Академия Иларгиарен: Тучи сгущаются - читать онлайн

Глава 3

Варвара следовала за Лирисом по незнакомым коридорам. Массивные стены были украшены гербами и символами древних родов; каждая деталь хранила память о давно ушедших эпохах. Девушка была поглощена мыслями, которые крутились вокруг недавних событий. Перед глазами всплывал момент, когда Даниэль вмешался, избавляя ее от участия в поединке. Она испытывала искреннюю благодарность к магу ветра, но вопросы не давали ей покоя. Почему он говорил на другом языке? Как он связан с Ноэлем? И откуда такая внезапная близость между Ноэлем и Тайроном? Казалось, все вокруг знали о ней и друг о друге больше, чем она о них. Эта мысль, точно заноза, тревожила Варвару.

Мимо проходили немногочисленные студенты, склоняясь в почтительных поклонах перед Лирисом и тихо шепча приветствия. Лирис, не удостоив их даже мимолетного взгляда, двигался вперед с уверенностью мага, привыкшего, что окружающий мир подчиняется его воле. Варвара украдкой наблюдала за ним, за его непоколебимой выдержкой и спокойной мощью, которая словно окружала его невидимым ореолом власти.

Они вскоре добрались до своей цели – старой библиотеки Лунного Света, спрятанной в боковой башне замка за массивными дверьми из темного дерева. Просторный зал библиотеки утопал в мягком свете лунного глобуса, сиявшего в центре. Полки, до самого потолка заполненные древними фолиантами, походили на лес, усыпанный звездами. Потолок, украшенный картой ночного неба, выглядел частицей бескрайнего космоса. Аромат старых книг и древесной смолы наполнял воздух, окутывая пространство атмосферой мудрости и умиротворения. В помещении сидели редкие студенты, в одиночку занимающиеся чтением.

Но Лирис не остановился здесь. Он молча провел Варвару в небольшой зал, укрытый за резными колоннами, где было еще тише. Указав на стул у длинного стола, обитый мягкой тканью глубокого синего цвета, он, наконец, заговорил:

– Задавай свои вопросы. Про Академию, эльфов, историю – что угодно. Я знаю все, что тебе нужно.

Варвара замерла, обдумывая его слова. В ее голове было столько вопросов… С какого же из них начать? Девушка долго размышляла, но в итоге выпалила:

– Почему Даниэль и Ноэль говорили на своем языке? Наставница утверждала, что перевод на общемагический происходит автоматически!

Лирис медленно перевел на нее взгляд, такой пристальный, что Варваре показалось, будто он видит ее насквозь. Полуэльф молчал так долго, что девушка уже пожалела о своем вопросе. Но, наконец, он заговорил:

– Полагаю, ты не слышала о заклинаниях блокировки перевода?

Его тон был ровным, даже слишком спокойным, и Варваре на миг показалось, что он над ней насмехается. Она вскинулась, не сдержав вспышки раздражения:

– Я из рода целителей! Откуда мне знать ваши аристократические уловки? Не надо тут этого снисхождения!

На ее вспышку Лирис отреагировал неожиданно спокойно. Его губы тронула легкая, почти незаметная улыбка, но вместо привычного холодного упрека он сдержанно произнес:

– Понятно.

Сделав небольшую паузу, полуэльф продолжил:

– Тогда позволь объяснить. Существуют специальные блокирующие заклинания. Воздушные и лунные маги легко их осваивают. При желании их может изучить кто угодно.

Его голос звучал так спокойно, что раздражение девушки тотчас угасло, уступив место любопытству. Она подняла взгляд на Лириса; он, судя по всему, вновь сосредоточился на чем-то своем, но Варвара понимала: за его словами скрывается больше, чем полуэльф готов был сказать.

– Тебе, наверное, интересно, зачем вообще используют блокировку перевода? – продолжил Лирис. – Эти заклинания появились еще в древности, когда магические сообщества были разрознены, а про Единый Магический Союз земель Лофодис никто даже не мечтал. Тогда они помогали передавать информацию, защищая ее от врагов. Но сейчас, когда междоусобные войны давно остались в прошлом… зачем же их применять? Видимо, твой вспыльчивый друг многое скрывает от тебя.

Варвара нахмурилась, скрестив руки на груди. Слова Лириса больно кольнули, оставляя за собой чувство тревоги. Даниэль становился для нее все большей загадкой, и это пугало.

Лирис, казалось, не замечал ее смятения, продолжая с той же невозмутимостью:

– Я знаю, о чем они говорили. Я знаю все языки земель Лофодис.

В его голосе появилась едва уловимая тень веселья, которая тут же вывела Варвару из равновесия.

– Но не скажу тебе, – добавил он с легкой усмешкой. – Потому что я умею хранить тайны.

Варвара с досадой фыркнула, но Лирис только пожал плечами, ставя точку в разговоре. Однако после небольшой паузы он неожиданно предложил:

– Если интересно, могу показать, как это работает. Думаю, это куда увлекательнее, чем пытаться разгадать секреты твоего Даниэля.

Взгляд девушки мгновенно оживился.

– Да, конечно! – выдохнула она, забыв на миг о своих тревогах.

– Заклинание произносится ментально, так что ты его все равно не услышишь, – Лирис снова позволил себе легкую усмешку. – Да и изучить текст тебе вряд ли удастся.

Варвара уже открыла рот, чтобы возразить, но он, словно предчувствуя ее вспышку, спокойно добавил:

– Зато я покажу, как действует подобное заклинание.

Возмущение Хранительницы сменилось любопытством. Лирис замер, его взгляд устремился куда-то вдаль, а затем он заговорил на незнакомом языке, звучавшем мелодично и таинственно:

– I'calaith Edhil tîr cenna melain a'belain Lofodisas, aphadoi melain bellain vi'enarith tel'ornethar ar'laurilothel.[4]

– Ого… – выдохнула Варвара, ее глаза широко распахнулись. – Ничего не понятно!

Лирис слегка улыбнулся, наслаждаясь ее искренним удивлением. Затем он спокойно продолжил на общемагическом:

– Вот так это и работает.

– Это… волшебство! – воскликнула Варвара с восторгом.

– Ты ведешь себя как девочка-немаг, случайно попавшая в Академию, – насмешливо заметил Лирис. – Это обычные заклинания. Просто сейчас их почти никто не использует.

Сдерживая раздражение от его тона, Варвара стиснула зубы и упрямо произнесла:

– Вместо того чтобы задаваться, лучше объясни, что ты сейчас сказал. И на каком языке.

– Перевел секреты твоего Даниэля на эльфийский, чтобы ты снова ничего не поняла, – с сарказмом бросил Лирис.

Варвара покосилась на него так злобно, что он тут же сменил тон, уголки его губ чуть дрогнули в сдержанной улыбке.

– Шучу, я просто рассказал, что в библиотеке Лунного света хранятся книги на сотнях наречий Лофодиса, в том числе давно исчезнувших народов, таких как лесные великаны и цветочные феи. А вот тайны я не выдам. Если я что-то обещал, то слово держу.

Он сделал паузу, а затем добавил:

– Хочешь, расскажу тебе о солнечных эльфах? Уверен, это гораздо интереснее, чем ломать голову над тайной жизнью твоего друга.

– Да, расскажи! – Варвара оживилась, сверкнув зелеными глазами. – Чем они отличаются от лунных? У нас в деревне в библиотеке ничего про них не было… Я знаю о них только по слухам.

Лирис откинулся в кресле, и его взгляд стал отстраненным. Казалось, он мысленно перенесся в иной мир.

– Солнечные эльфы – народ, окутанный тайной. В отличие от лунных, они всегда избегали тесных контактов с людьми, – начал он. – Их королевство, Эльдорайн, затерялось в сердце огненных земель, в ином измерении, где всегда сияет палящее солнце. Там невозможно выжить никому, кроме созданий, рожденных из солнечного света.

– Значит, они высокомерны? – спросила Варвара, не отрывая от него взгляда.

Лирис побарабанил пальцами по столешнице.

– Более чем. Они искренне считают себя высшей расой, и их чувство превосходства делает их крайне опасными. Эти эльфы – мастера огненной магии света и боевых искусств. Их не интересуют союзы или дружба с другими расами. В отличие от лунных эльфов, которые привыкли к политическим интригам и к взаимодействию с людьми, солнечные живут в отрыве от внешнего мира и заботятся исключительно о себе.

Варвара задумалась, пытаясь представить себе этих отстраненных, гордых существ. Лирис, заметив ее неподдельный интерес, продолжил:

– Они могут казаться далекими и недосягаемыми, но их сила внушает страх, а дары боевой магии делают их почти непобедимыми. Кстати, что интересно, за всю историю Лофодиса солнечные эльфы никогда не нападали первыми. Они никогда не начинали войну.

