Глава 5

Хочешь увидеть мой артефакт?

На следующий день Варвара проснулась с тяжелой головой от настойчивого стука в дверь. Едва собравшись с мыслями, она лениво потянулась и открыла дверь, даже не вспомнив, что на ней из одежды имелись только панталоны. На пороге стояла Селестина, на губах которой играла ехидная улыбка.

– Доброго лунного утра, Варвара, – протянула эльфийка с нескрываемой иронией. – Я, конечно, понимаю, у вас, стихийников, чувственность всегда на первом месте. Я это еще на вашем первом пиру заметила! Но соблазнять меня с самого утра – это уже перебор!

Заспанная Варвара не сразу уловила смысл слов, но как только осознала, что стоит перед Селестиной почти обнаженной, ее лицо мгновенно вспыхнуло густым румянцем. Торопливо прикрыв грудь руками, она едва выдавила из себя:

– Простите… Я что-то не соображаю с утра… Вчера… было слишком жарко, и я сняла рубаху…

Селестина прищурилась, заговорив еще язвительнее:

– Ну, что ты горячая, мы все уже давно поняли. – Она многозначительно кивнула. – Но обсуждать твою… хм… земную, такую плотскую натуру сейчас нет времени. Просто быстрее собирайся, нам пора на медитацию на крыше!

Эльфийка развернулась, но, уходя, бросила через плечо:

– Я подожду за дверью. Эротический танец сегодня не входил в мои планы!

С этими словами Селестина захлопнула дверь, оставив Варвару в абсолютной растерянности. Девушке казалось, что она вот-вот провалится сквозь землю от стыда. Покраснев до самых корней волос, она принялась искать свою нижнюю рубаху. Обнаружив ее под кроватью, Варвара замерла, ошарашенная мыслью: неужели ей снова снился эротический сон про Даниэля, и она спросонья бессознательно разделась, чтобы ласкать себя? Эта идея встряхнула ее, заставив сердце забиться в бешеном ритме.

– Какой же позор! – прошептала она, пытаясь избавиться от воспоминаний о подобных случаях. Нечто схожее уже однажды случилось в Скогенселе, но тогда девушке повезло: никто ее не застал. А сейчас… это было просто ужасно.

Ругая себя и все вокруг, Варвара начала возиться с застежкой корсета. Слова проклятий посыпались на всех, кто придумал такие сложные платья, а мысли снова унесли Хранительницу в прошлое, когда она носила свое удобное старое одеяние. Увы, оно было безвозвратно уничтожено в той битве с тенями Каиана.

Пытаясь отвлечься от неприятных дум, Варвара вдруг вспомнила, что так и не узнала у местных, где можно умыться. Елена показывала ей общую уборную с магическим сливом, где отходы превращались в лунный свет, но душевых там явно не было.

– Может, здесь моются прямо в купальнях? – пробормотала Варвара, затягивая очередной сложный узел на платье. – Или… эльфам вообще не нужно мыться, как гласили легенды? – Она задумалась, вспоминая сказки: в них всегда говорилось о том, что эльфы источают природный аромат, сравнимый с цветами. – Это… правда? Я думала, это миф… Но звездным жрецам ведь точно нужно мыться… А уж полукровкам тем более!

Мысль о том, чтобы задать кому-то такой вопрос, заставила девушку вздрогнуть от стыда.

– Ладно, схожу в купальни и все! Это решит проблему с мытьем, – пробормотала она, натягивая платье.

Наконец, справившись со всеми застежками, Варвара сделала глубокий вдох и шагнула за порог. Там ее уже поджидала Селестина, довольная своим маленьким утренним триумфом. Подойдя к эльфийке ближе, Варвара рискнула принюхаться; она почувствовала тонкий, едва уловимый флер лаванды, исходящий от дочери Верховной жрицы. «И как я раньше этого не замечала?» – мелькнуло в голове девушки. Любопытство вспыхнуло мгновенно. Она задумалась: а что, если это касается не только Селестины?

«А как насчет остальных?» – пронеслось у девушки в мыслях, и лицо невольно порозовело. Особенно девушку интересовал Лирис. «Он ведь полукровка… но, возможно, это распространяется и на них?»

Но тут же Хранительницу накрыло волной стыда. Что за мысли! Она ведь любит Даниэля! Простое любопытство завело ее туда, куда не следовало. «Нет, все, хватит! Нужно оставить это! Не все знания стоят того, чтобы их искать!» – поспешно решила Варвара, стараясь прогнать недопустимые раздумья.

Селестина, наблюдая за тем, как эмоции сменяются на лице девушки, лишь усмехалась. Когда Варвара, наконец, взяла себя в руки, они вместе отправились по коридорам Академии.

По дороге Селестина неожиданно заговорила:

– Вы вчера были на рынке в Элатрии! Да-да, я уже в курсе! Астрид мне все уши прожужжала этим! Все рассказывала, как вы прекрасно прогулялись там. Помню, как на первом свидании мы с Лирисом тоже туда ходили… Он тогда купил мне какую-то дорогущую магическую безделушку и вручил ее с привычным каменным лицом, словно выполняет долг!

Селестина засмеялась мягко и одновременно ядовито. Варвара, пытаясь улыбнуться в ответ, смотрела на собеседницу, не зная, должна ли что-то отвечать.

– Как тебе рынок? Впечатлил? – продолжила эльфийка, бросив на девушку лукавый взгляд. – Вряд ли ты раньше видела такие большие города!

Варвара кивнула, стараясь не углубляться в детали:

– Да, мы были там с Кларой и Астрид. Мне очень понравилось! Элатрия прекрасна… но наша деревня тоже хороша. У нас есть рынок, хоть и не магический… – Она осеклась, внезапно вспомнив, что ее деревня разрушена орками. Слова застряли в горле, и она потупила взгляд, будто случайно сказала что-то глупое.

Селестина скользнула по ней испытующим взором, но затем снова отвернулась. Казалось, эльфийку совершенно не волновали подробности.

– Ну да, конечно. Как же иначе? – Она смешливо протянула слова, и Варвара ощутила себя максимально некомфортно.

Селестина, казалось, черпала удовольствие из каждого мгновения замешательства собеседницы, как и все аристократы, привыкшие смотреть свысока на тех, кто ниже их по статусу. Здесь, в Иларгиарене, они ограничивались сарказмом, но в Скогенселе все было иначе: Даниэль рассказывал, как его многократно вызывали на магические дуэли из-за происхождения…

К счастью, долго терпеть острые слова Селестины не пришлось. Подъем на крышу Академии оказался быстрым, и там уже собрались остальные. Варвара сразу заметила Даниэля, сидящего в кругу. Маг выглядел так, точно пережил шторм: под глазами залегли темные тени, лицо осунулось, на руках виднелись ссадины. Его неизменный плащ исчез, как и привычная самоуверенность.

Варвара замерла, завидев своего возлюбленного в таком облике. Девушке захотелось подойти и срочно все выяснить, но медитация уже началась, а они с Селестиной и так немного задержались.

Стараясь не выдать своего волнения, девушка тихо заняла свободное место. Однако сосредоточиться не удавалось. Тишина, что обычно приносила умиротворение, на этот раз пульсировала в висках, не давая расслабиться. Мысли снова и снова возвращались к Даниэлю. Что с ним произошло? Почему он выглядел так, будто не сомкнул глаз всю ночь? Где его кожаная накидка? Откуда эти ссадины? Ответов не находилось.

После медитации Варвара уже готовилась подойти к Даниэлю, чтобы задать давно назревшие вопросы, но ее опередила Лиссандра, с легкостью и уверенностью подскочившая к магу ветра.

– Где твой плащ, Дэнни? – невзначай спросила она, озвучив то, что Варвара заметила еще с самого начала.

– Сегодня жарко, вот и не надел, все просто, Лис! – отозвался он, пытаясь улыбнуться с привычной небрежностью, но надломленный голос выдавал юношу.

Варвара нахмурилась. «Жарко? Второй месяц весны, блумстринд, известен своими прохладными ночами. А здесь, в измерении Академии, вообще редко бывает тепло… Тут же и солнца-то нет!» Да и буквально вчера Даниэль ходил в этом самом плаще, не снимая.

Лиссандра, пожав плечами, не стала развивать тему, но Варваре такое объяснение показалось подозрительным. «Он снова что-то скрывает», – мелькнула мысль. Напряжение в его улыбке было почти ощутимым, как тонкая, натянутая нить, готовая вот-вот порваться. Даже движения Даниэля были другими – сдержанными, осторожными, точно он пытался утаить свою боль.

Погруженная в размышления, Варвара чуть не пропустила появление Ноэля. Тот вышел на площадку с сияющей улыбкой, держа в руках поднос с шестью фиалами из черненого серебра.

– Приветствую всех! – бодро воскликнул он. – У меня сегодня мало времени, поэтому я заберу вас прямо сейчас! Отложим трапезу на потом! А восстановиться предлагаю с помощью лунных энергетиков. Разбирайте, друзья!

Ноэль торопливо разносил изящные бутылочки, каждая из которых выглядела как произведение эльфийского искусства. Когда он передавал флакон Тайрону, их руки слегка соприкоснулись, и от электрического разряда волосы Тайрона едва заметно встали дыбом. Этот момент не ускользнул от внимательного взгляда Варвары.

«Может, они… развлекаются втроем? Ноэль, Тайрон и… Даниэль?» – внезапно пришла в голову девушки мысль. «Вот он и измотан… Это объясняет все: и их странное знакомство, и то, как Ноэль заигрывает с Тайроном».

Варвара невольно сжала свой фиал так крепко, что пробка чуть не выскочила.

В это время Ноэль, не сбавляя своей бодрой интонации, протянул последний флакон Даниэлю:

– Держи, Дэнни, тебе особенно пригодится! – И, подмигнув, добавил: – Как и мне.

«Точно… Даниэль отстраняется, потому что ему не нравятся девушки! Как я сразу не догадалась…» – мысль пронзила Варвару подобно молнии. В душе тотчас стало тоскливо и пусто. На что она вообще надеялась? Она вспомнила студентов, которые оставляли записки с признаниями ее соседке Алане, заинтересованной только в девушках. Тогда она не могла понять, каково это – безнадежно влюбляться, зная, что шансов нет. А теперь вдруг окунулась в суровую реальность. Но как тогда объяснить все остальное? Его игривые взгляды? Постоянную помощь? И ревность к Лирису? Все это не вязалось, делая ситуацию еще более запутанной…

Размышления Хранительницы прервал легкий жест – Мира осторожно коснулась ее плеча.

– Пойдем вниз, все уже ушли, – мягко сказала она. – Я подумала, что ты чем-то хочешь поделиться, раз ты задумалась, поэтому попросила остальных тебя не ждать. Но дорогу на тренировочную площадку я запомнила еще вчера. Мы точно не заблудимся.

– Да… Спасибо, Мира, – растерянно ответила Варвара. – Кажется, ничего такого я не хотела сказать… Просто плохо спала.

– Тогда выпей энергетик, он поможет, – ободряюще улыбнулась Мира, беря девушку под руку.

