потайной кармашек к алмазу письмо и кольцо, которое девушка не посмела надеть на палец, оно явно было ей велико и могло потеряться. Перед тем как навсегда покинуть отчий дом она поцеловала маму в лоб и положила в её постель две горящие свечи. Ушла она через задний двор.
Благодаря своей драконьей крови Рия последние четыре часа бежала без передышки, петляя по лесу и пытаясь уйти от погони. Однако и её силы были не безграничны. Она уже почти не чувствовала ног, левый бок свела судорога, дыхание постоянно сбивалось. Но она упорно двигалась вперёд.
Был август. Ещё лето, но в лесу от любого дуновения ветерка уже опадали жёлтые листья. Обычно Рия любила стоять и любоваться их неспешным последним полётом. Но не в этот раз. За её спиной храпели уставшие лошади и яростно лаяли ротвейлеры. В Олаваре все от мала до велика боялись этих злобных сторожевых псов короля. Он натаскивал их на охоту на людей.
Рия точно знала, что она уже находится на территории драконов, но люди не отставали. Впереди вдруг показался просвет, девушка собрала остатки сил и рванула туда в надежде, что выбежит к городу или деревне, тогда драконы смогут прогнать людей. Но выскочила она на пустую извилистую дорогу.
«Это конец», – в отчаянии подумала Рия, обернувшись в растерянности назад и с ужасом рассмотрев в двадцати метрах от себя горящие глаза лобастых псов. Ротвейлеры, брызжа слюной и скаля огромные острые зубы, неслись к ней, ломая маленькие деревца и кусты на своём пути.
«Если я попаду им в пасть, меня разорвут на мелкие кусочки за секунду», – пронеслось в голове Рии, сил на бег у девушки уже не осталось. Она ещё раз нащупала в кармашке волшебный алмаз и почувствовала, что от него идёт тепло. Он как будто поделился с ней энергией. И девушка бросилась к ближайшему повороту, но тут ей навстречу выскочили три разгорячённых всадника.