Глава 2
На следующий день Варвару разбудил настойчивый стук в дверь. Сон еще цепко держал девушку в своих объятиях, и она, приподняв голову с подушки, растерянно огляделась, не сразу понимая, где находится. «Кажется, это Академия Иларгиарен…» – наконец вспомнила Хранительница, медленно поднявшись на ноги. К счастью, Варвара уснула прямо в одежде, и собираться долго не пришлось.
На пороге стояла Селеста – одна из дочерей Лунары. Своим белоснежным взором она пристально смотрела на Варвару, строго оценивая ее с головы до пят.
– Приветствую тебя, Варвара, – сдержанно начала Селеста. – Точнее, доброго лунного утра. Прости, что пришлось разбудить тебя так рано, но традиции есть традиции. Сейчас время медитации. Мы собираемся на башне Полной луны, чтобы напитаться магией ее света. Даже те, кто не является эльфийскими потомками, обязаны участвовать. Это укрепляет команду.
Варвара кивнула, подавив желание спросить, где можно умыться. В комнате она не обнаружила уборной, но постеснялась поднимать этот вопрос перед Селестой. Решив позже уточнить у наставницы Елены, Варвара последовала за эльфийкой.
Коридоры Академии тянулись бесконечными лабиринтами, а лестницы становились все круче. В полутьме слышались трели неизвестных птиц и стрекот цикад. Варвара невольно замедлила шаг, чтобы мельком взглянуть на виды, открывающиеся из узких арочных окон. Заметив ее интерес, Селеста усмехнулась:
– После занятий с Лирисом у тебя будет время все здесь изучить. Сможешь снова отправиться в сад или даже пройтись по территории. Хотя, может быть, тебя сопроводит сам Лирис. Неудивительно, что вы нашли общий язык: он ведь наполовину человек, как и ты!
Последние слова прозвучали с язвительной ноткой, отчего Варвара насторожилась. Лунные эльфы вечность сотрудничали с людьми, так откуда это напряжение? Может, дело в личных причинах? Но девушка предпочла не углубляться в догадки.
– А мои друзья? – спокойно спросила она. – Они уже на месте?
– Конечно, – с насмешливой улыбкой ответила Селеста, – это только ты умудрилась заспаться. Я к тебе раз десять стучалась! Или ты вчера так увлеклась…хм… страстными размышлениями, что глаз не сомкнула? А может, ты вообще была не одна? Вам, человеческим женщинам, только дай волю – готовы вечность предаваться телесным утехам и плести свои сети, затягивая в них других!
Эльфийка лукаво подмигнула, и у Варвары буквально потемнело перед глазами от смущения. Неужели ее возбуждение на пиру оказалось таким заметным? Она ведь так старалась держать себя в руках, тщательно скрывая свои чувства… Но, похоже, от цепкого взгляда Селесты ничего не утаилось. Недаром та то и дело обменивалась с сестрой многозначительными взглядами и перешептывалась с Лунарой.
Варваре хотелось провалиться сквозь землю, но она лишь молча сглотнула, не находя, что ответить.
– Что задумалась-то? Мы пришли! – голос Селесты вырвал девушку из размышлений.
Варвара осмотрелась и замерла, охваченная нахлынувшим чувством благоговения. За разговорами они очутились на верхней площадке башни, куда и держали путь. Перед Хранительницей раскинулось бескрайнее ночное небо, усыпанное звездами, а полная луна сияла так ярко и находилась настолько близко, что казалось, будто до нее можно дотронуться рукой. Серебристый свет заливал все вокруг, заставляя древние каменные плиты под ногами таинственно мерцать.
На башне уже собрались все: свободных мест почти не осталось. Магические люди и эльфы сидели ровными кругами, не нарушая порядка. В центре Варвара заметила Лунару. Верховная жрица, скрестив ноги, находилась с закрытыми глазами, а лицо выражало полное сосредоточение. Казалось, она впитывала магию лунного света каждой частичкой своей сущности. Рядом с ней расположилась Елена, спокойная и собранная. Чуть дальше Варвара увидела Даниэля. Он, в отличие от остальных, нервно переминался, постоянно меняя позы, и выглядел так, точно испытывал дискомфорт от этой строгой обстановки.
Селеста мягким жестом указала Варваре на свободное место в кругу, ближе к самому центру площадки. Девушка, стараясь не нарушать тишину, осторожно опустилась на прохладные каменные плиты. Легкий ветер нежно коснулся ее волос, приветствуя Хранительницу своей невидимой рукой. Селеста, едва заняв свое место у противоположного края башни, тут же закрыла глаза, погружаясь в глубокую медитацию.
Варвара сделала вдох, впуская в себя свежесть ночного воздуха, и постаралась сосредоточиться на своих ощущениях. Однако покой все не наступал. Здесь, на холодном мертвом полу сконцентрироваться было куда сложнее, чем в живом дыхании Волшебного леса Скогенселя, где каждое дерево, каждая тень и каждый ветерок были частью ее собственной души.
Мысли девушки метались, пока не наткнулись на неизбежное – Лирис. Где он? Почувствовав непреодолимое любопытство, Варвара приоткрыла глаза и быстро нашла его взглядом. Полуэльф сидел напротив, по другую сторону круга. Его поза была расслабленной, лицо – спокойным, а веки закрывали глаза. Казалось, он был где-то далеко, в пучине своих мыслей, или искал ответы на вопросы, которые никто, кроме него, не знал.
«Почему Лирис так притягивает меня?» Этот вопрос вспыхнул в сознании Варвары подобно неожиданно ожившему пламени среди тлеющих углей. Почему даже в такие моменты мысли возвращаются к новому наставнику, когда рядом есть Даниэль? Девушка вспомнила их разговоры под луной, искры интереса, проскользнувшие между ними, и ощутила новый прилив волнения. Какие загадки скрывает этот таинственный полуэльф?
Самым любопытным Варваре казалось то, что он оставался чужаком. Здесь, в Академии, среди сплоченной команды, Лирис держался особняком. Даже Иллира, любившая уединение в тенях, находила компанию в лице Астрид, с которой проводила обеды и участвовала в медитации. А Лирис обособил себя от всех, кроме нее. Почему? Или ей вовсе это показалось и у него есть друзья за пределами Академии? Ведь и Даниэль был не таким одиноким, как она думала изначально: с Ноэлем он явно близок…
Внезапно Варвара ощутила стыд. Даниэль… Он ведь уже ревнует ее к Лирису. Она видела это в его взгляде, знала из его справедливо осуждающих слов. А теперь она снова и снова думает о полуэльфе… Однако мгновение спустя девушка подавила укоры совести. Разве Даниэль сам не отдаляется от нее? Разве он не закрывается, не уходит в себя? Она даже не уверена, хочет ли он быть с ней, любит ли ее по-настоящему. Так почему она должна ограничивать себя? Почему не может позволить себе просто общаться, просто чувствовать интерес к своему новому наставнику?
Ночное небо, бездонная черная чаша, полная мерцающих алмазов, склонилось над медитирующими. Блистающая полная луна изливала поток осязаемого серебряного света. Внизу, у подножия башни, темные загадочные деревья сливались с шелковистым блеском ночного моря в бесконечном танце земли и неба, отражающих друг друга в безмолвии и красоте.
Варвара глубоко вдохнула; напряжение наконец начало отпускать ее. Девушка закрыла глаза и позволила этому месту, этой ночи, забрать ее в свои прохладные объятия. Луна манила своим светом, и в сердце девушки зародилась уверенность: все идет так, как должно.
Все будет хорошо.
После окончания медитации к делегации из Скогенселя буквально вприпрыжку подскочила сияющая от радости Астрид с лучезарными сиреневыми глазами:
– Ребята, готовы отправиться на урок истории? Сегодня завершающее занятие в курсе по Эльселанару! Будут рассказывать о его падении в Первую войну, но я специально попрошу Элунду добавить кое-что особенное – интересные сведения о королевстве и магические проекции времен его величия. Вам точно понравится!
– Вы еще спрашиваете?! Конечно, мы за! Правда, Тай? – тут же откликнулась Лиссандра, выглядывая из-за спин остальных. Ее брат согласился с ней, закивав так энергично, что на мгновение показалось: сейчас парик непременно свалится.
– У нас дома полно книг про лунных эльфов, даже с проекциями, восстановленными по древним записям. Но услышать это здесь, прямо от первоисточника, – это совсем другое! – добавил Тайрон, легким жестом поправив свои волосы.
– А как вы, девочки? – Астрид обернулась к Мире и Варваре.
Мира с энтузиазмом кивнула, но Варвара замешкалась. Ее взгляд был устремлен в сторону уходящей вниз лестницы, где исчезал Лирис. Она не расслышала вопроса, поэтому подруга ответила за двоих:
– Мы, конечно, идем.
– Только меня не зовите! – в их разговор неожиданно вломился Даниэль, который, судя по всему, закончил обсуждать что-то с Ноэлем. – История? Серьезно?! Нет уж, спасибо. Я лучше с Ноэ потренируюсь. Какой смысл в этой теоретической болтовне, если можно заняться чем-то полезным?
Все дружно переглянулись, едва сдерживая улыбки. Реакция Даниэля была настолько предсказуемой, что даже не вызывала вопросов. Астрид лишь пожала плечами и махнула остальным, предлагая следовать за ней.