Они начали спускаться по лестнице, и Варвара, наконец, открыла свою бутылочку. Сделав осторожный глоток, она сразу почувствовала, как вялость отступает, а тело постепенно наполняется легкой, прохладной энергией. Напиток был восхитительным – цветочный аромат с терпкими нотами лилий, древесной коры и едва уловимой свежести окутал ее. На мгновение Варвара снова задумалась о запахах эльфов, и внезапно решилась задать вопрос, который не давал ей покоя с самого утра. Она знала, что Мира, с ее обширными знаниями и отцом-ученым, наверняка могла пролить свет на эту тайну.

– Мира… – тихо начала Варвара, стараясь не показывать своего смущения. – Есть кое-что, что я все же хочу спросить… один странный вопрос. Правда ли, что эльфам не нужно… ну, мыться? И что они… пахнут как цветы?

Она тут же потупила взгляд, ожидая насмешек, но Мира ответила спокойно и обстоятельно:

– Я думала, ты знаешь. Об этом пишут даже в сказках и легендах, а не только в научных трактатах о расах Лофодиса. Да, это правда.

– Сказки… Я читала. Но ведь на то они и сказки… – Варвара растерянно пожала плечами, не зная, как отнестись к услышанному.

– В каждой легенде есть доля истины, – мягко пояснила Мира, – именно на ней и основываются такие истории. Правда, до людей доходят лишь приукрашенные общие сведения, а вот магическая наука раскрывает все подробности и причины.

Варвара, понимая, что разговор становится все более интересным, неожиданно задала еще один вопрос, хотя внутренний голос кричал остановиться:

– А полукровки? Это… это тоже их касается?

Она сразу же пожалела о своей смелости, но Мира осталась серьезной и продолжила с той же нейтральной интонацией:

– Конечно. Только сила аромата у полукровок может отличаться. И у каждого эльфийского дома запах свой, он уходит корнями в древние времена, к божественным предкам династий. Это не просто особенности, это часть их сущности. Кстати, происхождение эльфов близко к нашему, ведь мы – дети богов стихий. Если тебя интересует история эльфийской расы, я могу подарить книгу из коллекции моего отца. Там все подробно описано, тебе должно понравиться.

Мира тепло улыбнулась и спросила:

– Когда у тебя день перерождения из стихии в плоть?

Варвара замерла, немного озадаченная, но затем догадалась:

– Ты имеешь в виду… день, когда я родилась?

– Да, конечно. Прости, я все время забываю, что ты только недавно узнала о своем даре высшего мага.

– Это летом, на девятый полдень граннеблайдера, – ответила Варвара, слегка улыбнувшись, но тут же ее лицо омрачилось. – Мама всегда говорила, что тогда стояла невыносимая жара…

Она внезапно замолчала; слова застряли в горле. Мысли о матери, отце и брате накрыли ее волной воспоминаний. Как они теперь? Она пыталась удержать в голове их образы, но страх размывал все. Правда ли, что они успели эвакуироваться в Градец? Варвара с болью вспомнила, как поспешно сбежала из дома, даже не представляя, что больше не увидит семью… Война расколола их жизнь на до и после, оставив лишь призрачный шанс на дальнейшую встречу.

Мира, заметив, как ее подруга погружается в мрачные раздумья, остановилась и серьезно сказала:

– Варвара, не волнуйся. У меня было призрачное видение, скорее, даже сон… Я чувствовала, что твои родители и брат живые. Без подробностей, просто ощущение… Но они в порядке. По крайней мере, сейчас.

Эти слова прозвучали для Варвары как луч надежды, но не смогли полностью развеять ее тревогу. Девушка тихо кивнула, и они продолжили путь. Оставшееся время они шли молча. Варвара медленно допивала свой напиток, погруженная в мысли, пока они, наконец, не добрались до тренировочной площадки за пределами замка.

Там их уже ждали остальные. Едва девушки приблизились к группе, как Ноэль, заметив их, громко воскликнул:

– А вот и вы! Мы уже заждались! Сегодня у нас особенная тренировка: будем учиться активировать лунную броню.

Он сделал широкий взмах рукой, и перед ними на земле материализовались несколько комплектов изящных серебристых кольчуг. Они мягко переливались, словно внутри каждого кольца текли потоки лунных лучей.

– Эта защита усиливается под светом луны, – пояснил Ноэль с азартом. – Смотрите, сейчас я покажу, как активировать ее свойства. Кто хочет стать первым подопытным?

– Возьми меня, Ноэ! – тут же выступил вперед Тайрон с озорной улыбкой, как у мальчишки.

Ноэль ответил с насмешливым блеском в глазах:

– О, я, конечно, с радостью возьму тебя, Тай… Для эксперимента, разумеется!

Они снова обменялись многозначительными взглядами; в их игре читался целый диалог, понятный только им двоим. Ноэль неторопливо поднял один из комплектов брони и подошел к Тайрону. Его движения были нарочито медлительными, он явно смаковал момент. Лунный маг неспешно надел кольчугу на плечи Брайтмора, позволяя своим рукам скользить по его фигуре так плавно и чувственно, что Тайрон невольно выдохнул, едва сдерживая возбужденную улыбку.

Ноэль задержал ладони на груди Тайрона чуть дольше, чем требовалось, поправляя броню с таким видом, будто это было архиважное дело. Затем он повернулся к остальным и с легкой усмешкой произнес:

– Вам нужно провести руками по броне и произнести заклинание на древнеэльфийском.

Увидев удивление в глазах Варвары, он поспешил добавить:

– Не волнуйтесь, оно совсем простое! Сейчас покажу!

Он снова повернулся к Тайрону, поглаживая его руками и вызывая очередные недвусмысленные стоны мага молний, и произнес:

– Aelara ithil, thalanin guarda dan maer![14]

С этими словами свет полной луны, казавшейся неестественно яркой в ночном небе, вспыхнул и озарил сияющим потоком броню Брайтмора. Она засверкала, переливаясь серебром и белым огнем. Тайрон стоял как зачарованный, а остальные невольно прикрыли глаза от ослепительного мерцания.

– А теперь смотрите, как это работает! – объявил Ноэль, отступая на несколько шагов и не давая другим времени на раздумья.

Он сделал легкий взмах рукой, и в ладони мага возник призрачный лук. Одним плавным движением Ноэль натянул светящуюся тетиву и выпустил стрелу, направив ее прямо в сердце Тайрона.

Варвара и Лиссандра в унисон вскрикнули. Но Тайрон и бровью не повел – он даже не уклонился, полностью доверяя Ноэлю. Призрачная стрела, едва коснувшись сияющей брони, просто исчезла, словно ее и не существовало.

Ноэль обернулся к девушкам с полуулыбкой:

– Вы такие забавные. Думаете, я способен причинить вред нашему Таю?

Он хмыкнул, разведя руками, и продолжил с ноткой восторга:

– Эта броня полностью поглощает простые заклинания вроде Лунных стрел. Но будьте осторожны: с сильной магией, особенно с темной, она справляется лишь частично. Такие доспехи нужны для того, чтобы выиграть несколько драгоценных секунд, не более. Да и работает броня исключительно в полнолунье!

Ноэль обвел взглядом присутствующих:

– Все же это полезная вещь, особенно здесь, в измерении Полной луны. Ну что, берите свои комплекты, не стесняйтесь! Сейчас будем пробовать.

Ребята уже приготовились к испытанию брони, когда внезапно на площадке возник Лирис. Его появление из темноты было таким же спонтанным, как и накануне, и вмиг изменило атмосферу. Тишина, едва нарушаемая шорохами, повисла в воздухе подобно натянутой струне. Полуэльф остановился в нескольких шагах от Ноэля, и тот мгновенно замер. В очередной раз Варвара отметила, что Лирис ведет себя доминирующе: кажется, что его не просто уважают, а даже побаиваются все в Академии.

«В чем причина? Возможно, в его Артефакте? С ним действительно можно обрести особую силу?» – невольно задумалась Варвара и поймала себя на неожиданной мысли: – «Вот бы скорее приступить к тренировкам! Я тоже хочу, чтобы меня боялись и уважали!»

Полуэльф окинул всех своим ледяным взглядом, задержавшись на мгновение на каждом, прежде чем сосредоточиться на Даниэле. В глазах мага ветра Варвара заметила едва контролируемую тень раздражения.

– Хочу снова проверить твою силу, – произнес Лирис, даже не потрудившись поздороваться. Его голос звучал холодно, будто это было не предложение, а приказ, не терпящий возражений.

Эти слова раздались как откровенный вызов, почти издевка. Ноэль, стоявший неподалеку, сохранял внешнее спокойствие, но Варвара уловила мимолетную тревогу во взгляде лунного мага. Девушка, конечно, была не в курсе, но он знал больше, чем остальные. Знал, почему Даниэль выглядел таким измотанным. Прошлой ночью они оба сражались в Херсарии, и маг ветра получил серьезное ранение. Даже чудодейственная лунная вода лишь частично вернула ему силы, а времени на полное восстановление не было. Энергетик, который он выпил, тоже оказался бессилен против усталости и отсутствия сна.

– Ты какой-то потрепанный, Даниэль, – тихо сказала Варвара с тревогой. Она пыталась предостеречь его от опрометчивого решения.

Однако сказанное лишь задело Даниэля за живое. Он резко повернулся к Хранительнице, и его глаза вспыхнули гневом, заставив девушку отшатнуться.

– Потрепанный?! – переспросил он с вызовом. – Я покажу этому снобу, на что я способен. Даже если буду умирать!

Сердце Варвары екнуло от ужаса. Она знала, что это не просто бравада. Даниэль был готов пойти до конца, несмотря на свою слабость. Ноэль, до этого молчавший, подскочил и неожиданно серьезно заговорил.

– Дэнни, может, стоит взять паузу? – мягко сказал он, почти умоляя. – Ты знаешь, что не все нужно решать силой… Не сейчас.

Он намекал на их ночную битву, на рану, которую Даниэль получил и едва успел залечить. Но маг ветра только упрямо мотнул головой.

– Нет, я справлюсь, Ноэ, – отрезал он, – Пусть этот Лирис видит, что я не сломлен!

Ноэль вздохнул, пожав плечами, понимая, что переубедить друга сейчас, увы, невозможно.

Бой между Даниэлем и Лирисом разразился яростной, отчаянной бурей. Воздух вокруг них завибрировал от напряжения магии; порывы ветра, пробужденные заклинаниями Даниэля, с воем устремились к полуэльфу. Лирис, казалось, даже не дрогнул: легким движением он призвал лунный щит, усилив его мощью Артефакта, и мгновенно ответил ослепительным лучом света.

Даниэль попытался защититься, но его шаги стали неуверенными, что не ускользнуло от взора Варвары. В своем желании взлететь и нанести неожиданный удар с воздуха он едва не потерял равновесие.

Лирис безжалостно усмехнулся:

– Отличная концентрация, ничего не скажешь.

Но Даниэль не собирался сдаваться. Сжав зубы, он направил на Лириса порыв ветра. Полуэльф снова вызвал магический барьер, отразив атаку, словно это не требовало от него и малейшего усилия. Однако он не останавливался. Его удары были точными, хлесткими, каждый следующий – жестче предыдущего.

