1. Лучший среди Мистери
Створки величественных ворот особняка Мистери-Хаус распахнулись, и чёрный лимузин немедленно влился в плотный поток лондонского дорожного движения. Двенадцатилетняя Агата Мистери покидала викторианский дом с затейливой синей черепичной крышей, принадлежащий её семье уже не первую сотню лет.
Девочка так увлеклась, делая заметки в записной книжке, что не обращала внимания на порывы осеннего ветра, который поднимал в воздух разноцветные листья, закручивал их в воронки и обрушивал на ветровое стекло элегантного автомобиля. Ватсон, напротив, не мог оторвать глаз от этого зрелища и прыгал с сиденья на сиденье, пытаясь поймать хотя бы один листок.
Внезапно белоснежный сибирский кот скакнул на приборную панель и закрыл обзор мистеру Кенту. Дворецкий нажал на педаль тормоза, лимузин заскользил по мокрому асфальту и задел брызговик старого «фольксвагена-жука» кислотно-яркой расцветки, который остановился перед светофором.
– Ох… – пробормотал мистер Кент, выходя из машины.
Никто не пострадал, но из автомобиля тотчас выскочили на тротуар четверо молодых людей. Они недружелюбно уставились на лимузин, сжав кулаки. У всех четверых были длинные прямые волосы, чёрные кожаные куртки и очки в круглой оправе. При виде грузного и рослого мистера Кента возмущения у них сразу поубавилось. Выяснять отношения с экс-боксёром максимальной весовой категории они не решились и потому поспешно уселись обратно в свою машину.
Дворецкий пожал плечами, вернулся за руль и молча продолжил вести лимузин.
Агата так и сидела, склонив голову над записной книжкой, куда кропотливо переписывала нужные адреса и номера телефонов. Вероятно, она даже не заметила, что на дороге едва не вспыхнула ссора. Всю прошлую неделю девочка мечтательно бродила по обширной семейной библиотеке, изучая толстые тома по истории России. Мистер Кент полагал, что она ищет материалы для очередного детективного рассказа – она так поступала с тех самых пор, когда решила стать писательницей.
Но дворецкий ошибся.
Лишь накануне вечером Агата наконец раскрыла ему причину такой секретности: Ларри участвовал в чрезвычайно опасном расследовании и просил двоюродную сестру держать язык за зубами. Она лишь в общих чертах знала о цели командировки, потому что братец не поделился с ней никакими подробностями. Наверняка было известно одно: им предстояло проехать по легендарной Транссибирской железной дороге и помешать некоему коварному вору.
Ночью дворецкий собрал чемоданы, подготовив достаточное количество тёплых вещей.
– Э-э-э… Мисс Агата? – заговорил он, поворачивая к центру города. – Разрешите отвлечь вас на мгновение?
Девочка подняла глаза, отложила записную книжку и поймала неугомонного Ватсона. Обиженно фыркнув, кот устроился у неё на коленях.
– Простите, что-то я и вправду увлеклась, даже не помогла вам, – смущённо улыбнулась Агата. – Перед выходом из дома я на всякий случай решила взглянуть на планисферу. Всё это время я переписывала адреса дюжины родственников, которые живут в России.
Планисферой называлась висевшая в гостиной карта, на которую будущая писательница приклеивала листочки со сведениями обо всех членах семейства Мистери.
– Мне казалось, мистер Ларри уже связался с одним из родственников, – недоумённо произнёс мистер Кент.
Девочка погладила кончик изящного вздёрнутого носика.
– Если честно, мне не очень по душе его выбор, – задумчиво ответила она.
– К кому же он обратился, не сочтите за нескромность?
Будущая писательница многозначительно вздохнула:
– К Джеку Мистери.
Мистер Кент вздрогнул. Он был наслышан о дяде Джеке и сразу понял, почему девочка обеспокоена.
– Судя по всему, Ларри участвует в очень серьёзной операции, – продолжила Агата, – и рассчитывает на помощь лучшего из Мистери. Ну, того, кого он сам считает лучшим. Ларри настоял на этой кандидатуре.
– Я не удивлён, – констатировал дворецкий. – Джек Мистери – его кумир.
– Не то слово! Так вот, уже дней десять эти двое чудаков непрерывно общаются. Разговаривают по видеосвязи через странный сайт дяди Джека.
– Странный – это мягко сказано, – пробормотал мистер Кент, поддав газу при въезде на развязку к Лондонскому мосту.