Перед мысленным взором Варвары возник образ: гордый народ, окруженный вечным солнцем, живущий в своем пылающем мире.

– А что с их королевством сейчас? – спросила она тихо, точно боялась нарушить образ, сложившийся в голове.

Лирис глубоко вздохнул, и в его голосе прозвучала едва уловимая грусть:

– Королевство Эльдорайн процветает и поныне. Формально оно входит в состав Единого Союза земель Лофодис, а их король должен заседать в Совете… Но это лишь формальность. Солнечные эльфы остаются в своем измерении, покидая его крайне редко. И даже их посол, который отправляется на заседания вместо правителя, почти не участвует в обсуждениях. А уж представитель Академии Эльгариэль, в которой обучаются исключительно солнечные эльфы, и вовсе никогда не показывался в Лофодисе, объясняясь вечной занятостью: то исследованиями, то подготовкой к очередным ритуалам.

– Странные они… – задумчиво протянула Варвара. – Неужели солнечные и лунные эльфы настолько разные?

Лирис кивнул, соглашаясь с девушкой.

– Причина в истории, – произнес он. – Лунные эльфы, живя бок о бок с людьми, были вынуждены искать союзников, чтобы уцелеть. Это стало частью их сущности, сделало их гибкими и любознательными. А солнечные эльфы, изолированные в своем измерении, полагались только на себя. Их культура почти не изменилась с древних времен, и они гордятся этим. Эти два народа шли разными путями, и это сформировало их противоположные характеры.

– Как я понимаю, в Академии Иларгиарен изучают не только магию, но и культуру разных народов? – спросила Варвара, стараясь глубже понять, как все это связано и откуда Лирису известны подробности о политике Эльдорайна.

Лирис слегка улыбнулся.

– Верно, – произнес он с легким оттенком гордости. – Мы охватываем не только заклинания. История, культура, политика – все это тесно связано с магией. Чтобы по-настоящему понять ее силу, нужно знать, как она вплетена в судьбы народов. Мир сложен, и лишь те, кто умеет разбираться в его нюансах, могут выжить и процветать.

Лирис ненадолго замолчал, собираясь с мыслями, а затем продолжил:

– У солнечных эльфов есть удивительные создания – золотые драконы. Величественные, блистающие, они могут принимать облик крылатых дев. Их красота ослепительна, а их энергия, рожденная из солнечного света, делает их символами могущества и благородства.

Варвара замерла, воображая этих сказочных существ, а потом с внезапной догадкой воскликнула:

– Это похоже на золотых фей, что привозят нас в Академию Скогенсель! Они ведь тоже превращаются в птиц!

Лирис тихо усмехнулся.

– Неудивительно. Ведь это и есть они. Давным-давно, сотни природных циклов назад, часть золотых драконов покинула огненные земли, ведомая любопытством. Но на материковых землях, где солнечного света мало, они утратили свою силу и величие. Их потомки деградировали, превратившись в то, что мы называем золотыми феями. Теперь эти крохотные создания борются за выживание, питаясь золотом, чтобы сохранить хоть крупицу былой магии.

Варвара невольно задержала дыхание, представляя, как некогда могучие драконы превращались в хрупких, уязвимых существ.

– Это так… печально, – прошептала она. – Как же это повлияло на их культуру и самосознание?

– Глубоко, – серьезно ответил Лирис. – Они все еще несут отблески своей древней славы, но им приходится ежедневно бороться за жизнь. Золото для них – не просто металл, это основа их существования. Их мир сузился до простых инстинктов, и, видя их теперешний облик, сложно представить, кем они когда-то были.

На мгновение Лирис замолчал, его взгляд потемнел.

– Я их понимаю, – сказал он вполголоса. – Живя долго, неизбежно начинаешь жаждать перемен. Ты ищешь что-то за пределами привычного, гонимый тоской по новому и неизведанному. Это стремление порой толкает нас на безрассудные поступки.

Варвара слушала, затаив дыхание, ловя каждую интонацию его голоса, каждое движение его печальных синих глаз. Она видела, что за ледяной маской Лириса скрывается невероятная глубина и понимание мира, чего она никак не ожидала встретить у столь безразличного ко всему мага.

– Ты, наверное, много путешествовал? – наконец спросила она, не в силах сдержать удивление. – Столько знаешь о разных народах, об их жизни…

Лирис посмотрел на нее и грустно улыбнулся.

– Не так уж и много, – негромко ответил он. – Я был на Севере, в Академии Эйлифурис, учился управлять Артефактом… – Его голос вдруг стал тише, а в глазах промелькнуло что-то болезненное. Казалось, он не хотел возвращаться к этим воспоминаниям. Но Лирис быстро взял себя в руки. – Потом я вернулся сюда, в Иларгиарен. И пару раз бывал на ритуалах в Эльдорайне. Для меня персонально открывали солнечный портал. На этом мои путешествия заканчиваются.

Варвара ощущала, что за словами Лириса скрывается нечто глубокое, возможно, личное, но не осмелилась спросить. Девушка просто смотрела на него, пораженная тем, как много полуэльф знает и как мало говорит о себе. Его сведения о мирах и народах казались безграничными. Не в силах удержаться, Хранительница задала еще один вопрос:

– Как же ты узнал столько, если мало где бывал?

– Книги, – ответил Лирис. – Они открывают двери туда, куда не ступит нога и не перенесет портал. С их помощью можно путешествовать по мирам, которые остаются недоступными для глаз. Познавать историю, магию, культуру даже тех народов, которые давно растворились во времени. Но, увы, есть знания, которые трудно найти даже в манускриптах. Например, империя Чосон – закрытое государство в другом измерении.

Он сделал паузу, глядя на Варвару, чтобы убедиться, что она слушает.

– Информация о Чосоне настолько засекречена, что ты не найдешь ее почти ни в одной книге. Все, что известно, – это то, что некогда этот мир был создан кумихо – девятихвостым лисом, могущественной нежитью. Благодаря кровавым ритуалам, в которых он поедал печень юных девушек, кумихо прожил более тысячи природных циклов. Это дало ему возможность превращаться в юношу по имени Ким Чо Сон и наделило его зловещими магическими способностями.

Голос Лириса чуть понизился, и Варвару мгновенно захлестнула дрожь.

– Тогда он захватил свои первые земли, назвал их своим именем и создал для них отдельное измерение. С тех пор все, что связано с Чосоном, скрыто за завесой тайны.

Варвара вздрогнула, узнав про ужасы кровавых ритуалов, но ее восхищение от услышанного пересилило страх. В воображении девушки рисовались целые галереи знаний, как будто Лирис приоткрыл перед ней дверь в иной мир.

Она хотела задать еще сто вопросов, но вдруг вспомнила о другом.

– Кстати, – с любопытством поинтересовалась Хранительница, – на уроках магии моды мы часто работаем с волшебным порошком. Преподавательница рассказывала, что его покупают у лунных эльфов. Я помню, как держала маленький флакон, сверкающий золотистыми и серебряными искрами – в нем был порошок из кристаллизованной энергии воздуха и света, собранный там, где луна всегда полная. Ты об этом слышал?

Лирис саркастично усмехнулся:

– Конечно. У нас в Академии такие кристаллы выращивают в саду. Если хочешь, могу показать. Но зачем вам эта магия моды? Лунные эльфы и их потомки никогда не пользуются такими порошками. Для них простота в одежде – символ вкуса и достоинства. Да и звездные жрецы с ними солидарны.

Он чуть склонил голову, глядя на Варвару с насмешливой улыбкой.

– А самое роскошное украшение, знаешь ли, это интеллект, а не магические эффекты.

Варвара засмеялась:

– Исабелла Ветрикс с тобой бы поспорила. Она обожает наряжаться, даже на занятия! А уж на праздники и вовсе превращается в настоящую королеву стиля.

Лирис слегка прищурился, не переставая улыбаться.

– О, да, я заметил. Она всегда прибывала сюда как на парад. Меня это забавляло. В нашей Академии порошок иллюзий разрешен, но никому он особо не нужен. А Ветрикс явно наряжалась ради собственного удовольствия. Вряд ли эльфы это оценили.

– Как здорово, что у вас можно использовать магию иллюзий! – с восторгом сказала Варвара. – У нас в Академии Скогенсель иллюзии разрешены только на уроках магии моды или на праздниках Природного цикла. И все!

Лирис фыркнул:

– Естественно. Иначе люди начали бы злоупотреблять. Им ведь всегда нужно произвести впечатление, пустить пыль в глаза.