Группа пошла по узким коридорам Академии. Высокие арки и готические своды тянулись ввысь, точно пытались коснуться самого неба, а стены украшали, как и везде, фрески и канделябры. Но в верхних галереях они чередовались также со старинными гобеленами, изображающими сцены великих эльфийских сражений прошлого.
– Академия Иларгиарен – это живая магическая крепость, – начала Астрид, оглядываясь на своих спутников. – Ее уникальность в том, что она сохраняет свою душу и форму, но подстраивается под любой замок, в котором скрывается. Долгую вечность она находилась исключительно в Эльселанаре, эльфийском королевстве в ином измерении. Туда можно было попасть только через особняки лунных эльфов в Элатрии.
Она заметила, как Варвара удивленно нахмурилась, и, улыбнувшись, добавила:
– Не волнуйся, попрошу Элунду подробнее рассказать об этом.
Варвара смущенно кивнула, чувствуя, как на нее устремились любопытные взгляды друзей, но Астрид не дала никому отвлечься и продолжила:
– Когда королевство пало, все порталы оказались разрушены. Это стало катастрофой для Академии, ведь нужно было срочно искать новое место, чтобы открыть доступ к Иларгиарену из мира людей. В Элатрии много старинных замков, но идеально подошла заброшенная крепость Акантеон на скале Калидрос, что возвышается прямо над бушующими волнами Глубинного моря. Она напоминала утес Мавоисиль, на котором стоит сама Академия, только без таких величественных окрестностей. Верховной жрице крепость показалась идеальным выбором, и с тех пор доступ к Академии стал открываться через звездные порталы именно там!
– Получается, что отсюда можно выйти напрямую в город? – восхищенно перебила Лиссандра, широко распахнув глаза. – А как это все скрыто от людей? Разве они не могут случайно попасть сюда из Элатрии?
– Вот именно! – подхватил Тайрон. – Это же опасно!
Астрид загадочно улыбнулась.
– Все продумано до мелочей, – заговорщицки понизив голос, сообщила она с напускной таинственностью, – замок в измерении людей скрыт магией звездного забвения. Путники не смогут найти его случайно, а даже зная, где искать, попадут в бесконечный лабиринт. Дороги будут кружить их, уводя все дальше от вершины скалы или возвращая к ее подножию. Добраться туда может лишь звездный жрец или создания ночи – летучие мыши, слившиеся с тьмой. Даже лунные эльфы не могут проникнуть туда напрямую: они перемещаются через порталы из кабинета Лунары.
– Ничего себе! – одновременно воскликнули близнецы.
– Мы думали, звездных жрецов здесь притесняют, – с хитрым блеском в глазах сказала Лиссандра, лукаво прищурившись. – Ну, вы же появились здесь позже, когда ваша Академия была разрушена. А оказывается, у вас не только равные права, но еще и особые привилегии!
В ответ раздался дружный смех. Астрид, поджав губы и слегка вскинув подбородок с притворным достоинством, весело возразила:
– Ой, да ладно вам. Это не привилегии, а всего лишь вынужденная мера! – она рассмеялась, махнув рукой. – После того как Лунное озеро, соединяющее два измерения, было осквернено, эльфы потеряли возможность строить новые порталы из Академии и Эльселанара в мир людей. Поэтому они используют старые маршруты, связывающие союзные столицы, а прокладывать новые выпало нам, звездным жрецам. Да и наши заклинания затерянного пути тут незаменимы!
Она остановилась у начала галереи, обведя рукой стены.
– А сейчас, кстати, мы идем по галерее с портретами известных жрецов и членов королевской династии.
Все вокруг с интересом осмотрелись. Слева тянулся ряд изображений эльфов в изящных серебряных диадемах, лица которых были величественными и отстраненными. Под их портретами не оказалось подписей, что добавляло таинственности их личностям. Справа висели картины с лунными жрецами: они были облачены в роскошные мантии и держали в руках жезлы, похожие на тот, что носила Лунара.
Варвара замерла у одного из портретов, выписанного тонкими мазками масляных красок. Взгляд синих глаз старого эльфа в серой шелковой мантии, нацеленный куда-то сквозь пространство, был проницательным и в то же время печальным. Под портретом шла надпись на древнеэльфийском: «Elyanthrías Calendiron[1]», но Варвара, не зная языка, только нахмурилась, пытаясь разобрать, кто же это. Ее мысли прервала Лиссандра, толкая подругу в плечо.
– Хватит отставать! А то будешь тут в одиночестве разглядывать своих эльфов!
– Замок полон секретов, – продолжала Астрид, ловко обходя выступающую колонну, не сбавляя шага. – Здесь скрытые проходы, тайные комнаты, лестницы, протянутые в неизведанные пространства. А некоторые двери откроются только тем, кто знает правильное заклинание.
Она замолчала, подняв взор к сводчатому потолку, где едва заметно поблескивали магические руны.
– Легенды гласят, что только избранные могут найти вход в самые сокровенные уголки замка. Если вы проявите внимательность, то заметите рунные метки на стенах. Говорят, они активируются в определенное время ночи, если произнести правильное слово.
Группа насторожилась, переглядываясь, а Астрид, сделав паузу, обернулась с загадочной улыбкой.
– Однако, – таинственно понизив голос, возвестила жрица, – все тайны этого замка знает только одна семья. Потомки королевской династии, что правила в Эльселанаре. Они и сейчас живут среди нас… Вот только кто они – это секрет. После крушения королевства они пожелали остаться инкогнито. Их личности известны лишь эльфам, заставшим Эльселанар, но никто из них не раскроет этой тайны.
Лиссандра, известная своим неугасимым любопытством, не смогла удержаться от вопроса.
– А кто вообще учится в Академии Иларгиарен? – с искренним интересом в глазах воскликнула девушка. – Это ведь не только чистокровные звездные жрецы и лунные эльфы, верно? Полукровки тоже? И кого из них больше?
– А темных эльфов сюда берут? – вдруг оживился Тайрон. – Иллира, например… Кажется, она твоя подруга!
Астрид на мгновение задумалась, взвешивая слова, прежде чем ответить:
– Увы, темных эльфов сюда не принимают… – с сожалением проговорила она. – Что касается Иллиры… Простите, но без ее согласия я не могу рассказывать ее историю. Надеюсь, вы поймете.
Она коротко вздохнула, переводя разговор на другую тему:
– В Академии учатся все маги света, в жилах которых течет хотя бы капля лунной эльфийской крови. Главное условие – чтобы они никогда не касались темных заклинаний. Чистокровных лунных эльфов сейчас осталось крайне мало из-за кровавой бойни в их королевстве во время Первой войны с Каианом.
Слова Астрид прозвучали с горечью, но она быстро справилась с собой и продолжила:
– Об этом вам расскажут подробнее на сегодняшнем уроке истории. Сейчас же в Академии учатся в основном полукровки. Многие из них имеют человеческие корни или происходят от магов воды, как, например, Аурелия, с которой вы уже знакомы. У некоторых один из родителей – лунный эльф, но чаще это потомки эльфов через несколько поколений, как Ноэль. Вне зависимости от того, сколько в их венах человеческой крови, лунная магия остается в них достаточно мощной.
Говоря о магических направлениях, Астрид оживилась:
– Звездных жрецов здесь меньше, чем других магов, причем многие из них тоже полукровки. Среди предков некоторых жрецов есть не только лунные, но даже темные эльфы. Однако происхождение не играет роли. Важно лишь, насколько сам маг предан свету. Это главный критерий.
– А как устроена Академия? – Тайрон задал новый вопрос с осязаемым любопытством, которое искрилось молниями в его кудрявых волосах.
– И повторяет ли она точно свой прототип в Элатрии? – Лиссандра подхватила, с нетерпением ожидая ответа.
Астрид улыбнулась, бросив взор к высоким аркам коридора.
– Не совсем. Хотя издалека крепость Акантеон напоминает Иларгиарен, ее детали отличаются. Есть легенда, что архитектор, построивший эту крепость, когда-то видел Иларгиарен и вдохновился его силуэтом. Возможно, именно эта схожесть и подтолкнула Верховную жрицу выбрать Акантеон в качестве новой точки портала. Даже находясь в Элатрии, можно увидеть величественные очертания крепости и представить себе истинную Академию.
Она подошла к ближайшему витражу, за которым открывался вид на башни.
– В Академии много башен и галерей, каждая из которых имеет свое предназначение. Например, Лунара заседает в Башне Лунного ветра, а главная башня – это Башня Ночных Знаний. Именно там проходят ночные ритуалы и наблюдения за звездами.
Варвара внимательно слушала, забыв обо всем вокруг; голос Астрид, мягкий и уверенный, струился по коридорам и казался музыкой, вплетающейся в общий ритм замка.
– Я сама часто бываю в Башне Ночных Знаний, – призналась Астрид. – Наблюдаю за звездами, провожу ритуалы. Это место особенное. Там находится Обсерватория Небесного Ока. Ее телескопы не просто смотрят в небо, они проникают сквозь завесу времени и пространства.