Ноэль, наблюдая за боем, мрачно размышлял:

«Оба такие упрямцы! Что Лирис, что Дэнни. Но Лирис… Он-то что пытается доказать? После смерти родителей он, словно одержимый, хочет внушить всем, что не слабак. Это все Лорентус… Лорентус из Эйлифуриса. Как знал, что ничего хорошего не выйдет из этой затеи – отдать ребенка в ученики лучшему боевому магу льда в Лофодисе. Да, другого выбора не было… но теперь боюсь, что Лирис начнет защищать Академию сам, а Лунара ведь против его участия в сражениях.»

Мыслями он вернулся к Даниэлю:

«А Дэнни? Не лучше! Всю ночь не спал, был ранен, едва восстановился, но все равно бьется, не умеет отступать. Они такие разные, и все же такие похожие! Оба упрямы, оба держатся до последнего. Почему они до сих пор не стали друзьями? Почему вместо этого враждуют?»

Тем временем Лирис, продолжая атаку, бросил холодно и презрительно:

– Ты долго не продержишься, Даниэль.

Даниэль, тяжело дыша, все-таки нашел силы ответить:

– Посмотрим!

Его голос дрожал от усталости, но в нем еще теплилась ярость. Он направил вихрь на Лириса, вложив в заклинание все, что осталось, но Лирис молниеносно отразил его очередным барьером.

Варвара видела, как с каждым ударом Даниэль чахнет все больше. Его дыхание прерывалось, движения становились нечеткими и хаотичными; надежда на его победу почти угасла. Варвара сжимала кулаки, осознавая, что не может не вмешаться. Лирис с каждым заклинанием укреплял свои позиции, а Даниэль уже едва волочил ноги.

Наконец, Варвара не выдержала. Она рванулась вперед и схватила Лириса за руку.

Его ладонь оказалась чуть прохладной, а кожа – холеной, нежной. Варвару внезапно обдало тонким, сладковатым ароматом, который казался странно знакомым. Она замерла, пытаясь понять, что это за запах. Лирис резко повернулся к Хранительнице с расширенными от неожиданности глазами, тотчас оцепенев от ее прикосновения.

– Лирис, – Варвара одарила его самой очаровательной улыбкой и вложила в голос всю сладость, на какую была способна, – я тут подумала… Может, ты покажешь мне, как пользоваться Артефактом? Прямо сейчас? В каком-нибудь укромном месте, где никто не будет нас отвлекать. Ведь ты не любишь суету, правда? Пойдем туда, где тишина…

Несколько мгновений Лирис оставался застывшим, его взгляд помутнел, как будто реальность вдруг утратила для него все значение. В его глазах мелькнула тень воспоминаний, уносящая полуэльфа куда-то далеко в прошлое, туда, где не было ни Варвары, ни Даниэля. Но этот момент длился недолго. Полуэльф резко выдернул руку, точно стряхивая с себя невидимые путы, и вернул привычное холодное выражение лица.

– Ну что ж, Варвара, – медленно протянул он, – возможно, твой друг действительно нуждается в передышке.

Его взгляд скользнул по Даниэлю с изящной смесью сарказма и пренебрежения.

– Но запомни, Даниэль, однажды я все равно тебя одолею.

Даниэль покачивался, с трудом держась на ногах, словно пьяный гном, но в его взоре продолжал пылать гнев. Он сжал свои трясущиеся кулаки и погрозил ими.

– Передышка нужна только тебе, Лирис, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – Я уступаю лишь ради Варвары и ее тренировок. Но запомни мои слова: победителем буду я!

Лирис, демонстративно отвернувшись, небрежно бросил через плечо:

– Посмотрим.

Затем он побрел в сторону Академии, увлекая Варвару за собой взглядом, который оставлял больше вопросов, чем ответов. Девушка быстро посеменила следом.

Мрачные коридоры вокруг тонули в полутьме, но мысли Варвары витали совсем в другом месте. Лицо Даниэля – изможденное, упрямое, с мелкими ссадинами на коже и ярким пламенем в глазах – не покидало ее сознания. Девушка видела в маге ветра всю стойкость и упорство, но сильнее всего ее ранил его взгляд. В этом огне полыхали ревность и боль, и Варвара не могла понять, почему.

«Почему он так ревнует к Лирису?»

И одновременно с этим Хранительницу озадачило другое: Даниэль всегда так внезапно исчезал, оставляя ее в сомнениях, и появлялся лишь тогда, когда ее душа была особенно уязвимой. Казалось, юноша играл с чувствами Варвары и наслаждался ее болью.

«Почему он так поступает? Почему, когда я начинаю надеяться, он снова пропадает? Это просто развлечение? Или я действительно ему важна?»

Эти мысли терзали девушку, поднимая из глубины сердца горечь и обиду. Она вспомнила, как мечтала, что эта миссия сблизит их, поможет понять друг друга. Но вместо этого она ощущала, как они только отдаляются.

«Я не могу больше. Это невыносимо».

В горле застрял ком, а глаза наполнились слезами, которые она изо всех сил старалась сдержать.

Холодный, строгий замок, в который они прибыли, сковывал Варвару, отталкивая своей чуждой, враждебной суровостью. Ее сердце тосковало по Скогенселю, по родным просторам, где аромат хвои опьянял, а ветер, подобно нежному прикосновению любимого, ласкал кожу во время тренировок. Тогда казалось, что нет ничего труднее обучения. Но сейчас… Теплый, уютный Волшебный лес с его безмятежностью и покоем тихо шелестел в замирающем сердце. Там был Даниэль – ее солнце, ее надежный оплот, тот, чье имя рождало в ней сладкий трепет, чьи касания были в центре ее эротических снов. Девушка любила мага ветра всем существом, готова была смириться даже с дружбой, лишь бы он присутствовал рядом и защищал ее. А теперь… между ними выросла ледяная стена, с каждым часом становившаяся все выше и неприступнее, уничтожая остатки надежды.

А Лирис… Его холодная, отчужденная манера держаться одновременно пугала и завораживала, как пламя, к которому хочется прикоснуться, зная, что обожжешься. Он был совсем не похож на Даниэля – и, возможно, именно это сбивало Варвару с толку. С каждым взглядом полуэльфа она ощущала, как ее внутренний мир разрывается на части, раздираемый двумя противоположными силами.

Она украдкой посмотрела на своего наставника. Лунный свет, мягко рисуя его выразительные черты, придавал Лирису неземное, почти призрачное сияние. Но выражение лица оставалось неизменным – черствым, непроницаемым, как застывший лед. Полуэльф двигался с той же безупречной сдержанностью, которая делала его таким чужим, почти недосягаемым.

Они долго шли по просторным галереям Иларгиарена, пока не свернули в знакомое Варваре крыло – то самое, где она так загадочно очнулась вследствие портального сбоя. Здесь находились личные покои Лириса. Сердце девушки вдруг заколотилось так, что, казалось, ее могли услышать стены.

«Что он задумал? Это точно тренировка? Или Даниэль был прав, и Лирис хочет чего-то большего?»

Мысли Хранительницы стаей кружились в голове, пока они приближались к массивной двери. Лирис остановился, его взгляд на мгновение задержался на лице Варвары. Этот взор – короткий, мимолетный, но пронизывающий – заставил ее затаить дыхание. В его синих очах девушка уловила отблеск… любопытства? Интереса? Или это было только ее разыгравшееся воображение? Уже через миг лицо Лириса вновь стало маской застывшего спокойствия.

Он протянул руку к замочной скважине. Глаза полуэльфа вспыхнули мягким сиянием, дверь отозвалась тем же свечением и медленно отворилась. Варвара невольно напряглась, но последовала за ним.

Когда дверь захлопнулась за ними, Лирис заговорил, даже не оборачиваясь:

– Здесь мы будем тренироваться. Мое крыло – самое тихое место в Академии. Если у тебя есть вопросы, задавай их сейчас.

Но Варвара не могла сосредоточиться. Мысли девушки снова возвращались к Даниэлю. К тому, как его глаза вспыхивали загадочным огнем, когда он смотрел на нее. И снова к Лирису. Его отрешенность, почти неземная, напоминала Альрика, даже, казалось, была еще сильнее.

«Наверное, Даниэль ошибался», – пыталась уверить себя Варвара. – «Лирис не из тех, кто интересуется кем-то вообще. А уж тем более… мной».

И все же ее не покидало ощущение, что за этой холодной маской он что-то скрывает. Тайну, которая остается недоступной для всех.

«Но сейчас не время для расспросов», – мысленно одернула себя Варвара. – «Важна тренировка. Важно научиться управлять Артефактом. Каиан может напасть в любой момент. Я должна быть готова. Я должна…»

– Я полагаю, ты уже умеешь пробуждать силу своего Артефакта? – раздался голос Лириса, в котором звучала беглая насмешка.

Варвара вздрогнула. Он смотрел на нее с тем самым выражением, которое всегда заставляло чувствовать себя неуютно – со смесью ожидания и холодного превосходства.

– Да… удавалось несколько раз, – ответила она, пытаясь отбросить свою неуверенность. – Но я не могу контролировать эту силу. Хотя я очень хочу…

Лирис пристально посмотрел на Варвару.

– Для контроля недостаточно одного желания. Нужно понять, что такое Высший артефакт и как он связан с носителем. Ты должна слиться с ним воедино. Ты вообще задумывалась, почему Артефакты причиняют боль?

Варвара едва заметно покачала головой.

– Потому что они состоят из боли, – тихо пояснил Лирис. – Впуская Артефакт в свое сердце, делая его частью себя, ты принимаешь и боль, и чувства того, из кого он был создан. Великая жертва несет в себе великую трагедию…

На миг лицо Лириса смягчилось, взгляд его устремился куда-то вдаль, за окно, где он видел не тени деревьев, а что-то из своего прошлого. Но это продолжалось недолго – полуэльф резко вздрогнул, отгоняя воспоминания, и вновь сфокусировался на Варваре.

– Но вместе с болью они несут и великую магическую силу. Иногда даже больше, чем просто силу, – его голос снова обрел сталь. – Расскажи, откуда у тебя знания об Артефактах?

– Наставница Елена… – голос Варвары предательски дрогнул. – Она их исследовала. Даже книгу написала. А меня обучала ее племянница.

– Хм… – протянул Лирис. – Просто теория. Никто из них не был носителем.

Его очи устремились прямо в душу Хранительнице.

– А что, если я скажу тебе, что все эти знания – пустая трата времени? Бессмыслица? Я изучал Высшие артефакты на практике. И, судя по тому, что ты ничего не смыслишь в природе боли, ты даже не приблизилась к пониманию их сути.

Варвара растерялась. Слова Лириса обрушивались на нее как волны, одна за другой. Елена, столько природных циклов посвятившая изучению Артефактов, могла ли она действительно не знать чего-то важного? Неужели именно в этом и крылась причина неудач Варвары с Сердцем леса?

Одновременно с этим девушка ощутила, как где-то глубоко внутри нее вспыхнула искра надежды. Если разгадать тайну, понять, как это работает, можно научиться управлять своей силой!