Варвара надулась, с вызовом сверкнув зелеными очами. Она скрестила руки на груди и упрямо заявила:

– А ты же сам не совсем эльф, – с укором произнесла она. – Наставница Елена говорила, что ты наполовину человек. Зачем так кичиться?

Лирис моргнул, оставаясь совершенно непроницаемым. Казалось, что слова девушки абсолютно не задели его.

– Да, ты права, – спокойно ответил он. – Моя мать была человеком. Но ее манеры и интеллект так впечатлили моего отца, что его не остановило даже то, что он, эльф, возможно, переживет ее. Хотя, как оказалось, волновался он зря.

В его глазах на миг промелькнула тень – болезненное воспоминание, которое он тут же подавил. Но Варвара уловила эту вспышку, подобную трещине в идеально гладкой стене. Лирис быстро вернул себе обычное бесстрастное выражение, но Варвара уже догадалась: за этим холодом скрывалась целая история.

– Магия лунного света досталась мне от отца, – продолжил Лирис начатую тему. – Эльфийская кровь. А от матери – более короткая продолжительность жизни. Полуэльфы живут дольше любого человека, даже магического, но все равно намного меньше, чем чистокровные эльфы. Жизнь лунных эльфов может длиться до тысячи природных циклов.

Он сделал едва заметную паузу, и в его глазах Варвара заметила нечто похожее на горькую иронию.

– А вот характер… Думаю, он у меня от обоих родителей. Хотя, вероятно, отцовского в нем больше. Но судить не мне.

Варвара крепко задумалась над сказанным. Ей было трудно представить, каково это – жить с осознанием, что твой путь короче, чем у многих из тех, кто окружает тебя. Почти бессмертные…

Она кивнула, но прежде чем успела что-то сказать, Лирис слегка пожал плечами, точно хотел сбросить с себя тяжесть этого разговора, и добавил:

– Если тебе интересно, сколько проживу я, то я сам этого не знаю. Сколько суждено, столько и будет.

Он на миг отвел взор, но тут же снова посмотрел на Хранительницу:

– Да и неважно. Мой День становления магии наступил даже раньше, чем у большинства наследников стихий.

– Почему так? – спросила Варвара с нескрываемым интересом. Девушке было настолько любопытно, что она не обратила внимания на очевидное: он прочел ее вопрос в мыслях, вслух Варвара его не задавала. – Мне говорили, что у эльфов и полуэльфов это обычно происходит позже.

Лирис посмотрел на нее настолько ледяным взглядом, что Варвара невольно отодвинулась назад.

– Это случилось по своим причинам, – отрезал он, давая понять, что дальше разговора не будет.

Варвара в очередной раз с грустью осознала, что Лирис не желает открываться ей полностью, и решила не настаивать, несмотря на обостряющееся любопытство. Она лишь кивнула, принимая его молчание, но в голове всплыл еще один вопрос, который давно тревожил девушку. Собравшись с духом, она заговорила, слегка запинаясь:

– Сегодня… на уроке истории… нам рассказывали… про крушение Эльселанара…

Лирис замер, ожидая продолжения.

– И про то, как… спасся наследник престола… Я понимаю, что он скрывается… Но, возможно… ты знаком с ним? Скажи хотя бы… какой он?

Слова прозвучали неловко, и Варвара тут же пожалела о своем вопросе. Она осознавала, что затронула болезненную тему. Каждая эльфийская семья, пережившая ту трагедию, носила в себе душевные раны. Но к ее удивлению, Лирис чуть устало улыбнулся.

– Хорошо, хоть ты не считаешь наследником меня, – произнес он с легкой иронией. – Если что, мне всего девятнадцать природных циклов. Я даже не был в Эльселанаре. Все, что знаю о нем – это лекции в Академии и магические проекции…

Он замолчал на мгновение, решая, стоит ли продолжать. Затем вздохнул и добавил:

– А наследник, который спасся… Да, можно сказать, я знаком с ним.

Варвара тут же подалась вперед, вспыхнув восторгом в лесной зелени больших глаз.

– Он мудрейший и благороднейший из всех лунных эльфов. Добрый, справедливый… Тот, кто всегда нес в себе только свет…

Голос Лириса потеплел, и на мгновение он выглядел почти вдохновленным. Но взгляд полуэльфа вдруг устремился куда-то вдаль, и в нем отразилась меланхолия, словно он видел перед собой нечто давно утраченное. Однако Лирис быстро взял себя в руки и произнес:

– Как и полагается эльфийскому наследнику. Это все, что я могу тебе сказать. Он пожелал остаться инкогнито, и я не вправе раскрывать больше.

Быстро опомнившись, он резко сменил тему, глядя Варваре прямо в глаза:

– А ты ведь не умеешь ни сражаться, ни пользоваться Артефактом. Это слишком очевидно.

Его голос вновь стал холодным и отстраненным, будто он испугался собственной откровенности.

Варвара вспыхнула от возмущения. Его слова больно задели ее, в глазах запылал огонь уязвленного достоинства. Сжав кулаки и с трудом сдерживая гнев, она выпалила:

– Ну так я для этого сюда и приехала! Если ты такой умный, вот и учи меня! А то только разговариваешь! Когда уже мы начнем тренировки?

Лирис усмехнулся.

– Да, такую наивную девчонку учить и учить, – протянул он. – Похоже, Артефакт сейчас тебя только подавляет. На фоне твоих приятелей, особенно того деревенского мальчишки, ты выглядишь немагическим ребенком.

Он сделал короткую паузу, прежде чем бросить последнюю, особенно язвительную реплику:

– Думаю, Ноэль и не взял бы тебя на тренировку, если бы не твое Сердце Леса и битва с тенями Каиана.

Эти слова стали сильнейшим ударом для Хранительницы. К глазам Варвары тотчас начали подступать горячие слезы. Горечь и обида оплели девушку, дыхание сбилось. Она опустила голову, закрыв лицо и пытаясь хоть как-то держать себя в руках.

Лирис, заметив ее состояние, на мгновение замер. Его лицо стало растерянным, почти испуганным. Он явно не ожидал, что его слова ранят Варвару так сильно.

Молчание повисло в воздухе. Наконец, Лирис, пытаясь вернуть диалог в деловое русло, произнес холодным тоном:

– Ты научишься. Тем более с таким ментором, как я.

Он продолжил говорить, но на этот раз чуть мягче.

– Тебя выдают глаза, – произнес он, подбирая каждое слово с осторожностью. – Ты борешься с болью от Артефакта. Это было очевидно еще с нашей первой встречи в галерее. Я не знаю, как ты планируешь так быстро овладеть его силой. У меня на это ушло четыре цикла.

Лицо полуэльфа оставалось холодным и бесстрастным, но Варвара уже знала, что это лишь маска. В его голосе звучала приглушенная борьба, точно он сам сдерживал эмоции, которые рвались наружу. И в какой-то момент девушке даже показалось, что Лирис борется со слезами. Хранительница замерла, ошеломленная неожиданной откровенностью. Ее обида еще не отступила, но теперь она осознала: наставник делится чем-то личным, чем-то сокровенным. Перебить его Варвара не осмеливалась, боясь разрушить этот хрупкий миг.

Лирис, внезапно смекнув, что сболтнул лишнего, нарочно сменил тон на равнодушный, стараясь отдалиться от собственных слов:

– Меня тренировал Лорентус Исиннскисон. Второй носитель, старик Айсмер, больше занимался теорией. Лорентус овладел своим Артефактом всего за полцикла. У него был стальной характер и отличная выдержка. Жаль, что сильнейший ледяной маг Лофодиса пал жертвой тьмы. Война забирает лучших…

Последняя фраза прозвучала почти бесчувственно. Казалось, судьба учителя – лишь пылинка в безразличном мире полуэльфа. Но Варвара уловила под тонким льдом хладнокровной маски глубину невыразимой боли.

Закончив, Лирис окаменел. Его взгляд, неуловимо теплый прежде, снова стал отчужденным и бесконечно далеким. Острая обида медленно угасала в душе девушки, уступая место благоговейному трепету перед этим юношей, чья душа, как она поняла, хранила шрамы бесчисленных битв с самим собой.

И тут полуэльф снова пересекся с Варварой взглядом и, пронизывая ее насквозь, спросил:

– Я прав насчет тебя?

Сердце Варвары замерло; девушка лишь коротко, испуганно кивнула. Лирис продолжил:

– В норме Артефакт не должен причинять неимоверную боль. Но чтобы достичь такого состояния, требуется высочайший контроль. При вызове силы Артефакт сжигает носителя изнутри. Я полагаю, ты уже и сама это знаешь.