Глаза звездной жрицы хитро сверкнули, и она вдруг добавила с лукавой ухмылкой:
– А еще там живут мои питомцы – летучие мыши. Они помогают в разведке и охране Академии. Если хотите, как-нибудь познакомлю вас с ними!
Эта неожиданная деталь вызвала оживление среди друзей.
– Летучие мыши? Ого, это точно надо увидеть! – воодушевилась Лиссандра.
– Я бы тоже с удовольствием посмотрел, – поддержал ее Тайрон, глаза которого загорелись азартом. – А ты как, Вари?
– Конечно, мне это тоже интересно, – не отводя взгляда от Астрид, призналась Варвара. Мира же выразила свое согласие сдержанным кивком.
В обстановке общего оживления они незаметно дошли до высоких массивных дверей, величественно взмывающих прямо к потолку.
– Мы пришли! Здесь преподают историю, – сообщила Астрид, остановившись. – После занятия вас будет ждать Ноэль.
С этими словами магиня распахнула створки, и перед друзьями открылся просторный зал с величественными фресками на стенах, которые легко могли бы рассказать историю без слов. Астрид пригласила друзей войти, а затем приветливо махнула рукой преподавателю. У кафедры стояла эльфийка с лиловым румянцем на фарфоровой коже, облаченная в серебристую мантию. Длинная коса красавицы была украшена нитями кристаллов, поблескивающих при каждом движении.
Варвара невольно задержала взгляд на учениках, сидящих в зале. Простые накидки из серого и синего шелка мягко струились по их фигурам, подчеркивая благородство облика студентов. Большинство из присутствующих обладали светлой кожей и изящными чертами, характерными для лунных эльфов, но среди них выделялись несколько загорелых магов, чьи синие плащи, казалось, впитали в себя глубину ночного неба.
Варвара, Мира, Лиссандра и Тайрон заняли места на последнем ряду, обменявшись короткими взглядами. Атмосфера зала была пронизана торжественностью и чопорностью. Тень серьезности лежала на всем. Выкрикиваемые шутки, спящие на столах студенты, романтические сцены на задних рядах – все это осталось в Скогенселе. Варвара мельком вспомнила Нами и Теинемора. Как они там сейчас? Все ли с ними в порядке? Жалко, что нельзя было поделиться с приятелями ни тайной Артефакта, ни впечатлениями от этой поездки… Они не виделись всего день, а Варваре уже не хватало их шумного смеха. Но с Нами и Теинемором у девушки хотя бы оставалась надежда встретиться вновь, а вот с почившим Альриком…
Астрид подошла к преподавательнице и мягко заговорила:
– Элунда, рада тебя видеть! Я рассказала нашим друзьям из Скогенселя о твоих лекциях, и они очень хотели бы поприсутствовать. Думаю, им будет невероятно интересно не только услышать о разрушении Эльселанара, но и увидеть магические проекции Эры Величия Полной Луны. Возможно, ты немного расскажешь им о том, как была устроена защита королевства? Понимаю, что это не по программе, но… Сделай, пожалуйста, исключение!
Эльфийка на мгновение задумалась, устремив взор, полный меланхолии, к окну. Затем она медленно прикоснулась к кристаллу на своем поясе, задержав руку на нем чуть дольше, чем следовало. Легкое свечение пробежало по граням реликвии, и наставница вскоре заговорила:
– Здравствуй, Астрид. Верховная жрица дала свое разрешение, но урок не будет продлен. Я постараюсь уместить все важное в отведенное время. Для детей богов стихий сделаю небольшое исключение.
Варвара, удивленно глядя на происходящее, шепотом обратилась к Лиссандре:
– Ты же говорила, что эльфы используют блокировщики ментальной магии… Как тогда Элунда могла передать информацию через кристалл, не говоря ни слова?
Лиссандра пожала плечами, но вместо нее тихо ответила Мира:
– Мой отец рассказывал, что такие блокировщики можно настроить для связи с определенными эльфами, если договориться заранее. Но это работает только у чистокровных лунных эльфов, родившихся в Эльселанаре. После крушения королевства способности к ментальной связи остались только у них. Остальные лишь читают мысли, и то с трудом.
– Как интересно… – протянула Варвара, едва сдерживая восторг.
За увлеченным шепотом они не заметили, как Астрид, помахав им рукой, покинула зал. У кафедры осталась лишь Элунда. Грустный синий взгляд медленно скользнул по присутствующим.
– Напомню, мое имя – Элунда Ленарис Дайэнтиль, – с нарочитой официальностью представилась эльфийка. – Я наставница по истории Эльселанара. Сегодня у нас последняя лекция курса, посвященная разрушению королевства лунных эльфов. По согласованию с Верховной жрицей мы также повторно посмотрим магические проекции Эры Величия Полной Луны. Я расскажу вам о том, как была устроена защита Эльселанара, и постараюсь показать вам, что мы потеряли…
Голос наставницы был полон скорби, но в то же время искрился гордостью. Варвара вдруг осознала: Элунда, без сомнения, застала расцвет древнего королевства и сохранила его в своем сердце как самое дорогое воспоминание.
– Эльселанар был для нас, детей луны, чем-то большим, нежели просто королевством, – начала Элунда с горечью. – Это был целый мир, где вечная полная луна дарила жизнь, свет и магию каждому из нас. Место, где все было пропитано ее сиянием, где сама природа пела в гармонии с магией, а каждый наш шаг гласил: мы – часть великого лунного цикла. Представьте себе могущественный мир, скрытый от людских глаз, мир, где светлая магия была основой всего сущего. Мир, существовавший в своем собственном измерении, далеком от человеческих амбиций и жестокости.
Эльфийка перевела задумчивый взгляд на гостей из Скогенселя.
– Эльселанар издавна простирался на землях, которые ныне зовутся Иберийским полуостровом. Наше королевство было возведено задолго до того, как первые люди ступили на эти территории. Когда же они начали селиться здесь, строить свои дома и обживать берега, мы не стали прятаться. Лунные эльфы, ведомые жаждой знаний и природным любопытством, пошли им навстречу. Мы открыли им наши знания, наши традиции, нашу магию… Тогда никто не мог предвидеть, какую цену нам предстоит заплатить за эту близость с людьми.
Элунда слегка склонила голову, словно извиняясь, но проговорила с нескрываемой холодной формальностью:
– Простите, дети стихийных богов, если мои слова заденут ваши чувства. Я знаю, что у вас тоже есть человеческая природа…
Наставница сделала паузу, а затем продолжила более проникновенным голосом:
– На древних землях, пропитанных магией лунных эльфов, даже реки текли одновременно в двух измерениях. И люди, питаясь плодами, насыщенными лунной энергией, обрели уникальные черты. Именно поэтому у многих иберийцев встречаются волосы с оттенками синего и такие глубокие, яркие глаза, каких не встретишь ни у одного другого народа Лофодиса. Однако сходство ограничивалось лишь некоторыми особенностями внешности. Их черты лица всегда были иными, а кожа – смуглой, обожженной солнцем, как у всех южных народов.
Эльфийка на мгновение замолчала, переводя взгляд на арочное окно, где в ночном небе сияла полная луна. Затем она заговорила вновь, более мягко, но все еще с горьким упреком:
– Магические способности, увы, не передались местным людям. И такое тесное соседство тех, кто рожден с древней магией, и тех, кто лишен ее, неизбежно привело бы к конфликтам. Это был вопрос времени…
Ее взгляд снова вернулся в зал, но теперь в глазах Элунды читалась не только печаль, но и гордость:
– Именно лунные эльфы помогали возводить столицу Ибериса, Элатрию, задолго до основания Единого Магического Союза. Мы щедро делились своими знаниями, вкладывали силы и магию в защиту иберийцев. Мы дружили с ними, любили их, оберегали их… Мы были готовы на все ради этого союза. Но даже искренняя любовь не смогла уберечь нас от трагедии.
Варвара слушала как зачарованная, затаив дыхание и пытаясь не упустить ни одного слова Элунды. В этот момент эльфийка изящным жестом сняла с одной из полок, тянущихся к самому потолку, магический кристалл. Его поверхность переливалась мягким голубоватым светом, и, едва Элунда прикоснулась к нему, в воздухе вспыхнула проекция.
Перед глазами студентов возник образ города, живущего в абсолютной гармонии с природой. Величественные кипарисы и могучие пальмы чередовались с благоухающими деревьями, чьи соцветия были подобны светящимся звездам, а листья своей формой и текстурой напоминали каштан. Эти природные шедевры окружали мраморные особняки и анфилады, чьи колонны, стремящиеся к ночному небу, казалось, поддерживали огромную полную луну. Варвара невольно вспомнила башни Академии Иларгиарен, которые наблюдала из окна, но это видение превосходило их своей монументальностью.
Проекция медленно двигалась, открывая все новые уголки этого чарующего мира. Каждый дом был произведением искусства, а дворы при них казались продолжением приморского леса, где цвела лаванда, благоухал розмарин и лилии, рассыпались лепестки белоснежных роз разных сортов и множества экзотических цветов холодных оттенков, которых Варвара никогда раньше не видела.
– Сердцем Эльселанара была его столица – тоже Элатрия, – начала объяснять Элунда. – Этот город существовал одновременно в двух измерениях: в мире людей и мире эльфов. Вы видите перед собой Элатрию времен Эры Величия Полной Луны.