Лирис в этот миг заговорил снова:

– Ты должна доверить свое тело, свое сердце и разум тому, из кого был создан Артефакт. Ты должна попытаться понять этого мага, почувствовать его мир. Слиться с ним. Когда ты это сделаешь, боль перестанет владеть тобой. Только тогда ты сможешь направлять силы Сердца леса, вплетая их в свою магию.

Его слова звучали почти как заклинание, их ритм завораживал.

– Начни с полумедитативного состояния. Попробуй мысленно обратиться к Артефакту, отрешившись от всего вокруг. Когда сила активируется, доверься ей полностью. Учись направлять ее в разные части своего тела. В этот момент Артефакт сам поведет тебя. Вы станете единым целым.

Варвара слушала, широко раскрыв глаза. Девушка была уверена, что уже знает об Артефакте все. Но это оказалось иллюзией…

Лирис вдруг чуть улыбнулся, но эта улыбка была скорее насмешкой, чем ободрением.

– Никто, кроме носителей Артефактов, не расскажет тебе правду. Только они осведомлены, как это работает. А ты знаешь, сколько носителей Высших артефактов погибли, не совладав с ними?

Варвара испугалась, чувствуя, как на нее наваливается тяжесть слов Лириса. О чем он говорит? Это точно не шутка? Но полуэльф продолжал совершенно серьезно.

– Ты думаешь, в Лофодисе было всего четыре Высших артефакта за все времена? Ошибаешься. Успешных носителей было шесть. Пятеро из них… – он на мгновение замолчал, погрузившись в себя, – погибли в бою.

Он снова замер, но потом вырвался из пелены мыслей.

– Почему ты так уверена, что справишься? – неожиданно жестоко промолвил он. – Ты хоть в курсе, кем был маг, чья душа стала основой для Сердца леса? Это минимум, который требуется знать.

Варвара вздрогнула, ее дыхание сбилось. Неужели она могла погибнуть из-за Сердца леса? Никто никогда не говорил ей об этом. Елена… Возможно, она просто берегла чувства своей ученицы. Или сама не знала всей правды? Но ведь была еще Дарья, она учила по книге, написанной главой Скогенселя. Может, наставница попросила свою племянницу скрыть от Варвары такие страшные вещи, как неудачи носителей Артефактов? Но как можно не знать, из кого создан Артефакт? Ведь душа Оксаны явилась ей, рассказала о себе. Или этого недостаточно?

– И… сколько… их было? Тех, кто… не смог освоить Артефакт? – сорвалось с губ Хранительницы дрожащим голосом.

Лирис скривил губы в насмешке:

– Желаешь оценить шансы? Похвально. Ценю реализм, – казалось, он не замечал, как его слова режут по живому. – За последние сто циклов? Всего девять.

– Всего?! – Варвара почувствовала, как холод пробежал по спине. – Это же… много! Получается, только трое смогли справиться, а остальные… погибли?

– Конечно, всего, – спокойно бросил он, будто речь шла о чем-то обыденном. – В позапрошлую сотню циклов погибших было почти пять десятков. А еще раньше число доходило до сотен. Времена изменились. Люди перестали искать Артефакты – слишком велик риск. Потому и жертв теперь меньше.

Он говорил об этом с пугающим равнодушием, точно речь шла о статистике, а не о трагедиях живых магов.

– Исследований изначально было мало. Потом появились первые теории. Твоя наставница, очевидно, не единственная, кто изучал их. Мне известны трактаты Фелистрата Епархиона, Найджела Миста и еще одного… Впрочем, это неважно. – Лирис вдруг замолчал, заметив, как широко раскрыты глаза Варвары.

Он резко опомнился и заговорил с легким пренебрежением:

– Теперь я тоже в числе исследователей. С той лишь разницей, что я изучаю не по книгам, а на себе. Мой опыт – бесценен. Мне самому интересно, как у нас пойдет. Если я смогу обучить даже такую, как ты…

Лирис окинул ее взглядом, в котором сквозила смесь насмешки и вызова.

– Девчонку, которая больше похожа на немагического ребенка, – продолжил он язвительно. – Если получится, значит, все было не зря.

Варвара вспыхнула, но ничего не ответила. Лирис, казалось, не заметил ее реакции:

– А теперь я лучше покажу тебе, как это работает. Ты уже видела, как я вызываю Артефакт. Сейчас я покажу, как концентрировать его энергию в разных участках тела для сплетения с магией.

Полуэльф легко взмахнул рукой. Варвара затаила дыхание, внимательно наблюдая за процессом. Лирис на мгновение прикрыл глаза, точно прислушиваясь к чему-то невидимому, а затем резко распахнул их. И вот сквозь тонкую ткань его мантии проступило знакомое сияние.

Свет его Артефакта вначале был слабым, подобно тлеющему угольку, но быстро набирал силу. Он взыграл, словно внутренний огонь, пробивающийся наружу с едва уловимым пульсом. Варвара не могла оторвать взгляд от этого завораживающего зрелища.

Лирис поднял руки, и тотчас магическая энергия плавно перетекла в одну, затем в другую ладонь. Его движения были точными, уверенными, как у дирижера невидимого оркестра. Ни следа боли, ни намека на напряжение. Это было так естественно, так… гармонично.

– Главное – сосредоточенность. Не напрягайся, – произнес он ровным тоном, не прекращая демонстрацию. – Думай о том, кем был маг, чья душа породила твой Артефакт. О его мыслях, чувствах, о том, что тревожило его сердце. Только так ты сможешь осознанно вызвать силу. А пока, полагаю, ты делала это случайно. Раз уж не знала ничего из того, что я тебе рассказал.

Варвара стояла как вкопанная, каждый жест полуэльфа казался магическим ритуалом, от которого невозможно было оторваться. Лирис, оценив ее замешательство, вдруг усмехнулся, но в его улыбке не было тепла:

– Не бойся. Давай. Если тебе суждено быть уничтоженной Артефактом, то это все равно произойдет. Рано или поздно. – В его голосе слышалась пугающая уверенность. – Он уже может сжигать тебя, непроизвольно, реагируя на твое состояние. Ты ведь замечала это?

Варвара невольно кивнула, вспоминая моменты, когда Артефакт жил собственной жизнью, принося нестерпимые страдания.

– Так что ты уже встала на этот путь, Варвара. Теперь остается только идти до конца. Меня именно так учил мой наставник…

Лирис замолчал, сжав губы. Взгляд полуэльфа на мгновение потух, точно он вновь вернулся в свое прошлое. Варвара уловила в его лице что-то болезненное, почти человеческое. Но это длилось лишь секунду.

Когда наставник снова посмотрел на нее, в его глазах читалась холодная, бесстрастная решимость. Он молча ждал, когда она начнет. Варвара почувствовала, как страх и робость завязывают тугой узел в ее груди, но взгляд Лириса, полный вызова, заставил девушку сжать кулаки. Она должна попробовать. Просто обязана.

Варвара закрыла глаза и попыталась погрузиться в образы Оксаны. Дева дубрав, жившая двести циклов назад, бережно охранявшая Лес, сражавшаяся бок о бок с Аланой против Каиана… Но чем больше девушка пыталась сосредоточиться, тем яснее становилось, как мало она знала об Оксане. Про Алану Варвара помнила куда больше: как та терпела издевательства Каиана, когда он лишал ее магии, как ее татуировки исчезали одна за другой под невыносимыми пытками. Варвара содрогнулась. Это было слишком. Немыслимо. Ужасно.

Хранительница внезапно ощутила, как эти образы обрушились на нее лавиной эмоций – гнев, боль, сострадание сплелись в невообразимый узел. Каиан, сломавший тысячи жизней в Первую войну, убивший ее друга Альрика, уничтоживший ее деревню… Все это захлестнуло Варвару подобно пламени, которое разгоралось с каждой секундой все сильнее.

Почувствовав знакомое жжение в груди, она поняла, что Артефакт начал отзываться. Но привычный дискомфорт быстро превратился в бурлящий бесконтрольный поток. Энергия, срываясь с цепи, лопнула внутри девушки; тут же вернулась и жгучая боль. Варвара попыталась усмирить эту силу, но это было бессмысленно – все равно что сдерживать водопад голыми руками.

Боль вспыхнула так резко, что Варвара рухнула на колени, судорожно хватая воздух.

– Ты потеряла контроль над эмоциями, – холодно заметил Лирис. Он даже не сдвинулся с места.

– Я… пыталась… думать о ней… о той, что… породила Артефакт, – прерывающимся голосом проговорила Варвара.

Но боль не утихала. Она сковывала тело железными цепями, расходилась спазмами; девушка упала на пол и забилась в конвульсиях, прижав колени к груди. Слезы отчаяния текли по лицу Варвары, и она уже не могла сдержаться, плача навзрыд.

Лирис продолжал наблюдать за ней с непроницаемым лицом.

– Пытаться недостаточно, – продолжил он холодно. – Очевидно, ты не слилась с ее ощущениями. Зато твои собственные эмоции пробудили механизм уничтожения носителя.

Каждое слово резало лезвиями. В этот миг Варвара поняла, что окончательно утратила контроль над Артефактом. Он диким зверем вырвался из ее власти, как из клетки, и напал на нее, заставляя тело корчиться в бесконечной агонии. Даже Дарья проявляла толику сочувствия к Хранительнице во время тренировок. Но не Лирис. Он лишь стоял над ней, воплощая в себе ледяное равнодушие.

И вдруг он заговорил иным тоном, почти по-отечески:

– Такое случается. Это… нормально. У всех есть чувства, эмоции. Они были и у меня. Когда-то… Когда я впервые начал работать со своим Артефактом, боль была частью пути. Нередко эмоции брали надо мной верх. И тогда я думал, что умру. Каждый раз, когда боль становилась невыносимой, я был уверен, что это конец…

На миг взгляд полуэльфа затуманился. Казалось, что он погрузился в далекие воспоминания, которые не желал раскрывать. Но даже тогда Лирис не дал слабину.

– Мне повезло, – продолжил он уже тверже. – Я тренировался там, где жалость была под запретом. Ты думаешь, мой наставник Лорентус щадил меня? Если бы он хоть раз проявил ко мне слабость, я бы не выжил. Не смог бы преодолеть этот путь.

Лирис замолчал, и тишина, не дарующая облегчения, впилась в тело острыми когтями. Варвара подняла заплаканный взор на полуэльфа, пытаясь разобрать на его лице хотя бы тень эмоций, но оно оставалось бесстрастным. Только глаза… Они снова устремились вдаль, скрывая что-то очень личное.

– Лорентус просто смотрел, как я умираю от боли. Это все, что он мог сделать… – тихо произнес Лирис. – Боль всегда была рядом. Она прочно поселилась в моих костях, в моем сознании. Артефакт… он реагировал на все: на гнев, страх, даже на слабую надежду. И эта боль была со мной не только на тренировках, но и за их пределами. Но там… там она становилась невыносимой. Особенно когда я думал о тех, кто отдал себя Сердцу ночи…

Варвара застыла, продолжая глядеть на наставника. Она уловила внезапную перемену в его словах. Тот Лирис, который всегда был таким непоколебимым, вдруг показал свою уязвимость. Он наглядно хотел продемонстрировать, какой ценой ему дался контроль над собой.