Варвара не могла отвести глаз от Лириса. Сказанные наставником слова полностью отражали ее собственный опыт. Она вспомнила тренировки с Дарьей в Академии Скогенсель, изнуряющую битву с теневыми двойниками Каиана – каждое слово Лириса было болезненно точным. Он действительно знал, что она чувствует. Знал до мелочей.

Лирис, не замечая молчания собеседницы, продолжил:

– Если ты до сих пор выжила после всего этого, значит, у тебя есть потенциал и шанс справиться с Артефактом. Но вот по срокам… Я совсем не уверен. – Он усмехнулся, добавив с тенью сарказма: – Темные ведь не будут ждать несколько природных циклов, пока ты освоишь владение Сердцем Леса.

Его насмешка неожиданно вызвала у Варвары полуулыбку, несмотря на серьезность слов. Девушка поняла, что полуэльф шутит, хотя замечания сильно расстроили ее. Лирис же, уловив реакцию Хранительницы, продолжил:

– Не знаю, зачем вообще тебя сюда отправили. Кажется, они играют с огнем, ставя на карту твою жизнь… Но это не моя забота. Предлагаю начать завтра. Если уж на то пошло, разницы особой нет: хоть сейчас, хоть завтра начать. Нападут – все одно помрешь.

Слова были сказаны с ледяной невозмутимостью, но Варвара уже начинала привыкать к суровому чувству юмора своего нового наставника. Лирис продолжал вещать философским тоном, равнодушно переключившись на другую тему:

– Давай лучше сходим к тому самому месту, где открывается вид с утеса Мавоисиль под луной, о котором мы говорили вчера. Потом мне нужно приниматься за ночные исследования.

Сердце Варвары заколотилось, заметавшись в рокочущем танго. Утес под луной… Почему Лирис решил отвести ее туда так внезапно? Но маг уже поднялся, жестом пригласив девушку следовать за ним. На его лице снова застыла та загадочная маска, пленяющая и пугающая одновременно, заставляющая теряться в лабиринте собственных чувств. Без единой мысли Варвара последовала за полуэльфом, ощущая, как неизвестное, сладко-горькое томление разливается по венам, захватывая дух.

Они долго шагали рядом по узким мощеным дорожкам Академии, что змеями извивались между раскидистых пальм и клумб, полных ночных ароматов. Мягкий свет магических фонарей окружал их голубоватым сиянием, прохладный ветерок касался их лиц и играл с волосами, нашептывая неразборчивые откровения. Лирис, сложив руки за спиной, двигался с привычной размеренностью. Его лицо оставалось непроницаемым – точь-в-точь каменное изваяние, но за этой внешней невозмутимостью кипела буря мыслей, которыми он не собирался делиться.

Когда сад остался далеко позади, ухоженные клумбы сменились дикими кипарисами и холмистым пейзажем, а затем и вовсе перешли в полустепной ландшафт с отдельными островками ковыля, пестрящими вокруг мощеной тропинки. И вот они, наконец, добрались до дальней скалы. С утеса Мавоисиль взору открылся потрясающий вид: ночной горизонт сиял далекими огоньками города, чьи отражения мерцали в спокойной глади моря подобно оброненным звездам. Над этим великолепием возвышалась огромная луна, дрейфующая в небе подобно парящему кораблю. По краю утеса тянулись стройные могучие деревья – те самые, что Варвара видела на магических проекциях Эльселанара. Их серебристые резные листья переливались в лунном свете, а крупные цветы, похожие на капли, излучали мягкое, почти нереальное сияние. Ветви плавно колыхались, откликаясь на дыхание ночи и создавая мистическую гармонию.

– Это лунные каштаны, – произнес Лирис, перехватив восторженный взгляд девушки. – Я упоминал о них. Из их плодов в Академии делают лекарственные эликсиры. Они могут исцелять и даже продлевать жизнь. Но в природе лунные каштаны редкость – такие деревья растут только под вечно полной луной. Сейчас их осталось совсем немного, и найти их можно только здесь, на утесе Мавоисиль…

На краю скалы царила благоговейная тишина. Лишь слабый шелест волн где-то далеко внизу наполнял пространство едва уловимым звуком, подчеркивая ощущение уединенности. Некоторое время Варвара и Лирис молчали, любуясь величием природы. Девушка смотрела на удивительные цветы и серебряные листья лунных каштанов, на черное зеркало моря внизу, и все это казалось ей сокровищем, которое природа открыла только для нее.

– Ты первая, кого я привел сюда, – неожиданно признался Лирис.

Варвара растерянно моргнула, не зная, что ответить. Вид перед ней был столь прекрасен, что слова казались лишними.

– Здесь действительно очень красиво, – наконец прошептала она, стараясь не нарушить волшебство момента.

Они присели на самом краю утеса. Напряжение Хранительницы тотчас растворилось в этой тишине. Здесь все казалось ясным, свободным от суеты и ненужных мыслей. Она начала понимать, почему Лирис выбрал именно это место для своих размышлений. Рядом с полуэльфом, неподвижным и сосредоточенным, как древняя статуя, Варвара ощутила удивительную гармонию, будто сама вселенная на миг обрела равновесие.

Молчание было неожиданно прервано:

– После ужина у меня еще много работы с манускриптами, – сказал Лирис, внезапно поднимаясь. – Мне пора возвращаться.

Варвара медленно кивнула, все еще находясь под впечатлением от увиденного и сказанного. Она встала и последовала за Лирисом, обратно, к мерцающему свету фонарей, едва заметному вдалеке. На сердце было легко, но в то же время девушка вдруг почувствовала странную уязвимость, словно этот короткий миг стал для нее чем-то большим, чем просто прогулка.

Они возвращались по той же мощеной дорожке, но теперь Варвара шла немного позади, пытаясь выдержать расстояние между собой и Лирисом. Разум был полон мыслей, и холодный ветер, трепавший волосы, не мог остудить внутреннего пламени, царившего в душе. Лирис показал ей свое особое место, открыл нечто сокровенное, и это явно что-то значило. Но что именно? Варвара сама не могла этого понять.

Думала Варвара и про Даниэля. Что же он от нее скрывал? Почему так ревнует, но не предлагает встречаться? Почему игнорирует ее возбуждение и интимный интерес раз за разом? Все больше Варвара склонялась к мысли, что магу ветра просто нравится смущать ее, а в действительности у Даниэля давно есть возлюбленная. Возможно, именно об этом они и говорили с Ноэлем, заблокировав перевод? Глаза Варвары наполнились слезами. Она лихорадочно думала, что Лирис, возможно, просто поберег ее чувства, а потому не раскрыл сути разговора Даниэля с Ноэлем. Но это казалось полнейшей бессмыслицей: с его-то холодностью и сарказмом только и заботиться о чувствах других! Скорее уж можно было поверить в то, что он специально желал позлить Варвару.

В смятении девушка дошла до замка и лишь тогда, когда перед ней уже высились башни Академии, она поняла, что Лирис давно исчез из виду. Углубившись в собственные мысли, Варвара, похоже, не заметила, как он ускорил шаг. Войдя внутрь, Хранительница оказалась в центре удивительной жизни: здесь, в холле, собрались многочисленные студенты Академии Иларгиарен. На девушку сразу же устремились десятки глаз, а громкие разговоры моментально стихли.

Она решила отыскать своих друзей, но внезапно высокий эльф с холодными серебристыми глазами и белыми волосами, собранными в низкий хвост, преградил ей путь. С насмешкой он бросил Варваре:

– Что-то быстро ты сблизилась с нашим ледяным Лирисом! Мы тут вечность не можем выдавить из него ни слова, а с тобой он болтает, будто с лучшей подругой! Кто ты такая вообще?!

Его пронзительный взгляд, проникающий в душу, очень смутил Варвару. Она не хотела поддаваться на провокации, но не знала, что сказать. Девушку охватило желание сбежать из этой залы, но ноги словно приковало к полу.

К счастью, в этот момент кто-то крепко подхватил ее под руки. Обернувшись, Варвара увидела Селесту и Селестину, которые возникли рядом подобно двум спасительным теням. Не говоря ни слова, эльфийки повели девушку прочь из гостиной. Недовольный юноша фыркнул, но уступил им дорогу.

Выйдя в сад, окружавший Академию, Варвара снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь шорохом листьев финиковых пальм и стрекотом цикад. Лунный свет падал на серебристые нити травинок, подчеркивая каждую из них подобно перу художника-графика. Сестры усадили девушку на одну из каменных скамеек, сами расположившись рядом. На лицах эльфиек отражались одновременно доброжелательность и холод. Казалось, они всегда держали дистанцию, даже если стремились продемонстрировать открытость.