В этот момент проекция остановилась перед грандиозным особняком с серыми колоннами, украшенными резными изображениями фаз луны. Здание, больше похожее на дворец, возвышалось на берегу бескрайнего моря. Рядом с ним примостились статуи, изображающие эльфийских богов, а за домом начинались виноградники, уходящие вплоть до горизонта. Вокруг особняка росли кусты белых лилий, настолько реалистичных, что казалось, их аромат можно почувствовать даже здесь, в зале.
– Это – родовой особняк королевской семьи, – продолжила Элунда, обводя взглядом студентов. – Короли и королевы Эльселанара избегали излишнего почитания и проводили свое время в уединении с близкими, посещая дворец лишь для официальных приемов и церемоний. Как вам известно, – она сделала паузу, – потомки этой династии все еще живут среди нас, но предпочитают скрывать свое происхождение.
– Уважаемая Элунда, а почему они скрывают это? – внезапно раздался голос Тайрона. Вопрос вызвал удивление в зале, и все взгляды устремились к магу. – Это же так здорово! Если бы во мне текла королевская кровь, то я уж точно не стал бы этого скрывать!
Эльфийка посмотрела на юношу с легким недоумением, точно обдумывая, стоит ли вообще отвечать. Лишь спустя несколько мгновений она медленно произнесла:
– О, сын богов молний, Вам не понять… Угасание своего королевства – это не просто утрата, это бремя, которое ложится на сердце. Не каждому захочется бесконечно отвечать на вопросы, становиться объектом преследования со стороны представителей магического вещания и прессы. Возможно, Вы любите быть в центре внимания, но далеко не все разделяют эту тягу.
В зале раздалось несколько едва слышных смешков, а Элунда сделала паузу и уже с большим чувством добавила:
– Кроме того, сердце каждого наследника мужского пола из королевской династии связано с Артефактом, охраняющим дворец. Именно он поддерживал магические защиты Эльселанара. Разумеется, барьеры создавались не только этим Артефактом, но он был ключевым звеном. Сейчас потомки скрывают свое происхождение ради собственной безопасности. Одним богам известно, что случится, если темные маги получат власть над тем, кто связан с древним артефактом…
Слова преподавателя повисли в напряженной тишине. Тайрон лишь усмехнулся, ничуть не смутившись:
– Спасибо за пояснение! Теперь я еще больше хочу разгадать тайну эльфийского наследника!
Варвара и Лиссандра тихо хихикнули, а Мира чуть заметно улыбнулась. Остальные же остались серьезными, внимательно слушая рассказ Элунды. Эльфийка окинула Тайрона строгим взглядом, упрекая за дерзость, и продолжила, вновь прикоснувшись к проекции. В воздухе возникло зрелище, от которого захватывало дух.
Изображение являло собой дворец из светлого мрамора, окутанный серебристой дымкой. Его главный фасад украшали колонны с изысканными барельефами фаз луны, а огромные арочные окна были инкрустированы мерцающими кристаллами, озаряющими окрестности. Над центральным входом возвышалась башня с прозрачным куполом, сияющим, как застывшая лунная слеза. К зданию вела парящая лестница, держащаяся в воздухе на волшебной энергии.
Перед дворцом раскинулся великолепный фонтан, из которого струилась вода, меняющая свой цвет от серебристого до мягкого голубого, отражая лунные лучи. Его окружали кусты лаванд и лилий – в изобилии и необыкновенном разнообразии. Лаванда переливалась оттенками от нежно-сиреневого до насыщенного фиолетового, а лилии, ярко светящиеся изнутри, поражали своей палитрой, от снежно-белого до глубокого, почти ночного синего.
Сад вокруг дворца выглядел как иллюстрация из волшебной сказки. Усыпанные лунной пылью тропинки вели к деревьям с резными листьями и пальмами. Среди ветвей мерцали настоящие звезды, а в дополнение к ним сад украшали изящные кованые фонари с холодным магическим пламенем, подобным тому, что горело в канделябрах Академии. 
– Это Лунный дворец, – торжественно сообщила Элунда. Варвара едва сдержалась, чтобы не ахнуть от восторга. Однако радость девушки быстро сменило осознание утраты: ведь все это великолепие теперь осталось лишь в прошлом… Элунда, заметив печальный взор Хранительницы, тотчас добавила:
– Дитя стихий, Вам, наверное, горько, что все это ныне утеряно. Но спешу Вас утешить – Лунный дворец обладает магией, связанной с сердцем королевской династии. Его невозможно уничтожить. Даже если он разрушался, он восстанавливался сам. Увы, главная трагедия не в этом, а в том, что после нападения Каиана попасть в Эльселанар стало невозможно… И, вероятно, многие его уголки лежат в руинах. Но узнать это сейчас нельзя…
В зале повисло тягостное молчание, а Элунда продолжила:
– Раз уж мы коснулись этой темы, я расскажу о защите Эльселанара. Вернее, о том, какой она была. Дворец был связан не только с сердцем наследников мужского пола, но и с самой луной, а барьеры вокруг королевства подпитывались энергией Лунного озера. Это озеро существовало в двух измерениях сразу – в Иберисе и в Эльселанаре. Оно было величайшим источником магии, превосходящим даже Глубинное море.
Эльфийка повела рукой, и проекция показала озеро, сияющее холодным светом. Она продолжила:
– Доступ к озеру был ограничен магическими защитами, но аристократы Элатрии, приближенные ко дворцу, могли черпать его силу – жест доверия к людям, призванный демонстрировать нашу искренность. Ведь, чтобы сотрудничать с открытой душой, нужно быть честными. И так шло долгую вечность, пока не появился предатель…
Элунда сделала паузу, взгляд эльфийки мгновенно посуровел.
– А теперь к теме урока. История знает немало примеров вероломства, но один из самых болезненных ударов был нанесен нам изнутри. Изменником оказался Уильям Гримсон – жених дочери градоначальника Элатрии. Аристократ из Альбоны, он выглядел достойным претендентом: умный, обаятельный и амбициозный. Ему доверяли, ведь ни один из наших ритуалов не выявил в его душе тьмы. Лунная магия позволяет видеть суть вещей, но даже в Эру Величия Полной Луны она не могла предсказать изменчивую природу человеческого сердца.
Эльфийка осмотрела зал и с горечью продолжила:
– Ритуалы подтвердили лишь одно: он был человеком, а не порождением демонических сил. По традиции каждый, кто приближался к королевской семье, должен был пройти обряд чтения мыслей. И Уильям прошел его. На тот момент его помыслы были чисты: он жаждал власти и величия, как и многие, кто стремился стать частью королевской династии. Он не имел злых намерений и не представлял угрозы для эльфийской магии.
Элунда тяжело вздохнула, прежде чем заговорить дальше:
– Но люди… Люди слишком переменчивы. Эльфам свойственна стойкость в чувствах и желаниях, а людям – порывистость и непостоянство. Никто не мог предугадать, что тот, кто клялся в любви и верности, однажды предаст нас. И все же Уильям стал именно тем, кто нанес этот удар.
В зале повисла тишина, густая и липкая, как смола, нарушаемая лишь учащенным дыханием учеников, волнами накатывающимся на берег молчания. Сердце Варвары сжалось от боли утраты, оглушившей ее настолько, что едкие слова эльфийки о людях просто растворились в этом океане горя. Элунду она понимала слишком хорошо…
– Он продал нас Каиану, – голос наставницы стал ледяным, а глаза потемнели, словно она вновь окунулась в те события. – Осквернение Лунного озера в измерении Ибериса было совершено через добровольное жертвоприношение. Этот обряд открыл темный портал, и с того момента озеро больше не удавалось очистить. Все прочие порталы были разрушены, барьеры закрылись навсегда, а королевство осталось лишь в воспоминаниях и грезах…
Она сделала паузу, собираясь с силами для продолжения, и затем добавила:
– Уильям Гримсон знал слишком много тайн королевской семьи эльфов. Это дало Орде прямой доступ в наш дворец. Там, в самом сердце Эльселанара, разыгралась резня. Королевская чета, находившаяся во дворце, погибла мгновенно. Единственного наследника удалось спасти, но какой ценой…
Голос Элунды дрогнул. На мгновение она замолчала, глядя перед собой, точно видела ту роковую ночь прямо сейчас.
– Орки под предводительством Каиана не остановились на дворце. Они шли дальше, уничтожая все на своем пути: особняки, их защитников, барьеры… Нападение было столь внезапным, что Эльселанар погрузился в хаос почти сразу.
Эльфийка опустила голос до едва слышного шепота; Варвара заметила, как напряжение сковало плечи окружающих подобно невидимым цепям. Элунда, сражаясь с подступающей дрожью, с невероятным усилием выдохнула и продолжила:
– Януш Вятшевский, великий пророк, предсказал падение Эльселанара буквально за мгновения до начала этой трагедии… Его видение позволило нам спасти хотя бы часть нашего народа. Лунара успела организовать эвакуацию ряда аристократических семей во время штурма Орды. Некоторым удалось уйти через последний уцелевший портал, расположенный в одном из удаленных особняков. Остальные порталы перестали работать еще раньше.