– Я научился принимать боль, – продолжил полуэльф. – Она стала моей неизбежной спутницей. Почти сестрой. Нам пришлось породниться: если бы я отверг ее, она бы уничтожила меня.

Лирис повернулся к Варваре, встретившись с ней взглядом. Девушка невольно затаила дыхание, ощутив его взор: взор мага, пережившего одиночество, страдания и научившегося их преодолевать. Мага, идущего по своей дороге судьбы с гордо поднятой головой, не жалуясь. В этот миг Хранительнице стало стыдно. Она вдруг вспомнила, как часто она сетовала на свои трудности и даже однажды задумывалась о смерти после неудач на практиках в Лесу…

– Если хочешь выжить, тебе придется тоже принять свою боль, – продолжил Лирис. – Боль покажет пределы твоих возможностей и даст ключ к их преодолению. Не породнишься с ней – значит, позволишь ей уничтожить тебя.

Варвара понимала, что даже тысячи уроков с Дарьей и Еленой не заменили бы того, что она узнала от Лириса сегодня. А главное, что полуэльф приоткрыл завесу собственной жизни. И теперь он ждал, сможет ли девушка принять этот урок – или сломается.

Хранительница, с трудом подавляя боль, попыталась приподняться на колени, а затем успокоить дыхание. Постепенно острые волны начали утихать. Сперва девушка ощутила слабое облегчение, как будто страшная мигрень отступила, оставив лишь неприятный фон. Жжение в груди больше не сводило с ума, а снова стало будничной частью ее существа.

Лирис наблюдал за Варварой с саркастической улыбкой.

– Ну вот, – бросил он, – не умерла. Значит, можно пробовать еще.

Варвара вздрогнула, точно ее ударили. Жесткий, ядовитый юмор наставника в очередной раз выбил ее из равновесия. И все же, сквозь этот холодный цинизм, она начала понимать, почему Лирис такой. Это был не просто эльфийский сарказм, который девушка привыкла видеть у других обитателей Иларгиарена. Здесь ощущалось нечто глубже, болезненнее. Лириса вряд ли вообще могли понять в Академии, ведь и ее не понимали в Скогенселе, хоть и поддерживали, и наставляли. Мировоззрение полуэльфа было выковано в огне боли, через которую пройти сумели немногие…

– О чем задумалась? – вернул Варвару в реальность голос Лириса. – Вставай. Будем пробовать снова.

Несмотря на усталость, Варвара приподнялась, стискивая зубы. Тренировка продолжилась. Варвара вновь сосредоточилась, пытаясь мысленно вернуться к образу Оксаны. Что ей нужно было сделать? Услышать ее голос? Почувствовать ее жизнь? Или полностью слиться с ее эмоциями, забыв о собственных? Эта задача казалась непосильной. Каждый раз вместо нужного осознания девушку переполняли собственные чувства. И каждый раз боль накатывала жаркой волной, угрожая поглотить ее целиком.

Но постепенно, с каждой новой попыткой, Варвара начала привыкать. Боль все еще была невыносимой, но Хранительница научилась держаться чуть дольше. Она вступала в борьбу с каждым разом все активнее, отчаянно стремясь понять, какой была Оксана.

Лирис не давал ни мгновения на передышку. Его резкие, саркастичные замечания лишь подстегивали Варвару, как острые шпоры, вынуждая двигаться дальше.

Время растянулось в бесконечность. Силы постепенно начали покидать Варвару. Все, чего она добилась, – это чуть больше выносливости, но понимание так и не пришло. Ее тело дрожало от напряжения, руки едва шевелились. Лицо стало смертельно бледным, дыхание – рваным. И в тот момент, когда девушке казалось, что она больше не выдержит, Лирис, наконец, поднял руку, останавливая ее.

– Хватит. Гоблин, иди сюда, – коротко бросил он. Затем, как ни в чем не бывало, повернулся к слуге, вышедшему из теней. – Приготовь кофе.

Варвара удивленно покосилась на Лириса. Кофе? В ее деревне и в Академии Скогенсель пили лишь травяной чай. Она слышала о кофе только от торговцев, и то в редких рассказах: такой товар к ним не завозили. Девушке вдруг стало безмерно любопытно.

А еще ее интересовало, как Лирис мог так легко переключать эмоции. Несколько минут назад она захлебывалась в агонии, а теперь полуэльф говорил о кофе, будто ничего не случилось.

Когда гоблин принес кофе, Варвара осторожно взяла чашку в руки, наслаждаясь обжигающим теплом. Новый, насыщенный аромат окутывал ее, наполняя воздух сладковатой терпкостью. Она вдохнула его глубже, не зная, чего ожидать от этого загадочного напитка. Сделав первый глоток, девушка удивилась: вкус оказался крепким, немного горьким, но почему-то обволакивающим, как энергетический поток.

Лирис, наблюдая за реакцией Хранительницы, чуть заметно улыбнулся – одними уголками губ. Когда Варвара с осторожностью сделала второй глоток, он заговорил:

– Этот кофе выращивают в королевстве солнечных эльфов, – сказал он с едва уловимой гордостью. – Там всегда жарко, и потому появляются такие уникальные растения. В нашей Академии его не подают – слишком дорогое удовольствие. Но я покупаю его для себя.

Варвара слушала, жадно впитывая каждое слово. Кофе, казалось, согревал ее не только физически, но и морально, придавая ей сил. Лирис продолжал:

– Помнишь, я говорил, что солнечные эльфы изредка посещают земли Лофодис? Одна из причин – торговля. Этот кофе стоит немало, но я могу себе его позволить. Качество соответствует цене…

Девушка, несмотря на усталость, усмехнулась. Лирис рассуждал о кофе как о даре богов. Она снова сделала глоток и вдруг вспомнила, что за тренировкой совсем забыла о своем любопытстве насчет аромата, исходящего от полуэльфа. Но сейчас, когда в воздухе смешались запахи горячего кофе и соленого дыхания моря, понять, как пахнет сам Лирис, было уже невозможно…

Перерыв оказался недолгим. Вскоре полуэльф с привычной резкостью жестом указал девушке, что отдых окончен.

– Мы продолжаем. Время не ждет. Если хочешь добиться результата, нельзя останавливаться.

Лирис пристально посмотрел на Варвару, пронзая очами цвета ночного неба. Минута-другая, и тут он заговорил:

– Кажется, я понял, в чем твоя главная слабость, – сказал Лирис, всматриваясь в ее глаза. – Ты слишком цепляешься за настоящее, за реальность, за свое прошлое. Все твое беспокойство тянет тебя вниз.

Варвара напряглась. И тут ее осенило: очевидно, он знает, о чем она думала! Но как? Лирис не мог читать мысли – на его мочке уха был рунический блокировщик, не позволяющий использовать такие способности.

«Значит, он просто догадался», – решила Варвара, стараясь не выдать смятения.

Лирис, заметив ее реакцию, чуть ухмыльнулся, но не оставил времени на размышления.

– Представь, что ты – это та, из кого создан Артефакт, – продолжил он, – Твори магию, как она. Думай, чувствуй, живи, как она. Забудь обо всем, что касается тебя самой.

Варвара стиснула зубы, пытаясь подавить волну сопротивления. Она вспомнила Альрика, родителей, Алану – всех тех, кому принес страдания Каиан. Повелитель Орды убил и Оксану… Как она может не думать ни о чем, если любые воспоминания о деве дубрав неизбежно тянут за собой столько боли? Но другого пути не было. Если Варвара хочет выжить и приручить Артефакт, ей придется научиться абстрагироваться. Она обязана это сделать! Хотя бы для того, чтобы стать сильнее и отомстить за всех!

И вдруг Лирис неожиданно добавил:

– Кстати, твой вспыльчивый друг Даниэль, думаю, давно бы погиб от артефакта, достанься он ему. Его эмоции слишком заметны. Он никогда не смог бы отрешиться от них. Так что у тебя не все так плохо.

От слов Лириса уверенность девушки обрела крепкий фундамент.

– Ты справишься, – продолжил он. – Но для этого нужно следовать моим указаниям. Чтобы мысли не сбивали тебя с пути, а эмоции не захлестывали с головой, просто медитируй. Ты уже делала это много раз. Сосредоточься на дыхании. Почувствуй, как бьется твое сердце. И только тогда представь себя в теле того, из кого создан Артефакт. Главное – не теряй контроль. У тебя все получится.

Варвара глубоко вдохнула, наполняя легкие воздухом, и закрыла глаза. Ее дыхание стало ровным и размеренным. Мысли о Даниэле вспыхнули в сознании, как неугасимый огонь, но она решительно оттолкнула их. Вместо этого девушка сосредоточилась на ощущениях – на плавном ритме дыхания, на мягком биении сердца.

И тогда перед ее внутренним взором возник Волшебный лес. Ярко и отчетливо. Она снова стояла на упругом мху, а вокруг оживали деревья – древние маги земли, чьи тела и души были превращены в растения. Энергия Леса струилась сквозь Хранительницу, наполняя ее тело шепотом далекого прошлого. Варвара слышала истории, которые деревья рассказывали ей за время обучения.

Вот ели, сосны и тонкие карликовые березы делятся своими воспоминаниями о временах магов-викингов и созидателей. Она вспоминала, как эти маги преподавали в Академии, как были связаны со Скогенселем. Казалось, даже Оксана, превратившаяся в дуб, могла бы поведать ей свои тайны. И этот шепот становился все громче, постепенно нарастая в ее сознании.

На мгновение Варвара почувствовала себя частью этой силы. Ей показалось, что она способна сотворить дерево, вырастить могучий дуб, как некогда делал ее бывший Фионн. Перед мысленным взором девушки возник образ молодой поросли, посаженной для кого-то дорогого, для кого-то, кого хочется порадовать всем сердцем.

Волна тепла и трепета накрыла Хранительницу. Варваре отчетливо представилось, как она ведет любимую в укромный уголок чащи, где стоит этот дуб, неподвластный суровому климату Волшебного леса. Как глаза ее любимой загораются от счастья. В это мгновение девушка поняла, что нет большего наслаждения, чем радовать тех, кто тебе дорог, чем отдавать им все, даже свою жизнь, лишь бы они продолжали дышать и улыбаться.

Эта мысль молниеносно отворила дверь к источнику силы, скрытому внутри Варвары. И оттуда заструился поток теплой энергии, наполняющий каждую клеточку, становясь неотъемлемой частью ее тела.

– Неплохо, – произнес Лирис, нарушив тишину. – Взгляни. У тебя получилось. Теперь сосредоточься. Попробуй направить эту энергию в определенное место. Например, в ладонь.

Варвара глубоко вдохнула; из ее груди сочился мягкий зеленый свет, похожий на тот, что она видела у Лириса. Стараясь не терять тонкую связь с Оксаной, девушка сосредоточилась, пытаясь переместить силу в руку, но все было тщетно. Энергия подобно игривому ветру ускользала, рассыпаясь по телу и отказываясь подчиняться ей. Девушка нахмурилась и снова попыталась отрешиться, полностью забыть о себе.