– Ты знаешь, Варвара, – начала Селеста с легким снисхождением, задумчиво поглаживая ее руку. – Лирис – очень замкнутый полуэльф… Он держится особняком даже среди нас, членов Совета Академии. Я не удивлена, что тебе задают вопросы о нем.

– Да, – подхватила Селестина чуть более насмешливым тоном. – Его нелегко понять. Многие пытались, но он никого не подпускал близко. У Лириса сложное прошлое и еще более сложный характер. Ты, конечно, об этом знаешь? Или он не успел поделиться?

– Неужели Лирис и правда никого не подпускал? – поинтересовалась Варвара.

Сестры переглянулись, и в их взглядах мелькнуло нечто, что Варвара не сразу смогла расшифровать – то ли зависть, то ли далекие воспоминания, скрытые за ширмой насмешливого спокойствия.

– Ага, – протянула Селестина. – Знаешь, некоторые даже предлагали ему отношения. Ну, это неудивительно: такой интеллектуал, красавчик, сильный маг, да еще и наследник огромного состояния. Конечно, он был в центре внимания… Ах да, Лирис закончил Академию экстерном. В Совет он вошел на пятнадцатый оборот жизненного цикла. Тогда же он начал преподавать. Для полуэльфа это невероятно рано – даже среди чистокровных эльфов такое редкость!

Она выдержала драматичную паузу, посмотрев Варваре прямо в глаза своими черными глубокими очами. Затем Селестина добавила с едва уловимой улыбкой, больше напоминающей издевательскую:

– Некоторое время я была его парой. Мама долго нас сватала. Но, увы, ничего не вышло. Он был слишком… отстраненным. Но, возможно, с тобой все будет иначе? Ты словно из другой вселенной, Варвара!

Изящные губы эльфийки искривились; Варвара не до конца понимала, восторгается ли та или просто подшучивает.

Селеста коротко усмехнулась, точно нашла в словах сестры что-то особенно забавное.

– Лирис никогда не проявлял инициативу, – заметила она с почти ленивой насмешкой. – Всегда держался обособленно, даже когда остальные давно разбились на пары. Ему не нужны были никакие связи. Но ты… ты выглядишь такой… простой. Вы все, люди, такие: что магические, что немагические – разницы никакой. Возможно, именно это и привлекло его внимание?

Змеиный смех сестер, жалящий острее лезвия, заставил Варвару внутренне напрячься. Она снова задумалась о том, как двойственна природа не только этого места, но и тех, кто здесь учится.

Варвара слушала, стараясь сохранять спокойствие, но внутри нее бушевала буря противоречивых эмоций. Ей было жаль Лириса: он казался таким одиноким, как прежде и Альрик… Однако полуэльф, в отличие от проводника альфхира, добровольно отгораживался от всего мира, несмотря на интерес к нему со стороны других студентов. В этот момент Варвара с неожиданным удовлетворением отметила: он не сближался с другими… и, возможно, она действительно была для него чем-то особенным.

– Ясно, – произнесла Хранительница, стараясь скрыть свои настоящие мысли. – Выходит, он так сильно отличается от других…

Сестры лишь загадочно улыбнулись. Затем они почти синхронно встали, с холодным аристократизмом попрощались и развернулись в сторону Академии, не дожидаясь ответа Варвары. Именно тогда девушка твердо решила не доверять им полностью: очевидно, откровенничать дочери Верховной жрицы не намерены. Но был ли искренен с ней сам Лирис? Ведь он многое таил под своей мраморной маской безразличия… А Даниэль? Маг ветра вообще блокировал перевод и не рассказывал, что сближает его с Ноэлем…

Вдруг девушку охватила усталость. Мысли о Лирисе, Даниэле и новых знакомых кружились в ее голове, как в водовороте. Погруженная в себя, она сидела в тени кипарисов и пальм, не ощущая холода каменной лавки, обдумывая недавние разговоры и события. Ее тревожили не только недомолвки Лириса и поведение Даниэля, но и неприязнь, которую она ощущала от Селесты и Селестины. Они были вежливы, но их слова оставляли неприятный осадок. Варвара внезапно поняла, как одиноко ей здесь, в этом мире, полном интриг и скрытых подтекстов. Интересно, чем сейчас занимались ее друзья? Даниэль постоянно исчезал; при мысли о нем сердце болезненно сжималось: как бы ей хотелось, чтобы он прямо сейчас появился из темноты и крепко прижал ее к себе…

К счастью, из пучины размышлений Варвару вырвал знакомый голос наставницы Елены:

– Варвара! Я тебя как раз искала. Все твои друзья сейчас на ужине. Почему бы тебе не присоединиться к ним?

– Спасибо, наставница… Я с радостью отправлюсь к ребятам… Я и сама планировала поискать их, вы как раз вовремя… – облегченно выдохнула девушка, поднимая взгляд на Елену. Хранительнице не хотелось оставаться одной и утопать в своих думах, потому она помчалась на трапезу.

За столом ее уже ждали Лиссандра и Тайрон, которые махали руками как обезумевшие, привлекая внимание. Мира сидела рядом с ними, аккуратно вкушая очередное блюдо средиземноморской кухни: запеченные вегетарианские кальмары, обернутые в листья салата и поданные со свежими лунными ягодами. Зал, озаренный мягкой холодной дымкой канделябров, встретил Варвару практически полной тишиной, прерываемой лишь стуком столовых приборов.

Сев за стол, Варвара сразу заметила отсутствие Лириса и Даниэля, отчего ее беспокойство лишь усилилось.

– Наставница Елена, а где Даниэль и Лирис? – с легкой тревогой спросила она.

Наставница на мгновение замялась, подбирая слова, и уклончиво ответила:

– Даниэль занят своими делами, не переживай за него.

Елена явно знала что-то, но не желала раскрывать подробности, и это только усилило тревожность Варвары. Прежде чем девушка успела задать новый вопрос, в разговор вмешалась Лунара, сидевшая за столом напротив.

– Что касается Лириса, – тихо произнесла эльфийка, подходя ближе. – Он часто предпочитает трапезничать в одиночестве в своих покоях. У него целое крыло в замке. Так что не удивляйся, если Лирис отсутствует на общих приемах пищи.

Все сказанное не слишком убедило Варвару, но она коротко кивнула. После ужина Мира, Лиссандра, Тайрон и Варвара направились в уютную гостиную. В комфортной обстановке в мягких креслах у камина они расслабились, и разговоры потекли на нейтральные темы: друзья обсуждали, как прошел их день. Варвара не углублялась в детали своей встречи с Лирисом, предпочитая умолчать о некоторых моментах, но старалась поддерживать беседу.

Диалог был прерван внезапным появлением Астрид. Рядом с ней была незнакомая девушка с короткими сиреневыми волосами, очень похожая на звездную жрицу. Астрид остановилась на пороге, тепло улыбнувшись, а затем обратилась к Варваре и ее друзьям:

– Позвольте представить вам мою сестру Клару! Ее День Становления магии состоялся в этом Природном цикле, она совсем недавно начала учебу в Иларгиарене.

Клара, услышав это, заметно смутилась; слегка раскрасневшись, она нервно поправила короткую прядь волос, блестящую в свете пламени. Стараясь держать себя в руках, девушка шагнула вперед и улыбнулась чуть шире:

– Очень приятно познакомиться, – дрожащим от волнения голосом проговорила она. – Астрид так много рассказывала о вас… Я рада нашей встрече!

Глаза Клары сияли ярким сиреневым огнем, точно в их глубинах мерцали далекие звезды.

– А почему бы нам не отправиться в Элатрию, чтобы полюбоваться Глубинным морем? – неожиданно предложила Астрид, улыбаясь сестре. – Клара там еще не была. Мы из столицы Штайнлэнда, а не отсюда. Давно хотели туда сходить вместе, а тут как раз отличный повод – ваш приезд. В нашем измерении сейчас ночь, луна скоро начнет бледнеть, а в мире людей как раз наступает вечер. Это идеальное время: солнечные лучи не смогут ослабить нашу звездную магию! И я легко открою портал, когда мы надумаем возвращаться.

Сердце Варвары затрепетало подобно крыльям бабочки. Мысль о лазурной глади моря и о таинственной Элатрии, южном магическом городе, зажгла в ней пламя неутолимого желания. Предвкушение предстоящего путешествия опьяняло, и Варвара уже готова была нестись навстречу приключениям, как стремительный ветер.

Заметив реакцию Варвары, Астрид продолжила:

– Я часто бываю в Элатрии с друзьями и студентами. У многих там есть поместья, а рынок магических товаров знаменит на всю округу. Там можно найти уникальные товары, встречающиеся лишь в Иберисе: лунные плоды, ароматные ягоды и редкие специи, которые выращивают маги. Это культовое место, вам обязательно понравится!