Элунда горестно вздохнула:
– Эльдорайн предоставил нам убежище. Солнечный портал можно было открыть лишь из Ибериса, и он стал спасением для немногих выживших. Лунара спрятала королевского наследника в Академии с помощью своих дочерей: из дворца быстро добраться удалось лишь туда. Она также провела ритуал, позволивший перенести часть лунных колодцев в Иларгиарен, но это стоило жизни многим жрецам…
Ее голос дрогнул, но она вновь собралась с силами:
– Селеста и Селестина заблокировали портал из Эльселанара во дворец, защитив Академию от вторжения Орды. Они же спасли часть знаний, заключив их в магические кристаллы, которые позже переписали в манускрипты. Это был долгий и изнурительный процесс, но благодаря пророчеству Януша и Лунаре, сумевшей взять себя в руки и организовать процесс эвакуации, мы сохранили нашу культуру и историю.
Тишину в зале внезапно нарушил голос Лиссандры:
– Здесь с нами потомок Януша! Мира Вятшевска!
Все взгляды тут же обратились к Мире; лица студентов отражали удивление. Элунда бросила теплый взор на провидицу.
– Приятно видеть среди нас потомка великого пророка, – сдержанно произнесла она.
Мира лишь слегка улыбнулась, ее осанка оставалась безупречной. Казалось, девушка ждала этого момента всю жизнь. Но Элунда быстро вернулась к теме урока.
– Академия – это все, что осталось от Эльселанара, – проговорила она. – Здесь, среди этих древних стен, мы храним не просто знания. Мы храним душу нашего народа. Каждая арка, каждая трещина в камнях Иларгиарена пронизаны памятью о том, что мы потеряли… и о том, что смогли уберечь.
Голос Элунды, подобный древнему заклятию, окутывал Варвару, проникая в самые потаенные уголки души и пробуждая забытые глубины. Ледяная волна пробежала по спине, вызывая стаю мурашек. Только сейчас, под тяжестью слов преподавателя, Варвара с ужасом и восторгом осознала величие места, в которое ее занесла судьба.
Лиссандра резко вскинула руку, нарушая священную тишину:
– Почему вы не вернулись и не восстановили все? Вы даже не знаете, что там сейчас происходит? Может, кто-то остался в живых, а вы их бросили?
Вопросы прозвучали так дерзко, что все в зале посмотрели на нее с откровенным пренебрежением, будто девушка только что сказала нечто возмутительно глупое. Элунда долго молчала, ее лицо оставалось холодным, подобно мраморной статуе. Наконец, не удостоив взглядом Лиссандру, она проговорила:
– Ты всерьез веришь, дочь богов молний, что мы не пытались? Неужели ты думаешь, что мы оставили бы своих?! Связь крови в нашем народе настолько крепка, что каждый из нас чувствует, живы ли его близкие! Мы спасли всех, кого могли… Мы точно знаем, что тогда погибло девять из десяти эльфов. Это была величайшая трагедия – и я искренне надеюсь, что тебе никогда не доведется пережить ничего подобного.
Она на мгновение замолчала, но вскоре продолжила:
– Что касается возвращения… Все порталы были разрушены. Мы успели покинуть Эльселанар через последний из них, но и он вскоре перестал функционировать. Попасть в королевство стало невозможно – ни из Академии, ни из иберийской Элатрии. Все застопорилось из-за Лунного озера. Оно было осквернено, и, видимо, с обеих сторон. Иначе бы его уже удалось очистить. Лучшие маги воды с эльфийскими корнями неоднократно пытались исправить ситуацию, но безуспешно.
Элунда тяжело вздохнула, ее голос дрогнул, но она не позволила себе слабость:
– Возможно, дело не только в осквернении. Многие аспекты нападения остаются загадкой. Почему орки обладали такой силой, чтобы сокрушить нас в светлом королевстве, где должна блокироваться любая темная магия? Мы подозреваем вмешательство демонических сил… Но точно мы ничего не знаем. Если вдруг тебе, девушка, удастся разгадать эту тайну, мы отблагодарим тебя премией.
Ее последние слова прозвучали одновременно раздраженно и иронично. Лиссандра, ощутив на себе эту смесь эмоций, почесала затылок и усмехнулась. Тайрон, наклонившись к сестре, шепнул с игривой улыбкой:
– Похоже, у нас появилась новая миссия, сестра. И она явно интереснее, чем поиски артефактов!
Близнецы громко расхохотались, не обращая внимания на то, что весь зал вновь обратил на них свои взгляды. Их веселье казалось совершенно неуместным, но, похоже, они были единственными, кого это не смущало. Разве что Варвара и Мира переглянулись с легкими улыбками: они прекрасно знали, что Брайтморы обожают нарушать любые правила.
Элунда глубоко вдохнула, и, когда ее взгляд вновь устремился на слушателей, в нем вспыхнула решимость.
– Самое печальное, что жрецы, чьи сердца были связаны с Лунным озером через ритуал, утратили способность продолжать свой род. Новые жрецы больше не рождаются, и мы можем полагаться только на тех немногих, кто остался в живых. Полукровки, дальние потомки жрецов, обучаются использовать артефакты и участвовать в лунных ритуалах. Однако их сил недостаточно для восстановления барьеров Эльселанара. Их хватает лишь для защиты Академии…
Эльфийка заговорила тише, но все так же неумолимо:
– Энергию растворенного в воде лунного света мы вынуждены отныне черпать из Глубинного моря. Теперь она осталась только там. Но знайте: если погибнет королевский наследник, возможность восстановить барьеры и порталы исчезнет навсегда. Пока он жив, у нас есть надежда!
Элунда выпрямилась и повторила:
– Надежда есть. Даже если мы пока не знаем, как очистить озеро…
Варвара замерла и задумалась. «Интересно, кто же этот наследник? Получается, что его должны хорошо знать Селеста и Селестина… Нужно посмотреть, с кем они общаются. Но наверняка дочери Верховной жрицы дружны со всеми, как члены Совета. А значит, догадаться будет невозможно…»
– Большинство эльфийских семейств разлетелись по Лофодису, – продолжила тем временем наставница. – Многие не смогли оставаться в Элатрии после трагедии. Одни продали свои особняки людям, другие и вовсе бросили их, лишь бы убежать с этих опустошенных, пропитанных болью земель. Мы искали другие пристанища, строили дома заново, заключали новые союзы…
Она сделала едва заметную паузу.
– И все же, в Элатрии, на территории, которая некогда была сердцем нашего королевства, где два мира – людей и эльфов – пересекались и существовали рядом, остались жить две ветви великого семейства Исильмэль. Только они сохранили свои дома, те самые, что некогда были связаны с королевством порталами.
Фамилия Исильмэль пронзила Варвару подобно солнечному лучу, пробивающемуся сквозь мрак вечности. Мысли закружились вихрем, устремляясь к Лирису. Исильмэль… Он – из этого рода? Лирис… не просто полуэльф, а наследник династии, чьи корни сплелись с самой сутью эльфийской истории, с ее тайнами и славой. Исильмэль – последний отблеск угасающего Эльселанара, и Варвару внезапно охватило осознание невообразимого груза, что лежит на плечах ее нового наставника.
Девушку охватил водоворот чувств: завораживающее восхищение переплеталось с нежной жалостью и холодной тревогой. Кто же он, Лирис, на самом деле? Его родители – очевидцы былого величия Эльселанара, пережившие его трагический закат, хранители угасающей культуры… А те, что владеют другим особняком рода Исильмэль – кто они? Поддерживает ли Лирис с ними связь? Или же его отстраненность – угрюмая тень тяжелых воспоминаний, тайна, запертая на семь печатей семейной истории? Вопросы эти, подобно змеям, обвили душу Хранительницы, оставляя в ней горечь растерянности и неутолимое любопытство.
Напряжение в зале прорвалось, когда Тайрон, загоревшийся интересом, задал свой вопрос:
– А как вы смогли восстановить доверие после такого предательства? Ведь вы до сих пор сотрудничаете с людьми…
Вопрос завис в воздухе, обжигая своей дерзостью. Элунда замерла, обдумывая ответ; взгляды учеников становились все более ледяными.
– Это был долгий процесс, – произнесла она тихо. – Мы потеряли почти все… А предательство… Оно оставило такие глубокие шрамы, что они никогда не затянутся до конца. Но мы понимали: возродиться можно только через продолжение сотрудничества. Нам пришлось вновь искать союзников, разрушать предубеждения, строить новые мосты на пепле старых…
Ее голос окреп: казалось, эльфийка черпала силу из воспоминаний о стойкости своего народа:
– В Эру затишья, которая наступила после Первой войны с Каианом, мы строили этот новый мир. Медленно, шаг за шагом, мы возводили его, сохранив наши знания, нашу культуру.
Слова Элунды, подобные гимну самоотверженности, пронзили Варвару и ее друзей до глубины души. В каждом звуке, в каждом дрожащем полутоне голоса слышалась боль, острая и невыносимая, но сквозь нее пробивался луч надежды – слабый, но такой желанный свет в конце бесконечной тьмы.
История Эльселанара предстала перед магами не просто повествованием о прошлом, а зияющей, пульсирующей раной, из которой доносилось эхо страданий и потерь. Но из этой раны била и невероятная сила жизни, сила, позволившая выстоять и продолжить свой путь сквозь пепел разрушенного мира.