«Пусть Оксана творит свою магию… Я хочу понять ее лучше. Я тоже люблю радовать своих близких, для меня важно, чтобы другие были счастливы… Мне кажется, мы похожи. Не зря она выбрала меня своим носителем… Я должна оправдать это доверие», – с этими мыслями Варвара решилась на риск. Девушка медленно распахнула глаза и, взглянув в сторону пальм в академическом саду, чьи силуэты подсвечивала луна, попыталась усилить связь.

В сердце Варвары вспыхнуло единственное всепоглощающее желание: дать возможность Оксане обрести плоть, чтобы та творила магию через ее собственное тело. И вдруг получилось! Ладонь Варвары начала пульсировать, наполняясь зеленым теплом, которое разливалось от плеча до пальцев.

С замиранием сердца девушка посмотрела на свою руку. Легкое свечение, исходящее из ее кисти, казалось почти нереальным. Это было первое проявление ее контроля над артефактом – маленькая, но значимая победа. Варвара едва сдержала радостный вздох, сердце забилось быстрее, но в этот же миг свет угас.

– Это только начало, – холодно заметил Лирис, возвращая ее к реальности. – Научиться направлять энергию – всего лишь первый шаг. Ты все еще слишком легко теряешь контроль. Но это вопрос времени. Гораздо важнее научиться использовать Артефакт для защиты. И это сложнее, чем просто позволять деве дубрав творить магию, слившись с тобой.

Варвара удивленно посмотрела на наставника.

– Но… откуда ты знаешь про Оксану?

– У меня свои источники, – сухо ответил Лирис, избегая подробностей. – Не отвлекайся на такие мелочи.

Он взглянул на Варвару в упор.

– Сейчас попробуй создать щит. Объедини свою магию с энергией артефакта. Свяжи оба потока в единое целое. Вы с Оксаной должны действовать сообща. На первых порах тебе будет проще сплетать потоки руками, а позже ты сможешь делать это ментально.

Варвара осторожно кивнула, а затем сосредоточилась, вызывая привычные желто-голубые магические каскады. Потоки легко появились в воздухе, плавно переливаясь. Но погрузиться в сознание Оксаны и одновременно сохранить контроль оказалось куда сложнее. Деве дубрав, по всей видимости, требовалось время, чтобы принять ее полностью, но вскоре из сердца Варвары вырвался мощный зеленый поток света.

Собрав всю волю, девушка направила его в руки, туда, где уже клубились желто-голубые энергетические волны. Она попыталась аккуратно сплести их, подобно тому, как когда-то соединяла потоки воды и земли во время тренировок. Но потоки противились, сталкиваясь между собой подобно непримиримым стихиям. Боль ледяными иглами вонзалась в ее пальцы, заставляя стиснуть зубы, но Варвара не сдавалась. Она продолжала, несмотря на жжение, становящееся неотъемлемой частью процесса.

Лирис молча наблюдал за своей ученицей. Его лицо оставалось холодным, как зимний ветер, а глаза – непроницаемыми. Ни слова поддержки, ни жеста утешения. Полуэльф знал по себе: любая слабость с его стороны могла поколебать ее решимость, а то и вовсе отвлечь от процесса.

С каждым вдохом Варвара пыталась абстрагироваться от боли. Дрожащими руками она продолжала сплетать потоки и вот, наконец, они подчинились. Энергии сложились в пестрое желто-зелено-голубое полотно. Боль почти утихла; тело понемногу привыкало к измененному состоянию. И тогда, наконец, перед Хранительницей возник щит. Он был больше обычного, переливающийся всеми цветами ее магии, как новой, так и старой.

На мгновение девушка задумалась: «Неужели Лирис адаптировался к такой боли? Может, поэтому он всегда кажется таким холодным и отчужденным?» Желание достичь его силы и спокойствия зажглось внутри подобно праздничному костру.

– Интересно, Варвара, – вдруг усмехнулся Лирис. – Цветочные щиты? Новое слово в магии защиты? Если хочешь, могу научить, как сделать их менее… декоративными.

Щеки девушки вспыхнули от злости, но она не отвела взгляда.

– Зато они работают! – выпалила Варвара, сжав кулаки.

– Ты уверена? – возразил Лирис, – То, что в Скогенселе считалось сильным, в реальном бою может оказаться бесполезным. Не забывай: магия четырех стихий – это не самый мощный арсенал. Да и твоя стихия не всегда будет рядом. А уж те, кто владеет тьмой, и вовсе уничтожают все на своем пути, принося жертвы.

Эти слова заставили Варвару вспомнить Каиана и его безжалостность. Лирис прав – ее магия была слишком слабой; в бою с таким противником, как император Орды, она бы, вероятно, потерпела поражение, ведь и его двойников она одолеть не смогла. В этот момент Лирис добавил:

– Хотя Даниэль… – он на мгновение замер, размышляя вслух. – Он меня даже восхитил… немного. Да и боевые заслуги у него имеются.

Варвара посмотрела на собеседника с удивлением, не удержавшись от вопроса:

– Боевые заслуги Даниэля?

– Я про его опыт на тренировках, конечно. О чем же еще? – спохватившись, небрежно отмахнулся Лирис.

Теперь Варвара запуталась окончательно. Было неясно, что есть правда, а что – сарказм. Но прежде чем она успела задать еще один вопрос, Лирис вернулся к занятию:

– Ладно, не будем отвлекаться. Давай я испытаю твой щит.

Варвара опустила глаза, внезапно смутившись. Вдруг ничего не выйдет? Ведь ее первые щиты, созданные без Артефакта, вообще мгновенно разваливались на части. Лирис не дал ей времени на раздумья – его рука элегантно взметнулась, и в следующий миг в Варвару ударил лунный луч. Щит дрогнул, отражая атаку, но магическая защита затрещала подобно рвущейся материи.

– Слабовато, – с холодной усмешкой прокомментировал Лирис, отступая на несколько шагов. – К тому же, в бою враг не станет ждать, пока ты помедитируешь. Ошибка – и ты мертва. Если хочешь выжить, защита должна быть сильнее, а скорость ее создания – выше. А еще ты слишком полагаешься на собственную магию. Артефакт может дать гораздо больше, если научишься использовать его силу полностью.

Несмотря на смятение, Варвара не позволила себе сломаться. Она подняла решительный взгляд и заявила:

– Я могу лучше!

Сжав кулаки, Хранительница сосредоточилась. Дыхание девушки стало размеренным, а сознание погрузилось в глубины магии. Боль опять обрушилась на нее новой волной, когда Варвара попыталась слить свою силу с энергией Артефакта. Но теперь девушка не отступала. Острое жжение больше не пугало ее – оно стало неизбежным испытанием, к которому пришлось привыкнуть. Зеленый поток Артефакта заструился, соединяясь с желто-голубыми лучами, образуя сложный световой узор.

Лирис наблюдал, не вмешиваясь, с непроницаемым лицом и едва заметным интересом в глазах. Затем он снова атаковал, проверяя щит за щитом. С каждым разом барьер становился прочнее и жестче. Боль больше не рассеивала концентрацию Варвары, а энергия Сердца леса перестала утекать, подчинившись ее воле. Часы тренировок тянулись медленно, но девушка не сдавалась. Наконец, ее щит выдержал мощный удар лунной магии, превзойдя все предыдущие попытки.

– Неплохо, – произнес Лирис, подходя ближе. – Особенно если учесть, что ты впервые узнала о своей высшей магии несколько месяцев назад. Но помни: в реальном бою у тебя не будет времени на раздумья. Реакция должна быть мгновенной.

– Я понимаю, – кивнула Варвара.

– Ты быстро учишься. В тебе есть потенциал, – добавил полуэльф.

Эти слова зажгли в душе девушки небывалую уверенность. Она ощутила, что Лирис увидел в ней не просто ученицу, но человека, способного достичь высот. Хранительница молча поклялась самой себе, что непременно оправдает его ожидания.

Лирис жестом подозвал гоблина, и очень скоро на столе опять появились чашки с горячим кофе. Полуэльф и Хранительница сели друг напротив друга, и никто из них не смел нарушить тишины. Лишь пар от напитков поднимался в воздух и плел между ними невидимые нити.

Варвара, несмотря на попытки сосредоточиться на терпком вкусе кофе, вновь и вновь возвращалась мыслями к своему учителю. Ее терзало любопытство: каким был путь Лириса? Что сделало его таким сильным, но таким холодным? Неужели дело только в том, что он овладел Артефактом? Хранительница подозревала, что причина кроется глубже: Лирис казался очень одиноким. Молчание все тянулось, но внезапно Варваре стало невыносимо таить свои мысли.

– Как ты вообще стал носителем артефакта? Я могу рассказать свою историю! – неожиданно для себя предложила она, не дожидаясь ответа. Лирис поднял брови, но молча кивнул. Варвара в красках описала историю о том, как она отправилась в Волшебный лес, как ее сопровождали Мира, Лиссандра и Тайрон с теневыми смотрителями. Девушка поведала, как проходила через испытания духов и как оказалась на Поляне теней, где в дубе ждал Артефакт и душа Оксаны, которая пожертвовала собой ради Волшебного леса.

Лирис слушал внимательно, не перебивая. Когда собеседница закончила, он посмотрел куда-то в сторону окна, глубоко задумавшись. Затем он заговорил с нескрываемым холодным сарказмом.

– Целая толпа друзей… Интересно. – Полуэльф замолчал на мгновение, а потом продолжил: – Еще скажи, что когда ты потеряла сознание от слияния с Артефактом, тебя принесли домой, напоили горячим чаем и уложили в постель?

Варвара ошеломленно посмотрела на Лириса. Он опять словно прочел мысли! Девушке уже не раз казалось, что он знает больше, чем говорит.

– Я вижу, что да, – продолжил полуэльф более холодным тоном, чем всегда. – Интересно… А вот у меня не было ни друзей, ни теневых смотрителей, ни Даниэля под боком. Я был совсем один. Ты точно хочешь услышать такую историю?

Ледяная бездна в его голосе заставила Варвару содрогнуться. Предчувствие всепоглощающего отчаяния пронзило девушку насквозь. Даже каменная маска Лириса, натянутая с нечеловеческим усилием, не могла скрыть пучину этой боли. Но страх не сломил Хранительницу. Сжав зубы в попытках преодолеть нарастающий ужас, девушка твердо произнесла:

– Да, я готова услышать твой рассказ.

Лирис усмехнулся.

– Ну смотри, только потом не пожалей. И меня жалеть тем более не нужно. Я не люблю этого.

Собеседник ненадолго замолчал. Возможно, искал нужные слова или собирался с силами. Когда полуэльф снова заговорил, его голос стал ровным, почти безразличным, как будто он рассказывал не о себе, а о ком-то другом.

– Мне было девять природных циклов, когда я стал носителем Артефакта. Это не было моим выбором, как в твоем случае. – Он отвел взгляд, погрузившись в воспоминания. – Сердце Ночи появилось, когда мои родители погибли от рук некромантов. Они умерли прямо у меня на глазах. И тогда, в тот самый миг, в воздухе возник Артефакт, выбравший меня своим наследником.