В семье Мистери считалось хорошим тоном выбирать для себя самые необычные занятия в жизни. Отец и мать Агаты, например, были учёными и всё время находились в командировке где-то на краю земли. Сейчас они работали в сельве[2], где по заданию одного голландского университета изучали повадки перуанского скального петушка, смешной птички ярко-оранжевого цвета.
– А если называть вещи своими именами, – ехидно подхватила девочка, – то это не сайт, а настоящая свалка всяких глупостей.
Джеку Мистери исполнилось тридцать два года. Он родился в Оксфорде и даже учился в знаменитом Оксфордском университете. Правда, надолго его не хватило: бросив учёбу, Джек посвятил себя псевдонауке. К настоящему моменту он стал признанным экспертом в таких вопросах, как оккультизм, фантастическая археология, явления призраков и заговоры инопланетян. Кроме того, он непрерывно колесил по свету и снимал бессвязные репортажи, которые потом выкладывал на своём популярнейшем в Интернете сайте «Мистерии Мистери».
– Что он делает в Москве? – осведомился мистер Кент.
– Расследует дело о призраках, которые собираются уничтожить Кремль, если я правильно поняла…
Мистер Кент подавил смешок и ловко припарковал лимузин перед входом в Бейкер-Палас. Агата взглянула на наручные часы.
– Буквально пара минут, и едем дальше, – уточнила она.
– Мистер Мистери сообщил вам что-нибудь ещё? – поинтересовался дворецкий.
– Я выяснила лишь, что на этот раз в следствие вовлечены многие агенты «Око Интернешнл». Кроме того, будет приведён в действие Протокол тринадцать.
– Что это такое?
– Ларри упоминал о нём пару раз, но в подробности не вдавался. – Девочка погладила Ватсона по голове. – Ничего, теперь расскажет, никуда не денется! – добавила она с лёгким негодованием в голосе.
В это мгновение на пороге Бейкер-Палас возник Ларри Мистери. Ссутулившись и задыхаясь, он тащил чемодан, из которого виднелся носок. Когда мистер Кент бибикнул, чтобы привлечь внимание юноши, тот вытаращил глаза.
– Вот это да! Вы-то что тут делаете? – ахнул он. – Я думал, вы в аэропорту!
– Так, решили немного прокатиться по городу, – вежливо ответил мистер Кент.
– Я была уверена, что ты задержишься, – рассмеялась Агата, – а потом выбежишь на улицу как ошпаренный и примешься ловить такси. В общем, считай, такси уже тут!
Ларри поставил чемодан в багажник и плюхнулся на заднее сиденье.
– Ну почему мне опять не везёт, – пробурчал он, прижимаясь к оконному стеклу. – Из-за протечки водопровода я рисковал опоздать на самолёт!
Мистер Кент начал пророческую фразу:
– Возможно, вам следовало бы содержать дом…
– …в порядке, иначе он окончательно развалится! – договорил за него юноша и фыркнул.
– Время ещё есть, – успокоила его Агата. – Может быть, воспользуешься случаем и расскажешь нам что да как?
– Ситуация действительно непростая, уверяю вас, – важно начал юный детектив, но тут ему под ноги шмыгнул Ватсон. Взвыв, Ларри подпрыгнул и больно ушибся головой о раздвижную крышу автомобиля. Потирая ушибленный затылок, юноша прошептал заговорщицким тоном: – Сейчас я могу сообщить вам только то, что мы разыскиваем человека, известного под именем Строгов.
– Хм, интересно… – протянула Агата, постукивая пальцем по губам. – Это же вор исключительных способностей, известный во всём мире…
Заметив ошеломлённый взгляд Ларри, она ласково улыбнулась.
– Дорогой братик, Строгов – такое громкое имя, что и в ящики памяти лезть незачем, – пояснила девочка. – В последние годы о нём кто только не говорил. В прессе его называют новым Люпеном[3], преступным гением, мастером перевоплощения…
– Достаточно вспомнить скандальные кражи в Лувре, в мадридском Прадо и в галерее Гуггенхайма в Нью-Йорке, – с сомнением в голосе добавил мистер Кент. – Вам не кажется, что дело будет чрезвычайно сложным?
На лице Ларри появилось дерзкое выражение.
– Вы правы, до сих пор Строгов неизменно оставлял полицию в дураках, – хихикнул он. – Но теперь всё будет иначе, и он горько раскается в том, что бросил вызов «Око Интернешнл» и… вашему покорному слуге!
Завидев вдалеке ворота аэропорта Хитроу, Агата язвительно уточнила:
– А также дядюшке Джеку, лучшему среди Мистери!