Все прежние заботы и тревоги Варвары рассеялись вмиг, ведь впереди ее ждали новые открытия и неизведанные миры.

– А теперь – на крышу Башни Звездного пути! Там я открою портал! – весело воскликнула Астрид, тряхнула искристыми волосами и поспешила в сторону лестницы. Клара побежала за ней следом; остальные вскочили со своих мест, стараясь не отставать.

Идти долго не пришлось: группа какое-то время следовала за Астрид по извилистым коридорам, а затем магиня приложила руку к шершавому камню, активируя фиолетовую руну, что открыло потайной переход.

– Мы почти на месте, нам наверх, – пояснила Астрид, махнув рукой в сторону узкой каменной лестницы. Поднявшись по проходу, где царила тишина, компания достигла огороженной площадки. Ветер слегка колыхал наряды друзей, а над головой раскинулось ночное небо, усеянное яркими звездами, водящими хороводы вокруг огромной луны.

Астрид остановилась в центре площадки и, не теряя времени даром, начала призывать звездный портал. Глаза ее засияли, волосы взметнулись ввысь, притягивая ночные светила и заставляя их, как примагниченные, кружиться вокруг жрицы в ритме заклинания:

Руки Астрид устремились к небу, и тут возле них начал формироваться сияющий путь из звездного света. Огоньки ожили, мерцая и обвивая мягким свечением всю группу. Прохлада магической ночной энергии наполнила тела друзей легкостью и восторгом, даря ощущение невесомости.

Когда свет звезд постепенно начал тускнеть и исчезать, Варвара увидела, что стоит, на первый взгляд, на той же самой башне. Но небо преобразилось: громадную луну сменило угасающее солнце, окутывая раскинувшийся внизу морской город последними заботливыми лучами. Золотисто-алый поцелуй заката оживлял каждую крышу, каждое деревце, придавая пейзажу теплоту и мягкость уходящего дня.

Варвара замерла, затаив дыхание от восторга. Знакомая Элатрия предстала перед ней в совершенно новом ослепительном сиянии. Морской бриз, теплый и соленый, колыхал волосы; длинные тени от зданий растягивались по мостовой. Лучи солнца касались воды, рисуя мерцающие блики, танцующие на поверхности моря.

– Добро пожаловать в мир людей, – с легкой улыбкой сказала Астрид, наслаждаясь удивлением на лицах своих гостей. – Теперь у нас есть пара часов до того, как луна снова возьмет верх. В измерении Академии замок будет собираться ко сну, потому следует уложиться в сроки, чтобы никого не потревожить. Пойдемте, город ждет нас!

С этими словами Астрид направилась к спуску, ухватив за руку Клару и протянув вперед вторую ладонь, дабы осветить дорогу звездным огнем.

Когда Варвара и ее друзья начали спускаться по узкой лестнице, ведущей через древний замок, они сразу заметили перемены. Просторные коридоры, некогда оживленные, теперь казались заброшенными и мрачными. Стены, раньше украшенные яркими гобеленами и магическими артефактами, погрузились во тьму и были покрыты толстым слоем пыли и паутины. Никаких портретов эльфийских магов здесь не было, как и канделябров с лунными свечами. Справа и слева висели лишь картины, изображающие древние баталии, но и они потускнели со временем.

Мебель, когда-то величественная и роскошная, выглядела покинутой и полуразрушенной. Свет в ладони Астрид едва пробивался сквозь густой мрак, отбрасывая зловещие тени по углам комнат. По спине Варвары пробежал холод, она крепче сжала руку Миры, идущей рядом, боясь упустить из виду звездную жрицу. Казалось, этот мир был поглощен прошлым, полным тайн и потерянных надежд.

– Это место как будто проклятое… – шепотом произнесла Варвара, глядя на пыльные стены и мрачные арки.

Мира с дрожью кивнула, соглашаясь с подругой. Лиссандра и Тайрон же, по всей видимости, были захвачены атмосферой таинственности и любопытства. Они начали задавать вопросы, оживленно перебивая друг друга.

– Как здесь все интересно! – восхищенно воскликнул Тайрон. – Такая мрачная атмосфера… Неужели здесь до сих пор никто не живет? Или все дело в звездном забвении?

– Такое чувство, будто этот замок всегда был заброшен… Тут столько паутины! Из нее можно связать не один плед! Жутко и одновременно красиво! – подытожила Лиссандра, оглядываясь вокруг.

Астрид, возглавлявшая группу, на миг обернулась, тепло улыбнулась и, не замедляя шага, повела свой рассказ:

– Ты почти права, Лиссандра! Этот замок пустует уже несколько сотен циклов в измерении людей. Последние обитатели покинули его давным-давно. Когда-то это была мощная оборонительная крепость, но с созданием Единого Магического Союза необходимость защищаться от соседей исчезла. Теперь внешние ворота охраняют бывшие преподаватели Академии Иларгиарен, которые отошли от активной деятельности. Они следят за перемещениями через звездный портал: это лишь формальность, ведь благодаря магии забвения сюда не приходят случайные лица. Однако у Лунары все строго, как вы помните!

Звездная жрица усмехнулась, вспомнив про правила Академии, а Лиссандра, Тайрон и Клара тут же откликнулись заразительным смехом, контрастирующим с мертвым пространством.

– Однако недавно возникли непредвиденные проблемы. Несколько циклов назад потомок последних владельцев решил восстановить крепость, – продолжила Астрид, – Нам пришлось вмешаться – реконструкция могла раскрыть тайны Академии. К тому же, благодаря кровной связи с замком, он легко мог бы сюда проникнуть, несмотря на наложенное звездное забвение. С помощью психомагии мы убедили его отказаться от этой идеи. С тех пор никто больше не пытался вернуться сюда, и замок по-прежнему служит безопасным проходом между мирами.

Слушая рассказ Астрид, Варвара невольно погрузилась в свои мысли. Тем временем группа вышла на улицу – печально-заброшенную. Когда-то ухоженные аллеи и клумбы теперь тонули в сорняках. Сухие и обломанные ветви деревьев скорбно тянулись к небу, а выгоревшая трава хрустела под ногами.

– Здесь наверняка было весело… – прошептала Клара, оглядывая опустевший сад. – Могу представить, как здесь устраивали балы, важные собрания… А теперь это всего лишь серая тень прошлого.

Она закружилась среди заросших клумб, изображая танец, но пыл девушки остудил веселый голос Астрид:

– Никаких балов тут не было, Клара, – с легкой усмешкой сказала она, вызывая улыбки у остальных. – Это оборонительная крепость, а не дворец!

Клара надула щеки, скрестила руки на груди и посмотрела на сестру с притворной обидой:

– Ну вот, Астрид, ты опять все испортила! Нельзя даже помечтать! Ты всегда была такой серьезной…

Астрид, усмехнувшись, мягко потрепала ее по голове:

– Недаром я старшая, – с добродушной ноткой заметила она.

Варвара, однако, не разделяла их веселья. Глядя на заброшенный сад и угрюмый замок, она не могла избавиться от тяжелых мыслей о трагедии эльфийского королевства. Один вопрос терзал девушку уже давно, и сейчас она наконец решилась спросить:

– Скажите, правда ли, что особняк семьи Лириса, дом Исильмэль, – один из немногих, что остался в Элатрии принадлежать эльфам после разрушения их королевства? – тихо проговорила Варвара, боясь оказаться навязчивой. – Значит, родители Лириса хранили всю эту боль в своих сердцах? Они… застали Эльселанар?

Астрид резко обернулась и тут же посерьезнела.

– Да, это правда, – подтвердила она. – Дома обоих ветвей рода Исильмэль не меняли владельцев. Но Лирис никогда не был откровенен с нами в рассказах о том, что пережила его семья после войны. Он всегда держал это при себе. Если Лирис захочет, он сам расскажет свою историю. Мы не должны обсуждать его за спиной. Это нечестно…

Варвара смутилась и опустила взгляд, осознав, что, возможно, ее вопрос был слишком личным. Она знала по себе, каково это – хранить в секрете глубокие раны прошлого, не желая открывать их даже из лучших побуждений.

– Спасибо, Астрид. Я поняла, – тихо ответила девушка и решила больше не затрагивать эту тему.

Группа подошла к массивным воротам, укрывшимся за плотными зарослями плюща и дикой лозы. Астрид постучала по заржавелому кольцу. Через несколько мгновений из маленького окошка в двери выглянуло морщинистое лицо мага с седыми волосами.