Хранительница смотрела на Элунду с благоговейным трепетом, видя в ней не просто эльфийку, а воплощение духа ее народа – фантом, который, несмотря на бесчисленные шрамы прошлого, воспарил из руин, принял свою боль и шагнул навстречу новому дню, несгибаемый и прекрасный.
Урок длился еще долго: эльфийка рассказывала детали нападения армий Каиана, которые были известны историкам. Увы, как и многие другие битвы Первой войны, сражение в Эльселанаре окутывала пелена забвения. Зато Элунда с точностью поведала, как именно эвакуировались эльфы и в какое лунное время перестали работать порталы. Эльфийка известила и о том, как пытались очищать озеро, и как звездные жрецы – те, кто уже тогда учился и преподавал в Академии, – поддерживали дочерей Верховной жрицы в блокировке порталов. Их помощь была неоценимой: они укрепляли магические барьеры Иларгиарена, переписывали ритуалы в манускрипты, чтобы сохранить их для будущих поколений.
Когда занятие подошло к концу, тишину зала резко нарушил скрип распахивающихся дверей. Все инстинктивно обернулись. На пороге, уверенно и с каким-то непоколебимым спокойствием, стоял Ноэль. Из-за его спины с довольной улыбкой выглядывал Даниэль. Маг ветра, заметив Варвару, тут же замахал ей рукой в приветственном жесте. Эта простая, искренняя радость отразилась в девушке стремительной переменой: в груди мгновенно потеплело, а тяжесть от грустного урока тотчас испарилась.
Ноэль же первым делом бросил игривый взгляд на Тайрона. Варвара сразу заметила, что в этом взгляде таится не просто дружеская симпатия, а нечто большее. Поклонившись Элунде, Ноэль обратился ко всем ребятам из Скогенселя с теплотой в голосе:
– Друзья! Сегодня у нас активная тренировка, но сначала – обед. Присоединяйтесь ко мне!
Элунда, мягко улыбнувшись, кивнула студентам:
– Урок окончен. Остальные тоже могут отправляться на трапезу.
Эти слова вызвали оживление: в воздухе повис легкий гул, перемешанный с одобрительными кивками и радостными шепотами. Ученики поспешно поднялись и направились к обеденной зале – той самой, где накануне состоялся пир. Впереди шел Ноэль, окруженный Лиссандрой и Тайроном, которые наперебой рассказывали ему что-то о лекции. Мира, погруженная в свои мысли, шла чуть позади, а к Варваре как по команде присоединился Даниэль. Его озорная улыбка, казалось, была неизменной.
– Ну как вам урок истории? – спросил он, подмигнув. – Наверное, скукотища? – добавил маг, тихо усмехнувшись. – В Скогенселе я на таких занятиях чаще всего дремал. Просыпался только тогда, когда совсем уже нельзя было увильнуть!
Его легкий тон резко контрастировал с серьезной атмосферой недавней лекции, но Варвара не удержалась от улыбки. В памяти всплыл случай в библиотеке – тот, когда они вместе пытались найти информацию о Каиане.
– Помню, как в библиотеке ты больше развлекался, чем помогал, – с мягкой укоризной проворковала Даниэлю Хранительница. – В итоге ничего полезного так и не нашел!
Даниэль рассмеялся, ничуть не обидевшись:
– Ну конечно! Пусть зануды копаются в этой пыльной истории. А я – за практику. Практика – вот что действительно важно!
– Практика без знаний прошлого – опасная затея, – серьезно возразила Варвара, посмотрев на него пристально. – Только понимая прошлое, можно действительно изменить настоящее…
Даниэль усмехнулся, но отстаивать свою точку зрения не стал.
Очень скоро они вошли в обеденную залу. Сегодня помещение выглядело особенно торжественно: столы покрывали серебристые скатерти, которые плавно спадали с краев. В воздухе витал пряный аромат свежеприготовленных блюд, пробуждающий аппетит. Гоблины-слуги, облаченные в изысканные ливреи, бесшумно расставляли на столах блюда, а студенты, неспешно занимая свои места, переговаривались в предвкушении сытного обеда.
Варвара бросила взгляд на зал, внимательно осматривая столы, но Лириса нигде не было видно. Девушка очень удивилась этому факту: «Он что, забыл, что должен меня обучать?»
На миг она задумалась, не обратиться ли за разъяснениями к наставнице Елене, но тут же одернула себя: «Нет, я покажусь глупой. Нужно уметь ждать. Он наверняка все помнит. Просто придет позже…»
С противоположного конца зала Астрид, сидевшая за столом Совета рядом с Иллирой и Ноэлем, помахала друзьям и указала на свободные места у входа. Варвара уже собиралась последовать ее приглашению и позвать с собой мага ветра, как Даниэль вдруг извинился и направился к Ноэлю. Они быстро погрузились в оживленный разговор, мгновенно забыв обо всем остальном. Варвара с любопытством следила за их жестикуляцией, но шум в зале заглушал слова магов.
В какой-то момент Даниэль бросил на девушку свой фирменный лукавый взгляд. Это было так неожиданно, что щеки Хранительницы мгновенно залились краской. Она поспешно отвела глаза, стараясь сосредоточиться на столе перед собой и предстоящей трапезе, но мысли о Даниэле и Ноэле не давали ей покоя.
«Они явно знакомы уже давно…» – размышляла она, наблюдая за их легкой, непринужденной манерой общения. В этой дружбе не было ни намека на холодность, присущую многим аристократам. Ноэль, судя по рассказам Астрид, происходил из знатного рода с эльфийскими корнями, в то время как Даниэль, хоть и был из Флервелля, как и Ноэль, такими корнями похвастаться не мог. Их близость казалась почти невероятной, и это только подстегивало любопытство девушки.
Пока гоблины бесшумно расставляли на столах вегетарианские блюда, приготовленные специально для Варвары и ее друзей, разговор за столом принял более серьезный оборот, чем просто обсуждение приема пищи. Тайрон, отложив в сторону кубок с напитком, повернулся к Мире:
– Невероятно, – с восхищением произнес маг молний. – Эльфы смогли восстановить свои земли и связи после такого падения! Даже представить сложно, что они чувствовали, когда их мир рухнул…
Мира, потягивая отвар из лунных ягод, задумчиво кивнула:
– В нашей семье эту историю передают из уст в уста. Мой предок говорил, что вероломство было тяжелейшим бременем…. Каждый день для эльфов стал борьбой за сохранение своей идентичности, за то, чтобы не потерять себя и свой народ…
Лиссандра, которая все это время задумчиво крутила в пальцах виноградину цвета ее фиолетовых глаз, неожиданно встрепенулась:
– Я слышала, что солнечные эльфы смогли избежать нападения на свое королевство даже во время Первой войны с Каианом. Наверняка потому, что они всегда держались обособленно и никогда не сотрудничали с людьми…
Девушка подняла взор к потолку и мечтательно протянула:
– Представьте, если бы мне удалось наладить с ними контакт! Это было бы настоящим достижением для нашего рода…
Варвара с искренним восхищением посмотрела на Лиссандру:
– Если кто-то и сможет это сделать, так это ты! У тебя настоящий дар находить общий язык даже с самыми закрытыми созданиями. Такими, как наша Мира…
Провидица с улыбкой кивнула, а Лиссандра усмехнулась:
– Возможно. Но кто знает, какими они окажутся на самом деле, эти солнечные эльфы? Их надменность может быть не чем иным, как маской. Может, это страх потерять свое королевство? Или, кто знает, вдруг им просто скучно в их бесконечной рутине… В любом случае, пока это лишь мечта. Чарующий мост в Эльдорайн, который открывается всего раз в природный цикл, всегда манил меня, но родители никогда не разделяли моего энтузиазма. До дня становления отправиться к солнечным эльфам в одиночку нельзя… А с начала учебы в Скогенселе мать и отец только сильнее следят за каждым моим шагом…
Лиссандра разочарованно вздохнула и наконец отправила в рот виноградину. Тайрон, слегка прищурившись, с легкой улыбкой поднял бокал:
– Ты забываешь, что солнечные эльфы иногда появляются в Лофодисе. Редко, да, но все же! Так что ничего невозможного нет. А вдруг ты встретишь одного прямо здесь, в Академии? Если понадобится помощь, знай: я всегда на твоей стороне, Лис! Поддержу в любой затее, даже самой безумной!
– Благодарю, Тай, – сдержанно отозвалась Лиссандра и, продолжая о чем-то думать, потянулась за новой ягодой.
Тем временем разговор плавно перетек к обсуждению студентов Академии Иларгиарен. Варвара первой поделилась своими мыслями, нахмурившись:
– Вы заметили, какие они холодные и надменные? Особенно на лекции. Стоит задать вопрос – и кажется, будто ты нарушаешь какое-то негласное правило.
Тайрон отпил немного отвара, задумчиво глядя в сторону окна:
– Это не удивляет. Лунные эльфы – один из самых закрытых народов. Их мир – загадка даже для тех, кого они называют союзниками. Ты можешь воображать, что понимаешь их, но на деле это лишь иллюзия. Они скорее выберут книгу или медитацию, чем разговор с кем-то чужим.