Он сделал паузу, но Варвара не осмелилась прервать его.

– Чтобы стать носителем даже простого артефакта, нужно пройти День Становления Магии. Но это был Высший артефакт, еще и вобравший в себя два других: Артефакт Лунного Серпа, усиливающий интеллект – его отец носил как медальон, – и Артефакт Лунной Защиты, созданный им для матери.

Варвара заметила, как пальцы Лириса крепче сжали чашку. Полуэльф явно боролся с лавиной воспоминаний, которые могли захлестнуть его.

– Артефакт жег меня изнутри, – продолжил он. – Боль была такой, что я терял сознание и сходил с ума. Я был ребенком. Я не понимал, что со мной происходит. Не знал, как справиться с этой силой…

Лирис опустил взгляд на чашку, но, казалось, не видел ее. Его глаза были устремлены куда-то в прошлое, где вместо кофе перед ним стояли образы, которых он не мог забыть.

– Когда я впервые потерял сознание от Артефакта сразу после смерти родителей, очнулся я не среди друзей, которые могли бы поддержать. Нет. Я очнулся на столе в замке Единого Магического Союза. И меня не отправили домой. Даже не к родственникам. Меня отправили в лабораторию. Там меня исследовали маги, пытаясь понять, смогу ли я вообще выжить.

Варвара затаила дыхание. Ее собственные события вспыхнули в голове: девушка вспомнила Альрика и его рассказы. Он тоже говорил об исследованиях, о том, как его, обнаженного, помещали в стеклянную капсулу, наблюдая за ним, как за подопытным.

«Неужели и Лирис прошел через такой же ад?» – подумала она, с трудом подавляя желание задать вопросы. Но понимание удержало Хранительницу от лишних слов.

Лирис не нуждался в сочувствии. Он рассказывал это не ради жалости или любопытства. Он делился своей болью – выжженной внутри навсегда. И Варвара поняла: сейчас он раскрывал перед ней не просто свои воспоминания, а часть себя, которую показывал только тем, кого считал достойным.

– После исследований мне позволили попрощаться с родителями, – продолжил Лирис. – На их церемонии Превращения в лунный свет. А потом меня отправили в Академию Эйлифурис. На самый север, на остров в землях Нордхейм, вдали от всего.

Полуэльф заговорил жестче, точно выстраивая стену между собой и отголосками памяти.

– Никто не был уверен, что я выживу. Там находились два единственных в землях Лофодис носителя Высших Артефактов. Остальные маги даже не понимали, что со мной происходит. Теория оказалась бесполезной – как ты, думаю, уже успела заметить.

Варвара слушала, не смея прервать.

– У меня не было друзей, как у тебя. Некому было подать руку помощи. Все, что у меня было, – это боль. – Он замолчал, вспоминая то, что пытался похоронить в глубине своего сознания. – Со временем я научился не бороться с ней. Я сделал ее частью себя.

Наступила короткая, напряженная тишина. Лирис на протяжении всего разговора мысленно вновь окунался в те годы, и от пытливого взора Варвары это не скрылось.

– Лорентус и Айсмер смогли выжить, – продолжил полуэльф, и в его голосе впервые прорезалась горечь. – Их опыт вдохновлял меня. Поэтому я не сдавался. Особенно… особенно меня вдохновлял Лорентус.

Последние слова казались вырвавшимися против воли, невольно обнажившими что-то слишком личное. Варвара затаила дыхание. Она вспомнила, что Лорентус, наставник Лириса, погиб от рук Каиана. Теперь стало ясно: он был для Лириса не просто учителем. Вероятно, другом, а может, и чем-то большим…

Каждое слово Лириса резонировало в душе девушки, открывая новые глубины. Варвара не могла даже вообразить, через что ему пришлось пройти. Ее воображение рисовало образ одинокого страдающего мальчика-полуэльфа, вынужденного выживать в мире, полном отчаяния и лишений.

Но ее размышления были прерваны.

– Варвара, – произнес Лирис с легкой горечью. – Я же просил. Не думай, что я рассказываю это ради твоего сочувствия. Моя история – не повод для жалости. Если ты не прекратишь, я больше ничего не скажу.

Его холодный взгляд заставил девушку опомниться.

– Прости… – торопливо произнесла Варвара, чувствуя себя неловко и упустив из виду, что он прочел ее мысли. – Я уважаю тебя и понимаю, через что ты прошел.

Лирис молчал, глядя на собеседницу, решая, стоит ли продолжать. Наконец, он задумчиво заговорил снова.

– Меня тренировали физически и теоретически. А еще я проводил много времени в библиотеке Эйлифуриса, изучая все, что помогло бы мне понять природу Артефакта. Уже тогда я начал делать собственные записи. Но далеко не все нуждалось в фиксации. У меня отличная память. Большинство знаний я ношу в голове. Как видишь, еще в детстве я погрузился в древние книги, пытаясь найти ответы, которых никто не мог дать.

Он сделал паузу, обратив взор в сторону полной луны в арочном проеме окна.

– Но даже среди новых знаний и темных страниц я не находил облегчения, – полуэльф на мгновение закрыл глаза, пытаясь заглушить внутреннюю боль. – Я продолжал винить себя за то, что случилось с родителями.

Варвара видела перед собой не просто мага. Сила Лириса рождалась из сплетения великого дара, доставшегося от отца, и собственной невероятной воли. Лирис выжил там, где любой другой сломался бы, и стал тем, кем был, благодаря нескончаемой борьбе своей души.

– Четыре цикла в Эйлифурисе, – медленно произнес он. – Четыре цикла войны с самим собой, с болью, страхом и отчаянием. Но я смог. Я не только научился управлять Артефактом. Я стал тем, кем должен был стать. Наследником своих родителей и силы рода Исильмэль. С тех пор я не позволял себе быть слабым. Потому что я ношу не просто Артефакт. Я ношу память о них.

Варвара слушала, не перебивая. Она понимала, что их судьбы были слишком разными. Но что-то неуловимое связывало их невидимой нитью, протянувшейся сквозь их жизни. Жалость, которую девушка изначально испытывала к Лирису, рассеялась, уступив место уважению, граничащему с восхищением.

– Знаешь, – тихо сказал Лирис, переводя взгляд к окну, за которым мягкий лунный свет серебрил ночное небо. – Сколько раз, когда боль становилась невыносимой, я полагал, что не справлюсь? Думаешь, я никогда не сомневался в себе?

Он помолчал, и тяжесть этих слов повисла в воздухе.

– У меня не было выбора. Если бы я сдался, Артефакт уничтожил бы меня. И мы бы сейчас не разговаривали.

Лунный свет падал на его лицо, рисуя резкие утонченные контуры, напоминающие мраморные статуи. Варвара не знала, что сказать. Мысли девушки бушевали, но она осознавала: любые слова сейчас окажутся лишними. Она встала и медленно подошла ближе, ощущая боль Лириса почти физически, но все же не осмеливалась пересечь некую грань.

Внезапно Лирис повернулся, и их взгляды встретились. Они были так близко, что Варвара невольно вздрогнула, смутившись от неожиданной интимности момента.

– Хочешь увидеть мой артефакт? – вдруг спросил полуэльф.

Сердце девушки бешено заколотилось. Она никогда не видела артефакты других носителей. Любопытство, смешанное с легким страхом, охватило ее.

– Да, – едва слышно выдохнула она, чувствуя, как волнение внутри нарастает.

Лирис медленно распахнул мантию, затем снял рубашку, обнажая торс. Сладковатый аромат, исходящий от полуэльфа, усилился, отчего Варвара замерла, почти перестав дышать. Но еще больше девушку впечатлил Артефакт. Прямо посередине груди, под кожей, тускло сияло сердце из серебристого света, холодное и завораживающее.

Девушка, поддавшись моменту, неосознанно протянула руку, очарованная мерцанием. Но Лирис остановил ее резким жестом, внезапно выставив ладонь. Варвара вздрогнула от неожиданности, коснувшись прохладной кожи, и поспешно отдернула руку.

– Это слишком личное, – голос Лириса вновь стал бесстрастным. – Не трогай Артефакт. Это часть меня. Никто не имеет права касаться его. И…и меня тоже.

– Прости… – прошептала она, смущенно опуская глаза и заливаясь румянцем.

– Не извиняйся, – отозвался он, одеваясь снова. – Это естественное любопытство. Но запомни: контроль над Артефактом требует не только силы, но и уважения к его природе.

Варвара кивнула, стараясь прийти в себя. Лирис был живым воплощением силы, боли и воспоминаний, которые терзали его и одновременно закаляли. За холодной, непроницаемой маской скрывалась целая вселенная – глубокая, загадочная и недосягаемая. Это делало его еще более сильным и притягательным в глазах девушки.

Тишина повисла между ними, как прозрачная завеса, которую ни один из них не решался нарушить. Варвара стояла напротив Лириса, устремив на него свой взор. Время словно заледенело, и в этом молчаливом моменте было больше смысла, чем в любых словах.

Наконец, полуэльф заговорил неожиданно непринужденным голосом:

– Почему бы нам не отправиться на обед ко мне в особняк?

Его предложение застало Варвару врасплох. Она удивленно приподняла брови:

– Мы позовем и Астрид, верно? Она ведь наверняка начнет задавать вопросы… Или она знает, что ты можешь есть в особняке? Лунара говорила, что ты питаешься только здесь… Ничего не понимаю.

– Ты еще многого не знаешь, Варвара, – бросил Лирис с легкой иронией. – Но я предполагаю, что ты умеешь хранить тайны?

Девушка заинтересованно кивнула, слегка улыбнувшись; в ее глазах зажегся огонек любопытства. Лирис продолжил, глядя на нее с едва заметной усмешкой:

– Иногда я действительно ем в особняке. Никто об этом не знает, потому что я использую личный портал, который открываю самостоятельно. Такие порталы доступны только мне. И нет, не спрашивай, как я это делаю. Это секрет.

– Но как же… – начала Варвара, растерявшись. – После крушения Эльселанара лунные маги утратили способность создавать порталы между измерениями людей и своим миром… Астрид говорила… На уроке истории тоже рассказывали…

Она также вспомнила слова Теинемора, утверждавшего, что порталы могут открывать только самые могущественные маги. Все это звучало странно, почти невероятно. Может, Лирис шутит? Варвара внимательно вглядывалась в его лицо, пытаясь найти хоть намек на усмешку. Но полуэльф, выдержав ее взгляд, продолжил на полном серьезе:

– Вот поэтому я и позвал тебя туда. Даже если ты расскажешь о моей тайне, тебе никто не поверит. Скорее уж решат, что я покупаю помощь у какого-нибудь звездного жреца. Многие из них действительно готовы оказать услугу за пару монет и не рассказывать ничего Лунаре.

Он усмехнулся.

– Но, если что, не Астрид. Она – сама честность и добродетель, причем до такой степени, что порой это становится абсурдным. Хотя… уверен, что она и Иллира тоже не всегда играют по правилам. Думаю, они бывают в Элатрии вдвоем, но вряд ли рассказывают об этом Лунаре. Впрочем, это не мое дело. У каждого в Академии есть свои секреты. Мое право на уединение – лишь один из них.