– Приветствую вас, проходите, проходите… – сказал он скрипучим голосом, и тяжелые ворота со скрежетом начали медленно открываться. Маг предстал перед группой целиком. Одет он был в ветхую мантию оттенка лунного света, видавшую лучшие времена, но, несмотря на ее изношенность, старик держался с гордым достоинством. Он прищурился и, узнав Астрид, улыбнулся.

– Ах, Астрид! И твоя сестра Клара тут? Рад вас видеть, молодежь. А кого это вы привели с собой? – дружелюбно спросил маг, глядя на спутников звездных жриц.

– Это наши друзья из Академии Скогенсель, – ответила Астрид, – знакомьтесь, это Варвара, Мира, Лиссандра и Тайрон!

Маг отвесил легкий поклон в сторону новичков:

– Меня зовут Мариус. Приятно познакомиться. Желаю вам хорошо провести время в Элатрии. Уверен, она не оставит вас равнодушными!

После этого он отошел в сторону, пропуская ребят, и закрыл за ними ворота, которые вновь погрузились в зелень плюща. Группа начала свой путь вниз по узким тропинкам, окружающим скалу. Путь был непростым: извилистые дороги, местами почти обрывающиеся в пропасть, требовали от каждого участника группы внимательности и осторожности. Варваре казалось, что они бредут уже добрых полчаса, но дорога все не заканчивалась. Легкий вечерний ветерок колыхал их одежды, наполняя воздух запахом соленого моря, поэтому спускаться было приятно, хоть и немного опасно.

Близнецы не могли насытиться красотой пейзажа, бесконечно оглядываясь и восхищенно обсуждая все вокруг. Лиссандра и Тайрон были привычно восторженными. Но сегодня их упоение разделяли и другие – Клара шла чуть позади и тоже восклицала.

– О, Астрид, посмотри, как красиво! – прошептала она, широко раскрыв глаза и остановившись на мгновение, чтобы полюбоваться открывающимся видом. – Я никогда не видела такой яркий закат… И этот город внизу – как из сказки! Не похож на Келльн совсем!

Астрид, сохраняя спокойствие, лишь бросила короткий взгляд через плечо.

– Да, Клара, место упоительное, – кивнула она, не замедляя шага. – Но нам еще предстоит много дел, не теряй бдительности.

– Конечно! Но как можно не восхищаться всем этим? – не унималась Клара, улыбаясь и оглядывая окружающие их виды. – Эти дома внизу, эти крыши… Я никогда не думала, что увижу такие красоты!

Варвара не могла не согласиться. Южный город, к которому они спускались, действительно был похож на драгоценность, спрятанную среди скал. Сверху открывался волшебный вид: дома с красными черепичными крышами, узкие улочки, вымощенные булыжником – в теплом свете заката все это выглядело еще более уютным. Элатрия сияла в последних лучах уходящего солнца, окрашивающего все вокруг в оттенки розового и оранжевого.

– Как же нам повезло оказаться здесь, – взволнованно заметила Лиссандра. – Представляешь, Тай, каково это – жить тут, каждый день спускаться по этим тропинкам?

– И правда, Лис, – подхватил Тайрон. – Мы не ошиблись, Вари, с тобой всегда приключения за углом! Как же здорово! – и он рассмеялся вместе с Лиссандрой, похлопывая по плечу Варвару. А та лишь мило улыбнулась, продолжая молчать, погруженная в свои мысли.

Наконец, ребята, ведомые Астрид, подошли к массивным главным воротам, которые возвышались над ними немыми стражами древней истории. У ворот стояли двое караульных, облаченных в сверкающие металлические доспехи. На их груди поблескивали круглые артефакты из адуляра, напоминающие полную луну. Как только группа приблизилась, караульные, не говоря ни слова, устремили свои взгляды на Астрид.

Едва их глаза встретились, артефакты ожили, засияв мягким светом, а на руке звездной жрицы вспыхнула руна – уникальный датчик, который с рождения связывал каждого жителя Союза с магическим реестром. Оценив данные, гвардейцы удовлетворенно кивнули и перешли к проверке остальных.

Клару пустили без лишних вопросов, но, когда настал черед Варвары, артефакт одного из караульных засиял более ярко, словно что-то обнаружил. Гвардеец нахмурился и строго произнес:

– Кажется, эта юная леди не зарегистрирована в Элатрии и не числится в списках студентов Иларгиарена. Вы, как старшая, несете за нее ответственность. Прошу пояснить цель ее визита.

Варвара вздрогнула, от страха ее сердце заколотилось быстрее, но Астрид осталась невозмутимой. Она уверенно шагнула вперед и, плавным движением руки указывая на всех ребят, спокойно объяснила:

– Все они являются членами учебной делегации из Академии Скогенселя. Ваш датчик уже должен отразить их принадлежность, не так ли?

Гвардеец посмотрел на артефакт и подтвердил ее слова кивком. Варвара на мгновение расслабилась, но ее мысли закружились в вихре догадок: «Когда успели обновить датчики? Это делается автоматически, как только мы пересекаем границу территории Академии? Или это заслуга магов? Надо будет спросить у наставницы Елены… Или у близнецов… Их родители работают в Скогенселе…»

Тем временем караульные завершили проверку. Убедившись, что все данные верны, они распахнули ворота, позволяя группе войти. Варвара хотела было тут же задать свой вопрос, но едва она шагнула в город, как все мысли рассыпались подобно пыли на ветру. Перед ней открылся совершенно другой мир.

Элатрия встретила их узкими переулками, обрамленными высокими каменными стенами, и арками, которые манили в тенистые дворики. На окнах домов висели ставни, разукрашенные яркими узорами; балконы утопали в зелени вьющихся растений, переливающихся каплями вечерней росы. Воздух был напоен свежестью моря, смешанной с терпкими ароматами специй, доносившимися из открытых лавок и таверн.

– Здесь совсем не так, как у нас в Келльне! – Клара сияла от восторга, вовсю осматривая Элатрию. – Все другое! Ах, эта южная магия…

Каждый поворот улицы вызывал у девушки новый всплеск эмоций. Клара восхищенно разглядывала каждый дом, каждую деталь, не скрывая своих чувств. Варвара невольно улыбнулась, позволив себе отбросить все мысли и просто наслаждаться моментом.

«Какая разница, как обновляются датчики?» – подумала она, задержав взгляд на цветущем балконе. – «Сейчас это не важно».

Хранительница старалась держаться ближе к остальным, не теряя из виду Астрид, но ее внимание постоянно увлекали окружающие пейзажи. Город захватывал воображение девушки: каждый уголок дышал тайной, каждая деталь рассказывала свою историю. Узкие улочки, вымощенные разноцветными камнями, извивались перед ними, приглашая идти все дальше, в самое сердце этого волшебного места.

И вдруг за очередным поворотом перед ними открылась широкая городская площадь. Ее простор был наполнен жизнью: вечерний рынок начинал свою работу. Продавцы с радушными улыбками заботливо раскладывали на прилавках свои сокровища – мерцающие артефакты, сушеные травы, яркие фрукты и пестрые специи, источающие пряный аромат. Мягкий свет магических фонарей окутывал площадь подобно легкому туману, придающему всему вокруг почти нереальный, мистический флер.

– Ого! Никогда раньше не видела магический рынок! Как же здесь красиво! – выдохнула Варвара, не сводя глаз с разноцветных прилавков. – И он такой огромный!

– А еще совсем не похож на наш в Келльне! – воскликнула Клара, лицо которой буквально светилось от восторга. – Такой яркий, ароматный, живой!

Она глубоко втянула воздух, насыщенный пряными запахами специй, фруктов и морского бриза, и весело поскакала вперед, словно ребенок, попавший в сказку. Астрид, улыбнувшись, поспешила за ней. Даже близнецы, видавшие немало чудес, казались впечатленными.

– Мы однажды были на Иберийском полуострове, – начала тараторить Лиссандра, оживленно жестикулируя. – Только не в Элатрии, а на морском курорте. Там еще был пляж в закрытом измерении! Это было та-а-ак давно! Кажется, мне было шесть… Или пять? – она обернулась к Тайрону, ожидая подтверждения.

Тот задумчиво почесал затылок.

– Да кто его знает! Но точно помню, как мы ели оливки со вкусом устриц и запивали какой-то сладкой водой.

– Конечно, только еду ты и запомнил! – Лиссандра звонко рассмеялась. – В общем, тут мы точно не были! Жаль, что тогда родители не отвезли нас в столицу округа.

– Зато сейчас впечатлений в разы больше! – подмигнул ей Тайрон и, хлопнув сестру по плечу, улыбнулся во весь рот.

Мира, как всегда, шла чуть в стороне, молчаливая и полностью поглощенная окружающей красотой. Варвара вдруг заметила, как за навесами, увитыми удивительными растениями, напоминающими смесь фиалок и плюща, источавшими тонкий аромат лилий, открывается великолепный вид на море.