Лиссандра, проводя взглядом шумную толпу студентов, задумчиво проговорила:
– А ведь здесь уже немало звездных жрецов и полукровок. Кажется, их кровь давно смешалась с человеческой, но традиции остались такими же. В Совете до сих пор эльфы составляют большинство, как и сотни циклов назад.
Их разговор неожиданно прервала Астрид, уже закончившая обед и направлявшаяся к выходу. Подойдя, она присела рядом и заговорщически понизила голос:
– Ох, знаете, всему виной Лунара! Она невероятно строга. Здесь ничего нельзя, и первое время я едва выдерживала это. Но я ее понимаю. После войны с Каианом эльфы особенно сильно держатся за свои традиции. Они боятся, что однажды их культура и народ исчезнут навсегда…
Шепот звездной жрицы подобно дымке благовоний растаял в воздухе, оставляя за собой лишь осознание хрупкости мира, схожего с тончайшим лепестком, осыпающимся от малейшего дуновения.
Варвара была уверена, что после обеда Лирис, наконец, придет за ней, чтобы приступить к обучению. Но вместо этого к их столу уверенным шагом подошел Ноэль.
– Собирайтесь, друзья! Нас всех ждет тренировка под открытым небом, – объявил он.
Лунный маг не оставил времени ни на вопросы, ни на раздумья, увлекая за собой всю компанию. Варвара, неохотно отбросив свои мысли о Лирисе, последовала за остальными. Двор Академии, залитый лунной дымкой, казался бесконечно длинным, пока они наконец не вышли к круглой тренировочной арене. Массивные колонны из белого мрамора, испещренные древними рунами, тянулись вверх, устремляясь к темному бескрайнему небосклону. На земле ярко сияли защитные круги и символы эльфийского алфавита – они пульсировали, отзываясь на присутствие магов.
Ноэль остановился в центре арены, сложив руки за спиной и чуть приподняв подбородок. В его позе сквозила уверенность, а голос, когда он заговорил, был полон азарта:
– Сегодня мы выясним, кто из вас лучше владеет боевой магией. Покажите, на что вы способны! Кто хочет быть первым?
Вперед одновременно шагнули Лиссандра и Тайрон. Их задорные взгляды встретились на мгновение, и почти в унисон близнецы произнесли:
– Мы будем первыми!
Ноэль одобрительно усмехнулся, но Варвара опять заметила, как его взгляд на мгновение задержался на Тайроне. Это была не просто оценка готовности – в его глазах скользнула теплая, почти кокетливая искра. «Когда они успели так сблизиться?» – пронеслось у нее в голове. Вчера же они только танцевали… Или Варвара что-то упустила?
– Отлично, – мягко сказал Ноэль, обращаясь, казалось, к одному Тайрону. Его голос стал чуть ниже, почти обволакивающим, когда он добавил. – Рад видеть твою решимость, Тай.
Тайрон не стал медлить. Он сосредоточился и раскинул руки, в ладонях тотчас завибрировала огненная энергия, чтобы мгновение спустя вырваться наружу и заполнить пространство вокруг. Искры заплясали в воздухе, молнии заструились по его пальцам; волосы засветились медным пламенем. Он собрал мощный заряд и с громким треском направил его на Ноэля.
Ноэль даже не шелохнулся. Его лицо оставалось спокойным, а улыбка – непринужденной. Он поднял руку, и вокруг мага мгновенно возник мягкий барьер из лунного света. Молния с яростным шипением врезалась в него, но световая защита впитала ее, рассеяв электричество подобно каплям дождя, соскользнувшим с гладкой крыши.
– Впечатляюще, Тай! – искренне похвалил Ноэль. – Твое мастерство – на высоте! Мой Призрачный лунный доспех едва справился с мощью твоих горячих молний!
Он снова бросил на Тайрона лукавый взгляд и, словно невзначай, подмигнул. Маг усмехнулся в ответ, а Варвара все больше задумывалась о том, что же связывает ее друга и Ноэля. «Неужели с Ноэлем знакомы абсолютно все, кроме меня? Но откуда?» – недоумевала Хранительница.
Тем временем наставник повернулся к Лиссандре.
– А теперь твоя очередь, Лис!
Лиссандра шагнула вперед, мгновенно сверкнув фиолетовыми глазами. Тело девушки охватило электрическое поле, волосы взметнулись вверх и между ними заплясали молнии. Уверенная улыбка магини не оставляла сомнений – она собиралась удивить всех. Она с силой выпустила мощный разряд прямо в Ноэля, надеясь застать его врасплох.
Ноэль снова среагировал с безупречной грацией. Он плавно взмахнул ладонями, и в воздухе с серебристым мерцанием появились искажающие поля из лунного света. Электричество, ударив в них, рассеялось, не причинив наставнику ни малейшего вреда.
– Тай, давай вместе! – внезапно выкрикнула Лиссандра, повернувшись к брату.
Тайрон, не раздумывая, кивнул и занял позицию рядом, спиной к сестре. В их движениях была идеальная синхронность; вокруг них быстро сгустился воздух, наполненный запахом озона. Близнецы взялись за руки, и их магия слилась воедино, создавая огромный клубок молний. Шаровая атака, невыполнимая для мага-одиночки, разорвала арену грохотом, и сгусток электричества устремился к Ноэлю.
Ноэль оставался неподвижен до самого последнего мгновения. Затем его руки описали круг; возле него материализовался сияющий лунный купол. Шаровая молния ударила в этот купол, но мгновенно рассеялась, а остатки энергии скользнули по поверхности купола, обратившись безобидными искрами.
– Достаточно! – воскликнул Ноэль. – Это было великолепно! Ваше мастерство – настоящее сокровище. Тай, ты ничуть не уступаешь своему дяде. Твои навыки поистине выдающиеся! И ты, Лис, тоже прекрасно справилась! – добавил он, спохватившись.
Ноэль бросил теплый взгляд на обоих, но от Варвары не ускользнуло, как его глаза в очередной раз чуть дольше задержались на Тайроне. Брайтморы, сияя от гордости, переглянулись, наслаждаясь своим триумфом.
В этот момент Ноэль повернулся к провидице, стоящей в стороне.
– Теперь твоя очередь, Мира, – сказал он с уважением. – Хочу увидеть, как ты используешь свои способности предсказания для защиты в бою.
Мира, не теряя хладнокровия, шагнула вперед. Она не спешила; в этом изящном движении было столько уверенности, что Варвара затаила дыхание. Глаза девушки засияли серо-голубым светом, будто в них отразилось бескрайнее осеннее небо. Воздух начал сгущаться вокруг фигуры, едва заметно колыхаясь, пока наконец не принял форму сферических барьеров.
Ноэль одобрительно улыбнулся:
– Начнем с простого теста.
Он сосредоточился, и в воздухе вспыхнули лунные потоки – быстрые, стремительные, они с шипением рассекали пространство, направляясь к Мире. Но ее магические щиты активировались в тот же миг. Сфера света отражала все удары, предугадывая их еще до того, как они достигали цели.
Мира двигалась по арене с грацией профессиональной танцовщицы. Казалось, она слышит музыку, недоступную остальным. Движения девушки были легкими, точными, и даже когда Ноэль усложнял атаки, она оставалась спокойной, заранее зная, где окажется каждая вспышка магии.
Ноэль, вдохновленный ее техникой, увеличивал темп. Потоки света становились быстрее, мощнее, но Мира не теряла контроля. Ее барьеры не только отражали удары, но и перенаправляли энергию обратно, заставляя Ноэля уклоняться.
– Восхитительно! – воскликнул он, откидывая прядь серебристых волос с лица. – Предсказания в бою – это нечто невероятное! Мне еще не доводилось сражаться с прорицателями.
Маг шагнул назад, опуская руки.
– Достаточно. Я впечатлен!
Мира чуть улыбнулась. Лицо девушки озарилось редким выражением воодушевления.
– Благодарю, Ноэль. Ваша похвала для меня много значит. Но, если честно, мои предсказания сильнее в других областях, чем в бою. Это лишь часть моего дара.
Варвара безотрывно наблюдала за происходящим. Каждый поединок раскрывал новые грани ее друзей. Тайрон и Лиссандра поражали мощью и слаженностью, но именно Мира впечатлила девушку сильнее всего. Легкость подруги, выступающей как само воплощение воздуха, ее естественная магия, точно не требующая никаких усилий, – все это завораживало и вдохновляло. Хранительница никогда бы не подумала, что скромная и тихая Мира обладает такой сокрушительной силой.
Но тут размышления магини прервал голос Ноэля.
– Варвара, – произнес он с улыбкой, – как насчет того, чтобы присоединиться к тренировке?
Девушка удивленно подняла взгляд, а маг продолжил:
– Все равно ты пока свободна. Это отличный шанс показать, на что ты способна! Ведь ты уже сражалась с двойником Каиана, а это, знаешь ли, далеко не каждому выпадает!
Сердце Варвары заколотилось так яростно, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Воспоминания о провале в Академии Скогенсель хлынули на нее ледяным водопадом. Да, она сражалась с тенями повелителя Орды, но защита тогда рухнула, как карточный домик, а о боевой магии и речи не шло – девушка даже не начинала ее изучать. В голове всплыла жуткая картина: она стоит на арене под пристальными взглядами, не в силах выполнить ни одного заклинания, и позор заливает ее. Что же делать? Как поступить?