– То есть… другие тоже могут тайком построить портал прямо в Элатрию? – Варвара растерянно нахмурилась. – А значит, на уроках нас обманывали?

– Нет, – спокойно ответил Лирис. – Все, что говорили Астрид и Элунда, правда. Но я смог открыть портал благодаря своему Артефакту. Это было непросто, и, конечно, я не собираюсь объяснять, как именно это делается.

Полуэльф чуть наклонился ближе и заговорил еще серьезнее:

– Такие порталы недоступны другим. Почти недоступны. К тому же прямой портал, созданный самостоятельно, требует регистрации в Совете Союза. Нарушение карается строго. Поэтому многим проще нанять звездного жреца для тайного перехода. Но я ценю свою свободу и предпочитаю не вовлекать других магов в свои дела.

Лирис выпрямился, его взгляд остался строгим, но в словах прозвучала нотка легкого вызова:

– Это было моим условием, когда я согласился остаться в Академии и войти в Совет. Они знают, что я не позволю нарушать свои границы. И уж тем более в Иларгиарене, где меня и так пытаются контролировать на каждом шагу…

Он замолчал, прервав себя на полуслове, а затем, сменив тон на более дружественный, спросил:

– Так что, отправимся через лунный портал?

– Хорошо, я пойду с тобой… Ты… правда построишь портал из лунного света? – изумленно спросила Варвара. Лунная магия всегда казалась ей чем-то эфемерным. Даже в бою она удивляла и восхищала девушку, а то, что с ее помощью можно создавать порталы, звучало вообще сродни какой-то фантастике.

Лирис медленно кивнул и сделал довольное лицо:

– Именно так. Ничего удивительного. Такие порталы раньше создавали сильнейшие лунные маги Академии, чтобы связать Иларгиарен с другими локациями. Вся портальная сеть, ведущая в столицы Союза, была налажена лунными эльфами задолго до крушения Эльселанара.

В голосе полуэльфа явственно звучала гордость за магическое наследие.

– Вижу, тебя эта тема захватывает, – добавил он, взглянув на Варвару с улыбкой. – Когда у нас будет больше времени, я расскажу тебе подробности. А пока пойдем. У меня еще много работы с манускриптами после наших занятий. Хорошо хоть, что уроки в этом цикле закончились. Если бы они продолжались, я вряд ли мог бы отвечать на твои бесконечные вопросы.

Любопытство обжигало Варвару изнутри все сильнее. Где рос Лирис? Как выглядел его особняк в Элатрии, переживший Первую войну с Каианом, а затем и ту самую трагедию, которая забрала его родителей? Но ее мысли на миг сбились. Что с Даниэлем? Может, стоило узнать, как он? Однако девушка быстро прогнала это беспокойство. Даниэлю нужен отдых. Зачем тревожить его по пустякам? Желание узнать больше о Лирисе заглушило остатки сомнений.

Полуэльф не стал тратить время на объяснения. Он вызвал Артефакт, и серебристое сияние луны заискрилось в его глазах. Он величественно поднял руку, и от окна, залитого лунным светом, потянулось мерцающее свечение. Оно мягкими волнами окутало его сердце, растекаясь по телу и сливаясь с магией Артефакта, которая расцветала такими же серебристыми оттенками.

Варвара смотрела, затаив дыхание. Это было невероятно. Лирис, словно дирижер ночного света, вплетал лунные лучи в свои движения. Энергия стекала с его пальцев, свиваясь в тонкие нити, которые постепенно скручивались в мерцающую дугу, точно сотканную из тумана.

– Портал продержится пару часов, – спокойно сообщил Лирис, глядя на девушку. – Этого времени хватит, чтобы вернуться. Но учти: я не смогу создать новый, если мы застрянем. Сейчас в Элатрии день, а без луны мои силы ограничены. Именно поэтому я никогда не закрываю портал сразу.

Затем он добавил, повернувшись к портальному проему:

– Держись за меня, когда будем проходить через арку.

– Почему? – Варвара не успела погасить тревогу, почувствовав, как внутри зашевелился страх.

– У меня есть подозрения, что за тобой охотятся темные маги. – Голос Лириса стал почти ледяным. – Именно поэтому портал дал сбой, когда ты перемещалась в Иларгиарен. Но пока я не готов говорить об этом подробно. Я и сам всего не выяснил.

Варвара ахнула, затаив дыхание, но полуэльф не дал ей времени на раздумья.

– И еще… Меня настораживает молчание Серафины. Она слишком долго не выходит на связь.

– Что это значит? – прошептала Варвара.

– Наверняка она столкнулась с чем-то серьезным, – Лирис на мгновение замолчал. – Возможно, странница времени пытается удержать нас от чего-то ужасного. Будущее… оно уже стало туманным.

Эти слова ошеломили Варвару. Страх холодной волной разлился по телу, сковывая движения. Но присутствие Лириса подобно невидимой опоре делало ее сильнее. Мысль о прикосновении к полуэльфу пробудила в девушке стыдливое волнение. Сквозь дрожь, собрав всю свою волю в кулак, Варвара подошла к Лирису сзади и обняла его за талию. Сердце колотилось, готовое вырваться из груди, заглушая все остальные звуки. Прохлада тела наставника противостояла бушующему в Хранительнице огню, оставляя после себя лишь волну сладкого жара. Щеки пылали, и девушка молилась всем богам, чтобы Лирис не увидел ее тайное смущение.

Едва Варвара обняла его, Лирис вздрогнул, как от удара электрического разряда. Как давно он не позволял себе такой близости? Сколько оборотов цикла минуло с тех пор, как чьи-либо пальцы касались его кожи и волос, а чьи-то слова – его души? Прошлое нахлынуло на полуэльфа бурным потоком, унося в мир, где жил тот, кому он без остатка доверял. Но тот мир канул в Лету, и любимый им человек исчез, причем исчез не только из его жизни, но и из самого Лофодиса…

Прикосновение Варвары стало потрясением, вырвавшим Лириса из привычного порядка вещей. В этом мгновении ожили забытые эмоции и былые запретные желания, которые он так усердно хотел заглушить. Дыхание перехватило, а тело сковал мучительный трепет. Но полуэльф, стиснув зубы, с болезненным усилием подавил набежавшую волну чувств и всполохи воспоминаний, возвращая себе привычную маску холодной бесстрастности.

– Ты готова? – сдержанно бросил он.

– Да, – тихо ответила Варвара. Она крепче прижалась к Лирису, стараясь не думать о том, насколько близко они сейчас находятся.

Лирис взмахнул рукой; портал вспыхнул ярким, ослепительным светом, разрезая ночную тьму. Варвара, хоть и не видела лица своего спутника, не могла не заметить, как он напрягся под ее прикосновением перед тем, как вновь облечься в свою ледяную броню.

Они шагнули в портал и оказались в огромной гостиной, которая выглядела застывшей во времени. Тяжелые темные шторы полностью скрывали окна, не пропуская ни единого луча света. Варвара медленно обвела взглядом обстановку, освещаемую магическими канделябрами. Старинная мебель с изысканными резными узорами, массивные портреты эльфов и людей в строгих одеяниях былых эпох – все это было пропитано духом прошлого.



Варвара вдруг осознала, что ее руки все еще лежат на талии Лириса. Сердце замерло на мгновение, а затем забилось еще быстрее. Варвара поспешно отодвинулась от наставника, снова залившись краской.

– Прости, я… – начала она, не находя подходящих слов.

Лирис быстро обернулся, жестом поднимая руку, чтобы ее остановить.

– Все в порядке, – произнес он тихо.

Варвара ничего не ответила, но в воздухе все еще витало ощущение странной, почти неуловимой близости.

– Это мой дом, – наконец заговорил Лирис. – Я обычно прихожу сюда, когда в мире Ибериса день. Солнечные лучи мешают лунной магии, поэтому окна всегда закрыты бархатными портьерами.

Слова полуэльфа заставили Варвару задуматься. Перед ее глазами вновь всплыл образ разрушенного Эльселанара, величественного королевства, павшего вследствие предательства. Девушку не покидала мысль о том, каковы были муки предков Лириса, столкнувшихся с разгромом и гибелью их мира. Теперь, зная о трагедии, унесшей жизни родителей мага, она не решилась бы расспрашивать его об этом. Воспоминания о прошлом наверняка были для него слишком болезненными.

– Ты часто бываешь здесь? – осторожно полюбопытствовала она.

– Да, – коротко ответил Лирис, едва заметно кивнув. – Никто не знает, что я регулярно перемещаюсь в особняк. Никто меня не беспокоит. Здесь я могу быть наедине с собой.

Варвара ощутила странный трепет. Это приглашение явно представляло собой не просто жест вежливости. Лирис, кажется, доверился ей, открыв дверь в свой мир, который, вероятно, не показывал никому. Это накладывало на нее невидимую ответственность. Но вместе с тем внутри закралось и сомнение.

«Может, зря я сюда пришла?» – мелькнула мысль. Варвара вспомнила слова Даниэля: «Вдруг Лирис что-то задумал…» Почему она не послушалась мага ветра? И все же, с другой стороны… пусть Даниэль помучается! Он сам вечно исчезает без предупреждения. А Лирис, возможно, просто одинок. Даже такие, как он, жаждут компании, как и Альрик когда-то…

– Спасибо, что позвал меня в гости, – тихо сказала она, стараясь заглушить бурю мыслей.

Лирис перехватил ее взгляд, полный скрытого любопытства, и позволил себе почти неуловимую улыбку. Но мгновение спустя его лицо вновь обрело былую сдержанность.

– Идем, – коротко произнес он, указывая в сторону коридора. – По дороге в столовую покажу остальное.

Они направились по темному проходу, где шелковые обои и резные карнизы тонули в полумраке. Единственным источником освещения стал крошечный лунный огонек, который создал в ладони Лирис. Варвара старалась запоминать детали, но пространство вокруг казалось полным загадок.

– У меня здесь есть семейные виноградники, – вдруг заговорил Лирис, нарушив напряженное молчание. – Не простые, разумеется. Мы выращиваем лунный виноград – один из лучших во всем Лофодисе. Виноград растет только ночью, питаясь светом луны, а вино, которое из него производят, обладает магическими свойствами. Его закупают даже в Эльдорайне. Это приносит мне неплохой доход.

– И поэтому ты можешь не волноваться о деньгах? – осторожно уточнила она.

– Именно, – кивнул он. – Это позволяет мне посвящать все свое время науке, истории и языкам. Я спокойно живу в Академии и даю лишь редкие уроки иберийского студентам, не отвлекаясь на суетные заботы.

Варвара тряхнула головой. Этот роскошный дом, лунные виноградники, магическое вино… Мир Лириса оказался совершенно иным, нежели она себе его представляла. Сознание Хранительницы внезапно скользнуло к Даниэлю. Она вспомнила, как маг ветра с детства нес на плечах тяжесть заботы о семье, о младших сестрах, когда их отец оказался не в силах работать. Как ему приходилось сражаться за каждый ломоть хлеба, в то время как другим, таким как Лирис, все само шло в руки. Мысль о несправедливости мира кольнула девушку острым шипом разочарования.