Закат, как талантливый живописец, касался площади мягчайшими мазками света. Солнце, прощаясь с ясным днем, окунало волны в объятия глубокого оранжевого и розового пламени. Водная гладь, отражая дрожащие золотые лучи, вспыхивала и превращала каждый весенний миг в бесконечно прекрасную осеннюю мечту.

Астрид догнала сестру, крепко взяла ее за руку и уверенно повела вперед, направляясь к центру площади. Остальные, не останавливаясь, последовали за ними.

Торговцы, стоящие возле высокой башни, увитой цветущими вьюнками, заметили их издалека. Продавщица магических фруктов – пожилая женщина с мудрыми глазами и серебристо-синими волосами – встретила звездную жрицу теплой улыбкой.

– Здравствуй, Рея! Это снова я! – промурлыкала Астрид, остановившись у прилавка.

– Астрид, как же я рада тебя видеть! – воскликнула Рея, открывая ящик с сияющими фруктами, которые переливались лунным светом. – Вот ваши любимые плоды лунастиса. Вчера ночью собрала щедрый урожай. Только держите их подальше от солнечных лучей, – она засмеялась, вспоминая. – Хотя… что я говорю! У вас в Академии и солнца-то нет!

Рея вдруг прищурилась, разглядывая Клару.

– А это твоя сестра? Та самая Клара, что недавно поступила в Иларгиарен?

Клара рассмеялась и, гордо выпятив грудь, ответила:

– Да, это я! И я с удовольствием помогаю сестре с покупками! А заодно любуюсь Элатрией. Она так прекрасна!

Дальше они направились к лавке специй, где их встретил худощавый загорелый мужчина с проницательными глазами в потрепанном шелковом халате. Варвару снова поразила легкость и радушие, с которыми он приветствовал их: казалось, Астрид тут знали и любили абсолютно все.

– Астрид! Какими судьбами! – с небольшим поклоном произнес торговец. – И с тобой твоя сестра! Ты столько про нее говорила! Какие специи на этот раз? Огненный имбирь или что-то более редкое?

– Здравствуй, Кассиан! Мне как обычно! – ответила Астрид, а Клара слегка кивнула продавцу, улыбаясь.

Пока Астрид занималась покупками, все остальные быстро разбрелись по окрестностям. Лиссандра и Тайрон, как оказалось, взяли много золотых монет и побежали по рядам, прихватив с собой и Клару. Мира осталась с Астрид, Варвара же решила просто погулять, так как денег у нее с собой не было, а попросить у близнецов она постеснялась. Залюбовавшись на магические товары вокруг, девушка случайно оторвалась от группы и забрела в какой-то узкий переулок, казавшийся особенно загадочным в тусклом свете фонарей.

Хранительница замерла, очарованная и одновременно испуганная. Прилавки манили ее тайнами, соблазняя странной красотой: каменные идолы, испещренные рунами, фиалы, из которых струилась призрачная дымка, амулеты, невесомо-прозрачные, как застывший лунный свет. Воздух гудел опасной энергией, заставляя Варвару съежиться от предчувствия чего-то неземного, от холода, пронзившего ее до костей.

Со всех сторон раздавались зазывные шепоты продавцов, обволакивая пространство странными, почти гипнотическими интонациями:

– Девушка, здесь не просто товары, это ключи к тайнам запертого мира…

– Только те, кто знает, что искать, найдут здесь то, что нужно.

– Рунические артефакты для избранных, кто понимает их силу…

Кто-то вещал едва различимо, а другие и вовсе говорили на языках, которых Варвара никогда не слышала. Каждое слово звучало как загадка, ускользая от понимания. Она прислушивалась, пытаясь ухватить смысл, но попытки походили на стремление поймать туман руками.

И вдруг взгляд девушки упал на фигуру в сером плаще с капюшоном, стоящую между домами. Тень почти поглотила этот силуэт, но ярко-синие светящиеся глаза в темноте смотрели прямо на нее. В руках незнакомец держал жезл, переливающийся мерцающим голубоватым сиянием.

Ледяной ужас парализовал Варвару. Она окаменела, ее взор был прикован к неизвестной угрозе.

Бегство стало единственным желанием. Но ноги не слушались. Варвара будто приросла к земле, засасывающей ее зыбучими песками неизвестности на самое дно, в омут липкого кошмара. В горле клокотал замерший крик – немые фанфары паники. Взяв себя в руки, Варвара поспешила прочь из этого проклятого места, к своим, к теплу и безопасности, но холодный взгляд незнакомца еще долго преследовал ее. Его незримое присутствие, призрачное дыхание на затылке пряным дурманом вилось вслед за девушкой.

Вскоре Варвара выбежала в проулок, где наткнулась на Астрид и Миру.

– Варвара, мы искали тебя! Клара и остальные уже все купили, – воскликнула Астрид.

– Я… я видела кого-то, – Варвара попыталась объяснить и рассказала о силуэте. Астрид задумалась, чуть изменившись в лице. Казалось, звездная жрица что-то вспомнила, но затем она встряхнула головой, улыбнулась Варваре и проговорила:

– Наверное, это просто один из торговцев, не беспокойся. Здесь полно таких странных людей! Кого здесь только не встретишь.

В этот момент к группе подошли Клара и близнецы.

– Не стоит гулять в одиночку, ребята. Этот город не так безопасен, как кажется. Несмотря на законный запрет боевой и темной магии в Элатрии, некоторых это не останавливает, – Астрид сделала всем мягкий выговор, но затем снова приняла свой привычный спокойный вид. – Ну что ж, думаю, нам пора возвращаться!

Пока они шли назад, Лиссандра и Тайрон наперебой рассказывали Варваре о своих покупках. Оказалось, близнецы приобрели множество интересных южных сувениров, тут же вручив Варваре и Мире ракушки с магией шума моря внутри. Себе Лиссандра взяла украшение из волшебного янтаря, которое меняло цвет в зависимости от настроения владельца, а Тайрон – красивые золоченые серьги с минералами.

Варвара механически кивала друзьям, но мысли оставались где-то далеко. Она все еще думала о таинственном силуэте и том странном ощущении, охватившем ее в тех закоулках. Мира, шедшая рядом, молчала, но, возможно, понимала состояние подруги. Как прорицательница, Мира обычно видела больше, чем остальные.

Обратная дорога в Академию Иларгиарен прошла в сумраке и тишине. Старый маг Мариус у ворот замка снова поприветствовал их, на этот раз с чуть заметной улыбкой. Казалось, старика успокоило их своевременное возвращение. Варвара и ее спутники посмотрели по сторонам, чтобы убедиться, что никто не следит за ними, прежде чем войти в замок. Они прошли через запущенный сад, где даже ночные тени казались необычайно плотными, затем направились к замковой башне.

Когда группа достигла площадки на крыше, ночь уже окутала все вокруг. Астрид призвала звездный путь, снова окруживший их мерцающим светом, и ребята быстро вернулись в знакомые просторы лунного измерения. Варвара, погруженная в свои мысли, едва заметила, как они снова очутились на территории Академии. Ставшая привычной огромная луна сейчас уже бледнела, а небо окутывала туманная дымка.

Варвара шла, не чувствуя земли под ногами. Ее мысли метались от одного события к другому. В голове было столько вопросов, что она не могла их сосчитать. За свою жизнь в деревне Мала она привыкла к размеренной жизни, где все было предсказуемым; буря событий последних месяцев выбивала девушку из колеи.

Лиссандра, Тайрон и Мира предложили Варваре посетить купальни Аурелии, чтобы расслабиться и обсудить события прошедшего дня. Однако Варвара, понимая, что ее силы на исходе, мягко отказалась:

– Спасибо, ребята, но я сегодня так устала… Мне кажется, что я просто не выдержу больше ни единой мысли, ни единого разговора… Может, в другой раз я составлю вам компанию.

Астрид прекрасно поняла ее состояние.

– Не переживай, завтра все прояснится! За тобой придут в то же время, лунным утром, а потому хорошенько выспись и подготовься к тренировкам! – сказала она, улыбаясь.

Астрид проводила девушку по длинным коридорам Академии до ее комнаты. На душе у Варвары было тяжело, но присутствие друзей немного успокаивало. Стоило Хранительнице остаться одной, как утомление обрушилось на нее своими удушающими объятиями. Хотелось просто раствориться во сне, на мгновение укрыться от всего, забыть те странные переулки и следящего за ней незнакомца с жезлом. Но даже в царстве грез беспокойные мысли продолжали терзать девушку, блуждающую по лабиринтам памяти и неразрешенных вопросов.