Ноэль дружелюбно смотрел на нее, а Варвара, не находя слов для отказа, судорожно пыталась что-то придумать. К ее облегчению, вмешался Даниэль.
– Почему бы тебе не испытать меня, Ноэ, вместо Варвары? – с игривой усмешкой предложил он, встав между ними. – Я всегда готов, мой друг!
К удивлению Варвары, Ноэль вдруг перешел на другой язык:
– T'en as pas assez de combats sur le champ de bataille?[2]
Даниэль не остался в долгу, отвечая на том же языке с издевкой:
– Tu sais bien, mon ami, que c'est un devoir masculin de se batter![3]
Пока их диалог тек на неизвестном наречии, Варвара почувствовала странное отчуждение. Ее страхи немного утихли, ведь внимание всех переключилось на Даниэля, но в глубине души она ощутила неприятное беспокойство. Наставница Елена говорила, что любой диалог должен переводиться на общемагический язык автоматически. Почему же она не понимает ни слова?
Мысли девушки внезапно прервал голос, который раздался откуда-то из тени. Лирис, как оказалось, был здесь все это время, наблюдая за происходящим с безразличным видом. Теперь он выступил вперед.
– Я хочу сразиться с тобой, Даниэль, – с холодной насмешкой бросил полуэльф. Он кинул на Даниэля взгляд, полный ледяного высокомерия, точно оценивая артефакт. – Маг воздуха из немагической семьи? Любопытно. Особенно интересно, откуда у тебя взялась магия… В нашей Академии такие, как бы это сказать повежливее… «нестандартные» студенты редко чего-то добиваются. Исключения, конечно, бывают, но ими легко можно пренебречь. Хотя, говорят, ты был лучшим в Скогенселе. Трудно поверить, что ты способен на самообладание в бою. Пока я вижу только твои дерзкие взгляды и речи.
Каждое слово Лириса было точно направленный удар по броне Даниэля. Кровь закипела в его жилах, когда маг ветра вспомнил подобные слова, звучащие из уст аристократов в Скогенселе. И вот снова перед ним тот же высокомерный тон.
– Не переживай, Лирис, – ответил Даниэль, с трудом сдерживая гнев. – Я привык доказывать свое мастерство тем, кто в нем сомневается. Может, ты станешь следующим в этом списке?
Лирис усмехнулся, его холодный взгляд скользнул по Даниэлю, как будто тот был всего лишь пустым местом.
– Посмотрим, – протянул он. – Надеюсь, ты сможешь меня удивить… хотя бы раз.
Варвара с замиранием сердца следила за растущей напряженностью между ними. Она знала, как гордился Даниэль своими достижениями, как долго он шел к тому, чтобы доказать свою силу. Но Лирис провоцировал его с таким хладнокровием, что это казалось не просто жестокостью, а спланированным издевательством.
Неожиданно Лирис повернулся к Варваре, сбивая девушку с толку:
– Позже я займусь с тобой отдельно, Варвара, – произнес он небрежно. – А пока мне, как исследователю светлой магии, интересно проверить силы Даниэля. Особенно такие… необъяснимые силы, появившиеся в его провинциальной немагической семье.
Эти слова стали последней каплей. Даниэль сжал кулаки, и гнев прорвался наружу:
– Хватит тянуть время, остроухий! Или ты боишься проиграть?
Лирис поднял бровь. Казалось, слова Даниэля его только забавляли. Он сделал медленный приглашающий жест в сторону арены, и вокруг воцарилась напряженная тишина. Даже близнецы, весело переговаривающиеся друг с другом, враз замолчали.
Даниэль встал в героическую стойку, пылая решимостью в глазах, и в следующий миг воздух вокруг него зазвенел от напряжения. Мощный порыв закрутился, вихрем устремляясь к Лирису, но тот даже не дрогнул. Легко подняв руку, полуэльф погасил приближающуюся атаку: его грудь вспыхнула серебристым светом, заметным даже сквозь шелк мантии, и Варвара, затаив дыхание, узнала это сияние.
«Он призывает Сердце ночи!» – восхищенно пронеслось у девушки в голове. – «Как же это красиво! И как непринужденно он это делает! Удивительно…»
Вокруг Лириса мгновенно возник лунный купол, окруживший его мягкой дымкой. Стихия Даниэля исчезла, тотчас растворившись в этом серебристом сиянии.
– Хорошее начало, – с ленивой безмятежностью произнес Лирис. – Но этого недостаточно. Теперь моя очередь.
Он поднял обе руки, и Сердце ночи вновь засияло живым источником лунной магии. В ладонях полуэльфа начали концентрироваться тонкие потоки света, сплетаясь в ослепительный сгусток. Легким движением руки Лирис направил его в сторону Даниэля.
Но ветер не сдавался. Даниэль, слегка взмыв в воздух, в мгновение ока сотворил вокруг себя защитный барьер из плотных грозовых облаков. Лунный сгусток ударил в щит, разлетаясь серебристыми искрами, а сам маг плавно опустился на землю.
– Неплохо! – улыбнулся Даниэль. – Но давай посмотрим, как ты справишься с этим!
Он подпрыгнул, закручиваясь над площадкой, и из его ладоней вылетела серия воздушных ножей. Они с шипением рассекали пространство, сверкая и устремляясь к Лирису.
Полуэльф, казалось, даже не напрягся. Лишь серебристый свет Сердца ночи вспыхнул ярче, и он ловко уклонился от всех атак, почти не двигаясь. Его длинные волосы взметнулись, живо реагируя на лунную магию. Блики от лунного купола скользили по арене; Лирис выглядел как воплощение эльфийской грации и мощи.
«Как красиво он сражается…» – с восхищением подумала Варвара, завороженно следя за каждым его движением. – «И Сердце ночи… Он так уверенно им пользуется. Неужели ему совсем не больно? Вот бы и мне научиться тому же!»
Но и Даниэль не уступал в зрелищности. Его стиль был совсем иным: порывистым, дерзким, пропитанным энергией ветра. Он взмывал в воздух, резко меняя направление атак и пытаясь застать Лириса врасплох. Каждая атака была внезапной, а маг перемещался с такой скоростью, что казалось, он находится повсюду одновременно – то справа, то слева, то прямо над головой Лириса.
Но полуэльф оставался хладнокровным, уклоняясь с непринужденной точностью, словно заранее знал, где окажется Даниэль в следующую секунду. Его артефакт сиял все ярче, а магия лунного света озаряла арену вспышками, превращая бой в настоящее зрелище.
Сердце Варвары замирало каждый раз, когда один из них едва уклонялся от удара. Борьба была настолько напряженной, что приковывала к себе все взгляды. Ученики с интересом следили за поединком; Ноэль, наблюдая за Лирисом, едва слышно усмехнулся.
– Опять Лирис демонстрирует свою боевую магию, – пробормотал он себе под нос. – Зачем он этим занимается? С тех пор как вернулся из Эйлифуриса, будто одержим. Точно хочет кому-то что-то доказать… И даже несмотря на это его все равно больше интересует наука, чем дуэли. Странный он…
– Вот это бой! – Даниэль восхищенно улыбнулся, вытирая пот со лба. Его глаза сияли от адреналина. – Ты гораздо лучше, чем я ожидал, остроухий!
– А ты гораздо слабее, чем сам о себе думаешь, – холодно отозвался Лирис. – Или это все, на что ты способен?
Даниэль рассмеялся, азартно блеснув глазами.
– Поверь, я тебя берегу! Лунара вряд ли будет в восторге, если я случайно тебя прихлопну.
– Не стоит никого беречь, плебей, – с вызывающей насмешкой протянул Лирис. – Сражайся в полную силу.
Маги еще какое-то время обменивались мощными ударами, воздух и свет сталкивались в яростной схватке. Наконец, оба замерли, тяжело дыша. Даниэль устало опустился на землю, а Лирис чуть расслабил плечи; его серебристые волосы водопадом заструились по спине.
– Похоже, ничья, – произнес полуэльф, невозмутимо улыбнувшись. – Или это я просто поддавался из вежливости к вашей делегации…
– Признай, что проиграл, аристократ, – бросил Даниэль, не скрывая довольной ухмылки. – Или тебе сложно принять, что кто-то из «деревенщин» может быть тебе ровней?
Лирис внимательно посмотрел на него, и в его взгляде на мгновение мелькнуло уважение.
– Возможно, в тебе действительно есть что-то стоящее, – негромко сказал он. – Теперь мне еще интереснее разобраться, откуда у тебя взялась магия. Обязательно исследую этот вопрос… на досуге.
Он сделал паузу и затем резко сменил тон:
– А теперь возвращайся к своей группе, деревенщина. Я займусь Варварой.
Даниэль ухмыльнулся напоследок и отправился в сторону Ноэля. Лирис же повернулся к Варваре.
– Мы пойдем в библиотеку Лунного света, – сказал он. – Там спокойно. Ненавижу шум больше всего на свете.
Он легко кивнул, приглашая девушку последовать за ним, и тотчас развернулся в сторону замка Академии, не дожидаясь ответа.